ตอนที่ 26: การเทคโอเวอร์  พลังของบีสต์คิงเพียงบางส่วน

ภายในกิลด์แฟรี่เทล

"ฮ่าฮ่าฮ่า เอาใบนี้แหละ!" "นัตสึกับแฮปปี้ ออกเดินทางได้!" นัตสึกำใบคำร้องไว้แน่น โดยมีแมวสีฟ้านั่งเกาะอยู่บนหัวของเขา ขณะก้าว ยาวๆ ออกไปนอกประตู

อาร์คมองไปที่แฮปปี้ซึ่งอยู่บนหัวของนัตสึ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะยังไงซะ ไข่ใบใหญ่โตขนาดนั้นดันฟักออกมาเป็นแมวที่ปกติเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมแบบนี้ และเมื่อพิจารณาจากความแตกต่างของขนาดระหว่างไข่กับแมวแล้ว มันช่างขัดกับสามัญสำนึกเสียจริงๆ แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่า นี่มันโลกอนิเมะแนวแฟนตาซีนี่นา เพราะงั้นมันก็สมเหตุสมผลดีแล้วล่ะ

"ว่าไงล่ะ? นายอยากจะเข้าร่วมการสอบเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทระดับ S ไหมล่ะ?" มาคาลอฟซึ่งนั่งอยู่ใกล้ๆ มองไปที่อาร์คด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน พูดตามตรง เขาไม่อยากให้อาร์คเข้าร่วมการสอบเลื่อนขั้นระดับ S เลย โพลิยุกซ่าเคยบอกเขาส่วนตัวว่าให้หลีกเลี่ยงการปล่อยให้อาร์คเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ที่ต้องใช้พลังเวทอย่างหนักหน่วง เพราะมันจะส่งผลกระทบต่ออายุขัยของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งแกร่งของอาร์คในปัจจุบันก็ไปถึงระดับ S ตั้งนานแล้ว ถ้าอาร์คต้องการ เขาสามารถยกเว้นและเลื่อนขั้นให้อาร์คเป็นจอมเวทระดับ S โดยตรงเลยก็ยังได้

"ผมไม่คิดจะเข้าร่วมหรอกครับ" อาร์คก้มมองมือของตัวเอง แม้ว่ามันจะดูเหมือนมือของชายหนุ่มทั่วไปที่ไม่มีริ้วรอยอะไรมากมาย แต่ฝ่ามือของเขากลับเต็มไปด้วยรอยด้านชา ซึ่งเป็นผลมาจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาอย่างยาวนาน แต่เขาก็จำไม่ได้แล้วว่าตัวเองต้องเปลี่ยนมือใหม่มาแล้วกี่คู่ ถ้าเขาต้องไปเข้าร่วมการแข่งขันที่ไร้ประโยชน์ต่อการพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองล่ะก็ มันคงจะเป็นการเสียเวลาเปล่าซะมากกว่า

"ฟู่ว์ ก็ดีแล้วล่ะ งั้นฉันจะยกเว้นและเลื่อนขั้นให้นายเลยก็แล้วกัน" มาคาลอฟถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น เดิมที เขาคิดว่าอาร์คจะพึ่งพาความแข็งแกร่งของตัวเองเพื่อไขว่คว้าหาการเลื่อนขั้น เหมือนที่ลัคซัสเคยทำมาก่อน แต่วิธีนั้นมันไม่เหมาะกับอาร์คเลยจริงๆ

ผู้คนที่อยู่รอบๆ ได้ยินดังนั้นก็ไม่มีใครคัดค้านเลยสักคน ทุกคนต่างก็ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งและความพยายามของอาร์คเป็นอย่างดี และเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของเขาแล้ว การจัดสอบก็รังแต่จะเป็นการเสียเวลาเปล่าๆ

"อืม ช่างมันเถอะ ยังไงซะ ต่อจากนี้ไปผมคงจะรับภารกิจคำร้องน้อยลงแล้วล่ะ" อาร์คปัดมือและจิบน้ำผลไม้ เนื่องจากเขามักจะเจอทางตันในการพัฒนาความแข็งแกร่งอยู่บ่อยๆ เขาจึงไม่อยากจะรับคำร้องอีกต่อไปแล้ว ส่วนเรื่องปากท้อง หลังจากที่ได้ทำการทดลองอย่างเสียสละกับ "อาสาสมัคร" มานับไม่ถ้วน ฝีมือทางการแพทย์ของเขาก็โด่งดังไปทั่วประเทศ แทนที่จะไปทำงานรับใช้คนอื่น สู้ปล่อยให้คนอื่นมาจ่ายเงินให้เขารักษาโรคให้จะเร็วกว่าเยอะ

"ฮ่าฮ่าฮ่า 'ผู้ไม่หลับใหล' แห่งแฟรี่เทล จะหันมามุ่งเน้นไปที่การวิจัยทางการแพทย์แล้วงั้นเหรอ?" มาคาลอฟใช้ศอกกระทุ้งอาร์ค น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้าแหย่

"พอเถอะครับ เลิกเรียกฉายาน่าอายแบบนั้นสักทีเถอะ" อาร์คเกาหัวอย่างจนปัญญา

มันมีเหตุผลอยู่สามข้อสำหรับฉายา "ผู้ไม่หลับใหล" ข้อแรก ฝีมือทางการแพทย์ของเขานั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ว่ากันว่าตราบใดที่ได้รับการรักษาจากเขา อาการป่วยก็จะไม่ลากยาวไปจนถึงวันรุ่งขึ้นและจะหายขาดในทันที ข้อสอง สมาชิกกิลด์รู้สึกว่าตราบใดที่มีเขาอยู่ พวกเขาก็เหมือนไม่มีช่วงเวลากลางคืน เขาเป็นทั้งฮีลเลอร์ ซัพพอร์ต และดาเมจดีลเลอร์ในคนๆ เดียว เรียกได้ว่าเป็นทรีนิตี้เลยทีเดียว ข้อสาม เขาไม่เคยหลับนอนและดึงดันที่จะฝึกฝนอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน

"จะว่าไป ดูเหมือนว่ามิร่าและคนอื่นๆ จะออกไปทำภารกิจก่อนหน้านี้นี่นา ไม่รู้ว่าป่านนี้จะเป็นยังไงบ้างนะ?" อาร์ครู้สึกอึดอัดภายใต้สายตาของมาคาลอฟ จึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที

"โอ้ ฉันจำได้ว่าเป็นภารกิจเกี่ยวกับบีสต์คิงน่ะ ไม่น่าจะมีเรื่องไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้นหรอกมั้ง?" มาคาลอฟนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้และคำนวณเวลา

"เอ่อ เรื่องแบบนี้น่ะ..." จู่ๆ อาร์คก็นึกขึ้นได้ว่าสถานการณ์แบบนี้มักจะดำเนินไปในทิศทางไหนในโลกอนิเมะ การปักธงหายนะ  มันก็เหมือนกับคำสั่งศักดิ์สิทธิ์นั่นแหละ ดูเหมือนว่าจะเป็นแบบนี้ในทุกๆ เรื่อง โดยไม่มีข้อยกเว้นเลยทีเดียว

ปัง!

"อาร์ค!"

อย่างที่คิด เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นจริงๆ ด้วย เสียงตะโกนอย่างร้อนรนจากนอกประตูดึงความสนใจของอาร์คไป จากนั้น มิร่าและลิซานน่าก็เข็นรถเข็นเข้ามาด้วยความร้อนใจ โดยมีเอลฟ์แมนถูกมัดติดอยู่บนรถเข็นคันนั้น

"อาร์ค เอลฟ์แมนพยายามจะเทคโอเวอร์พลังของบีสต์คิง  แบบเต็มสูบ แล้วตอนนี้..." มิร่ามองไปที่อาร์คด้วยความร้อนใจ

"ขอฉันตรวจดูหน่อยสิ" อาร์คไม่ถามอะไรให้มากความ และเดินตรงเข้าไปหาเอลฟ์แมนเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด

"พี่อาร์ค" "ไปตายซะ! ไอ้พวกมนุษย์!" ในเวลานี้ สภาพร่างกายของเอลฟ์แมนนั้นดูแปลกประหลาด ครึ่งหนึ่งเป็นปกติ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งมีลักษณะเหมือนบีสต์คิงที่ถูกอธิบายไว้ก่อนหน้านี้ ทันทีที่เขาอ้าปาก เสียงสองเสียงก็ดังขึ้นมาพร้อมๆ กัน

"ดูเหมือนว่าจะดีกว่าที่ฉันคิดไว้นะ" อาร์คกล่าว พลางมองดูสภาพของเอลฟ์แมน

"เป็นยังไงบ้าง? อาร์ค เอลฟ์แมนไม่เป็นอะไรใช่ไหม?" มิร่าถามด้วยความร้อนรน

"เขาไม่เป็นอะไรหรอก เหตุผลหลักก็คือความแข็งแกร่งส่วนตัวของเขายังมีไม่มากพอ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมร่างกายครึ่งหนึ่งของเขาถึงเทคโอเวอร์พลังของบีสต์คิงมาได้ ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งถูกบีสต์คิงควบคุมเอาไว้" อาร์คลุกขึ้นยืนและชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว "เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้ มีอยู่สองวิธีด้วยกัน วิธีแรกคือ รอให้จิตสำนึกของเอลฟ์แมนค่อยๆ กดทับจิตสำนึกของบีสต์คิงเอาไว้ ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถฟื้นตัวกลับมาได้ อย่างไรก็ตาม วิธีนี้ต้องใช้เวลาสองสามวัน เพราะแม้ว่าจิตสำนึกของเอลฟ์แมนจะมีความได้เปรียบอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้มีนัยสำคัญอะไร ดังนั้นมันจึงต้องใช้เวลาในการค่อยๆ ปรับตัว วิธีที่สองคือ ใช้วิธีการพิเศษบางอย่างเพื่อกระตุ้นเอลฟ์แมนหรือบีสต์คิง เนื่องจากเอลฟ์แมนได้เทคโอเวอร์พลังของบีสต์คิงเข้ามาแล้ว ความเจ็บปวดและสถานะอื่นๆ ของพวกเขาก็เลยเชื่อมโยงถึงกัน ด้วยวิธีนี้ ความเร็วในการฟื้นตัวจะเร็วขึ้น แต่กระบวนการอาจจะทรมานสักหน่อยนะ" หลังจากพูดจบ อาร์คก็มองไปที่มิร่าและถามว่า "เธอเลือกเลย เธออยากจะใช้วิธีไหนล่ะ?"

"เรื่องนี้..." มิร่าและลิซานน่ากำลังลังเลใจอยู่ ก็ถูกขัดจังหวะโดยเอลฟ์แมนที่นอนอยู่บนรถเข็น

"ฮ่าฮ่าฮ่า ยัยเด็กเกเรนั่น!" เสียงนั้นดังมาจากใบหน้าครึ่งหนึ่งที่ถูกบีสต์คิงยึดครอง และมิร่าก็หันไปมองตามทิศทางของเสียงนั้นโดยสัญชาตญาณ

"แกคิดว่าอาร์คจะชอบแกงั้นเรอะถ้าแกแต่งตัวแบบนี้น่ะ? เขาไม่ชอบสไตล์เด็กเกเรแบบนี้เลยสักนิด! มันก็แค่ความเพ้อฝันของแกฝ่ายเดียวเท่านั้นแหละ! แถมแกยังแต่งตัวเป็นเด็กเกเรมาตั้งนานแล้วด้วย! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

"ไม่นะ! มันไม่ได้เป็นอย่างที่เขาพูดหรอกนะ! ฮือฮือฮือ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น มิร่าก็ทั้งอายทั้งโกรธ น้ำตาคลอเบ้า

เมื่อเห็นมิร่ามองมาที่ตน ใบหน้าครึ่งหนึ่งของบีสต์คิงก็หัวเราะเยาะเสียงดังยิ่งขึ้น และยังคงเยาะเย้ยมิร่าอย่างไม่ปรานี เอลฟ์แมนรีบพยายามห้ามปราบ กลัวว่ามันจะพูดอะไรที่เกินเลยไปมากกว่านี้

"โอ้ จะว่าไป ฉันลืมบอกไปเลยนะ ว่าในสถานการณ์การเทคโอเวอร์แบบนี้ แม้ว่าจะไม่มีอันตรายถึงชีวิตก็จริง แต่ความทรงจำและอะไรพวกนี้มันจะเชื่อมโยงถึงกันน่ะ เพราะงั้น เอลฟ์แมนก็ควรจะภาวนาให้ดีๆ นะ ว่าตัวเองไม่ได้ไปทำเรื่องน่าอายอะไรเอาไว้" อาร์คยักไหล่ ตบไหล่เอลฟ์แมนเบาๆ และจิบน้ำผลไม้อีกอึก

"นี่ นี่ นี่..." คนที่สีหน้าเปลี่ยนไปมากที่สุดก็คือมิร่า เดิมทีเธอคิดว่าอาร์คชอบสไตล์การแต่งตัวแบบนี้ของเธอ แต่พอนึกถึงคำพูดเหล่านี้ขึ้นมา มิน่าล่ะ อาร์คถึงได้มองเธอด้วยสายตาแปลกๆ อยู่เสมอเมื่อก่อน ในเวลานี้ เธอรู้สึกกระดากอายและอับอายขายหน้าจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

"ลิซานน่า ฉันฝากดูแลเอลฟ์แมนด้วยนะ" ในที่สุดมิร่าก็เอามือปิดหน้าและรีบวิ่งหนีไป โดยไม่ลืมหันมาสั่งเสียลิซานน่าก่อนไป

"ตกลงค่ะ! พี่มิร่า!" ดวงตาของลิซานน่าเป็นประกาย เดิมทีเธอกังวลเรื่องพี่ชายของเธอ แต่เมื่อได้ยินว่ามีเรื่องสนุกๆ แบบนี้ จู่ๆ เธอก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที คิดในใจว่าพอกลับบ้านไปจะต้องเค้นถามเรื่องน่าอายจากพี่ชายให้ได้เลย

"โอ้~ การเทคโอเวอร์ที่ล้มเหลวมันส่งผลแบบนี้เองสินะเนี่ย"

"ความจริงแล้ว ฉันก็อยากจะรู้เรื่องบางเรื่องอยู่เหมือนกันนะเนี่ย"

"ฉันก็ด้วย!"

...

ผู้คนในกิลด์ได้ยินดังนั้นก็พากันมามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในสายตาของเอลฟ์แมน ตอนนี้กิลด์ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยวิกฤต และเขาสามารถตายทางสังคมได้ทุกเมื่อ แม้แต่น้องสาวที่ปกติจะดูน่ารักน่าชังของเขา ดวงตาของเธอก็กำลังเปล่งประกายด้วยเจตนาที่แสนจะอันตราย

"พี่อาร์ค! ผมขอเลือกวิธีที่สองครับ!" เอลฟ์แมนซึ่งมีเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก มองไปที่อาร์คด้วยความร้อนใจ กลัวว่าอาร์คจะทิ้งเขาไปในวินาทีต่อไป

"อืมม ก็ได้ ไปกันเถอะ ทุกคน ถ้าพวกนายอยากรู้อยากเห็นล่ะก็ เก็บไว้ในใจก็แล้วกันนะ" อาร์คแบกเอลฟ์แมนขึ้นบ่าและเดินตรงไปยังที่พักของเขา

"อ้า น่าเสียดายจัง!"

"นั่นสิ หมดเรื่องสนุกให้ดูเลย"

ผู้คนในกิลด์มีสีหน้าเสียดาย จากนั้นก็กลับไปทำกิจกรรมของตนเองตามเดิม

"พี่อาร์คครับ..." เอลฟ์แมนซึ่งถูกแบกอยู่บนบ่า มองไปที่อาร์คด้วยสายตาวิงวอน

"เอาล่ะ ไม่ต้องห่วงไปหรอก ฉันไม่ได้สนใจเรื่องน่าอายของนายหรอกน่า" อาร์คส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอลฟ์แมนก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก พี่สาวของเขาเพิ่งจะวิ่งหนีไปด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด ถ้าขืนมีเรื่องอะไรที่ไม่เหมาะสมหลุดออกไปอีก เขาก็คงจะไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนก็รู้ดีว่าที่พี่สาวของเขาแต่งตัวแบบนั้นก็เพื่อจะตามจีบพี่อาร์คโดยเฉพาะ ในเมื่อพี่อาร์คไม่ได้ว่าอะไร ทุกคนก็เลยรู้กันว่าไม่ควรพูดถึงเรื่องนี้เพื่อไม่ให้พี่สาวของเขาต้องอับอาย

"เอลฟ์แมน นายกลัวความเจ็บปวดไหมล่ะ?" เมื่อเดินเข้ามาในห้อง วงเวทก็สว่างวาบขึ้นใต้ฝ่าเท้าของอาร์ค โต๊ะโลหะตัวหนึ่งผุดขึ้นมา และเขาก็วางร่างของเอลฟ์แมนที่ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ลงบนนั้น มัดแขนขาของเขาไว้ด้วยโซ่เหล็ก และเอ่ยถามด้วยสีหน้าจริงจัง

"เข้ามาเลยครับ! ผมไม่กลัวความเจ็บปวดหรอก! แค่ขอให้ผมไม่ต้องตายทางสังคมก็พอแล้ว!" เอลฟ์แมนทำท่าทางเหมือนคนที่พร้อมจะสละชีพ เขายอมทนความยากลำบากจากการฝึกของพี่อาร์คมาแล้ว กับอีแค่ความเจ็บปวดแค่นี้มันจะไปเท่าไหร่กันเชียว?

"ไม่เลว ถ้างั้นฉันก็เบาใจได้ วางใจเถอะ นายจะแค่รู้สึกเจ็บปวดเท่านั้นแหละ แต่มันไม่มีอันตรายถึงชีวิตหรอกนะ และจากการคาดเดาของฉัน บีสต์คิงไม่น่าจะทนได้ถึงวันหรอก" อาร์ครับประกันด้วยความมั่นใจ พลางวิเคราะห์โปรเจกต์การทดลองกับสิ่งมีชีวิตก่อนหน้านี้ในใจ แม้แต่จ่าฝูงของฝูงหมาป่าก็ยังทนรับ "วิธีการพิเศษ" ของเขาไม่ได้เลย

อาร์คโบกมือ และชั้นวางโลหะก็ค่อยๆ งอกขึ้นมาจากวงเวท โดยมีมีดผ่าตัดอันแหลมคมแขวนอยู่เต็มไปหมด เขาดีดนิ้วใส่พวกมันเบาๆ และมีดผ่าตัดก็แกว่งไกวไปมาเหมือนใบไม้อ่อนบนเถาวัลย์

"เอาล่ะ เริ่มกันเลยเถอะ" อาร์คหยิบมีดผ่าตัดลงมาเล่มหนึ่งและเล็งไปที่เป้าหมาย

เอลฟ์แมนมองดูมีดผ่าตัดที่เย็นเยียบและส่องประกายวาววับ พลางกลืนน้ำลายดังเอื๊อกด้วยความหวาดผวา

พี่อาร์คครับ ถ้าผมจะมาเสียใจเอาตอนนี้ มันยังทันไหมครับเนี่ย?