ตอนที่ 20: เอลซ่าเข้าร่วมกิลด์

เป็นไปตามที่อาร์คคาดการณ์ไว้ ภายใต้อิทธิพลของสคริปต์เมจิกที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งป่า ฝูงหมาป่าก็เริ่มเข่นฆ่ากันเองโดยไม่แยกแยะมิตรหรือศัตรู เพื่อนพ้องที่ยังมีชีวิตอยู่ทุกคนล้วนกลายเป็นศัตรูทั้งสิ้น เสียงหอนของหมาป่าดังก้องไปทั่วป่า คลอไปกับเสียงเลือดที่สาดกระเซ็น พยานเพียงหนึ่งเดียวของเหตุการณ์ทั้งหมดนี้คือผู้ที่รอดชีวิตจนถึงท้ายที่สุด และพระจันทร์เต็มดวงที่ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า

"น่าจะได้เวลาแล้วล่ะ" อาร์คกะเวลา โยนฟืนเพิ่มเข้าไปในกองไฟ และสร้างกรงเหล็กง่ายๆ ขึ้นมาครอบไว้เพื่อป้องกันไม่ให้กองไฟดับลงระหว่างการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

เขาปรายตามองเอลซ่าที่อยู่ข้างๆ เธอนอนตะแคง มือจับดาบเล่มคมไว้แน่น พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า ดูเหมือนว่าเธอกำลังฝันดีอยู่เลยทีเดียว

"เอาล่ะ ได้เวลาเตรียมตัวแล้ว" อาร์ครวบรวมสมาธิและแอบร่ายวงเวทขึ้นในมืออย่างเงียบๆ ดวงตาของเขายังคงซีดเผือด เนื่องจากการพยายามใช้วิธีร่ายอักขระเวทมนตร์อย่างรวดเร็วเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ต้องอาศัยสมาธิขั้นสูงเท่านั้น แต่ยังต้องเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุไม่คาดฝันอยู่ตลอดเวลาด้วย และจนถึงตอนนี้ มือทั้งสองข้างของเขาก็ไม่ได้อยู่ในสภาพ "ดั้งเดิม" อีกต่อไปแล้ว

กรร เสียงขู่คำรามต่ำๆ ดังมาจากความมืดมิดนอกเหนือรัศมีแสงไฟ ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งค่อยๆ สว่างวาบขึ้นและคืบคลานเข้ามาใกล้ รอคอยจังหวะที่เหมาะสม แม้ว่ามันจะเป็นผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวหลังจากที่หมาป่าทั้งสองฝูงเข่นฆ่ากันเองจนหมด แต่สัญชาตญาณของสัตว์ร้ายก็ทำให้มันระแวดระวังตัวเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อในอากาศยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของผู้แข็งแกร่งที่สุดตัวก่อนหน้านี้

และแล้ว หนึ่งคนกับหนึ่งหมาป่า คนหนึ่งอยู่ในที่สว่าง อีกตัวอยู่ในที่มืด ก็เผชิญหน้ากันเช่นนั้นเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็ม

"ในที่สุดก็ทนไม่ไหวแล้วสินะ?" มุมปากของอาร์คยกขึ้นเล็กน้อยเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงสัตว์ประหลาดหมาป่าที่อยู่ด้านหลัง

โฮกกก เป็นไปตามที่อาร์คคาดไว้ ในที่สุดสัตว์ประหลาดหมาป่าก็ไม่อาจข่มความกระหายในการโจมตีเอาไว้ได้อีกต่อไป มันพุ่งทะยานเข้าใส่ร่างทั้งสองที่อยู่หน้ากองไฟ ตอนนี้ขนาดตัวของมันใหญ่โตมโหฬาร ดวงตาเบิกกว้างเท่าไข่ห่าน เพียงแค่กัดคำเดียว มันก็สามารถกลืนกินอาร์คและเอลซ่าลงท้องไปได้อย่างง่ายดาย

"ระวัง" บางทีอาจเป็นเพราะสัญชาตญาณที่แสวงหาความได้เปรียบและหลีกเลี่ยงอันตราย หมาป่ายักษ์จึงไม่ได้พุ่งเป้าไปที่อาร์ค แต่กลับพุ่งเข้าใส่เอลซ่าที่กำลังหลับสนิทอยู่แทน เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสลมที่พุ่งเข้ามา เอลซ่าก็ลืมตาตื่นขึ้นมาพอดีและเห็นอาร์คผลักเธอออกไปด้านข้าง ชูนิ้วโป้งให้เธอ และจากนั้นก็ถูกปากสีแดงฉานของหมาป่ายักษ์กลืนกินเข้าไป

"อะไรนะ!?" เอลซ่ามองดูเด็กหนุ่มที่เคยช่วยชีวิตเธอไว้ถูกกลืนกินลงท้องไปต่อหน้าต่อตา เธอตกตะลึงยืนนิ่งอยู่กับที่ไปชั่วขณะ

กรร หมาป่ายักษ์ส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ อย่างผู้ชนะ มันไม่คาดคิดเลยว่าการโจมตีมนุษย์ที่ดูอ่อนแอที่สุดตัวนี้ จะทำให้มนุษย์อีกคนหนึ่งยอมเอาตัวมาสังเวยให้มันกินถึงที่ ซึ่งนั่นก็สร้างความประหลาดใจให้กับมันเป็นอย่างมาก

โฮกกก จากนั้น หมาป่ายักษ์ก็เปลี่ยนเป้าหมาย สายตาของมันจดจ้องไปที่เป้าหมายที่อ่อนแอที่สุดตรงหน้า คิดว่าตอนนี้มันสามารถจะหยอกล้อกับเหยื่อได้อย่างหนำใจจนกว่าจะเบื่อ แล้วค่อยกินมันลงท้อง เพราะยังไงซะ ไอ้เด็กหนุ่มเมื่อกี้นี้ก็ไม่ได้ทำให้มันรู้สึกอิ่มสักเท่าไหร่เลย

"ไอ้สัตว์ประหลาดน่ารังเกียจ! แกตายซะเถอะ!" "ตายซะ! อาร์คอุตส่าห์ใจดีกับฉันขนาดนี้ แต่แกกลับ..." ความโกรธแค้นปะทุขึ้นในใจของเอลซ่า เธอกำดาบในมือแน่นและเตรียมพร้อมที่จะเปิดฉากโจมตี

เอ๋ง เอ๋ง เอ๋ง หมาป่ายักษ์ ซึ่งเดิมทียืนนิ่งอยู่กับที่หมายจะหยอกล้อกับเอลซ่าเล่นสักพัก วินาทีต่อมามันกลับรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่บริเวณหน้าท้อง มันส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดและลงไปนอนกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น

วินาทีต่อมา ฉัวะ ใบมีดอันแหลมคมก็กรีดเปิดหน้าท้องของหมาป่ายักษ์ออก สะท้อนแสงสีแดงฉานของเลือดบนใบดาบ จากนั้น เด็กหนุ่มที่ถือดาบก็คลานออกมาจากหน้าท้องของมัน เขาเอามือปิดจมูกและปาก มองด้วยความขยะแขยง "บ้าเอ๊ย เหม็นชะมัด จะว่าไป กลิ่นเหม็นเน่าพวกนี้มันน่าจะมาจากในลำไส้ไม่ใช่หรือไงกันนะ?"

"เอาล่ะ ไม่ต้องห่วงนะ ฉันควบคุมทุกอย่างไว้หมดแล้วล่ะ" เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเด็กสาว อาร์คก็หันกลับไปมองเอลซ่าและพูดพร้อมกับรอยยิ้ม

ภายใต้แสงจันทร์สาดส่อง แม้ว่าเด็กหนุ่มจะตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำย่อย แต่หัวใจของเด็กสาวกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกปลอดภัย เธอวางดาบยาวในมือลง วิ่งถลาเข้าไปหาเขาอย่างไม่คิดชีวิต และโผเข้ากอดเด็กหนุ่มเอาไว้แน่น

"เอาล่ะ วางใจเถอะ ไม่มีฝูงหมาป่าอยู่ที่นี่อีกแล้วล่ะ นอนหลับให้สบายนะ พรุ่งนี้พวกเราก็จะถึงแฟรี่เทลแล้วล่ะ" อาร์คเอ่ยปลอบโยนเธออย่างนุ่มนวล และเด็กสาวในอ้อมแขนของเขาก็ผล็อยหลับไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ หลังจากต้องเผชิญกับเรื่องราวมากมายภายในวันเดียว เธอก็เหนื่อยล้าจนเกินจะทนไหวแล้ว

...

"ตาแก่ วันนี้มีคนอยากจะเข้าร่วมกิลด์อีกแล้วล่ะ!" "ฉันพาสมาชิกใหม่กลับมาแล้วนะ!" ก่อนที่ตัวจะมาถึง เสียงก็ตะโกนนำมาก่อนเลย มาคาโอซึ่งนั่งอยู่หน้าบาร์หันไปมองวาคาบะ "ว่าไงล่ะ?"

"เอาล่ะ ครั้งนี้ฉันพนันว่าคนที่พามาด้วยจะต้องเป็นผู้หญิงแน่ๆ"

"โอ้ นายพนันแบบนั้นงั้นเหรอ? งั้นฉันขอทายอย่างอื่นก็แล้วกัน" มาคาโอเลิกคิ้วขึ้น สมาชิกใหม่ส่วนใหญ่ที่อาร์คพามาที่กิลด์ก่อนหน้านี้ล้วนแต่เป็นผู้หญิงทั้งนั้น เมื่อพิจารณาจากโชคเรื่องผู้หญิงของเขาแล้ว มันก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นผู้หญิงอีกนั่นแหละ แต่ครั้งนี้เขาคิดวิธีอื่นออกแล้ว เขาจะยอมเสียเงินเหมือนคราวที่แล้วไม่ได้เด็ดขาด!

"งั้นฉันขอพนันว่าคนที่เขาพามาด้วยคือสมาชิกใหม่"

"หืม? ดูเหมือนว่าพวกเราจะไม่ได้พนันในเรื่องเดียวกันนะ ใช่ไหม?"

"หืม? อย่ามาทำเป็นไขสือหน่อยเลย ทุกครั้งที่ฉันถามนาย นายก็มักจะหาคำตอบได้ก่อนเสมอไม่ใช่หรือไง?"

"ก็ได้ งั้นเดี๋ยวพวกเราก็รอดูกัน" ทั้งสองคนจ้องมองไปที่ประตูตาไม่กะพริบ รอคอยการปรากฏตัวของอาร์ค มิร่าซึ่งเพิ่งกลับมาจากการทำภารกิจเสร็จ ได้ยินเช่นนั้นก็รู้สึกกระสับกระส่ายอยู่ในใจ "เขาคงไม่ได้พาผู้หญิงกลับมาอีกคนหรอกนะ? การแข่งขันมันจะสูงเกินไปแล้ว! ไม่ได้การล่ะ! ไม่ว่าจะเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง ฉันจะต้องเป็นคนแรกที่ได้รู้!" เมื่อได้ยินดังนั้น คนอื่นๆ ก็เริ่มคาดเดากันไปต่างๆ นานาเกี่ยวกับสมาชิกใหม่ที่อาร์คพามาในครั้งนี้

แกรก ประตูถูกผลักเปิดออก และเด็กสาวผมสีแดงเพลิงก็เดินตามหลังอาร์คเข้ามา

"อาร์ค นายกลับมาแล้วเหรอ?" มิร่าเมื่อเห็นอาร์คก็รีบเข้าไปทักทาย สายตาของเธอจับจ้องไปที่เด็กสาวด้านหลังอาร์คอย่างจดจ่อ กลัวว่าจะพลาดรายละเอียดอะไรไป

"อืม ฉันกลับมาแล้ว" อาร์คมองไปที่มิร่า ซึ่งนับวันก็ยิ่งแต่งตัว "แซ่บ" ขึ้นเรื่อยๆ แล้วเขาก็รู้สึกถึงอารมณ์ความรู้สึกที่ซับซ้อนปะปนกันไป พลางนึกถึงสิ่งที่ลิซานน่าเคยถามเขาก่อนหน้านี้

...

"พี่อาร์คคะ พี่ชอบผู้หญิงแบบไหนเหรอคะ?" รอยยิ้มที่ไร้เดียงสาและใสซื่อของลิซานน่าทำให้อาร์คลดความระมัดระวังตัวลง เขาคิดว่ามันเป็นแค่ความอยากรู้อยากเห็นของเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เท่านั้น เขาจึงตอบกลับไปอย่างสบายๆ "ถ้าจะให้บอกจริงๆ ว่าชอบแบบไหน ก็คงจะเป็นผู้หญิงที่ดูเซ็กซี่และเร่าร้อนล่ะมั้ง โดยเฉพาะพวกพี่สาวที่ดูเป็นผู้ใหญ่น่ะ"

...

เมื่อมองดูการแต่งตัวของมิร่าในปัจจุบัน ซึ่งเปลี่ยนจากเด็กสาวข้างบ้านที่แสนดีมาเป็นเด็กสาวเกเร อาร์คก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ กลัวว่าจู่ๆ เธอจะพูดขึ้นมาว่า "ขอบุหรี่สักมวนสิ"

"เอาล่ะ นี่คือสมาชิกใหม่ที่อยากจะเข้าร่วมกิลด์นะ ฉันจะพาเธอไปจัดการเรื่องเอกสารก่อน แล้วพวกนายค่อยจัดการเรื่องที่เหลือทีหลังก็แล้วกัน" หลังจากอาร์คพูดจบ เขาก็พาเอลซ่าไปประทับตราสัญลักษณ์กิลด์

ส่วนเรื่องการทดสอบประเมินผลอะไรทำนองนั้น คำพูดของตาแก่ก็คือ "อาร์ค อย่าเอาเรื่องพรรค์นี้มากวนใจตาแก่หัวล้านคนนี้เลย ฉันต้องรักษาเส้นผมที่เหลืออยู่น้อยนิดของฉันเอาไว้นะ นายจัดการเองเลยก็แล้วกัน" อืมมม หมอนี่มันทำตัวสบายๆ จนเกินไปแล้ว แต่เขาก็ทำให้ตาแก่ผิดหวังไม่ได้เหมือนกันล่ะนะ

"การประทับตรานี้คือเครื่องพิสูจน์การได้เข้ามาเป็นครอบครัวเดียวกันในกิลด์นะ หลังจากประทับตราเสร็จแล้ว ก็ตามฉันไปที่กระท่อมของคุณยายโพลิยุกซ่าเพื่อรักษาดวงตาของเธอกัน" อาร์คถือตราประทับและปรับตำแหน่งตราสัญลักษณ์ให้ตรง ในขณะที่เอลซ่าซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าก็ถกแขนเสื้อขึ้น

สมาชิกกิลด์ที่อยู่ใกล้ๆ เห็นดังนั้นก็เริ่มพูดคุยกัน

"ครั้งนี้ถือว่าเสมอกันนะ"

"บ้าเอ๊ย นึกว่าจะได้ถอนทุนคืนซะแล้ว!" มาคาโอและวาคาบะพูดคุยกัน ส่วนเกรย์เมื่อเห็นดังนั้นก็รีบหยิบเสื้อผ้าที่ถอดไปเมื่อกี้นี้มาสวมใส่อย่างเงียบๆ

"เฮ้ เกรย์ ทำไมนายต้องรีบใส่เสื้อผ้าทันทีที่เห็นพี่อาร์คด้วยล่ะ?" เอลฟ์แมนซึ่งเพิ่งจะฝึกเสร็จ มองไปที่เกรย์ด้วยความงุนงง ตามหลักแล้ว แม้ว่าอาร์คจะเคยตักเตือนเกรย์ไปแล้ว แต่นิสัยเดิมของเขาก็ไม่น่าจะเปลี่ยนไปได้ง่ายดายขนาดนี้นี่นา

"โอ้ ก็แน่นอนอยู่แล้วว่าเป็นเพราะ... คำสัญญาของลูกผู้ชายระหว่างพวกเรายังไงล่ะ!" เกรย์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและมองไปที่เอลฟ์แมนด้วยสีหน้าจริงจัง

"โอ้! เข้าใจแล้ว!" เมื่อได้ยินดังนั้น เอลฟ์แมนก็พยักหน้ารับอย่างขึงขัง คิดว่ามันคงเป็นคำสัญญาที่สำคัญมากระหว่างลูกผู้ชายด้วยกันแน่ๆ

จะให้ฉันบอกได้ยังไงล่ะ ว่าเป็นเพราะหมอนั่นขู่ไว้ว่าถ้าฉันยังทำตัวโรคจิตแบบนี้อยู่อีก เขาจะลงมือเชื่อมแผ่นเหล็กติดกับตัวฉันเองเลยน่ะ? เกรย์คิดอย่างเงียบๆ อยู่ในใจ

...

"เกรย์ ถ้านายทำตัวโรคจิตแบบนี้ให้ฉันเห็นตอนที่ไม่ได้อยู่ในสนามรบล่ะก็ ฉันจะเชื่อมเสื้อผ้าติดกับตัวนายจนถอดไม่ได้เลยล่ะ" ประกายสายฟ้าเริงระบำอยู่ระหว่างนิ้วมือของอาร์ค และมืออีกข้างของเขาก็ถือแผ่นเหล็กเอาไว้

...

!!! เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เกรย์ก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน และรีบกระชับเสื้อผ้าบนร่างกายของตนเองให้แน่นขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองเผลอถอดมันออกไปอีก

ในตอนนี้ อาร์คได้ประทับตราสัญลักษณ์ให้กับเอลซ่าเสร็จเรียบร้อยแล้ว และกำลังพาเธอไปยังกระท่อมรักษาของคุณยายโพลิยุกซ่า

"คุณยายโพลิยุกซ่าน่ะ ถึงแม้ว่านิสัยของเธอจะค่อนข้างประหลาดไปสักหน่อยและไม่ค่อยชอบมนุษย์สักเท่าไหร่ แต่วิชาแพทย์ของเธอนั้นยอดเยี่ยมเอามากๆ เลยล่ะ อาการบาดเจ็บของสมาชิกกิลด์ส่วนใหญ่ในอดีตก็ล้วนได้รับการรักษาจากเธอนี่แหละ แน่นอนว่า ตอนนี้ถ้าฉันมีเวลาว่าง ฉันก็คอยช่วยเธอรักษาด้วยเหมือนกัน เพราะงั้นจำไว้นะว่าต้องทำตัวให้สุภาพตอนที่พวกเราไปถึงที่นั่นน่ะ" อาร์คบอกเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับลักษณะนิสัยส่วนตัวของคุณยายโพลิยุกซ่าให้เอลซ่าฟังเพิ่มเติม เพื่อป้องกันไม่ให้เธอไปล่วงเกิน "แพทย์ประจำกิลด์" คนนี้เข้าโดยไม่ตั้งใจ ในขณะเดียวกัน มิร่าที่ยืนอยู่ด้านข้างก็รู้สึกสับสนวุ่นวายใจ "ทำไมเขาถึงต้องพาผู้หญิงกลับมาอีกคนแล้วเนี่ย? ไม่ได้การล่ะ! ฉันต้องตั้งสติให้ดี! ฉันจะไม่ยอมให้อาร์คถูกแย่งไปอย่างเด็ดขาด!"