ตอนที่ 28: เรื่องราวเริ่มต้นขึ้น

เช้าวันหนึ่งที่แสงแดดสดใส สาดส่องลงบนผืนทะเลที่ระยิบระยับ ขณะที่เกลียวคลื่นซัดเข้าหาฝั่งเป็นระยะๆ

ท่าเรือแห่งนี้ยังคงคึกคักจอแจเหมือนเช่นเคย เพียงแต่มีเสียงกรี๊ดกร๊าดของเด็กสาวเพิ่มมากขึ้นกว่าปกติเล็กน้อย

"ว้าว! ดูนั่นสิ! พ่อหนุ่มรูปหล่อสวมหน้ากากคนนั้น!"

"เธอรู้ได้ยังไงว่าเขาหล่อ?"

"โง่หรือเปล่าเนี่ย? ขนาดใส่หน้ากากยังหล่อขนาดนี้ ถอดหน้ากากออกมาจะหล่อกระชากใจขนาดไหนล่ะ!"

กลุ่มเด็กสาวที่กำลังตกหลุมรักต่างพากันจ้องมองไปที่เด็กหนุ่มซึ่งกำลังเดินทอดน่องไปตามริมถนนอย่างไร้จุดหมาย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เด็กหนุ่มก็โบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเดินเข้าไปในร้านค้าแห่งหนึ่ง

"ให้ตายสิ ไม่ว่าจะใส่หน้ากากหรือไม่ใส่ก็ยังเป็นจุดสนใจอยู่ดี" อาร์คนวดคลึงขมับอย่างจนปัญญาและหันไปมองเจ้าของร้าน

"โอ้ คุณลูกค้า ต้องการจะรับอะไรดีครับ?" เถ้าแก่สัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าลูกค้าคนนี้ไม่ธรรมดา แตกต่างจากเจ้าหนุ่มผมบลอนด์ที่เพิ่งจะเดินเข้ามาอย่างสิ้นเชิง นี่คือสัญชาตญาณที่สั่งสมมาจากการทำธุรกิจมาหลายปี

ในขณะเดียวกัน เขาก็เตรียมใจพร้อมที่จะต่อรองราคากับลูกค้าคนนี้เอาไว้แล้ว

"ช่วยเอาของที่แพงที่สุดในร้านนี้มาให้ฉันหน่อยสิ" อาร์คกวาดสายตามองไปรอบๆ ร้านอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อไม่พบสิ่งที่ต้องการ เขาจึงพูดโพล่งออกไป

เพราะยังไงซะ สิ่งที่เขาต้องการส่วนใหญ่ก็คือน้ำยาเวทมนตร์และสัตว์ประหลาด ในขณะที่ของที่ขายที่นี่ล้วนแต่เป็นไอเทมเวทมนตร์ทั้งนั้น จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาก็คือการมาสืบหาเบาะแสของไอ้คนที่มาแอบอ้างชื่อแฟรี่เทลอยู่ที่นี่ต่างหาก

ได้ยินมาว่ากิลด์ได้รับเรื่องร้องเรียนเพราะเหตุนี้ไปแล้วด้วย

...

มาคาลอฟที่มีสีหน้าเคร่งขรึมมองไปที่เขาและพูดว่า "อาร์ค มีคนกำลังใช้ชื่อของพวกเราไปหลอกลวงชาวบ้าน ฉันขอฝากเรื่องนี้ให้นายจัดการด้วยนะ!"

"ความจริงแล้ว เป็นเพราะถ้าส่งคนอื่นไป ความเสียหายมันจะมากกว่าสินะครับ?"

"หึหึ นายก็รู้คำตอบอยู่แล้วนี่นา"

...

"เอาล่ะ นี่คือของที่แพงที่สุดในร้านของเราครับ..." เถ้าแก่หรี่ตาลง ตระหนักได้ว่านี่คือลูกค้ารายใหญ่ระดับวีไอพีอย่างแน่นอน เขาจึงรีบนำสินค้าที่เขาเก็บรักษาไว้อย่างดีออกมา

"เถ้าแก่ ขอถามหน่อยสิ นานๆ ทีมีคนที่อ้างตัวว่ามาจากแฟรี่เทลแวะมาแถวนี้บ้างไหม?" อาร์คไม่รอช้า จ่ายเงินสดไปโดยตรง ขี้เกียจจะมานั่งต่อรองราคา จากนั้นก็บอกจุดประสงค์ของตนเองออกไป

"อืมม ใช่แล้วล่ะ โดยพื้นฐานแล้วทุกๆ สองสามวัน พวกเขาจะไปเชิญชวนผู้คนอยู่ที่จตุรัสน่ะ ลองนับเวลาดูแล้ว วันนี้น่าจะเป็นวันที่พวกเขาไปเชิญชวนคนพอดีเลย" ภายใต้พลังแห่งเงินตรา สมองของเถ้าแก่ก็ทำงานด้วยความเร็วสูง และเขาก็นึกขึ้นมาได้ทันที

"เอ๋!? แฟรี่เทลเหรอคะ!? จริงเหรอคะ? เถ้าแก่?" ในตอนนั้นเอง เด็กสาวผมบลอนด์ที่กำลังเลือกซื้อของอยู่ก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"จริงแท้แน่นอนครับ" เถ้าแก่รีบนับธนบัตร สีหน้าของเขาจริงจังเอามากๆ

เอาล่ะ ในเมื่อเป็นแบบนั้น ฉันจะไปตามหาพวกมันก็แล้วกัน จตุรัสน่าจะอยู่ทางขวามือสินะ อาร์คคิดทบทวนเส้นทางในหัวและเดินจากไป

"ขอบคุณที่อุดหนุนนะครับ!" เถ้าแก่โค้งคำนับอย่างนอบน้อม

...

"อืมม น่าจะเป็นที่นี่แหละ" อาร์คมาถึงจตุรัสและเห็นกลุ่มเด็กสาวกำลังส่งเสียงเชียร์รายล้อมผู้ชายคนหนึ่งที่เอาแต่โพสท่าทางต่างๆ อย่างต่อเนื่อง

"อ้า! ท่านซาลามันเดอร์!"

"ฉันรักคุณค่ะ! ท่านซาลามันเดอร์!"

"อ้า! ฉันก็เหมือนกันค่ะ!"

...

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ไม่ต้องแย่งกัน! ทุกคนจะได้ลายเซ็นอย่างแน่นอน! ทีละคนนะครับ!" ชายคนนั้นถูกห้อมล้อมอยู่ตรงกลาง หยิบปากกาเมจิกขึ้นมาเพื่อแจกลายเซ็นให้กับแฟนคลับของเขา

"กระจอกชะมัด นึกว่าจะเก่งกาจพอๆ กับนัตสึซะอีก" อาร์คไม่ได้เบียดเสียดเข้าไปในฝูงชน หลังจากที่สัมผัสพลังเวทของหมอนั่นได้เพียงเล็กน้อย เขาก็หมดความสนใจทันที

บ้าเอ๊ย! อุตส่าห์ดั้นด้นมาตั้งไกล เพียงเพื่อไอ้สวะพรรค์นี้นี่นะ! เดี๋ยวค่อยไปตามจับแก๊งของมันทีหลังก็แล้วกัน ยุงตัวเล็กก็ยังมีเนื้อให้กินนี่นา

อีกด้านหนึ่ง เด็กสาวผมบลอนด์กำลังบ่นอุบอิบใส่เถ้าแก่ด้วยความโมโห "ให้ตายสิ! หน้าตาแบบฉันเนี่ยนะ ได้ส่วนลดแค่นิดเดียวเองเหรอ!"

"เอ๋!? ซาลามันเดอร์นี่นา! ที่เถ้าแก่พูดเป็นความจริงด้วยแหละ!" เด็กสาวผมบลอนด์เมื่อเห็นฝูงชนก็รีบเบียดเสียดเข้าไป หวังจะได้ยลโฉมความหล่อเหลาของ "ซาลามันเดอร์" สักครั้ง

"อะไรเนี่ย? นึกว่าจะเป็นอิกนิลซะอีก"

"นั่นสิ นัตสึ ครั้งนี้พวกเราก็ไม่เจอเขาอีกแล้วล่ะ" นัตสึซึ่งมีแฮปปี้นอนเกาะอยู่บนหัว เบียดแทรกฝูงชนออกมาอย่างยากลำบาก จากนั้นก็ทำหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด

"เอ๋!? เดี๋ยวก่อน กลิ่นนี้มัน คุ้นๆ นะ! อาร์คนี่นา!" จมูกของนัตสึฟุดฟิดไปมา และเขาก็มองไปตามทิศทางของกลิ่น ซึ่งเป็นจุดเดียวกับที่อาร์คกำลังยืนครุ่นคิดถึงแผนการของเขาอยู่พอดี

"โอ้ นัตสึกับแฮปปี้นี่เอง" อาร์คมองไปที่หนึ่งคนกับหนึ่งแมวและพยักหน้าให้

"เดี๋ยวก่อน พวกนายสามคนน่ะ!" เด็กสาวผมบลอนด์วิ่งเหยาะๆ เข้ามาและขัดจังหวะพวกเขา "ให้ฉันเลี้ยงข้าวพวกนายสักมื้อเถอะนะ"

...

"ไอ้หมอนั่นเมื่อกี้ใช้เวทมนตร์แห่งเสน่ห์ต้องห้าม  เพื่อดึงดูดความสนใจน่ะ การกระทำพรรค์นั้นมันน่ารังเกียจมาก อย่างไรก็ตาม ถ้ามีคนรู้ตัวว่ากำลังถูกสะกด เวทมนตร์นั้นก็จะเสื่อมคลายลง จะว่าไป ฉันชื่อ ลูซี่ ฮาร์ทฟิเลีย นะ" เด็กสาวผมบลอนด์มองไปที่หนึ่งคนกับหนึ่งแมวที่กำลังสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลามและอธิบายอย่างใจเย็น

"ว้าว! อาร์ค! ลูซี่เป็นคนดีจังเลย!"

"ใช่แล้ว! ลูซี่เป็นคนดีจริงๆ!" นัตสึและแฮปปี้ไม่ลืมที่จะเอ่ยชมลูซี่ในขณะที่กำลังยุ่งอยู่กับการกิน

"ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันไม่ได้ดีเลิศเลอขนาดที่พวกนายพูดหรอกนะ" ลูซี่ยิ้มด้วยความเขินอายเล็กน้อย

"อืมมม พวกเขาตอบเธอในตอนนี้ไม่ได้หรอกนะ" อาร์คพูดขึ้น "งั้นให้ฉันเป็นคนแนะนำก็แล้วกัน หมอนี่ชื่อ นัตสึ ส่วนตัวที่อยู่ข้างๆ เขาคือ แฮปปี้ สำหรับฉัน เอาไว้เดี๋ยวเธอค่อยรู้ทีหลังก็แล้วกัน" อาร์คชี้ไปที่หนึ่งคนกับหนึ่งแมว

"เอ๋ นายไม่กินเหรอ?" ลูซี่มองไปที่อาร์ค ซึ่งนั่งนิ่งไม่ยอมกินอะไรเลย และเอ่ยถามด้วยความงุนงง

"ไม่ล่ะ ฉันกำลังคิดว่าจะทำยังไงต่อไปดี เพราะยังไงซะ ไอ้หมอนั่นกับฉันต่างก็เป็นจอมเวทด้วยกันทั้งคู่ และภารกิจของฉันก็ยังไม่เสร็จสิ้นเลย" อาร์คส่ายหัวปฏิเสธ ส่วนเรื่องที่ไม่กินน่ะเหรอ... แค่นัตสึกับแฮปปี้ก็เป็นภาระให้เด็กสาวคนนี้มากพออยู่แล้ว เขาไม่อยากจะไปเพิ่มภาระให้เธอหรอก

"นัตสึ แฮปปี้ กินเสร็จเมื่อไหร่ค่อยมาคุยเรื่องแผนการกันนะ อ้อ แล้วก็ คุณลูซี่" อาร์คหันไปมองลูซี่

"เอ๋!? ฉันด้วยเหรอ?" แม้ว่าอาร์คจะสวมหน้ากากอยู่ แต่ดวงตาที่ลึกล้ำ บุคลิกที่สุขุม และความรู้สึกลึกลับที่แผ่ออกมาจากตัวเขา ก็ยังคงทำให้เด็กสาวที่อยู่ตรงหน้าเขารู้สึกเคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ

ไม่รู้ทำไม แม้ว่าจะเพิ่งเคยพบกันเป็นครั้งแรก แต่ลูซี่กลับเชื่อใจในคำพูดของอาร์คอย่างไม่รู้ตัว

...

บนเรือขนส่งสินค้า:

"ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้พวกเราจะมีเรื่องเข้าใจผิดกันนิดหน่อยนะ"

"ใช่แล้วล่ะ มีเรื่องเข้าใจผิดกันจริงๆ นั่นแหละ ดังนั้นฉันคิดว่าพวกเราจำเป็นต้องแก้ไขมันนะ" ชายคนนั้นและลูซี่กำลังนั่งคุยกันอยู่บนโซฟา

"ไม่ล่ะ ฉันคิดว่าไม่จำเป็นต้องแก้ไขหรอก เพราะว่าความคิดของนายมันถูกต้องแล้วล่ะ!" มือของชายคนนั้นสว่างวาบขึ้นด้วยพลังเวท และปัดกุญแจเทพแห่งดวงดาวที่ลูซี่เพิ่งจะหยิบออกมาจนกระเด็นหลุดมือไป

"ของแบบนี้ปล่อยให้ฉันเป็นคนเก็บรักษาไว้จะดีกว่านะ" ชายคนนั้นเก็บกุญแจเทพแห่งดวงดาวไป จากนั้นก็รวบรวมพลังเวทไว้ในมือ เตรียมพร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง

"แย่แล้ว สถานการณ์ไม่สู้ดีเลยแฮะ" เมื่อเห็นดังนั้น ลูซี่ก็รีบถอยหลังหนีไป

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะนั้นเอง เพดานก็ถูกพังทลายลงมาอย่างกะทันหัน และนัตสึก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า "ลูซี่! ฉันมาช่วยแล้ว!"

"อึก" นัตสึที่เพิ่งจะลงถึงพื้น เตรียมพร้อมที่จะออกแรง แต่เรือขนส่งสินค้ากลับสั่นสะเทือนอย่างกะทันหัน ทำให้เขาต้องเอามือปิดจมูกและปากด้วยความรู้สึกไม่สบายตัว

"น่าสมเพชชะมัด" ลูซี่อดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอิบ ในขณะเดียวกันก็รู้สึกเสียใจที่ไปหลงเชื่อคำพูดของอาร์คอย่างง่ายดาย จนต้องเอาตัวเองมาตกอยู่ในอันตรายแบบนี้

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! พวกแกมาจากคณะละครสัตว์หรือไงเนี่ย มาเล่นตลกให้ดูเรอะ? โจมตีมันเลย!" ชายคนนั้นดีดนิ้ว ผ้าม่านด้านหลังของเขาก็เปิดออก และใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...

"คนหายไปไหนหมดฟะ!?" ชายคนนั้นยืนรออยู่นานสองนาน แต่ก็ไม่มีใครตอบรับ ในขณะที่ลูซี่ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกลับมีสีหน้าโล่งอก

"รอดตายแล้ว!" ลูซี่มองไปด้านหลังชายคนนั้นและเห็นอาร์คกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่สร้างขึ้นจากโลหะ โดยมีกลุ่มพรรคพวกของมันนอนสลบเหมือดอยู่บนพื้น

"นัตสึ ยาที่ฉันให้ไปอยู่ที่ไหนล่ะ?" อาร์คมองไปที่นัตสึซึ่งกำลังทรมานอยู่ และเอ่ยถาม

"กิน... กินเข้าไปแล้ว" นัตสึเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก

"เอาล่ะ ในเมื่อเป็นแบบนั้น ลวดลายแบบนี้ ใบหน้าแบบนี้ แกจำได้ใช่ไหมล่ะ?" อาร์คถอดถุงมือและหน้ากากของเขาออก เผยให้เห็นตราสัญลักษณ์กิลด์บนหลังมือและใบหน้าที่แท้จริงของเขา

"หล่อจังเลย! เดี๋ยวก่อน! ใช่ 'ผู้ไม่หลับใหล' หรือเปล่า!?" ลูซี่เอามือกุมหน้าอก มองดูด้วยความตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

"เดี๋ยวก่อน ท่านอาร์ค ขะ ข้า ข้า..." ชายคนนั้นนอนฟุบอยู่บนพื้น สมองของเขาทำงานด้วยความเร็วสูง พยายามหาทางหลบหนี

"ใช้ชื่อกิลด์ของฉันไปทำเรื่องเลวทราม แกคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีงั้นเรอะ?" รอยยิ้มที่หล่อเหลาของอาร์คแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน และกลิ่นอายอันเยือกเย็นก็แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา ทำให้ชายคนนั้นสูญเสียแม้กระทั่งความคิดที่จะต่อต้านขัดขืน ทำได้เพียงแค่ยืนนิ่งตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

"นัตสึ... ช่างเถอะ นอนหลับให้สบายก็แล้วกัน" ปัง! อาร์คต่อยเข้าที่หัวของนัตสึ ทำให้เขาสลบเหมือดไปในทันที

"เอ่อ เขาไม่ใช่เพื่อนของนายหรอกเหรอ?" ลูซี่ถามด้วยความไม่แน่ใจ

"ไม่ต้องห่วงน่า ฉันเป็นหมอ ตราบใดที่ยังมีลมหายใจเหลืออยู่ ฉันก็สามารถรักษาให้หายได้" อาร์คกล่าวด้วยความมั่นใจ

"รบกวนช่วยออกไปข้างนอกหน่อยนะครับ คุณลูซี่ ขอให้ฉันอยู่กับหมอนี่ตามลำพังแป๊บนึงเถอะ" อาร์คมองไปที่ชายคนนั้นด้วยสายตาที่เย็นชา

"ได้ๆ ได้เลย" ลูซี่รีบเดินออกไปราวกับนกแก้ว ในขณะเดียวกัน เธอก็แอบตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในใจว่า ถ้าเธอได้เข้าร่วมกิลด์ในอนาคตล่ะก็ เธอจะต้องไม่มีวันไปล่วงเกินอาร์คอย่างเด็ดขาด