ตอนที่ 18 : เอลซ่า

สวบสาบ

ฝีเท้าเหยียบย่ำลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วงหล่น เจ้าของฝีเท้านั้นคือเด็กสาวผมสีแดงเพลิง เธอแต่งกายด้วยเสื้อผ้าเรียบง่าย ดวงตาข้างหนึ่งถูกพันด้วยผ้าพันแผล และในมือข้างหนึ่งก็ถือท่อนไม้ที่มีห่อผ้าผูกติดไว้ที่ปลาย

"ฮ่า" เด็กสาวพ่นลมหายใจร้อนๆ ออกมา "อากาศเริ่มหนาวขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ ฉันต้องรีบหาสถานที่เพื่อเติมเสบียงให้เร็วที่สุด เคยได้ยินมาว่าถ้าผ่านป่าแห่งนี้ไปได้ ก็จะถึงกิลด์แฟรี่เทลในไม่ช้านี่นา"

เด็กสาวสลับมือถือของ เป่าลมใส่สองมือที่เย็นเฉียบจนแข็งทื่อของเธอ จากนั้นก็แหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า ตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง และอากาศที่เคยเย็นสบายก็เปลี่ยนเป็นหนาวเหน็บมาตั้งนานแล้ว ในที่ไกลออกไป ดวงอาทิตย์สีแดงกลมโตกำลังค่อยๆ จมดิ่งลงสู่แสงอาทิตย์อัสดง

บรู๊ววว เสียงหมาป่าหอนดังก้องอยู่ในป่า เด็กสาวอดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ความรู้สึกลุกลนกังวลใจเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจของเธอ ด้วยความรีบร้อนในการเดินทาง เธอจึงทำไปตามอารมณ์ชั่ววูบและไม่ได้พกเสบียงอาหารแห้งติดตัวมามากนัก สัตว์ประหลาดเวทมนตร์ใดๆ ก็ตามที่เธอพบเจอระหว่างทาง หากหลบเลี่ยงได้เธอก็จะหลบเลี่ยง และหากหลบไม่ได้ เธอก็จะต่อสู้สลับกับถอยหนี ยังไงซะ เธอก็เพิ่งจะปลุกพลังเวทในตัวให้ตื่นขึ้นมาได้ไม่นาน และเธอก็ต้องล่าถอยแทบจะทุกการต่อสู้เลยทีเดียว

ความแข็งแกร่ง! ทันทีที่เด็กสาวคิดถึงเรื่องนี้ มือข้างที่ว่างของเธอก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัว และความปรารถนาในความแข็งแกร่งของเธอก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก ประสบการณ์เลวร้ายทั้งหมดที่เธอเคยเผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นผลมาจากความอ่อนแอของเธอเองทั้งสิ้น

โครกคราก ในขณะที่เด็กสาวกำลังตั้งสติและกระตุ้นเตือนตัวเองอยู่นั้น จู่ๆ ท้องของเธอก็ส่งเสียงร้องประท้วงออกมาอย่างทนไม่ไหว เธอลูบท้องที่แฟบแบนของตัวเอง และความคาดหวังต่ออนาคตก็เอ่อท้นขึ้นมาในหัวใจของเธออีกเล็กน้อย "อืมมม ถ้าไปถึงที่นั่นเมื่อไหร่ ฉันจะกินมื้อใหญ่ให้พุงกางไปเลย"

เด็กสาวยังคงมุ่งหน้าเดินฝ่าเข้าไปในป่าต่อไปเช่นนั้น โชคดีที่เส้นทางในที่แห่งนี้มีร่องรอยของการถูกถางทางไว้อย่างชัดเจน ไม่อย่างนั้น เธอคาดว่าตัวเองคงจะหลงทางไปตั้งนานแล้ว คงไม่สามารถไปถึงกิลด์ได้ และบางทีอาจจะกลายเป็นอาหารของสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ไปแล้วด้วยซ้ำ

เลือดงั้นเหรอ? ในขณะที่เดินผ่านจุดจุดหนึ่ง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็ลอยมาเตะจมูก เธออดไม่ได้ที่จะร่ายเวทเรียกดาบสั้นออกมาและย่องเข้าไปตรวจสอบอย่างระมัดระวัง นี่คือความเคยชินที่เธอหล่อหลอมขึ้นมาระหว่างการเดินทางอันยาวนาน การผลีผลามจากไปโดยไม่รู้สถานการณ์อาจจะส่งผลร้ายตามมา ดังนั้นการสังเกตการณ์ดูก่อนจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

โฮกกก โฮกกก

เมื่อเด็กสาวค่อยๆ เข้าไปใกล้มากขึ้น เธอก็พบว่าจุดนี้คือยอดเนินเขา และที่ด้านล่างนั้นก็มีฝูงสัตว์ประหลาดเวทมนตร์รูปร่างคล้ายหมาป่ากำลังจัดงานเลี้ยงและแย่งชิงอาหารกันอยู่ โดยมีเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทั้งพื้นดิน

"เยอะขนาดนี้เลยเหรอ! ถ้าฉันโดนล้อมล่ะก็ ฉันต้องตายแน่ๆ!" ดวงตาของเด็กสาวเบิกกว้าง จากนั้นเธอก็หันหลังกลับ ต้องการที่จะรีบหนีไปให้เร็วที่สุด อย่างไรก็ตาม โชคชะตากลับไม่เข้าข้างเธอ เนื่องจากสถานที่แห่งนี้แทบจะไม่มีผู้คนสัญจรไปมา เนินเขาจึงเต็มไปด้วยใบไม้และดิน แถมพื้นดินก็ยังอ่อนนุ่มเอามากๆ

ฟุ่บ เธอเหยียบลงไปบนจุดๆ หนึ่งและจู่ๆ ก็ลื่นไถล แม้ว่าเธอจะรีบปักดาบของเธอลงบนเนินเขาเพื่อทรงตัวอย่างรวดเร็ว แต่เธอก็ยังคงไถลตกลงไปกองกับพื้นอยู่ดี การเคลื่อนไหวนี้ได้ไปรบกวนฝูงสัตว์ประหลาดหมาป่าที่กำลังกินอาหารอยู่เข้าอย่างจัง

"แย่แล้ว!" เด็กสาวรีบหยัดกายลุกขึ้นและวิ่งหนีไปในทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว ฝูงสัตว์ประหลาดหมาป่าพวกนั้น ซึ่งอยู่ในสภาวะอดอยากเนื่องจากขาดแคลนอาหาร ย่อมไม่มีทางปล่อยให้มื้ออาหารที่มาส่งถึงหน้าประตูบ้านหลุดมือไปได้ พวกมันทั้งหมดจึงวิ่งไล่ตามเด็กสาวไปทันที

ภายในป่าที่มืดมิด ร่างสีแดงเพลิงของเด็กสาวพุ่งวูบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ตามมาติดๆ ด้วยสัตว์ประหลาดหมาป่าหลายตัวที่กำลังไล่ล่าอย่างกระชั้นชิด

"บ้าเอ๊ย! พละกำลังของฉันสู้พวกมันไม่ได้เลย ถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป มันต้องเป็นทางตันแน่ๆ ฉันต้องสู้กลับ!" เมื่อสัมผัสได้ว่าพละกำลังของตัวเองกำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง สีหน้าของเด็กสาวก็กลายเป็นเคร่งเครียด ด้วยความที่ไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน เธอจึงต้องพึ่งพาความหมกมุ่นที่อยากจะเข้าร่วมกิลด์และพลังเวทของเธอเพื่อก้าวเดินต่อไปเท่านั้น หากพละกำลังอันน้อยนิดของเธอยังคงถูกผลาญไปแบบนี้ต่อไป ผลลัพธ์ที่จะตามมาก็เดาได้ไม่ยากเลย

"ตรงนั้นแหละ!" เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ และวิ่งตรงไปยังต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้คนหลายคนโอบ เอนหลังพิงกับลำต้น วางห่อผ้าของเธอลง จับดาบด้วยสองมือ และตั้งท่า เตรียมพร้อมรับมือกับฝูงหมาป่าที่กำลังจะพุ่งเข้ามาโจมตี

โฮกกก โฮกกก โฮกกก

ฝูงหมาป่าเข้าใจเจตนาของเด็กสาวอย่างชัดเจน แต่ด้วยการพึ่งพาความได้เปรียบทางด้านจำนวน พวกมันก็เริ่มโจมตีเด็กสาว พร้อมกับส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ออกมาเป็นระยะๆ เพื่อสื่อสารกันเองในขณะที่พวกมันเดินวนเวียนรอบต้นไม้และเด็กสาว

เด็กสาวกวาดสายตามองไปทั่วระยะสายตาของเธออย่างต่อเนื่อง ไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่นิดเดียว

โฮกกก ทันใดนั้น สัตว์ประหลาดหมาป่าตัวหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในมุมอับสายตาของเธอก็ส่งเสียงขู่คำรามต่ำและพุ่งกระโจนเข้าใส่เธอ

"ไสหัวไปซะ!" เด็กสาวสะดุ้งตกใจ รีบตะโกนออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว และเงื้อดาบสั้นในมือขึ้นแทงสวนสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ตัวนั้นไป

โฮกกก สัตว์ประหลาดหมาป่าเบี่ยงตัวหลบได้อย่างรวดเร็ว ประกายแห่งความเย็นชาและชัยชนะวาบผ่านดวงตาของมัน เห็นได้ชัดว่านี่คือการหยั่งเชิง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นวิธีการบั่นทอนพละกำลังของเด็กสาวนั่นเอง

เมื่อเห็นดังนั้น สัตว์ประหลาดหมาป่าตัวอื่นๆ ก็ทำตาม บางตัวส่งเสียงขู่คำรามต่ำและพุ่งโจมตีด้วยความเร็วที่ทำให้พวกมันสามารถล่าถอยได้ทันท่วงที ในขณะที่บางตัวทำเพียงแค่ขู่คำรามโดยไม่เข้าโจมตี เพื่อสูบกินพละกำลังของเด็กสาว

"บ้าเอ๊ย!" เด็กสาวขมวดคิ้วแน่น ตระหนักดีว่าหากยังเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วพละกำลังของเธอจะต้องหมดลงอย่างแน่นอน แต่เธออุตส่าห์ผ่านความยากลำบากมาตั้งมากมายเพื่อมาให้ถึงที่นี่ และเธอก็อยู่ห่างจากแฟรี่เทลเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น ความไม่ยินยอมเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจของเธอ บังคับให้เธอต้องอดทนและยืนหยัดต่อไป

โฮกกก โฮกกก

เมื่อเวลาผ่านไป ดวงอาทิตย์สีแดงกลมโตที่เคยลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าก็ได้หายลับไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยแสงสว่างริบหรี่สุดท้ายที่กำลังจะถูกความมืดมิดกลืนกิน

แคว่ก ในท้ายที่สุด เนื่องจากความเหนื่อยล้า เด็กสาวจึงไม่สามารถป้องกันได้ทันเวลาและถูกสัตว์ประหลาดหมาป่าตัวหนึ่งกัดกระชากที่แขนจนฉีกขาด เลือดอุ่นๆ ไหลรินออกมา

โฮกกก สัตว์ประหลาดหมาป่าแลบลิ้นออกมาเลียคราบเลือดที่ริมฝีปากของมัน สัญชาตญาณความกระหายเลือดโดยธรรมชาติของมันถูกกระตุ้น ทำให้มันดุร้ายบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม สัตว์ประหลาดหมาป่าตัวอื่นๆ เองก็ค่อยๆ ขยับย่างสามขุมเข้าหาเด็กสาวเช่นกัน

โฮกกก สัตว์ประหลาดหมาป่าตัวหนึ่งที่มีแววตาดุร้ายพุ่งกระโจนเข้ามาหา เมื่อเห็นเช่นนั้น เด็กสาวก็รีบใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่เหลืออยู่ตวัดดาบฟันเข้าใส่มันทันที

"อะไรนะ?" อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เด็กสาวคาดหวังไว้กลับไม่เกิดขึ้น สัตว์ประหลาดหมาป่าออกแรงกัดกรามบนและล่างเข้าหากันอย่างกะทันหัน กัดดาบสั้นของเธอจนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ โดยตรง

ด้วยความตกตะลึง เด็กสาวจึงตัดสินใจทิ้งดาบสั้นไปอย่างเด็ดขาด และใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ในการโจมตีของหมาป่าตัวนั้น วิ่งหนีเอาชีวิตรอดไปในทิศทางหนึ่ง

"บ้าเอ๊ย! ทำไมถึงมีสัตว์ประหลาดเวทมนตร์แบบนี้มาอยู่ที่นี่ได้ล่ะเนี่ย?!" เด็กสาวซึ่งมีพละกำลังเหลือน้อยนิดอยู่แล้วเนื่องจากไม่ได้กินอาหารมาเป็นเวลานาน บวกกับการต่อสู้ก่อนหน้านี้ ทำให้พละกำลังของเธอถูกผลาญไปจนหมดเกลี้ยง ทัศนวิสัยของเธอพร่ามัว และด้วยความที่ไม่ทันสังเกตเห็นก้อนหินที่อยู่ใต้เท้า เธอจึงสะดุดล้มหน้าคะมำลงกับพื้นอย่างจัง

"ไม่นะ! ฉันยังไม่อยากตาย ปู่ร็อบคะ ใครก็ได้ช่วยฉันที!" สัญชาตญาณสั่งการให้เด็กสาวดิ้นรนอย่างต่อเนื่อง พยายามที่จะตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา แต่เธอก็ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า และทำได้เพียงแค่ใช้แขนขาลากถูร่างกายของเธอถอยหลังหนีไปเท่านั้น

ตอนนี้เข้าสู่ช่วงกลางคืนแล้ว และในความมืดมิดนั้น สิ่งเดียวที่ตอบรับเด็กสาวก็คือดวงตาสีแดงฉานหลายคู่ที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ เจ้าของดวงตาเหล่านั้นกำลังน้ำลายสอเมื่อเห็นอาหารอันโอชะที่กำลังจะตกถึงท้อง

"ไม่นะ!" เมื่อมองดูปากหมาป่าที่กำลังอ้ากว้างคืบคลานเข้ามาใกล้ และได้กลิ่นเหม็นเน่าที่โชยออกมาจากปากของพวกมัน เด็กสาวก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ และความหวาดกลัวต่อความตายก็ถูกขยายใหญ่ขึ้นจนถึงขีดสุดในวินาทีนี้

เอ๋งงง อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวดที่เธอจินตนาการเอาไว้กลับมาไม่ถึง ตรงกันข้าม กลับมีหนามโลหะอันแหลมคมพุ่งลงมาตอกตรึงคางของสัตว์ประหลาดหมาป่าตัวนั้นติดกับพื้นดิน และมันก็ส่งเสียงร้องครวญครางออกมาด้วยความเจ็บปวด

เอ๋งงง เอ๋งงง เอ๋งงง

สัตว์ประหลาดหมาป่าตัวอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ ดูเหมือนจะพบเจอกับอะไรบางอย่างที่น่าหวาดกลัว และรีบหันหลังวิ่งหนีเตลิดออกจากบริเวณนั้นไปอย่างรวดเร็ว สัตว์ประหลาดหมาป่าตัวที่ถูกตอกคางติดกับพื้นดิ้นรนตะเกียกตะกายด้วยขาทั้งสี่ พยายามที่จะสะบัดให้หลุด แต่หนามนั้นปักลึกลงไปในดิน แม้ว่าขาของมันจะตะกุยพื้นดินจนเป็นหลุม แต่มันก็ไร้ประโยชน์

หนามแหลมปรากฏขึ้นในมือของอาร์คอีกครั้ง และเขาก็แทงมันเข้าที่จุดตายของสัตว์ประหลาดหมาป่าตัวนั้นอย่างชำนาญ ปลิดชีพของมันลงในทันที

"เธอไม่เป็นอะไรใช่ไหม?" หลังจากนั้น เขาก็หันไปมองเด็กสาวที่นอนอยู่บนพื้น ประกายสายฟ้าเริงระบำอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา กระทบเข้ากับใบไม้แห้งที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้นและจุดประกายไฟขึ้นมา เขายิ้มและยื่นมือส่งไปให้เด็กสาว

"ฉันไม่เป็นไร ขอบใจนะ" หยาดน้ำตายังคงเกาะกุมอยู่ที่หางตาของเด็กสาว เมื่อมองเห็นเด็กหนุ่มรูปงามที่ถูกส่องสว่างด้วยแสงไฟ เธอก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ จากนั้นก็เอื้อมมือไปจับมือของอาร์คเอาไว้

"เฮ้อ ดูเหมือนว่าเธอจะบาดเจ็บหนักเอาการเลยนะเนี่ย" เด็กสาวต้องการจะอาศัยแรงดึงจากอาร์คเพื่อหยัดกายลุกขึ้นยืน แต่เธอกลับซวนเซและเกือบจะล้มลง อาร์ครีบก้าวเข้าไปพยุงเธอเอาไว้และตรวจสอบอาการบาดเจ็บของเธอ บาดแผลที่แขนของเธอเห็นได้ชัดว่าเกิดจากการถูกสัตว์ประหลาดหมาป่ากัด และข้อเท้าของเธอก็บวมเป่ง ซึ่งน่าจะเกิดจากข้อเท้าพลิก

"แต่อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องกังวลไปหรอก มันจะไม่ทิ้งรอยแผลเป็นเอาไว้อย่างแน่นอน เดี๋ยวฉันจะปฐมพยาบาลเบื้องต้นให้ก่อน แล้วพอไปถึงแคมป์ที่พักเมื่อไหร่ ฉันค่อยรักษาให้อย่างละเอียดอีกทีนะ" วงเวทสว่างวาบขึ้นในมือของอาร์ค และเขาก็ร่ายฮีลลิ่งเมจิก  ลงบนบาดแผลของเด็กสาวเพื่อประคองอาการเอาไว้

"ให้ฉันขี่หลังพาไปเถอะ" หลังจากที่อาร์คช่วยประคองอาการบาดเจ็บของเด็กสาวเสร็จ เขาก็ย่อตัวลงและยื่นแผ่นหลังให้เธอ

ส่วนเรื่องที่ว่าเด็กสาวคนนี้จะเป็นอันตรายต่อเขาหรือไม่นั้น เมื่อพึ่งพาสัญชาตญาณที่เขาผ่านการหล่อหลอมมาจากประสบการณ์เฉียดเป็นเฉียดตายมาหลายต่อหลายครั้ง เขารู้สึกได้ว่าเด็กสาวคนนี้ไม่มีเจตนาร้ายใดๆ ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะผู้ทะลุมิติ เขาก็รู้พล็อตเรื่องแบบนี้จนขึ้นใจอยู่แล้ว

"ไม่ล่ะ... ขอบใจนะ" เด็กสาวซึ่งเดิมทีตั้งใจจะปฏิเสธ แต่หลังจากที่ได้เห็นรอยยิ้มของอาร์ค ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอก็เอนตัวซบลงบนแผ่นหลังของอาร์คอย่างอธิบายไม่ถูก

"อืมมม จะว่าไป เธอทำอะไรตกหล่นไว้หรือเปล่า?" เมื่อนึกถึงสภาพที่น่าเวทนาของเด็กสาวเมื่อครู่นี้ และนำไปเชื่อมโยงกับสถานการณ์ที่สัตว์ประหลาดหมาป่ากำลังวิ่งไล่ตามเธอ อาร์คก็พอจะเดาสาเหตุของสิ่งที่เกิดขึ้นได้คร่าวๆ

"ใช่ แต่ไม่ต้องไปตามหาหรอกนะ มันอันตรายเกินไป" เด็กสาวตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง เด็กหนุ่มตรงหน้าเป็นคนช่วยชีวิตเธอเอาไว้ และเธอจะไม่มีวันดึงเขาเข้ามาพัวพันกับเรื่องอันตรายอย่างเด็ดขาด

"อืมม ก็ได้ ถ้างั้นพวกเราไปพักผ่อนและจัดการธุระที่แคมป์กันก่อนเถอะ" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อาร์คก็แบกเด็กสาวขึ้นหลังและเดินจากไป มุ่งหน้าตรงไปยังแคมป์ที่พัก

"จะว่าไป ฉันชื่อ อาร์ค ฮัลเดอร์ นะ แล้วเธอล่ะ?"

"ฉันชื่อ เอลซ่า สการ์เล็ต"