ตอนที่ 24 มิสทอยแกน

"โฮกกก" ในป่าอันมืดมิด เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังก้องกังวาน น้ำเสียงของมันฟังดูน่าขนลุกและพร่ามัว

ในวินาทีต่อมา เงามืดสายหนึ่งก็พุ่งวูบผ่านไป กระแสลมที่มันพัดพามาทำให้ใบไม้ที่ร่วงหล่นบนพื้นหมุนวนขึ้นไปในอากาศ ทันใดนั้น เงามืดอีกสายหนึ่งก็พุ่งตามไปติดๆ เป้าหมายของมันคือเงามืดที่อยู่ด้านหน้า

"โฮกกก" ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงตกอยู่ในสงครามแห่งความอดทน ฝ่ายหนึ่งหนี อีกฝ่ายหนึ่งไล่ตาม

"โฮกกก" ราวกับตระหนักได้ว่าวิธีนี้คงไม่ได้ผล หรืออาจจะเป็นเพราะความใจร้อน เงามืดที่อยู่ด้านหลังจึงเปล่งเสียงที่น่าขนลุกออกมาเหมือนเช่นก่อนหน้านี้ ในชั่วพริบตา คลื่นระลอกหลายสายก็แผ่กระจายออกไปในอากาศ เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสุดขีด เงามืดที่อยู่ด้านหน้าสัมผัสได้ถึงมันอย่างชัดเจน แต่ไม่อาจหลบหลีกได้ทัน

"เร็วขนาดนี้เชียวเรอะ!" เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มเลวร้าย เงามืดที่อยู่ด้านหน้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากชักคทาเวทมนตร์จากด้านหลังออกมา พึมพำคาถาขณะเตรียมการโจมตี

"หึ่ง" แทบจะในเสี้ยววินาทีก่อนที่คลื่นเสียงจะพุ่งเข้ามาถึง วงเวทก็ก่อตัวขึ้น ในสายตาของเงามืด อากาศที่สั่นสะเทือนนั้นสะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจน

"ปัง!" "แค่ก!" อย่างไรก็ตาม การปะทะกันระหว่างวงเวทและคลื่นเสียงไม่ได้หักล้างความเสียหายแต่อย่างใด พลังทำลายล้างที่หลงเหลืออยู่ของคลื่นเสียงยังคงกระแทกเข้าใส่เงามืด ทำให้มันกระอักเลือดคำโตออกมาและปลิวถอยหลังไป ไถลไปตามพื้นดินจนกระทั่งใช้คทาเวทมนตร์ยันตัวเอาไว้ จึงสามารถหยุดลงได้อย่างยากลำบาก

ทันทีที่เงามืดทรงตัวได้ รูปลักษณ์ของมันก็ปรากฏชัดเจน มันคือบุคคลที่สวมชุดคลุมสีดำ ใบหน้าถูกพันด้วยหน้ากาก เผยให้เห็นเพียงแค่ดวงตาคู่หนึ่งเท่านั้น

"พรวด!" ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง เลือดที่คั่งอยู่ภายในร่างกายก็ถูกกระอักออกมาอีกครั้ง ย้อมหน้ากากบนใบหน้าของเขาให้กลายเป็นสีแดงฉาน

"โฮกกก โฮกกก โฮกกก" เสียงที่น่าขนลุกดังก้องขึ้นอีกครั้ง และเงามืดที่อยู่ด้านหลังก็โผล่ออกมาจากเงามืดของแมกไม้ มันมีหูขนาดใหญ่เหมือนแตรสองอัน และมันกำลังคลานอยู่บนพื้นด้วยขาทั้งสี่ ใบหน้าของมันน่าสะพรึงกลัว และมีเลือดหยดลงมาจากร่างกายของมัน เมื่อมองโดยรวมแล้ว มันดูเหมือนค้างคาวที่ถูกบังคับให้คลานสี่ขาอยู่บนพื้น

"บ้าเอ๊ย ความรู้สึกแบบนี้… อวัยวะภายในของฉันคงจะได้รับบาดเจ็บแน่ๆ" "ต้องรีบรักษาให้เร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นฉันตายแน่" บุคคลในชุดคลุมสีดำกำคทาเวทมนตร์ไว้แน่น มืออีกข้างดึงหน้ากากลง เช็ดเลือดออกจากใบหน้า และมองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด

"โฮกกก" ค้างคาวที่กำลังคลานอยู่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสภาพของมนุษย์ตรงหน้ามัน จึงเริ่มเดินวนเวียนรอบๆ ตัวเขา รอคอยจังหวะที่จะเข้าโจมตี

ในขณะเดียวกัน ในป่าที่ไม่ไกลนัก อาร์คกำลังคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ใช้นิ้วแตะรอยเลือดบนพื้น

"ยังอุ่นอยู่เลย ดูเหมือนว่าจะอยู่ไม่ไกลจากที่นี่แล้วล่ะ" เขาลุกขึ้นยืน ประกายสายฟ้าเริงระบำอยู่ที่ปลายนิ้ว เผาเลือดจนกลายเป็นขี้เถ้าสีดำ และเดินตามร่องรอยไป

ในเวลานี้ อาร์คได้รับภารกิจคำร้องมางานหนึ่ง เมื่อเทียบกับภารกิจอื่นๆ รางวัลสำหรับงานนี้ถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว และมันก็เหมาะกับเขาเอามากๆ

"ใกล้จะถึงแล้ว" อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ผสมผสานกับกลิ่นเน่าเหม็นอย่างรุนแรง และอาร์คก็เดินตามกลิ่นนั้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเข้าใกล้

เมื่อมาถึงจุดหมายปลายทางของภารกิจนี้ เขาก็พบว่ามีการตั้งวงเวทเอาไว้ที่นี่ล่วงหน้าแล้ว และดูเหมือนว่ามันจะสร้างความเสียหายให้กับสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ที่เป็นเป้าหมายได้ ลักษณะพิเศษของสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ตัวนี้ก็คือ ความสามารถในการใช้เวทมนตร์คลื่นเสียงเพื่อโจมตี คลื่นเสียงนี้สามารถทะลวงผ่านเวทมนตร์ส่วนใหญ่และโจมตีอวัยวะภายในของมนุษย์ได้โดยตรง ซึ่งเทียบเท่ากับการเพิกเฉยต่อสิ่งกีดขวางและการป้องกัน โจมตีเข้าที่จุดตายได้โดยตรงนั่นเอง

"ถึงแล้วสินะ" อาร์คแหวกพุ่มไม้ออกและเห็นฉากที่ลานโล่ง: คนผู้หนึ่งกำลังพยายามทรงตัวอย่างยากลำบาก โดยใช้คทาเวทมนตร์ในมือยันพื้นเอาไว้ ในขณะที่ฝั่งตรงข้ามของเขาคือสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ที่เป็นเป้าหมาย ซึ่งปีกค้างคาวของมันได้รับความเสียหาย และกำลังเดินวนเวียนรอบๆ ตัวเขาอย่างช้าๆ

"แกรก" จู่ๆ ทัศนวิสัยของคนผู้นั้นก็มืดดับลง เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่รุนแรง ร่างกายของเขาจึงทนไม่ไหวและสะดุดล้มลง แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเสี้ยววินาทีสั้นๆ แต่นี่ก็เพียงพอที่จะเปิดช่องโหว่ให้กับสัตว์ประหลาดเวทมนตร์แล้ว

"โฮกกก" สัตว์ประหลาดเวทมนตร์ส่งเสียงคำรามต่ำและคลานสี่ขาอย่างรวดเร็ว ยากที่จะจินตนาการได้ว่าสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ตัวนี้ ซึ่งควรจะบินอยู่บนท้องฟ้า จะสามารถคลานบนพื้นดินได้เร็วขนาดนี้หลังจากที่ปีกของมันได้รับความเสียหาย

"แย่แล้ว!" คนผู้นั้นรีบยกคทาเวทมนตร์ในมือขึ้นมาเพื่อป้องกัน แต่มันก็ถูกสัตว์ประหลาดเวทมนตร์แย่งไปในขณะที่มันอ้าปากที่กระหายเลือดกว้าง เขาทำได้เพียงแค่มองดูอย่างสิ้นหวังในขณะที่กรงเล็บอันแหลมคมพุ่งตรงมาที่หว่างคิ้วของเขา

"เคร้ง" ในช่วงเวลาวิกฤตินั้นเอง หนามโลหะก็พุ่งทะลุกรงเล็บของสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ด้วยความเร็วที่เหนือกว่า เบี่ยงเบนวิถีการโจมตีของมันและช่วยชีวิตเขาเอาไว้ได้

"อย่าขยับนะ" อาร์คปรายตามองคนผู้นั้นที่อยู่ด้านหลังเขาคร่าวๆ และเมื่อนำไปรวมกับข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ที่เขาได้รับมาก่อนหน้านี้ เขาก็พอจะเดาอาการบาดเจ็บของอีกฝ่ายได้ การถูกโจมตีที่อวัยวะภายในด้วยคลื่นเสียง หากไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที ชีวิตของเขาจะต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน

"ระวังนะ มันสามารถเพิกเฉยต่อการป้องกันและโจมตีอวัยวะภายในของนายได้โดยตรง!" คนที่เพิ่งรอดพ้นจากความตายรีบตะโกนบอก แม้ว่าการเคลื่อนไหวนั้นจะไปกระทบกระเทือนบาดแผลและทำให้อาการของเขาแย่ลงก็ตาม

"ฉันรู้เรื่องนั้นแล้วล่ะ ฉันมาที่นี่ก็เพื่อภารกิจนี้โดยเฉพาะเลยล่ะ" อาร์คโบกมือ มองไปที่สัตว์ประหลาดเวทมนตร์ และเดินตรงเข้าไปหามันโดยไม่มีการป้องกันตัวใดๆ เลย

"โฮกกก" เมื่อเห็นดังนั้น สัตว์ประหลาดเวทมนตร์ก็ไม่กล้าประมาทและปล่อยเวทมนตร์คลื่นเสียงของมันออกมา คลื่นระลอกปรากฏขึ้นในอากาศอีกครั้ง พุ่งเข้าโจมตีอาร์ค

อาร์คถูกคลื่นเสียงกระแทกเข้าอย่างจัง และเลือดก็ไหลออกมาจากทวารทั้งเจ็ดของเขา แต่เขาเพียงแค่เช็ดเลือดออกจากดวงตาเพื่อไม่ให้มันบดบังทัศนวิสัย และเดินต่อไปข้างหน้า

"โฮกกก" เมื่อเห็นเช่นนั้น สัตว์ประหลาดเวทมนตร์ก็ไม่สนอะไรทั้งนั้น และยังคงเพิ่มความรุนแรงของคลื่นเสียงในขณะที่มันขยับเข้าใกล้เรื่อยๆ อาร์คยังคงอดทนรับการโจมตีอย่างเงียบๆ และทั้งสองก็ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้กันมากขึ้น

จนกระทั่งระยะห่างใกล้พอที่การโจมตีระยะประชิดของพวกเขาจะสามารถเข้าถึงกันได้

"โฮกกก" การโจมตีด้วยคลื่นเสียงของสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก และในเวลาเดียวกัน มันก็อ้าปากกว้าง เล็งไปที่หัวของอาร์ค

"แกอยากได้หัวของฉันงั้นเรอะ?" ในตอนนี้ อาร์คซึ่งแทบจะโชกไปด้วยเลือดจากการต่อสู้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม เมื่อได้กลิ่นเหม็นที่โชยมาจากปากของสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ เขาก็ขมวดคิ้ว และในวินาทีต่อมา เขาก็ล้วงมือเข้าไปในปากของสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ด้วยความเร็วที่เหนือกว่า

เมื่อเห็นเช่นนั้น สัตว์ประหลาดเวทมนตร์ก็คิดว่าหัวของมนุษย์ตรงหน้าคงจะแหลกละเอียดไปแล้ว มันจึงอ้าปากกว้างขึ้นไปอีก ต้องการจะกลืนกินเขาเข้าไปในคำเดียว

"ไม่นะ!" คนที่อยู่ด้านหลังอาร์คเบิกตากว้างมองดูทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้น อยากจะหยิบคทาเวทมนตร์ขึ้นมาเพื่อช่วยอาร์ค แต่อาการบาดเจ็บของเขาก็รุนแรงเกินกว่าจะขยับตัวได้

"จบกันแค่นี้แหละ ร่างกายของแกจะเป็นวัตถุดิบชั้นยอดเลยล่ะ" สายตาของอาร์คแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา และวงเวทที่เตรียมไว้เป็นเวลานานก็สว่างวาบขึ้นบนมือที่กำลังจะถูกกลืนลงไปในท้องของสัตว์ประหลาด ลวดเหล็กจำนวนมหาศาลปรากฏขึ้น ราวกับหน่อไม้ที่แทงทะลุพื้นดิน แทงทะลุอวัยวะภายในของสัตว์ประหลาดเวทมนตร์และแผ่กระจายไปทั่วทั้งร่างกายของมัน

"โฮกกก" เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ สัตว์ประหลาดเวทมนตร์ก็ต้องการจะดิ้นรนให้หลุดพ้น แต่ประกายสายฟ้าที่กระโดดโลดเต้นอย่างรวดเร็วบนลวดเหล็กก็ดับความคิดนั้นลงอย่างสิ้นเชิง ทั่วทั้งร่างกายของมันทำได้เพียงสั่นเทาอย่างต่อเนื่องภายใต้กระแสไฟฟ้าที่ช็อตเข้าใส่ สัมผัสได้ถึงลวดเหล็กที่ฝังรากลึกลงไปในร่างกายของมัน ในขณะที่มันกลายเป็นตัวอย่างทดลองที่ยังมีชีวิต

"อืมม เรียบร้อย" มีดผ่าตัดอันแหลมคมปรากฏขึ้นในมือของอาร์ค และเขาก็ตัดแขนขาของสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ขาดสะบั้นอย่างแม่นยำ หลังจากที่แขนขาห้อยต่องแต่งไร้เรี่ยวแรง เขาก็หันหลังและเดินไปหาคนที่กำลังคุกเข่าอยู่อย่างยากลำบาก

"นายนี่เอง!? อาร์ค!?" เมื่ออาร์คเดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ดวงตาของคนผู้นั้นก็เบิกกว้าง เขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ จากนั้นก็รีบเก็บซ่อนอารมณ์ของตนเองเอาไว้

"อาการบาดเจ็บของนายรุนแรงมาก อย่าขยับไปไหนนะ ฉันเป็นหมอ" ฮีลลิ่งเมจิก  สว่างวาบขึ้นในมือของอาร์ค

"เอ่อ นาย..." เมื่อมองดูสภาพของอาร์คที่มีเลือดไหลออกมาจากทวารทั้งเจ็ด คนที่กำลังได้รับการรักษาก็อยากจะเอ่ยเตือน แต่ก็ถูกอาร์คพูดแทรกขึ้นมา: "ฉันไม่ได้บอกไปแล้วหรือไง? ฉันเป็นหมอ แค่บาดแผลฉกรรจ์ที่ทำให้ถึงตายแค่นี้ ไม่มีปัญหาหรอกน่า"

"จะว่าไป ฉันเพิ่งสังเกตเห็นเมื่อกี้ ปีกของมันได้รับความเสียหายและบินไม่ได้ ซึ่งนั่นก็ต้องเป็นฝีมือของนายแน่ๆ ถ้างั้น เรามาแบ่งรางวัลกันคนละครึ่งก็แล้วกัน แต่ฉันขอตัวสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ตัวนี้ไปนะ"

"อืม" เมื่อมองดูอาร์คที่กำลังพูดจาฉะฉาน หัวใจของชายหนุ่มก็สงบลง

อย่างที่คิดไว้เลย ไม่ว่าจะอยู่โลกไหน นายก็ยังคงเหมือนเดิม อย่างไรก็ตาม บาดแผลฉกรรจ์ที่ทำให้ถึงตายมันสามารถใช้คำว่า "แค่" อธิบายได้จริงๆ เหรอ? อาร์คในโลกนี้ดูเหมือนจะแตกต่างจากเมื่อก่อนนิดหน่อยนะ เขาไม่เป็นอะไรจริงๆ น่ะเหรอ?

"จะว่าไป เห็นนายอายุยังน้อยแถมฝีมือก็ไม่เบา นายอยากจะหางานทำไหมล่ะ? มีเงินเดือนด้วยนะ เหมือนกับฉันเนี่ยแหละ" จู่ๆ อาร์คก็นึกถึงคำสั่งของตาแก่ขึ้นมาได้: "หลอกล่อ เอ่อ ไม่สิ ชักชวนเด็กๆ ให้มาเข้าร่วมให้เยอะขึ้นหน่อยสิ" ท่าทางที่ดูลึกลับของตาแก่ที่ดูเหมือนจะเข้าข้างเขานั้น ทำเอาเขาขนลุกขนพองไปหมด เมื่อเห็นความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาของเด็กหนุ่มตรงหน้า เขาก็ตรงตามเกณฑ์ "การชักชวน" ของตาแก่อย่างแน่นอน

"ขอบใจนะ ฉันชื่อ มิสทอยแกน" เด็กหนุ่มพยักหน้ารับ หลังจากรักษาเสร็จ อาร์คก็พยักหน้าตอบกลับ: "ฉันชื่อ อาร์ค ฮัลเดอร์"

... แฟรี่เทล

"อ้า!" "บ้าเอ๊ย! ทำไมฉันถึงอ่านคำพวกนี้ไม่ออกเลยล่ะเนี่ย!" นัตสึยืนอยู่หน้ากระดานคำร้อง เกาหัวด้วยความกระวนกระวายใจ

"โอ้ นัตสึ คำพวกนี้เป็นคำทั่วไปทั้งนั้นเลยนะ ไม่มีอักขระที่ซับซ้อนหรือเข้าใจยากเลยสักนิด" ลิซานน่าที่อยู่ข้างๆ พูดขึ้น

"บ้าเอ๊ย! อิกนิลก็สอนคำศัพท์ให้ฉันตั้งเยอะแยะแล้วนี่นา!" "ลูกชิ้นปลาทอด, เกี๊ยวน้ำ,..." นัตสึก้มหน้าลง มีน้ำตาคลออยู่ที่หางตา พึมพำชื่อเมนูอาหารออกมา

"โอ้โห~ นัตสึร้องไห้ด้วยล่ะ!" มิร่าหัวเราะออกมาด้วยความขบขันและซุกซน

"อ้า อ้า ฉันไม่ได้ร้องไห้ซะหน่อย!" นัตสึรีบแก้ตัว มองไปที่มิร่าด้วยใบหน้าที่ตื่นเต้น

"พี่คะ" ลิซานน่ามองไปที่มิร่าด้วยความไม่พอใจ

"ก็ได้ๆ ฉันไม่หัวเราะแล้วล่ะ" มิร่าสูดหายใจเข้าลึกๆ กลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ จากนั้นก็นึกถึงอาร์ค และมองไปที่นัตสึ: "นัตสึ นายอยากจะเรียนหนังสือไหมล่ะ?" อาร์คเคยสอนเวทมนตร์ให้กับพวกเขาทั้งสามคนพี่น้องอย่างอดทนด้วยวิธีนี้มาแล้ว ถ้าครั้งนี้นัตสึเต็มใจที่จะเรียน เธอก็ยินดีที่จะสอนเขาอย่างแน่นอน

"ไม่เอา! ฉันไม่อยากเรียนจากเธอหรอก!" นัตสึเบือนหน้าหนี ทำหน้าบูดบึ้ง "ฉันไม่เชื่อหรอกว่าอาร์คจะไม่ยอมสอนฉัน!" เมื่อนึกถึงพี่ใหญ่ที่เป็นที่ยอมรับของคนรุ่นใหม่ในกิลด์ ดวงตาของนัตสึก็เป็นประกายขึ้นมา และเขาก็หันหลังกลับเตรียมจะไปหาอาร์ค

"เดี๋ยวก่อน นัตสึ ดูเหมือนว่านายจะลืมปัญหาไปข้อหนึ่งนะ" เอลซ่าร้องเรียกนัตสึ ซึ่งกำลังจะก้าวเท้าเดินออกไป

"มีปัญหาอะไรเหรอ?" นัตสึทำหน้างุนงง

"ด้วยวิธีการเรียนแบบอาร์ค นายอาจจะไม่สามารถปรับตัวได้เลยล่ะ ก่อนหน้านี้เขาเคยใช้เวลาเป็นเดือนๆ หมกตัวอยู่ในห้องใต้หลังคาเพียงเพื่อจะเรียนรู้สคริปต์เมจิก  เลยนะ" เอลซ่าพูดด้วยสีหน้าจริงจัง มิร่าที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้ายืนยัน: "ใช่แล้วล่ะ ตอนนั้นฉันยังไปตามหาเขาเลย"

"เป็นไปได้ยังไงกัน ฉัน... ไม่มีทางปรับตัวไม่ได้อย่างแน่นอน..." นัตสึยังคงอยากจะโต้เถียง ตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ แต่เมื่อนึกถึงวิธีการฝึกของอาร์ค เขาก็รู้สึกว่าสมองของเขาคงจะรับไม่ไหวแน่ๆ มันต้องระเบิดเป็นจุลอย่างแน่นอน!

"แล้วฉันควรจะทำยังไงดีล่ะเนี่ย?" นัตสึทำหน้าเหมือนคนหมดอาลัยตายอยาก

"อะแฮ่ม" เอลซ่ากระแอมไอ จากนั้นก็ยืนตัวตรง บนใบหน้าแทบจะเขียนคำว่า "ขอร้องฉันสิ" แปะเอาไว้เลยทีเดียว

"ได้โปรดสอนฉันด้วยเถอะ! เอลซ่า!" "ฉันขอร้องล่ะ!" นัตสึโค้งคำนับให้เอลซ่า เอลซ่าดันแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริงขึ้น: "วางใจเถอะ ฉันสามารถสอนนายได้อย่างแน่นอน หลักสูตรเร่งรัดหนึ่งสัปดาห์! ในช่วงเวลานี้ ห้ามกิน! ห้ามนอน!"

"ห๊า!?"