ตอนที่ 21: ฉันอยากเห็นนายเป็นคนแรก

แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา อาบไล้โต๊ะทำงานที่มีมือเหี่ยวย่นคู่หนึ่งกำลังพลิกหน้าหนังสือสองเล่มไปมา ชั้นวางของในห้องเต็มไปด้วยขวดยาหลากหลายชนิดเรียงรายอยู่

"คุณยายโพลิยุกซ่าครับ มีคนบาดเจ็บมาน่ะครับ" เสียงของอาร์คดังมาจากนอกประตู โพลิยุกซ่าปิดหนังสือลง ลุกขึ้นยืน และเดินไปเปิดประตูให้เขา หน้าปกของหนังสือทั้งสองเล่มเขียนไว้ว่า "ภาระที่เกิดจากการพึ่งพาเวทมนตร์รักษาต่อร่างกายมากเกินไป" และ "ผลกระทบของความเหนื่อยล้าทางร่างกายสะสมต่ออายุขัย"

"คุณยายครับ นี่คือสมาชิกใหม่ครับ" อาร์คมองไปที่โพลิยุกซ่าด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็เบี่ยงตัวหลบเพื่อให้เห็นเอลซ่าซึ่งยืนอยู่ด้านหลังเขา

"อืมมม รักษาดวงตาของเธอสินะ? ไปเตรียมน้ำยาเองเลย เดี๋ยวฉันจะคอยดูอยู่ห่างๆ" โพลิยุกซ่าปรายตามองเอลซ่า การรักษาที่อาร์คทำให้เอลซ่านั้นละเอียดถี่ถ้วนมาก นอกเหนือจากอาการบาดเจ็บที่ดวงตาซึ่งฮีลลิ่งเมจิก  ไม่สามารถรักษาให้หายได้ในระยะเวลาสั้นๆ แล้ว ก็ไม่มีรอยแผลเป็นใดๆ ปรากฏให้เห็นบนร่างกายของเอลซ่าอีกเลย

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ" อาร์คพาเอลซ่าไปที่เตียงพยาบาล "รอฉันตรงนี้แป๊บนึงนะ เดี๋ยวก็เสร็จแล้วล่ะ" พูดจบ เขาก็เดินตรงไปยังแท่นปรุงยา ในขณะที่โพลิยุกซ่าเดินตามไปติดๆ เพื่อคอยควบคุมดูแลไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ

"อืมมม เอาอันนี้ อันนี้ แล้วก็อันนี้" สายตาของอาร์คกวาดมองไปตามขวดยาบนชั้นวาง จากนั้นเขาก็หยิบพวกมันขึ้นมาตามลำดับและเทส่วนผสมลงในหม้อต้มยาที่กำลังเดือดปุดๆ

"ยังต้องคนอีกหน่อย" อาร์คหยิบช้อนคนยาที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมาและเริ่มคนหม้อต้มยาอย่างต่อเนื่อง ของเหลวที่แต่เดิมเป็นสีม่วงค่อยๆ เปลี่ยนสีไปตามจังหวะการคนของเขา และใบหน้าของเขาก็ถูกสาดส่องด้วยแสงที่กะพริบเปลี่ยนไปมาระหว่างสีเขียวและสีแดง

"เอาล่ะ แค่นี้แหละ" หลังจากคนไปได้สักสองสามนาที น้ำยาในหม้อต้มก็เดือดปุดๆ และแผ่ซ่านกลิ่นอายที่น่าขนลุกออกมา แสงสว่างที่มันสาดส่องออกมาทำให้อาร์คดูน่ากลัวเอามากๆ ถ้าเขามีเสื้อผ้าที่เข้าชุดกันล่ะก็ เขาคงจะดูเหมือนพ่อมดเสียสติที่กำลังปรุงยาพิษอยู่อย่างแน่นอน

"เอาล่ะ เสร็จเรียบร้อย" ภายใต้สายตาที่คอยจับจ้องอย่างระแวดระวังของโพลิยุกซ่า อาร์คจึงล้มเลิกความคิดที่จะชิมน้ำยาเพื่อตรวจสอบรสชาติ จากนั้นก็หยิบหลอดทดลองออกมาเพื่อเทน้ำยาใส่ลงไป เนื่องจากความเคยชินส่วนตัว เขามักจะเผลอทำตัวเหมือนว่าน้ำยาพวกนี้เป็นน้ำซุปอยู่เสมอ ครั้งหนึ่ง เรื่องนี้เคยนำไปสู่ผลลัพธ์ทางสายตาที่แปลกประหลาดคล้ายกับตอนที่กินเห็ดพิษเข้าไป ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมโพลิยุกซ่าถึงต้องคอยจับตาดูเขาอย่างเข้มงวดนัก

"เอลซ่า นอนลงบนเตียงสิ" อาร์คเอ่ยบอกอย่างนุ่มนวล เมื่อได้ยินดังนั้น เอลซ่าก็นอนลงบนเตียงพยาบาลอย่างว่าง่าย

ด้วยสายตาที่จดจ่อ อาร์คค่อยๆ แกะผ้าพันแผลที่ดวงตาของเอลซ่าออกอย่างเบามือ จากนั้นก็ค่อยๆ หยดน้ำยาลงในดวงตาที่ซีดเผือดของเธออย่างช้าๆ

"อืมมม" ความรู้สึกเย็นวาบแผ่ซ่านไปทั่วเบ้าตาของเธอ ราวกับมีสายน้ำไหลรินเข้าสู่ดวงตา ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดก่อนหน้านี้อย่างอ่อนโยน เอลซ่าเฝ้ามองสีหน้าที่จดจ่อของอาร์คด้วยดวงตาอีกข้าง หัวใจของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกปลอดภัย ในช่วงเวลานี้ ความคิดที่ว้าวุ่นใจทั้งหมดของเธอดูเหมือนจะมลายหายไปราวกับควันไฟ

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ ท่ามกลางความเงียบสงบ จนกระทั่งวงเวทสว่างวาบขึ้นในมือของอาร์ค ปลดปล่อยกระแสความร้อนเข้าสู่ดวงตาของเอลซ่าอย่างต่อเนื่อง

"เอาล่ะ ค่อยๆ ลืมตาขึ้นนะ ไม่ต้องรีบร้อน" อาร์คสลายวงเวทและเอ่ยบอกเธออย่างจริงจัง

"เอ่อ ขยับเข้ามาใกล้ๆ หน่อยได้ไหม? ฉันอยากให้สิ่งแรกที่ฉันได้เห็นด้วยดวงตาข้างนี้คือนายน่ะ" เอลซ่าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมเธอถึงโพล่งออกไปแบบนั้น อาร์คชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นก็ยิ้มและพูดว่า "ได้สิ" เขาไม่คิดเลยว่าเสน่ห์ของเขาจะแรงขนาดนี้ ดูเหมือนว่าในอนาคตเขาคงจะยุ่งน่าดู ไม่อย่างนั้น เขาอาจจะไปก่อหนี้รักทิ้งไว้เต็มไปหมดแน่ๆ

ในขณะเดียวกัน สีหน้าของโพลิยุกซ่าก็บูดบึ้งขึ้นมาทันที พลางคิดในใจ: "ไอ้เด็กบ้าสองคนนี่! ที่นี่เป็นสถานที่รักษานะโว้ย ถ้าอยากจะมาจีบกันล่ะก็ ไสหัวออกไปข้างนอกเลยไป๊!"

"ฉันมองเห็นแล้ว! ฉันมองเห็นจริงๆ ด้วย!" เมื่อทำตามคำแนะนำของอาร์ค เอลซ่าก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเธอก็คือใบหน้าที่หล่อเหลาของอาร์ค และความห่วงใยที่ฉายแววอยู่ในดวงตาที่มุ่งมั่นของเขา

แฟรี่เทล

"เอาล่ะ เรื่องที่พักของเธอจัดการเรียบร้อยแล้ว ต่อไป ฉันจะพาเธอไปซื้อของใช้ประจำวันบ้างนะ" อาร์คลูบคางของเขา เขาคุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้เป็นอย่างดี ส่วนเหตุผลน่ะเหรอ ไม่เพียงแต่เขาจะเคยผ่านเรื่องแบบนี้มาด้วยตัวเองแล้วเท่านั้น แต่เขายังเคยช่วยจัดการที่พักให้กับสมาชิกคนอื่นๆ มาหลายคน และได้รู้จักกับเจ้าของบ้านเช่าหลายคนด้วย

"ตกลง" เอลซ่าพยักหน้าอย่างว่าง่าย ตอนนี้ เธอแทบจะเรียกได้ว่าเป็นมือใหม่ในเรื่องการใช้ชีวิตประจำวัน ดังนั้นเธอจึงยอมทำตามการจัดการของอาร์คทุกอย่าง

"อย่างที่คิดไว้เลย ของชำพวกนี้ต้องลดราคาอย่างแน่นอน" อาร์คถือถุงของชำที่ซื้อมาและคิดว่าจะไปที่ไหนต่อดี

"อืม จริงสิ ดูเหมือนว่าพวกเราจะยังขาดเสื้อผ้าอยู่นะ" อาร์คเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ และหันไปมองเอลซ่า ในเวลานี้ เอลซ่ากำลังสวมชุดเกราะที่อาร์คสร้างขึ้นมาให้เธอ และเช่นเดียวกับในเรื่องราวต้นฉบับ เธอก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย

"เอ่อ เรื่องนี้ฉันช่วยไม่ได้จริงๆ แฮะ" อาร์คและเอลซ่าหยุดยืนอยู่หน้าแผงขายชุดชั้นในสตรี และเขาก็นวดคลึงขมับของตัวเอง เขาเข้าไปในสถานที่แบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด แม้ว่าเขาจะยังไม่เป็นผู้ใหญ่และเป็นแค่เด็กคนหนึ่งในสายตาของผู้ใหญ่ แต่ถ้าเขาเข้าไปข้างในล่ะก็ เขาจะต้องถูกมองว่าเป็นพวกโรคจิตแน่ๆ! อย่างแน่นอน!

แต่ช่างเถอะ ฉันควรจะเชื่อใจเอลซ่าสิ ใช่แล้ว! ฉันต้องเชื่อใจเธอ! อาร์คตัดสินใจอย่างแน่วแน่และมองไปที่เอลซ่า "เอลซ่า นี่เป็นร้านขายชุดชั้นในผู้หญิงน่ะ มันไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่ถ้าฉันจะเข้าไปด้วย เธอเข้าไปเลือกซื้อเอาเองก็แล้วกันนะ ฉันจะรออยู่ข้างนอกนี่แหละ" พูดจบ เขาก็ดันตัวเอลซ่าเข้าไปในร้าน

"อ้า ยินดีต้อนรับค่ะ" เมื่อเห็นดังนั้น พนักงานหญิงที่อยู่หน้าเคาน์เตอร์ก็เดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพ

"เอ่อ สวัสดีค่ะ ฉันอยากจะมาซื้อชุดชั้นในน่ะค่ะ" เอลซ่าเงียบไปครู่หนึ่ง รวบรวมความคิดก่อนจะเอ่ยปาก

"โอ้ เชิญทางนี้เลยค่ะ สินค้าทุกชิ้นที่นี่น่าจะเหมาะกับคุณนะคะ" พนักงานหญิงพาเอลซ่าไปที่มุมหนึ่ง และชี้ไปที่ชุดชั้นในบนผนัง พลางกล่าวว่า "แน่นอนค่ะ ถ้าคุณต้องการสไตล์อื่นๆ ประเภทที่สามารถทำให้แฟนของคุณอดใจไม่ไหวจนต้องสัมผัสคุณล่ะก็~" บางทีอาจเป็นเพราะเธอรู้สึกเบื่อหน่ายเกินไป หรืออาจจะเป็นเพราะความซุกซนของเธอ พนักงานหญิงดันแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริงขึ้นและเอ่ยออกมาอย่างมีเลศนัย

"ทำให้ ทำให้ ทำให้แฟนของฉัน อดใจไม่ไหวจนต้องสัมผัสฉัน..." เอลซ่าพึมพำเสียงเบา แฟน เพื่อนผู้ชาย ไม่สิ! อาร์คเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าเขาจะเป็นคนที่คอยปกป้องเธอไปตลอดชีวิต

"ในเมื่อเธอตัดสินใจที่จะเข้าร่วมกิลด์แล้ว เธอก็ถือเป็นหนึ่งในคนที่ฉันต้องคอยปกป้องด้วยเหมือนกัน"

เอลซ่านึกถึงความรู้สึกปลอดภัยที่อาร์คมอบให้เธอ รวมถึงใบหน้าที่หล่อเหลาซึ่งมักจะประดับด้วยรอยยิ้ม และดวงตาที่มุ่งมั่นของเขา ใช่แล้ว! อาร์คเป็นแฟนของฉัน! การทำให้เขามีความสุข... เขาน่าจะมีความสุขมากๆ แน่ๆ!

"แล้ว... แล้วของพวกนั้นอยู่ไหนล่ะคะ!?" เอลซ่ามองไปที่พนักงานหญิงด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ พลางคิดไปถึงฉากอนาคตที่จะเกิดขึ้น

"เอาล่ะ เชิญทางนี้เลยค่ะ" พนักงานหญิงชะงักไปชั่วขณะ ไม่คาดคิดว่าเด็กตัวเล็กๆ แบบนี้จะมีความคิดแบบนี้ แต่เพื่อที่จะกระตุ้นยอดขาย เธอจึงไม่สนเรื่องศีลธรรมหรืออะไรทำนองนั้น และรีบพาเอลซ่าขึ้นไปชั้นบนทันที

"นี่... นี่มันทั้งหมดเลยเหรอเนี่ย!" เอลซ่ามองดูเสื้อผ้าที่มีให้เลือกอย่างละลานตาและรู้สึกตกตะลึง

ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกร้าน อาร์ครู้สึกกระสับกระส่ายเป็นอย่างมาก เขามองซ้ายมองขวาอย่างวิตกกังวล กลัวว่าจะมีคนเห็นเขาอยู่ที่นี่

"จะทำยังไงดีเนี่ย? ทำไมเธอยังไม่ออกมาอีกนะ? ฉันควรจะเข้าไปดูหน่อยไหม? ไม่สิ! แค่ยืนอยู่ข้างนอกนี่ ภาพลักษณ์ของฉันก็ป่นปี้หมดแล้ว เด็กผู้ชายมายืนอยู่หน้าร้านขายชุดชั้นในสตรีเนี่ยนะใครที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางมาเห็นเข้าก็ต้องมองว่าเป็นไอ้เด็กโรคจิตกันทั้งนั้นแหละ! ถ้าฉันเข้าไปข้างในล่ะก็ ชื่อเสียงของฉันต้องติดลบอย่างแน่นอน!"

อาร์คสติแตกไปแล้ว เขาวิตกกังวลอย่างถึงที่สุด รู้สึกราวกับว่าคนรู้จักอาจจะโผล่พรวดออกมาได้ทุกเมื่อและตะโกนขึ้นมาว่า "ไม่คิดเลยนะว่าอาร์คจะมาเตร็ดเตร่อยู่หน้าร้านขายชุดชั้นในผู้หญิงแบบนี้ ที่แท้ก็เป็นไอ้ลามกโรคจิตนี่เอง!" ไม่นะ! เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อาร์คก็รู้สึกอยากจะมุดดินหนีไปซะให้รู้แล้วรู้รอด มันต่างอะไรกับการที่ประวัติการเข้าชมเบราว์เซอร์ของคุณถูกแคปส่งเข้าไปในแชทกลุ่มของห้องเรียนกันล่ะ?

"ฉันต้องรีบหาที่ซ่อนตัว!" อาร์คที่กำลังหวาดระแวงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง และรีบพุ่งตัวเข้าไปหลบซ่อนตัวทันที ในจังหวะนั้นเอง เกรย์ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ปลายถนน "ไม่คิดเลยนะเนี่ยว่าฉันจะโตเร็วขนาดนี้ ดูเหมือนว่าคงต้องไปหาซื้อเสื้อผ้าใหม่ซะแล้วสิ"

"ฟู่ว์ เกือบไปแล้วไหมล่ะ ถ้าโดนจับได้ล่ะก็ ฉันคงจะอับอายขายหน้าจนไม่กล้าสู้หน้าใครแน่ๆ" อาร์ครอจนกระทั่งเกรย์เดินหายลับไปอย่างสมบูรณ์ก่อนจะชะโงกหน้าออกมา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นแล้ว เขาจึงเดินออกมา ในขณะเดียวกัน เอลซ่าก็เดินออกมาจากร้านพอดี

"อาร์ค ลองดูนี่สิ" เอลซ่ายื่นถุงกระดาษที่ถูกแพ็คอย่างดีให้กับอาร์ค สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง

วินาทีที่เอลซ่าเอ่ยปาก อาร์คก็รู้สึกขัดแย้งในใจอย่างรุนแรง ส่วนเหตุผลน่ะเหรอ? ก็เพราะว่าเขาเป็นผู้ชายไงล่ะ และผู้ชายคนไหนบ้างล่ะที่ไม่มักมากในกาม ยกเว้นพวกขันทีล่ะก็นะ แต่ทว่า ความซื่อสัตย์สุจริตส่วนตัวของเขาก็ยังคงฉุดรั้งเขาเอาไว้ เพราะยังไงซะ คำกล่าวที่ว่า "สุภาพบุรุษพึงชื่นชมความงามแต่ไม่พึงมักมากในกาม" ก็ยังคงมีความสำคัญอยู่ในใจของอาร์คเสมอมา

"ฉันตั้งใจซื้อเสื้อผ้าแบบที่พนักงานบอกว่าสามารถทำให้นายอดใจไม่ไหวจนต้องสัมผัสฉันมาโดยเฉพาะเลยนะ" หลังจากพูดจบ เอลซ่าก็เปิดถุงกระดาษให้อาร์คดู

อาร์คเบิกตากว้างตามสัญชาตญาณ... วินาทีแรก ลวดลายดอกไม้ที่ดูละลานตาเริ่มทำให้เขารู้สึกเคลิบเคลิ้ม วินาทีที่สอง... ไม่ไหวแล้ว! อาร์ครีบคว้ามือของเอลซ่าและปิดถุงกระดาษลงอย่างรวดเร็ว พลางบ่นอุบอิบอยู่ในใจว่าพนักงานหน้าเคาน์เตอร์คนนั้นช่างไร้ศีลธรรมจริงๆ ถึงกับกล้าทำเรื่องแบบนี้เพียงเพื่อหวังกระตุ้นยอดขาย

"เอาไปคืนซะ" อาร์คสูดหายใจเข้าลึกๆ ยึดมั่นในหลักการของตนเองอย่างแน่วแน่

"เธอบอกว่าพวกนี้สามารถเก็บไว้ใส่ทีหลังได้ ส่วนพวกนี้คือแบบธรรมดาน่ะ" หลังจากพูดจบ เอลซ่าก็หยิบถุงช้อปปิ้งอีกใบออกมา ครั้งนี้ อาร์คไม่ลังเลเลยสักนิดและรีบปิดมันลงทันที

"เอาล่ะ ฉันจะเป็นคนจ่ายเงินเอง ส่วนเรื่องจะคืนหรือไม่คืน ไว้ค่อยคุยกันทีหลังก็แล้วกันนะ" อาร์คถอนหายใจยาวอยู่ในใจ ให้ตายสิ ประสบการณ์นี่มันสำคัญจริงๆ เลยนะเนี่ย