ตอนที่ 19 : เด็กผู้หญิงต้องระมัดระวังตัวให้ดี

"งั้น เธอมาเพื่อจะเข้าร่วมกับแฟรี่เทลสินะ?"

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ในส่วนลึกของป่าใหญ่ อาร์คแบกเอลซ่าไว้บนหลังขณะที่เขาเดินตรงไปยังแสงไฟจากกองไฟเบื้องหน้า

"ใช่แล้วล่ะ ฉันตั้งใจมาเพื่อเข้าร่วมกิลด์แฟรี่เทลจริงๆ" น้ำเสียงของเอลซ่าหนักแน่นอย่างไม่น่าเชื่อ

"ขอบใจนะ ถ้าฉันได้เป็นจอมเวทเมื่อไหร่ ฉันจะต้องตอบแทนนายอย่างแน่นอน" เอลซ่ากล่าวกับอาร์คที่กำลังแบกเธออยู่อย่างจริงจัง

"ฮ่าฮ่า เข้าใจแล้วล่ะ จะเข้าร่วมแฟรี่เทลเหรอ? ตาถึงใช้ได้เลยนี่นา ความจริงแล้ว ตัวฉันเองก็เป็นสมาชิกของแฟรี่เทลเหมือนกันนะ พอรุ่งเช้าเมื่อไหร่ ฉันจะพาเธอไปที่กิลด์เอง ไม่ต้องกังวลไปหรอก สมาชิกกิลด์ทุกคนล้วนแต่เป็นมิตรทั้งนั้น และก็ยังมีเด็กๆ รุ่นราวคราวเดียวกับพวกเราอีกหลายคนเลยล่ะ รับรองว่าเธอจะไม่รู้สึกเหงาอย่างแน่นอน"

อาร์คพูดไปพลางเดินไปอย่างช้าๆ หลังจากที่ได้ยินเอลซ่าบอกว่าอยากจะเข้าร่วมแฟรี่เทล ความสำคัญของเธอในสายตาของเขาก็พุ่งสูงขึ้นทันที ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เธอเองก็จะเป็นหนึ่งในสมาชิกกิลด์ที่เขาต้องคอยปกป้องเช่นกัน

"เอาล่ะ ถึงแล้วล่ะ" อาร์คค่อยๆ วางเอลซ่าลงอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็หันไปมองกองไฟที่กำลังลุกโชน สัตว์ประหลาดเวทมนตร์ทั้งตัวที่ถูกจัดการเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วถูกเสียบย่างอยู่เหนือเปลวไฟ เสียงน้ำมันหยดลงบนกองไฟดังฉ่าๆ พร้อมกับส่งกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลายในขณะที่มันถูกย่าง

"เอ้า กินอะไรสักหน่อยก่อนสิ ฉันได้ยินเสียงท้องของเธอร้องมาตลอดทางเลยนะ คงจะหิวแย่แล้วล่ะสิ" อาร์คฉีกน่องเนื้อออกมาชิ้นหนึ่งและยื่นส่งให้เอลซ่าพร้อมกับรอยยิ้ม

"เอ่อ ขอบใจนะ" เมื่อมองดูรอยยิ้มของอาร์ค หัวใจที่กระสับกระส่ายของเอลซ่าก็ค่อยๆ สงบลงในขณะที่เธอรับชิ้นเนื้อที่เขายื่นให้มา

"อื้มมม! อร่อยจังเลย!" จมูกของเอลซ่าฟุดฟิดไปมาอย่างต่อเนื่อง เมื่อได้กลิ่นหอมเย้ายวนใจ เธอที่กำลังหิวโหยก็กัดเนื้อเข้าไปคำโต ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาทันที เธออุทานออกมาด้วยความอร่อย และเริ่มสวาปามเนื้อชิ้นนั้นอย่างตะกละตะกลาม

"ฮ่าฮ่า ถ้ามันอร่อยก็กินให้เยอะๆ เลยนะ อ้อ จริงสิ กินอิ่มแล้วก็อย่าลืมคิดเอาไว้ด้วยล่ะว่าจะประทับตราสัญลักษณ์กิลด์ไว้ตรงไหน" ในขณะที่พูด อาร์คก็เผยให้เห็นตราสัญลักษณ์บนหลังมือของเขา จากนั้นก็เริ่มใช้ฮีลลิ่งเมจิก  เพื่อรักษาเอลซ่า

"อู้ววว" กระแสความอบอุ่นแผ่ซ่านออกมาจากจุดที่อาร์คกำลังลูบไล้ ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเอลซ่าและกระจายไปทั่วทั้งตัวของเธอ มันช่วยปัดเป่าความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดจากการเดินทางอันแสนยากลำบากของเธอให้มลายหายไป ราวกับแสงแดดแรกหลังจากฤดูหนาวอันยาวนาน ทำให้เอลซ่าเผลอครางออกมาเบาๆ ด้วยความรู้สึกสบายตัว

"หืม!? เป็น เป็นอะไรหรือเปล่า?" อาร์คคิดว่าเขาทำให้เธอเจ็บ จึงรีบเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง ทันใดนั้น เขาก็นึกขึ้นมาได้ว่าพวกผู้หญิงที่เขาเคยรู้จักมาก่อนหน้านี้ล้วนแต่มีความรู้สึกดีๆ ให้กับเขาทั้งนั้น ซึ่งนั่นทำให้เขาลืมตัวไปชั่วขณะว่าเขาควรจะรักษาระยะห่างที่เหมาะสมเมื่อต้องรับมือกับพวกผู้หญิง ไม่อย่างนั้น เขาอาจจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นพวกโรคจิตเอาง่ายๆ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รู้สึกกระดากอายอยู่ในใจ

จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย? ฉันไม่อยากจะกลายเป็นตาลุงโรคจิตลามกจกเปรตแบบกิลดาร์ซหรอกนะ!

"มะ ไม่เป็นไรหรอก ขอบใจนะ" เอลซ่ากลืนเนื้อย่างที่เธอกำลังเคี้ยวอยู่ลงคอและตอบกลับอาร์ค อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ที่เธอจำความได้ เธอไม่เคยได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างอ่อนโยนแบบนี้มาก่อนเลย แม้กระทั่งในหมู่บ้านของเธอก่อนที่เธอจะถูกจับตัวมาก็ไม่เคย อารมณ์ความรู้สึกที่ยากจะอธิบายเอ่อท้นขึ้นมาในหัวใจของเธอ และดวงตาของเธอก็เริ่มมีน้ำตาคลอเบ้า

"เอ่อ เอ่อ เอ่อ..." เมื่อเห็นเอลซ่าทำท่าเหมือนกำลังจะร้องไห้ อาร์คก็รู้สึกปวดหัวตึบๆ ขึ้นมาทันที ในชาติก่อนเขาครองตัวเป็นโสดมาตั้งแต่เกิด จึงไม่มีประสบการณ์ในการง้อผู้หญิงเลยแม้แต่นิดเดียว ในชาตินี้ ตอนที่เขาเผชิญหน้ากับอุลเทียร์ นั่นก็เป็นเพราะเขารู้ว่าเธอต้องการที่พึ่งพิง แต่เขากลับไม่รู้เลยว่าจะต้องทำยังไงเพื่อง้อเด็กสาวที่เขาเพิ่งรู้จักได้ไม่กี่ชั่วโมงคนนี้ สมองของเขากลายเป็นว่างเปล่าไปในชั่วพริบตา วิธีคิดแบบเดิมๆ ของเขาเกี่ยวกับการพัฒนาความแข็งแกร่งกลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงในสถานการณ์แบบนี้

จริงด้วย! จู่ๆ อาร์คก็นึกขึ้นได้ว่าอุลเทียร์เคยบอกไว้ว่าผู้หญิงทุกคนล้วนขาดความรู้สึกปลอดภัย และเธอจะรู้สึกปลอดภัยเพียงพอก็ต่อเมื่อได้อยู่ข้างๆ เขาเท่านั้น

ความรู้สึกปลอดภัย! ใช่แล้ว! ความรู้สึกปลอดภัยมันไม่ได้มาจากความแข็งแกร่งหรอกเรอะ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของอาร์คก็สว่างวาบขึ้นมาทันที จากนั้นเขาก็รินชาร้อนจากกาน้ำในแคมป์และยื่นมันให้กับเอลซ่า ซึ่งเพิ่งจะจัดการน่องเนื้อจนหมดเกลี้ยง ก่อนจะชี้ไปยังทิศทางหนึ่งของแคมป์

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก ที่นี่มีแต่สัตว์ประหลาดประเภทหมาป่าเท่านั้นแหละ แล้วก็มีอยู่แค่สองฝูงเท่านั้นด้วย จ่าฝูงของฝูงที่แข็งแกร่งที่สุดก็ถูกฉันจัดการไปเรียบร้อยแล้ว และฉันก็ยังฆ่าพวกพ้องของมันไปด้วย รับรองได้เลยว่าเธอจะปลอดภัยหายห่วงตราบใดที่อยู่กับฉัน"

เอลซ่ารับชาร้อนที่อาร์คยื่นให้ และมองไปตามทิศทางที่เขาชี้ ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นมาทันที "อะไรนะ!?" สัตว์ประหลาดเวทมนตร์ประเภทหมาป่า ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าพวกที่เธอเคยเห็นก่อนหน้านี้ถึงสองเท่า ถูกแขวนห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศด้วยลวดเหล็กหลายเส้น ชิ้นส่วนหลายแห่งถูกจัดการอย่างพิถีพิถัน และตอนนี้เหลือเพียงแค่หนังหมาป่าและเศษเนื้อบางส่วนเท่านั้น

"วางใจเถอะ มีฉันอยู่ตรงนี้ทั้งคน เธอไม่จำเป็นต้องกลัวอะไรทั้งนั้น" อาร์คเล่าเรื่องราวเหตุการณ์ที่เขาบุกเดี่ยวเข้าไปในฝูงหมาป่าเพื่อสังหารจ่าฝูงและตัวอื่นๆ อย่างออกรสออกชาติ หลังจากเล่าจบ เขาก็ส่งรอยยิ้มที่อบอุ่นให้กับเอลซ่าอีกครั้ง

"มิน่าล่ะ พวกมันถึงได้รีบหนีหัวซุกหัวซุนทันทีที่เห็นนายเมื่อกี้นี้เป็นเพราะนายนี่เอง" เอลซ่านึกถึงพฤติกรรมของฝูงหมาป่าตอนที่เธอได้รับการช่วยเหลือ พวกมันวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงราวกับหมาจรจัดที่กำลังตื่นตระหนก และเธอก็พอจะเดาได้ว่าสิ่งที่พวกมันกำลังแย่งกันกินก่อนหน้านี้ก็คงจะเป็นซากศพของพวกพ้องพวกมันเองนั่นแหละ เธอหันไปมองอาร์คที่กำลังส่งยิ้มให้ และจู่ๆ เธอก็รู้สึกได้ว่าหัวใจของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกปลอดภัย ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกบางอย่างที่แตกต่างออกไปก็เริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจของเธอ

"เอาล่ะ นอนหลับให้สบายเถอะ ฉันจะคอยเฝ้ายามให้เอง แน่นอนว่า ถ้าเธอไม่ค่อยสบายใจล่ะก็ เธอจะถือดาบเล่มนี้เอาไว้ก็ได้นะ" หลังจากที่รักษาบาดแผลเสร็จเรียบร้อย อาร์คก็หยิบท่อนไม้ขึ้นมาเขี่ยกองไฟที่กำลังลุกโชน ในขณะที่มืออีกข้างของเขาก็เสกดาบอันแหลมคมขึ้นมา ใบดาบสะท้อนภาพใบหน้าที่หล่อเหลาของเด็กหนุ่มที่อยู่หน้ากองไฟ

"ทำไมล่ะ? ให้ฉันเป็นคนเฝ้ายามแทนเถอะ" เอลซ่ามองดูดาบที่อาร์คยื่นส่งมาให้ และสังเกตเห็นว่าเขายังคงรักษาระยะห่างอย่างระมัดระวัง ซึ่งนั่นก็อดไม่ได้ที่จะทำให้เธอรู้สึกเคลือบแคลงใจ ทำไมเขาถึงต้องระแวดระวังตัวกับเธอขนาดนี้ด้วย? เห็นได้ชัดว่าเธอไม่สามารถเป็นภัยคุกคามอะไรกับเขาได้เลย และเธอก็ไม่มีเจตนาร้ายอะไรด้วย ในเวลานี้ เอลซ่าก็เหมือนกับในต้นฉบับนั่นแหละ เนื่องจากเธอไม่มีพ่อแม่คอยสั่งสอน เธอจึงไม่รู้เรื่องการวางตัวที่เหมาะสมระหว่างชายและหญิงเลยแม้แต่น้อย และในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เธอก็ถึงขั้นอาบน้ำร่วมกับนัตสึ เกรย์ และคนอื่นๆ ก็เพราะแบบนี้นี่แหละ

"อืมมม ก็เพราะว่าทุกคนในกิลด์ล้วนแต่เป็นคนที่ฉันต้องคอยปกป้องน่ะสิ และฉันก็ไม่เคยหลับเลยด้วย เพราะงั้นฉันเป็นคนเฝ้าเองดีกว่า" อาร์คบอกเหตุผลที่เขาคิดได้ออกไป อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าเอลซ่ายังคงมองมือที่ยื่นออกไปของเขาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงง เขาจึงอธิบายเพิ่มเติม:

"ชายหญิงควรจะรักษาระยะห่างกันไว้นะ เด็กผู้หญิงต้องระมัดระวังปกป้องตัวเองให้ดีเวลาที่ต้องออกมาข้างนอก ในเมื่อเธอตัดสินใจที่จะเข้าร่วมกิลด์แล้ว เธอก็ถือเป็นหนึ่งในคนที่ฉันต้องคอยปกป้องด้วยเหมือนกัน"

"อืมม ขอบใจนะ" แตกต่างจากเนื้อเรื่องต้นฉบับ ความรู้สึกที่เอลซ่ามีต่อเซเรฟนั้นหยุดอยู่แค่ขั้นเพื่อนเท่านั้น เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มที่เคยช่วยชีวิตเธอและคอยดูแลเอาใจใส่เธอเป็นอย่างดี ความรู้สึกพิเศษที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นภายในใจก็กระตุ้นให้เธอพยักหน้ารับ แม้ว่าเธอจะยังไม่ค่อยเข้าใจเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังคำพูดนั้นสักเท่าไหร่ แต่เธอก็ยังคงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"อืมม ฉันยังไม่สามารถรักษาดวงตาของเธอได้ในตอนนี้นะ ยังไงซะ ที่นี่ฉันก็มีน้ำยาเวทมนตร์ไม่พอหรอก แต่ไม่ต้องกังวลไปนะ พอพวกเรากลับไปถึงกิลด์และมีน้ำยามากพอเมื่อไหร่ ฉันจะรักษาให้เธออย่างแน่นอน" อาร์คชี้ไปที่ดวงตาของเอลซ่า เอลซ่ามองดูสีหน้าที่จริงจังของอาร์ค เธอไม่ได้พูดอะไรออกมา ทำเพียงแค่ก้มหน้าลงและพยักหน้าเงียบๆ

"เอาล่ะ ยังมีเวลาอีกถมเถกว่าจะรุ่งเช้า และอาจจะมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นได้ นอนหลับให้สบายเถอะ ฉันจะจัดการทุกอย่างเอง" อาร์คโยนฟืนเข้าไปในกองไฟเพิ่มอีกสองสามท่อน มองดูพระจันทร์เต็มดวงบนท้องฟ้าที่กำลังจะลอยขึ้นสู่จุดสูงสุด และคำนวณเวลาอยู่ในใจ

ส่วนปฏิกิริยาของเอลซ่าเมื่อครู่นี้ เขารู้สึกว่าคำพูดของเขาอาจจะดูไม่ค่อยเหมาะสมสักเท่าไหร่ แต่ถ้าเธอคิดไปในทางนั้นจริงๆ เขาก็พร้อมที่จะรับผิดชอบในอนาคตอย่างแน่นอน แน่นอนว่า เธอจะเข้าใจมันหรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ยังไงซะ ในโลกเหนือธรรมชาติที่แสนจะวุ่นวายใบนี้ มีตัวละครสักกี่ตัวกันล่ะที่จะได้มีครอบครัวที่สมบูรณ์แบบ? บางตัวถึงกับอยู่ไม่รอดจนจบเรื่องเลยด้วยซ้ำไป

เฮ้อ! เมื่อคิดได้ดังนั้น สีหน้าของอาร์คก็กลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที กฎเกณฑ์อันโหดร้ายของโลกเหนือธรรมชาติใบนี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่า ถ้าเขาไม่พยายามอย่างสุดความสามารถ เขาอาจจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานจริงๆ ก็เป็นได้ ยังไงซะ ในอนิเมะบางเรื่อง ไม่ว่าจะเป็นตัวละครระดับท็อปหรือตัวละครอื่นๆ ก็อาจจะถูกตัดจบได้ทุกเมื่ออยู่แล้ว

และการวิจัยของเขาที่นี่ก็มาถึงทางตันแล้ว การใช้คนเป็นๆ ในการทดลองไม่สามารถผลักดันให้เกิดความก้าวหน้าได้อีกต่อไป ดังนั้นตอนนี้เขาจึงทำได้เพียงแค่เบนเข็มความสนใจไปที่สัตว์ประหลาดเวทมนตร์เท่านั้น ภารกิจที่ได้รับมอบหมายให้มากวาดล้างหรือขับไล่สัตว์ประหลาดประเภทหมาป่าพวกนี้ ถือเป็นวัตถุดิบการวิจัยชั้นยอดเลยทีเดียว

วัลแคนป่าที่เขาจับได้ก่อนหน้านี้มีลักษณะพิเศษเฉพาะตัวที่ไม่เหมือนใคร แม้ว่ามันจะมีสายพันธุ์ย่อยอยู่หลายสายพันธุ์ อย่างเช่น วัลแคนภูเขาหิมะ วัลแคนป่า ฯลฯ แต่พวกมันก็เป็นประโยชน์อย่างมากต่อการวิจัยเรื่องเทคโอเวอร์เมจิกของเขา จ่าฝูงหมาป่าที่เขาจับได้ในครั้งนี้ก็เช่นเดียวกัน แม้ว่าการทำการทดลองแบบเป็นๆ ในป่าจะดูโหดร้ายไปสักหน่อยในบางมุม แต่สำหรับเขาแล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรไปจากการเชือดหมูหรอก ยิ่งไปกว่านั้น หนูทดลองของเขาก็มีแค่พวกคนเลวและสัตว์ประหลาดเวทมนตร์เท่านั้น ไม่ได้มีคนบริสุทธิ์เข้ามาเกี่ยวข้องเลยแม้แต่น้อย

แล้วถ้ามีคนอยากจะมาวิพากษ์วิจารณ์เขาโดยใช้เรื่องของศีลธรรมหรือมนุษยธรรมล่ะ?

หึ เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคเวทมนตร์และมีพรสวรรค์ที่แสนจะธรรมดา แต่กลับต้องมาเผชิญหน้ากับโชคชะตาที่แสนจะวุ่นวาย โลกใบนี้มันก็ไม่ยุติธรรมกับเขาอยู่แล้วนี่นา เพราะงั้นเขาก็ไม่รังเกียจหรอกนะที่จะมีหนูทดลองเพิ่มมาอีกสักตัวสองตัว

"อืมม น่าจะได้เวลาแล้วล่ะ" อาร์คแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ตอนนี้บนท้องฟ้ามีเพียงแค่พระจันทร์เต็มดวงเท่านั้น เขาได้ติดตั้งสคริปต์เมจิก  ขนาดใหญ่พิเศษเอาไว้ที่บริเวณรอบนอกของป่าแห่งนี้ แม้ว่ามันจะไม่ได้มีกฎเกณฑ์อะไรมากมาย แต่มันก็จำกัดไม่ให้สัตว์ประหลาดประเภทหมาป่าออกไปจากที่นี่ และในขณะเดียวกัน มันก็จะทำให้สัตว์ประหลาดประเภทหมาป่าเกิดอาการคลุ้มคลั่งในตอนเที่ยงคืน กัดกินซึ่งกันและกันจนหลอมรวมกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

แม้ว่าสัตว์ประหลาดประเภทหมาป่าจะเป็นวัตถุดิบการวิจัยชั้นยอด แต่ตัวอย่างแต่ละตัวก็เปราะบางเกินไปสำหรับการวิจัย แน่นอนว่า นี่ก็เป็นเพราะเขาไม่อยากจะใช้ฮีลลิ่งเมจิก  เพื่อยื้อชีวิตของพวกมันด้วยนั่นแหละ เมื่อเหลือเพียงแค่ตัวเดียว เขาถึงจะจับมันมาเป็นหนูทดลองต่อไป