ตอนที่ 17 : คนเราไม่อาจมีความแข็งแกร่งและความขี้ขลาดอยู่ในตัวพร้อมกันได้

เช้าตรู่

"ฮู้ว ฮู้ว ฮู้ว" อาร์คกำลังฝึกฝนอยู่ที่ลานบ้านของเขาตามปกติ หยาดเหงื่อที่หยดลงมาจากหน้าผากของเขาผสมปนเปกับน้ำค้างบนยอดหญ้า แสงแดดตกกระทบและหักเหผ่านหยดน้ำ เปล่งประกายสว่างไสวราวกับคริสตัลใส

"พี่อาร์คครับ" ในขณะที่อาร์คหยุดพัก เสียงเรียกที่ดูขี้อายก็ดังขึ้น อาร์คได้ยินเช่นนั้นจึงหันไปมองเจ้าของเสียง "เอลฟ์แมน มีเรื่องอะไรถึงมาหาฉันแต่เช้าเลยล่ะ?" อาร์คเป็นคนที่ทำอะไรเด็ดขาดเสมอ และมักจะไม่ค่อยชอบคุยเรื่องสัพเพเหระสักเท่าไหร่นัก

"เอ่อ คือว่า ผมอยากจะแข็งแกร่งขึ้นเหมือนกับพี่ครับ ผมอยากจะปกป้องพี่สาวและน้องสาวของผมให้ดี" ในเวลานี้ มิร่าสามารถควบคุมซาตานโซล  ได้อย่างเชี่ยวชาญแล้ว และด้วยพรสวรรค์ที่โดดเด่นของเธอ ชีวิตของพวกเขาทั้งสามคนก็เริ่มเข้าที่เข้าทางอย่างรวดเร็ว เอลฟ์แมนสวมชุดสูทตัวเล็กเหมือนในต้นฉบับ เพียงแต่ไม่มีนกแก้วเกาะอยู่บนไหล่เท่านั้น

"อืมมม ฉันต้องขอบอกไว้ก่อนเลยนะ ว่าการฝึกของฉันมันโหดหินและยากลำบากเอามากๆ" อาร์คทำสีหน้าจริงจัง มองไปที่เอลฟ์แมนที่มีน้ำเสียงนุ่มนวลและท่าทีที่ดูขี้ขลาด พลางเอ่ยเตือนล่วงหน้า ในมุมมองของอาร์ค การยอมแพ้กลางคันเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจที่สุด คนเราควรจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อประสบความสำเร็จให้โดดเด่น หรือไม่ก็ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและยอมรับในโชคชะตาของตนเองอย่างคนไร้ความกังวล สิ่งที่ต้องห้ามที่สุดก็คือ คนที่พยายามไม่มากพอแต่ก็ไม่ได้ปล่อยปละละเลยอย่างเต็มที่เช่นกัน

"ผมรู้ครับ! ผมจะไม่มีวันยอมแพ้อย่างเด็ดขาด! เพราะงั้น ได้โปรดเถอะครับ! ช่วยสอนผมทีนะครับ!" ความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ขี้ขลาดของเอลฟ์แมน จากนั้นเขาก็โค้งคำนับอย่างจริงจัง

"เอาล่ะ ในเมื่อเป็นแบบนั้น หลังจากที่ฉันฝึกตรงนี้เสร็จ ฉันจะไปบอกพี่สาวของนายให้ เธอจะได้ไม่เข้าใจผิด" อาร์คพยักหน้ารับ จากนั้นก็เริ่มใช้เวทมนตร์สร้างอุปกรณ์การฝึกฝนขึ้นมาตรงนั้นทันที รากเหง้าของนิสัยขี้ขลาดนั้นมาจากความขาดความมั่นใจในตัวเอง มันเป็นข้อเท็จจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ว่าคนเราไม่อาจมีความแข็งแกร่งและความขี้ขลาดอยู่ในตัวพร้อมกันได้ ก็แน่ล่ะ คงไม่มีใครมานั่งแสดงความขี้ขลาดต่อหน้ามดปลวกที่ตัวเองสามารถบดขยี้ได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียวหรอก

"ตกลงครับ ขอบคุณมากครับ!" ดวงตาของเอลฟ์แมนเป็นประกายเมื่อเขามองไปที่อาร์ค ในใจของเขา อาร์คคือภาพลักษณ์ของลูกผู้ชายตัวจริง อาร์คไม่ได้มีแค่ความแข็งแกร่ง ที่สามารถนำพาพวกเขาทั้งสามคนให้รอดพ้นจากชีวิตที่ยากลำบากมาได้ด้วยตัวคนเดียวเท่านั้น แต่เขายังใจกว้างและซื่อสัตย์ แถมสมาชิกในกิลด์ต่างก็ยกย่องชื่นชมเขาอย่างมากอีกด้วย อาจกล่าวได้ว่า ในเวลานี้ เขาได้ยกย่องอาร์คให้เป็นแบบอย่างในการดำเนินชีวิตของเขาไปแล้ว

ตึง! ดัมเบลเหล็กถูกวางลงบนพื้นอย่างแรง ทำให้เกิดเสียงดังทึบ และพื้นดินก็แตกร้าวออกทันที

"เอาล่ะ การเป็นคนขี้แยไม่ได้หมายความว่าจะเป็นคนขี้ขลาดซะหน่อย มาเริ่มวอร์มอัพกันสักสองสามเซ็ตก่อนก็แล้วกัน" อาร์คชี้ไปที่ดัมเบลบนพื้น เป็นการส่งสัญญาณให้เอลฟ์แมนเริ่มออกกำลังกาย

"อ๊ะ" เอลฟ์แมนย่อตัวลงและพยายามยกดัมเบลขึ้นมาด้วยสองมืออย่างยากลำบาก "หนักจังเลย!" จากนั้นเขาก็มองไปที่อาร์คด้วยความงุนงง "พี่อาร์คครับ พี่ให้ดัมเบลผมมา แล้วพี่จะใช้อะไรล่ะครับ?"

"หืม? นายเข้าใจผิดแล้วล่ะ ฉันไม่ได้ใช้น้ำหนักแค่นั้นมาตั้งนานแล้ว ของฉันต้องอันนี้" ในขณะที่อาร์คพูด เขาก็ยกดัมเบลอีกลูกขึ้นมาจากพื้น ซึ่งมันมีขนาดใหญ่กว่าของเอลฟ์แมนอย่างน้อยสองเท่า แตกต่างจากการยกอันเชื่องช้าของเอลฟ์แมน อาร์คแกว่งดัมเบลด้วยแรงมหาศาลจนเกิดเสียงลมพัดหวิว เอลฟ์แมนถึงกับต้องเบือนหน้าหนีเพราะแรงลมที่เกิดจากการแกว่งนั้น

"อย่างที่คิดไว้เลย พี่อาร์คนี่สุดยอดจริงๆ" "ฮู้ว ฮู้ว" เอลฟ์แมนเริ่มหอบหายใจอย่างหนักหลังจากที่ยกมันไปได้เพียงแค่นาทีเดียว และไม่สามารถตามจังหวะได้ทัน ในขณะที่อาร์คยังไม่มีเหงื่อออกเลยสักหยด

"เอาล่ะ" อาร์คกะเวลาและมองไปที่เอลฟ์แมน

ตึง! "ฟู่ว์ เหนื่อยจังเลย!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอลฟ์แมนก็วางดัมเบลลงและนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น แหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า

"อืม การทำผลงานของนายก็ไม่เลวหรอกนะ แต่นี่มันก็แค่การวอร์มอัพเท่านั้นแหละ ของจริงมันอยู่หลังจากนี้ต่างหาก" อาร์คมองไปที่เอลฟ์แมนและทำการฝึกฝนของตนเองต่อไป เมื่อเปรียบเทียบกับการฝึกตามปกติของเอลฟ์แมน การฝึกของเขานั้นเรียกได้ว่าหลุดโลกไปเลยทีเดียว ถ้าไม่ใช่เพราะมีฮีลลิ่งเมจิก  คอยซ่อมแซมร่างกายของเขาอยู่อย่างต่อเนื่องล่ะก็ เขาคงจะเป็นอัมพาตไปแล้วหลังจากผ่านช่วงเช้าไป

"เอาล่ะ หมดเวลาพักแล้ว ฝึกต่อได้!" อาร์คกะเวลาและหันไปมองเอลฟ์แมน

"ครับ!" เอลฟ์แมนใช้แขนที่หมดเรี่ยวแรงของเขาพยุงตัวเองลุกขึ้นยืน และเริ่มทำการฝึกฝนต่อไปตามวิธีการของอาร์ค

สิบนาทีต่อมา

"พี่อาร์คครับ ผมทนไม่ไหวแล้ว!" เอลฟ์แมนกำลังวิ่งระยะไกลโดยมีของถ่วงน้ำหนักอยู่บนหลัง และที่ด้านหน้าของเขาก็คืออาร์ค ซึ่งกำลังแบกของถ่วงน้ำหนักที่หนักกว่าของเขาซะอีก เพื่อคอยบังลมให้กับเขา

"อดทนไว้!" อาร์คไม่ได้แม้แต่จะหันหน้ากลับไปมองและยังคงวิ่งต่อไปข้างหน้า แม้ว่าเอลฟ์แมนจะเริ่มวิ่งตามไม่ทันแล้วก็ตาม

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่! จำไว้ให้ดี! ความเหนื่อยล้าทางร่างกายมันเป็นปฏิกิริยาที่ปกติเอามากๆ! และมันก็ถูกต้องแล้วด้วย! นี่คือบทพิสูจน์ว่าความขี้ขลาดกำลังจะถูกขับไล่ออกไปจากร่างกายของนาย! อดทนเข้าไว้! ไม่อย่างนั้น การต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของคนอื่นก็จะกลายเป็นชะตากรรมของนายไปตลอดกาล!" อาร์คพูดขัดจังหวะเอลฟ์แมนและตะโกนออกมาเสียงดัง ราวกับเป็นการย้ำเตือนตัวเองไปพร้อมๆ กับการสั่งสอนเอลฟ์แมน

"ถ้านายอยากจะร้องไห้ ก็ร้องออกมาเลย น้ำตามันไม่ได้เป็นสิทธิบัตรผูกขาดของพวกขี้ขลาดซะหน่อย" หลังจากพูดจบ อาร์คก็ปรับจังหวะการหายใจของตนเองและวิ่งต่อไป ในสภาพแวดล้อมการฝึกฝนที่มีความกดดันสูง การระบายอารมณ์เป็นสิ่งจำเป็น เขาจะไม่ห้ามการร้องไห้ เพราะยังไงซะ มันก็เป็นอีกหนึ่งวิธีในการระบายอารมณ์ เขาเพียงแค่เกลียดการร้องไห้ที่ไร้ความหมายเท่านั้น เพราะมันไม่เพียงแต่จะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรเลย แต่มันยังเป็นการเสียเวลาเปล่าอีกด้วย

"ครับ!" เมื่อนึกถึงความยากลำบากในอดีตและความขี้ขลาดของตนเอง ความโกรธแค้นที่ไร้ชื่อเรียกก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของเอลฟ์แมน เขาเค้นคำพูดออกมาหนึ่งคำ จากนั้นก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลากสังขารอันเหนื่อยล้าของตนเองเพื่อให้ตามจังหวะของอาร์คให้ทัน แม้ว่าน้ำตาจะเอ่อล้นออกมาจากหางตาและบดบังทัศนวิสัยเบื้องหน้าไปแล้วก็ตาม

"ดีมาก ทำต่อไป ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น!" อาร์คยังคงวิ่งไปพร้อมกับเอลฟ์แมน นี่เป็นเพียงหนึ่งในการฝึกฝนประจำวันของเขาเท่านั้น ในมุมมองของเขา ในโลกที่เต็มไปด้วยภัยพิบัติใบนี้ ชัยชนะทุกครั้งที่เขาได้รับมาในการต่อสู้ ไม่ได้พึ่งพาสิ่งที่เรียกว่า 'ความรัก' หรือ 'สายใย' เลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเรื่องแบบนั้นมักจะเกิดขึ้นในอนิเมะแนวโชเน็นสายเลือดเดือดก็ตาม แต่มันก็เป็นเรื่องที่น่าหัวเราะเยาะสำหรับเขา ชัยชนะของเขาเกิดจากการเตรียมตัวล่วงหน้าเป็นร้อย เป็นพัน หรือแม้กระทั่งเป็นหมื่นครั้งต่างหาก และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น

เสียงลมพัดหวิวดังก้องอยู่ในหู เสื้อผ้าของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ และหยาดเหงื่อก็ไหลอาบลงมาตามหน้าผากราวกับเม็ดฝน ทั้งสองคนฝึกฝนกันแบบนี้ภายใต้ท้องฟ้าสีครามและหมู่เมฆสีขาวไปจนกระทั่งตกเย็น

...

"แฮ่ก แฮ่ก เหนื่อยจังเลย กลับมาแล้วครับ" เอลฟ์แมนกลับมาถึงหน้าประตูบ้านด้วยอาการสั่นเทา เขาถึงขั้นใช้หน้าผากเคาะประตู ทั่วทั้งร่างกายของเขาเป็นเหมือนซอมบี้ ไม่ยอมทำตามคำสั่งของเขาเลยสักนิด

"หืม? เป็นอะไรไปน่ะ? เอลฟ์แมน?" มิร่าเดินออกมาจากห้องนอนและมองไปที่เอลฟ์แมนด้วยความเป็นห่วง ในเวลานี้ เธอยังไม่ทันสังเกตเห็นว่าท่าทีที่ขี้ขลาดของเอลฟ์แมนได้มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว เธอเห็นเพียงแค่เอลฟ์แมนล้มฟุบลงบนโซฟา โดยไม่มีทีท่าว่าจะอยากขยับตัวไปไหนเลย

"วันนี้ผมไปฝึกที่บ้านของพี่อาร์คมาน่ะครับ" เอลฟ์แมนแทบจะต้องเค้นเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่น้อยนิดจากทั่วทั้งร่างกายเพื่อบอกเหตุผลของความเหนื่อยล้า และหลังจากพูดจบ เขาก็สลบเหมือดไปอีกครั้ง ในเวลานี้ ทั้งพละกำลังและน้ำตาของเขาได้ถูกรีดเค้นออกไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

"อย่างนี้นี่เอง มิน่าล่ะ ตอนนี้นายถึงได้ดูเหนื่อยล้าขนาดนี้" มิร่ามองไปที่เอลฟ์แมนที่แทบจะหมดลมหายใจ และจู่ๆ เธอก็ตระหนักถึงอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"เอลฟ์แมน นายดูแข็งแกร่งขึ้นกว่าเมื่อก่อนนะเนี่ย" เมื่อค้นพบการเปลี่ยนแปลงของน้องชาย รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมิร่า อาร์คได้มาบอกให้เธอรู้ล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นเธอจึงรู้ว่าตอนนี้น้องชายของเธอเริ่มมีความคิดเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น และภาระบนบ่าของเธอก็เบาลงไปได้เปลาะหนึ่ง

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ อีกสองสามวัน พวกเราไปหาเขาเพื่อเล่นด้วยกันดีไหมล่ะ?" ลิซานน่าพูดขึ้น เธอมาปรากฏตัวอยู่ข้างๆ มิร่าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เธอดูออกว่าพี่สาวของเธอมีความรู้สึกดีๆ ให้กับพี่อาร์ค แต่เพราะว่าพี่สาวของเธอต้องรับภาระดูแลครอบครัว เธอจึงไม่เคยกล้าที่จะคิดอะไรเกินเลยไปกว่านั้น

"เรื่องนั้น..." เมื่อได้ยินดังนั้น มิร่าก็มีท่าทีเขินอายและใช้นิ้วเคาะหัวลิซานน่าเบาๆ เดี๋ยวนี้น้องสาวตัวน้อยของเธอริอ่านมาล้อเลียนเธอซะแล้วเหรอเนี่ย

"จริงสิ เอาแบบนี้ไหมล่ะ? เดี๋ยวฉันไปถามพี่อาร์คให้เองว่าเขาชอบผู้หญิงแบบไหน?" ลิซานน่านวดคลึงหน้าผาก จู่ๆ ก็นึกไอเดียดีๆ ขึ้นมาได้

"อืมม แบบนั้นก็น่าจะดีนะ" มิร่าพยักหน้าอย่างจริงจัง เธออยากจะรู้จริงๆ ว่าอาร์คชอบผู้หญิงแบบไหน

"ฮัดเช่ย!"

"บ้าอะไรวะเนี่ย ปริมาณการฝึกของฉันมันโหดขนาดนี้แล้ว ฉันยังจะเป็นหวัดได้อีกเหรอ?" อาร์คขยี้จมูก เดินกลับเข้ามาในบ้าน ตรงเข้าไปในห้องครัว เปิดตู้เย็น หยิบวัตถุดิบออกมา และเริ่มลงมือทำอาหารอย่างชำนาญ อาหารที่เขาทำไม่เพียงแต่จะมีคุณค่าทางโภชนาการครบถ้วนเท่านั้น แต่มันยังเป็นของโปรดของเขาอีกด้วย

แตกต่างจากพวกผู้บำเพ็ญตบะที่ทรมานตัวเอง อาร์คให้ความสำคัญกับเรื่องอาหารการกินเป็นอย่างมาก การฝึกฝนที่ยากลำบาก ภายใต้ความกดดันสูง และต้องใช้ระยะเวลายาวนาน มันก็เหนื่อยยากพออยู่แล้ว ถ้าเขาไม่ดูแลตัวเองให้ดีๆ ล่ะก็ เขาคงจะเป็นโรคซึมเศร้าไปตั้งนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ว่ากันว่าปริมาณการฝึกที่มากเกินไปอาจจะส่งผลกระทบต่อความสูงได้ ดังนั้นอาร์คจึงให้ความใส่ใจเรื่องโภชนาการเป็นพิเศษ

เปลวไฟลุกโชน อาร์คสะบัดกระทะไปมาอย่างต่อเนื่อง และวัตถุดิบก็กลิ้งเกลือกไปมาในกระทะอย่างไม่หยุดหย่อน

"เสร็จเรียบร้อย" อาร์คนำกับข้าวสี่อย่างและซุปหนึ่งอย่างที่เขาทำเสร็จแล้วมาวางไว้บนโต๊ะ และกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลายก็โชยเตะจมูกทันที

โครก คราก

เสียงท้องร้องดังโครกครากสองครั้งดังมาจากคนเพียงคนเดียวในเวลาเดียวกัน เมื่ออาร์คได้ยินเช่นนั้น เขาก็หันไปมองเด็กสาวที่ยืนอยู่ด้านข้าง และยิ้มออกมา "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ อุลเทียร์"

"ไม่ได้เจอกันตั้งนานแน่ะ" อุลเทียร์สวมกอดอาร์คเอาไว้แน่น จมูกของเธอฟุดฟิดไปมาอย่างต่อเนื่อง สูดดมกลิ่นอายที่เป็นของอาร์คอย่างตะกละตะกลาม เพื่อเติมเต็มสิ่งที่เธอเรียกว่า 'พลังงานอาร์ค'

แตกต่างจากในต้นฉบับ แม้ว่าอุลเทียร์จะสูญเสียพ่อแม่ไปทั้งสองคน แต่ในช่วงเวลาอันมืดมนในวัยเด็กของเธอนั้น อาร์คที่สุขุมและเยือกเย็นก็เปรียบเสมือนแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวของเธอ กลายเป็นที่พึ่งพิงของเธอ และเติมเต็มความว่างเปล่าและความโดดเดี่ยวในใจของเธอ ความผูกพันที่เธอเคยมีต่อแม่ของเธอ ได้ถูกถ่ายโอนมามอบให้กับอาร์คในอีกรูปแบบหนึ่งจนหมดสิ้น

"เอาล่ะ ถ้าเธออยากจะกอด ไว้ค่อยกอดตอนไหนก็ได้ แต่ถ้าปล่อยไว้อาหารมันจะเย็นชืดหมดนะ มากินข้าวกันก่อนเถอะ" อาร์คลูบผมสลวยของอุลเทียร์อย่างอ่อนโยนและเอ่ยปลอบโยนเธอด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"อืมม ฉันอยากให้อาร์คป้อนฉันน่ะ อ้า" อุลเทียร์นั่งลงข้างๆ อาร์ค เบียดตัวเข้าแนบชิดกับเขา และอ้าปากกว้าง รอคอยที่จะถูกป้อน

"อืม" อาร์คคีบเนื้อชิ้นหนึ่ง ป้อนเข้าปากอุลเทียร์ และเอื้อมมือไปเช็ดคราบน้ำมันที่มุมปากของเธอ

"อร่อยจัง สิ่งที่อาร์คทำนี่อร่อยที่สุดเลย!" อุลเทียร์กลืนเนื้อลงไป จากนั้นก็คีบเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมาและยื่นส่งให้อาร์ค "อ้า"

"งั่ม" อาร์คยิ้มกว้าง อ้าปากรับเนื้อชิ้นนั้นเข้าปาก และหันไปมองอุลเทียร์พร้อมกับรอยยิ้ม

นี่คือเป้าหมายสูงสุดในการไขว่คว้าหาความแข็งแกร่งของเขาเพื่อปกป้องคนที่เขาต้องการจะปกป้อง

ทั้งสองคนกินข้าวด้วยกันแบบนั้น และเวลาดั่งราวกับจะหยุดนิ่งไปในชั่วขณะนี้