ตอนที่ 23: ความพยายามของนัตสึ

"แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก..."

ประกายดาบอันคมกริบฟาดฟันแหวกอากาศ ทำให้เกิดเสียงหวีดหวิวแสบแก้วหู ดาบยาวที่หยุดชะงักไปชั่วขณะ สะท้อนภาพใบหน้าที่หล่อเหลาของเด็กหนุ่ม ในขณะที่เอลซ่ากำลังฝึกซ้อมอยู่ข้างๆ เขา

"เคร้ง!"

"อืมม สำหรับการฝึกดาบวันนี้ก็พอแค่นี้แหละ" อาร์คปล่อยมือและทิ้งดาบยาวลง เมื่อดาบยาวตกลงสู่พื้น มันก็สูญเสียการหล่อเลี้ยงจากพลังเวทและสลายกลายเป็นจุดแสงเล็กๆ ค่อยๆ จางหายไปในที่สุด

"ขอมือหน่อยสิ" อาร์คยื่นมือออกไปและมองไปที่เอลซ่า เอลซ่าซึ่งกำลังฝึกซ้อมอยู่ภายใต้การดูแลของอาร์ค เมื่อได้ยินดังนั้น เธอก็ยื่นมือออกมา ฝ่ามือของเธอเต็มไปด้วยตุ่มพองที่เกิดจากการเสียดสี

พลังเวทรวบรวมเข้าด้วยกัน วงเวทสว่างวาบขึ้นในมือของอาร์ค และพลังงานแห่งการรักษาก็ควบแน่นอยู่ในฝ่ามือของเขา ตุ่มพองบนมือของเอลซ่ายุบลงอย่างรวดเร็ว และไม่นานนัก ก็เหลือเพียงฝ่ามือที่ขาวเนียนเรียบเนียนของเด็กสาวเท่านั้น

"หืม? ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ?" เอลซ่าสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมถึงความผิดปกติและหันขวับไปมอง อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรอื่นนอกจากป่าที่ยังคงเงียบสงัด ราวกับว่าความรู้สึกเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่การคิดไปเองเท่านั้น

"ฟุ่บ!"

ในวินาทีต่อมา เอลซ่าก็หยิบดาบยาวขึ้นมาอย่างรวดเร็วและขว้างมันออกไปในระยะไกล ดาบยาวพุ่งปักเข้าที่ลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ไกลที่สุดอย่างแม่นยำ

"เดี๋ยวก่อน! เดี๋ยวก่อน! เดี๋ยวก่อน!" "ฉันเอง! นัตสึไง!" นัตสึซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้และแอบรู้สึกภูมิใจที่ไม่มีใครจับได้ ไม่คาดคิดเลยว่าในวินาทีต่อมา ดาบอันแหลมคมที่พุ่งทะลุต้นไม้เหนือหัวของเขา จะมาแขวนอยู่ตรงหน้าของเขาแบบพอดีเป๊ะ เขาถึงกับต้องรีบทำตัวว่าง่ายขึ้นมาทันที

"มีเรื่องอะไรล่ะ? นัตสึ?" อาร์คทำหน้าตางุนงง หลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกันมาหลายวัน เขาก็พอจะเข้าใจนิสัยใจคอของนัตสึคร่าวๆ แล้วล่ะ นัตสึก็น่าจะเหมือนกับตัวละครธาตุไฟทั่วๆ ไปในอนิเมะนั่นแหละเลือดร้อนและบ้าบิ่น ด้วยนิสัยแบบนั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะมาแอบซุ่มดูอยู่เงียบๆ โดยไม่มีเหตุผล เขาต้องมีเรื่องอะไรมาขอร้องอย่างแน่นอน

"ฉะ ฉะ ฉันอยากจะฝึกซ้อมกับนายน่ะ" "ได้โปรดเถอะนะ..."

"ไม่มีปัญหา" นัตสึตั้งใจจะก้มหัวขอร้อง แต่อาร์คกลับตอบตกลงอย่างเด็ดขาด

"พรุ่งนี้ฉันจะจัดการเรื่องการฝึกให้นายเอง จำไว้ล่ะว่าเมื่อถึงเวลา ห้ามบ่นว่าเหนื่อยเด็ดขาด"

"เอ๋! ตกลง! ฉันจะไม่มีวันบ่นเด็ดขาด!" เมื่อได้ยินดังนั้น นัตสึก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ หลังจากนั้น เขาก็เหลือบมองไปทางเอลซ่าซึ่งยืนอยู่ด้านข้างด้วยความรู้สึกผิด เหตุผลหลักที่ทำให้เขากระตือรือร้นอยากจะฝึกซ้อมกับอาร์คขนาดนี้ ก็เพราะเขาอยากจะเอาชนะเอลซ่าให้ได้ ไม่อย่างนั้น ต่อให้เขาอยากจะแข็งแกร่งขึ้น เขาก็คงจะเลือกที่จะฝึกฝนอยู่เงียบๆ มากกว่า

...

"การฝึกวันนี้พอแค่นี้ก่อนละกัน ฉันยังไม่รู้เลยว่าขีดจำกัดของนายอยู่ตรงไหน" อาร์คปรับอุปกรณ์ของเขา ในขณะนี้ เขาสวมชุดกีฬาที่ดูเบาสบาย แต่ภายใต้ชุดกีฬานั้นกลับมีอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักในปริมาณที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่

"ไม่มีปัญหา! อาร์ค!" นัตสึวอร์มอัพร่างกายด้วยความตื่นเต้น เตรียมพร้อมที่จะวิ่งระยะไกลไปกับอาร์ค

"เอาล่ะ เริ่มวิ่งกันเถอะ" ทันทีที่อาร์คพูดจบ เขาก็เห็นนัตสึวิ่งนำหน้าไปอย่างกระตือรือร้น ราวกับว่าการถูกทิ้งไว้ข้างหลังเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายหน้าที่สุด

"เฮ้อ วิญญาณแห่งการแข่งขันกำเริบอีกแล้วสินะ" เมื่อมองดูนัตสึซึ่งพุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง อาร์คก็ส่ายหัว จากนั้น เขาก็ออกแรงที่เท้า ร่างของเขากลายเป็นเงามืดในพริบตาและพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูง

"ฮ่าฮ่า อาร์คคงจะถูกฉันทิ้งห่างไปไกลลิบเลยล่ะสิ!" "ในอนาคตฉันจะต้องเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดให้ได้เลย!" เมื่อกะระยะทางว่าเขาน่าจะทิ้งห่างอาร์คมาได้พอสมควรแล้ว นัตสึก็แอบรู้สึกดีใจและเร่งความเร็วต่อไป อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมที่พัดวูบผ่านร่างของเขาไป เมื่อเขามองดูให้ชัดๆ เขาก็พบว่านั่นคือแผ่นหลังของอาร์ค และระยะห่างก็ยังคงทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ

"บ้าเอ๊ย! ทำไมฉันถึงถูกทิ้งห่างขนาดนี้ล่ะเนี่ย!" "ตามให้ทันสิวะ บ้าเอ๊ย!" นัตสึเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ถึงขั้นเอามือไพล่หลังและจุดระเบิดเปลวไฟเพื่อขับเคลื่อนตัวเองไปข้างหน้าและเร่งความเร็ว

ทั้งสองคนวิ่งไปตามพื้นดินในลักษณะเช่นนี้ เมื่อเวลาผ่านไป นัตสึก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ตอนนี้ พลังเวทของเขาใกล้จะหมดลงแล้ว และเปลวไฟที่ใช้ในการขับเคลื่อนก็ดับมอดลง ทว่าระยะห่างระหว่างเขากับอาร์คไม่เพียงแต่จะไม่ลดลงเท่านั้น แต่มันกลับยิ่งทิ้งห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ

"บ้าเอ๊ย! ฉัน... ทะ... ไม..." ด้วยความรู้สึกที่ไม่ยินยอม นัตสึจึงใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่เพื่อวิ่งต่อไป หลังจากที่พลังเวทของเขาหมดลง เขาทำได้เพียงพึ่งพาพละกำลังทางร่างกายเท่านั้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของอาร์คที่ค่อยๆ ห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ

สิบนาทีต่อมา

"แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก..." นัตสึซึ่งก่อนหน้านี้เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน บัดนี้กลับพ่ายแพ้อย่างราบคาบ เขาหอบหายใจอย่างหนัก ทำได้เพียงแค่จดจ่ออยู่กับการหายใจ ไม่มีอารมณ์จะมาพูดจาโอ้อวดอะไรอีกแล้ว

นี่ นี่ อาร์ค หมอนี่มันยังไงกันแน่เนี่ย?

แข็ง... แข็งแกร่ง แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!

ต่อให้ฉันทุ่มสุดตัวก็ยังตามไม่ทันเลย!

ความเร็วของนัตสึลดลงอย่างเห็นได้ชัด ความเร็วพอๆ กับหญิงชราวัยแปดสิบที่กำลังเดินเล่นอยู่ตามท้องถนน ในตอนนี้ อาร์คเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เขาหันหน้าไปปรายตามองนัตสึซึ่งดูเหมือนซอมบี้ และพูดว่า "ดูเหมือนว่ามันจะมีความแตกต่างระหว่างพล็อตเรื่องในอนิเมะกับความเป็นจริงสินะ สำหรับตัวละครธาตุไฟแบบนี้ ปกติแล้วมันก็ควรจะมีเหตุการณ์อย่างการได้รับพลังเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันอะไรทำนองนั้น แต่โชคร้ายหน่อยนะ ที่ต่อให้นายได้รับพลังเพิ่มขึ้น นายก็ไม่มีทางตามฉันทันหรอก ความแข็งแกร่งที่ฉันได้รับมาผ่านความพยายามอย่างหนักหน่วงทั้งวันทั้งคืน ไม่ใช่สิ่งที่นายจะสามารถครอบครองได้เพียงแค่ตะโกนร้องออกมาสองสามครั้งหรอกนะ พูดง่ายๆ ก็คือ ต่อให้นายจะอัดยาโด๊ปและบัฟทุกอย่างที่มี นายก็ยังตามฉันในร่างปกติไม่ทันอยู่ดีนั่นแหละ"

"พยายามต่อไปนะ นัตสึ อย่าไปพึ่งพาพลังจอมปลอมที่เพิ่มขึ้นมาอย่างกะทันหันแบบนั้นเลย ความแข็งแกร่งที่แท้จริงเกิดจากความพยายามอย่างหนักที่สั่งสมมาตามกาลเวลาต่างหาก" อาร์คดูเหมือนจะกำลังเตือนสติตัวเองไปพร้อมๆ กับการให้กำลังใจนัตสึ หลังจากตะโกนคำพูดเหล่านี้ออกไป เขาก็เร่งความเร็วอย่างเต็มที่ ไม่สนใจนัตสึอีกต่อไป และเข้าสู่จังหวะการฝึกฝนของตนเอง

และในเวลานี้ นัตสึซึ่งถูกทิ้งไว้เบื้องหลังก็มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "แข็งแกร่งเกินไปแล้ว ฉันไม่มีทางตามเขาทันเลย!"

"โอ๊ะ? นัตสึนี่นา!" เอลฟ์แมนซึ่งกำลังฝึกฝนอยู่เช่นกัน เมื่อเห็นนัตสึจึงวิ่งเข้ามาหา

"อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย ยังไงซะ ปริมาณการฝึกของพี่อาร์คมันก็เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเขาเท่านั้น ถ้าพวกเราผลีผลามไปเลียนแบบเขาล่ะก็ มันก็ไม่ต่างอะไรจากการทำลายตัวเองหรอกนะ" เอลฟ์แมนตบไหล่นัตสึเบาๆ เขาเคยติดตามอาร์คเพื่อฝึกฝนมาก่อนและเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี ทุกครั้งหลังจากการฝึก เขาต้องพึ่งพาฮีลลิ่งเมจิก ไม่อย่างนั้น ร่างกายของเขาก็ไม่สามารถทนรับมันได้เลย ปริมาณการฝึกขนาดนั้นไม่ใช่สิ่งที่ร่างกายของพวกเขาสามารถรับมือได้อย่างแน่นอน

"บ้าเอ๊ย! แต่ฉันก็ยังอยากจะตามความเร็วของเขาให้ทันอยู่ดี!" นัตสึขบกรามแน่นด้วยความไม่ยินยอม และพยายามที่จะเร่งความเร็วขึ้นอีกครั้ง

"อย่าเสียแรงเปล่าเลย ความจริงแล้ว ตอนนี้พี่อาร์คก็ยังแบกอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักอยู่นะ ถ้านายอยากจะตามเขาให้ทันด้วยความเร็วเพียงอย่างเดียวล่ะก็ มันจะเป็นความคิดที่โง่เขลาเอามากๆ เลยล่ะ" หลังจากพูดจบ เอลฟ์แมนก็ปรับการหายใจและควบคุมจังหวะของตนเอง

เนื่องจากคำอธิบายของอาร์คก่อนหน้านี้ ทำให้เขาเข้าใจได้ว่าตัวใหญ่ไม่ได้หมายความว่าแข็งแกร่งกว่า ตรงกันข้าม คนเราควรจะทำตัวเหมือนเสือปราดเปรียวและแข็งแกร่ง สามารถจับปลาในน้ำและปีนต้นไม้เพื่อกระโจนได้ ดังนั้น แม้ว่าเอลฟ์แมนจะยังคงออกกำลังกายอยู่ แต่เป้าหมายของเขาไม่ได้อยู่ที่รูปร่างที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามล่ำบึ้กอีกต่อไป แต่กลับเป็นการแสวงหารูปร่างที่สมส่วนและมีความยืดหยุ่นมากกว่าแทน

"อะไรนะ!? เขายังคงสวมอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักอยู่อีกเรอะ!?" เมื่อได้ยินดังนั้น นัตสึก็หยุดชะงัก สีหน้าของเขาดูหดหู่ราวกับว่าชีวิตนี้หมดสิ้นซึ่งความหวังไปแล้ว

และในเวลานี้ อิกนิลซึ่งกำลังเป็นห่วงนัตสึก็มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง "วิธีการฝึกอันบ้าคลั่งแบบนี้ เป็นสิ่งที่ไอ้คนเสียสติพันธุ์นั้นเท่านั้นที่จะคิดทำ ไม่คิดเลยนะว่าในยุคสมัยนี้ จะยังมีไอ้คนเสียสติแบบนั้นหลงเหลืออยู่อีก บางที แผนการในอนาคตอาจจะจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนเสียแล้ว"

...

"เอาล่ะ นัตสึ โดยพื้นฐานแล้ว ฉันพอจะเข้าใจระดับความแข็งแกร่งในปัจจุบันของนายแล้วล่ะ มันก็พอๆ กับเกรย์นั่นแหละ" อาร์คถอดอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักออก อุปกรณ์อันหนักอึ้งกระแทกลงบนพื้นและทำให้เกิดหลุมลึกหลายหลุม เขารับขวดน้ำที่เอลฟ์แมนยื่นให้มา ดื่มรวดเดียวจนหมด และเช็ดคราบน้ำที่มุมปาก

"ห๊า!? ทำไมต้องเอาฉันไปเปรียบเทียบกับไอ้ตาตกนั่นด้วยล่ะ!?" นัตสึมีสีหน้าไม่พอใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาอยากรู้อยากเห็นว่าอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักนั้นมันจะหนักสักแค่ไหน จึงลองขยับมันดู แต่แม้จะใช้มือทั้งสองข้าง เขาก็ทำได้แค่หน้าแดงก่ำจากความพยายามเท่านั้น และอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

"อืมม เอาแบบนี้ก็แล้วกัน งั้นลองไปเปรียบเทียบกับเอลซ่าดูไหมล่ะ" อาร์คนวดคลึงหน้าผากของตนเองอย่างจนปัญญา จากนั้นก็ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วและมองไปที่นัตสึ

"อะไรนะ!? นั่นหมายความว่าถ้าฉันสู้กับเอลซ่า ฉันจะสามารถยื้อได้ตั้ง 10 ยกเลยเหรอ ถ้าฉันทุ่มสุดตัวน่ะ!?" นัตสึเอ่ยถามเพื่อหยั่งเชิง

อาร์คไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ส่ายหัวเบาๆ

"อะไรนะ!? หมายความว่าถ้าฉันสู้กับเอลซ่า ฉันจะสามารถยื้อได้ตั้ง 100 ยกเลยเหรอ ถ้าฉันทุ่มสุดตัวน่ะ?" ดวงตาของนัตสึเป็นประกาย และเขาก็เอ่ยถามต่อไป

อาร์คยังคงไม่ตอบอะไร และเอาแต่ส่ายหัวเหมือนเดิม

"อะไรนะ!? หมายความว่าถ้าฉันสู้กับเอลซ่า ฉันจะสามารถยื้อได้ตั้ง 10 นาทีเลยเหรอ ถ้าฉันทุ่มสุดตัวน่ะ?" ดวงตาของนัตสึเบิกกว้าง ราวกับว่าเขาได้ค้นพบปาฏิหาริย์บางอย่าง พลางมองดูมือของตัวเองด้วยความตกตะลึง

"เปล่าหรอก มันหมายความว่าเธอใช้เวลาแค่การโจมตีเพียงครั้งเดียว ก็สามารถโค่นนายลงได้แล้วต่างหากล่ะ" อาร์คยิ้มบางๆ ความเงียบของเขาไม่ใช่การขอโทษ แต่เป็นข้อความที่ต้องการจะสื่อว่า: ไอ้น้องชายเอ๊ย นายยังต้องพยายามให้หนักกว่านี้อีกเยอะเลยนะ!

"ห๊า!? ฉันมันอ่อนแอขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น นัตสึก็ทุบพื้นด้วยความไม่ยินยอม พร้อมกับแผดเสียงคำรามออกมาด้วยความโกรธแค้น

"อืมม นายก็อ่อนแอจริงๆ นั่นแหละ แต่นัตสึ อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลยนะ ตราบใดที่นายยังคงฝึกฝนต่อไป ในอนาคต..." อาร์คยังคงอยากจะเอ่ยคำปลอบโยน แต่ก็ถูกนัตสึพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน "นั่นหมายความว่าในอนาคตฉันจะสามารถแข็งแกร่งได้เท่านายเลยใช่ไหม!?"

"นายอาจจะแข็งแกร่งได้เท่าฉันก็จริง แต่ถ้าเราสองคนต้องมาสู้กันล่ะก็ นายก็จะไม่มีทางสู้ฉันได้อย่างแน่นอน" อาร์คเงียบไปชั่วขณะ และมองไปที่นัตสึ

"ใช่แล้วล่ะ สิ่งที่พี่อาร์คพูดมันมีเหตุผลเอามากๆ เลย" เอลฟ์แมนกอดอกและพยักหน้าเห็นด้วย

"ห๊า!? ทำไมล่ะ!?" นัตสึทำหน้างุนงงสุดขีดเมื่อได้ยินเช่นนั้น เห็นได้ชัดว่าเขาสามารถแข็งแกร่งได้เท่าอาร์ค แต่ทำไมเขาถึงจะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอนล่ะ ถ้าหากต้องสู้กับอาร์คน่ะ?

"ก็เพราะว่าสไตล์การต่อสู้ของพวกเรามันแตกต่างกันยังไงล่ะ ตราบใดที่ใครสักคนเป็นศัตรูกับฉัน ฉันจะทำทุกวิถีทางโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม เพื่อฆ่าพวกมัน หรือไม่ก็กำจัดพวกมันให้พ้นทาง" สายตาที่มุ่งมั่นของอาร์คเปลี่ยนไปในพริบตา ความโหดเหี้ยม ความเผด็จการ และความอำมหิต ล้วนถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจน สิ่งนี้ทำให้เอลฟ์แมนและนัตสึซึ่งอยู่ในเหตุการณ์ อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมา ในเวลานี้ ราวกับว่าคนที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา ไม่ใช่พี่อาร์คที่พวกเขาสามารถฝากแผ่นหลังเอาไว้ให้ได้อย่างสนิทใจอีกต่อไปแล้ว แต่กลับเป็นสัตว์ประหลาดที่โหดเหี้ยมอำมหิตซึ่งมีสติปัญญาเทียบเท่ากับมนุษย์แทน พวกเขาไม่สงสัยเลยว่า ถ้าหากพวกเขาต้องกลายเป็นศัตรูกับเขา พวกเขาก็จะต้องถูกฆ่าตายด้วยทุกวิถีทางอย่างแน่นอน

"แน่นอนสิ! ฉันจะไม่มีวันหันคมหอกเข้าหาคนในกิลด์เดียวกันอย่างเด็ดขาด เพราะยังไงซะ ทุกคนก็คือครอบครัวเดียวกันนี่นา!" กลิ่นอายบนตัวของอาร์คเปลี่ยนไปในพริบตา กลับคืนสู่ท่าทีที่มุ่งมั่นและอ่อนโยนเหมือนก่อนหน้านี้ ทำให้ความหวาดกลัวในใจของทั้งสองคนมลายหายไป

และในเวลานี้ อิกนิลที่อยู่ภายในตัวนัตสึก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้ สีหน้าของมันเต็มไปด้วยความซับซ้อน "กลิ่นอายแบบนี้ มันต้องเป็นไอ้คนเสียสติพันธุ์นั้นไม่ผิดแน่ ดูเหมือนว่าแผนการอาจจะสามารถเปลี่ยนแปลงได้แล้วนะ ด้วยวิธีนี้ โอกาสแห่งความสำเร็จอาจจะเพิ่มสูงขึ้นอีกสักสองสามส่วนก็เป็นได้" อิกนิลพ่นเปลวไฟออกมาจากรูจมูกสองสาย จากนั้นก็หลับตาลงอีกครั้งและเข้าสู่ความเงียบงัน

...