ตอนที่ 15 : ฟรีด

ชั้นใต้หลังคาของกิลด์แฟรี่เทล

"อืม ฟรีด นี่คือทั้งหมดแล้วงั้นเหรอ?" อาร์คมองดูกองหนังสือบนโต๊ะซึ่งสูงกว่าตัวของฟรีดซะอีก สีหน้าของเขาเคร่งขรึมและเขาก็ตกอยู่ในห้วงความคิด

หนังสือเหล่านี้ฟรีด ซึ่งทำหน้าที่เป็นบรรณารักษ์ชั่วคราว เป็นคนจัดเตรียมมาให้เขาทั้งหมด ไม่รู้ทำไม หนังสือพวกนี้ถึงทำให้เขารู้สึกเหมือนตอนที่ต้องเผชิญกับกองเอกสารประกอบการเรียนแพทย์เลยแฮะ ตอนที่เขาเรียนรู้ฮีลลิ่งเมจิกจากคุณยายโพลิยุกซ่า กองหนังสือที่เขาต้องอ่านก็สูงประมาณนี้เหมือนกันแหละ

"อืม นี่ไม่ใช่ทั้งหมดหรอกนะ ถ้านายอยากจะหาอ่านเพิ่มอีกล่ะก็ บนชั้นหนังสือก็ยังมีอีกเพียบเลยล่ะ พวกนี้มันก็แค่พื้นฐานเท่านั้น ซึ่งตอนนี้ฉันก็กำลังศึกษาพวกมันอยู่เหมือนกัน พวกเรามาเรียนรู้ไปด้วยกัน แล้วค่อยมาปรึกษาหารือกันทีหลังก็ได้นะ" ฟรีดยื่นมือออกไปชี้ที่ชั้นหนังสือในห้องใต้หลังคา

"ซี๊ดดด~ ก็ได้" อาร์คเลื่อนเก้าอี้มาและเริ่มลงมือศึกษาอย่างจริงจัง ห้องใต้หลังคานี้เป็นสถานที่เก็บรวบรวมตำราเวทมนตร์ของกิลด์เอาไว้ นอกเหนือจากหนังสือบางเล่มที่ต้องใช้ระดับความทุ่มเทต่อกิลด์ในระดับหนึ่งถึงจะเข้าถึงได้ หนังสือที่เหลือ สมาชิกกิลด์คนไหนก็สามารถเข้ามาอ่านได้ทั้งนั้น

"อย่างที่คิดไว้เลย ตำราเรียนพวกนี้นี่มันบั่นทอนสมองสุดๆ ให้ความรู้สึกแย่ยิ่งกว่าตอนผ่าตัดชำแหละศพซะอีก" อาร์คคิดในใจขณะที่มองดูหน้ากระดาษที่อัดแน่นไปด้วยตัวหนังสือ

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหลังจากที่เรียนจบทุกอย่างมาในชาติก่อนแล้ว เขาจะต้องมาเผชิญกับกระบวนการเรียนรู้ที่คล้ายคลึงกันในตอนนี้อีก ยิ่งไปกว่านั้น ตัวอักขระพวกนี้ไม่มีความคล้ายคลึงกับภาษาทั่วไปที่ใช้กันในปัจจุบันเลยแม้แต่น้อย พวกมันทั้งลึกลับซับซ้อนและยากที่จะเข้าใจ ไม่ได้ท้าทายน้อยไปกว่าการเรียนภาษาอังกฤษในชาติก่อนของเขาเลย มันไม่มีทางลัดใดๆ ทั้งสิ้น เขาทำได้เพียงแค่กัดฟันและเรียนรู้พวกมันไปเท่านั้น

ในขณะที่อาร์คกำลังอ่านหนังสือด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ฟรีดซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"อย่างที่คิดไว้เลย ไม่ว่าใครก็ต้องเจอกับสถานการณ์แบบเดียวกันเมื่อต้องเรียนรู้สคริปต์เมจิก แม้แต่กับอาร์ค ซึ่งยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับลัคซัสก็ตาม" ฟรีดสูดหายใจเข้าลึกๆ ทำจิตใจให้สงบ และจดจ่ออยู่กับการศึกษาตำราของตนเอง

สิบนาทีต่อมา ทั้งสองคนต่างก็จ้องมองไปที่หนังสือของตนอย่างตั้งอกตั้งใจ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเข้าสู่ภวังค์แห่งการเรียนรู้แล้ว แม้ว่าอาร์คจะมักจะมีสีหน้าที่ดูขัดแย้ง พลางเกาหูเกาแก้มอยู่บ่อยๆ ก็ตาม

"หืม? เริ่มจะเกาหัวซะแล้วสิ? ถึงอย่างนั้น ความมุ่งมั่นของเขาก็ยังแน่วแน่กว่าฉันในตอนนั้นซะอีก ฉันควรจะเดินไปให้คำแนะนำเขาดีไหมนะ?" ฟรีดเหลือบมองอาร์ค พร้อมกับรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจบนใบหน้า ในขณะที่เขาครุ่นคิด

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสองคนก็ยังไม่ลุกไปจากที่นั่ง ต่างฝ่ายต่างก็ตั้งหน้าตั้งตาศึกษาหนังสือในมือของตนอย่างขยันขันแข็ง คิ้วที่ขมวดเข้าหากันของอาร์คในที่สุดก็คลายออก ราวกับว่าจู่ๆ เขาก็สามารถหาทางออกได้สำเร็จ ในขณะที่ฟรีดกลับมีท่าทีเหมือนคนที่ถูกถาโถมเข้าใส่ หยิบหนังสืออีกเล่มออกมาเพื่อเปรียบเทียบดูทั้งสองเล่ม

"บ้าเอ๊ย! ทำไมล่ะ! อักขระสองตัวนี้น่าจะนำมาใช้แบบนี้ได้สิ! เรื่องแบบนี้มันเกิดขึ้นในความเป็นจริงได้ยังไงกัน!" ฟรีดติดแหง็กอยู่กับเนื้อหาส่วนหนึ่งของหนังสือและไม่สามารถเดินหน้าต่อไปได้

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

"ฟู่ว์อย่างที่คิดไว้เลย การเรียนเนี่ย ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็เป็นเรื่องที่แสนทรมานเสมอเลยแฮะ รู้สึกเหมือนสมองฉันกำลังจะไหม้เกรียมเลยล่ะ" อาร์คนวดคลึงสมองที่บวมเป่งของเขาและละสายตาไปทางฟรีด ก่อนจะตกใจทันที "ฟรีด นายเป็นอะไรไปน่ะ!?"

ในเวลานี้ ฟรีดไม่ได้ดูเหมือนตัวเองในเวลาปกติอีกต่อไป เขาดูเหมือนนักเรียนธรรมดาๆ ที่ต้องนั่งเรียนวิชาวัฒนธรรมมาตลอดทั้งวัน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"ฉะ ฉันหิวนิดหน่อยน่ะ ฉันจะไปหาอะไรกินแล้วนะ นายจะอ่านต่อไหม?" ฟรีดนวดคลึงดวงตาที่เหนื่อยล้าของเขาและมองไปที่อาร์ค เนื่องจากเขาไม่ได้ใช้ฮีลลิ่งเมจิกทำงานอยู่ภายในร่างกาย เห็นได้ชัดว่าเขามีความอดทนน้อยกว่าอาร์คเมื่อต้องเผชิญกับกิจกรรมที่ต้องใช้สมองอย่างหนักแบบนี้

"ฉันเหรอ? ฉันจะอ่านต่ออีกสักพักน่ะ ฝากนายหาอะไรมาให้ฉันกินหน่อยได้ไหม?" อาร์คเหลือบมองกองหนังสือบนโต๊ะและพยักหน้า

"ตกลงงั้น นายก็อ่านต่อไปเถอะ เดี๋ยวฉันจะไปหาอะไรมาให้กิน" ฟรีดเดินโซเซออกจากห้องใต้หลังคาไป ราวกับสุนัขขี้แพ้ที่พ่ายแพ้ในการแข่งขัน

อย่างที่คิดไว้เลย! การที่จะสามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับลัคซัสได้ แถมยังมีโรคเวทมนตร์อีกต่างหาก มันคงไม่ใช่แค่เรื่องของพรสวรรค์เพียงอย่างเดียวแน่ๆ ตอนที่ฉันเพิ่งจะรู้จักกับอักขระพวกนี้ ฉันต้องใช้เวลาตั้งหนึ่งเดือนเต็มกว่าจะทำให้จิตใจสงบลงได้ แต่อาร์คกลับใช้เวลาแค่ชั่วโมงเดียวเท่านั้น และตอนนี้ก้นฉันก็ชาไปหมดแล้ว แต่เขาก็ยังคงตั้งหน้าตั้งตาศึกษาต่อไป! ฉันทำไม่ได้หรอก ฉันทำแบบเขาไม่ได้จริงๆ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันตายแน่! เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกไม่สบายที่ร้อนรุ่มอยู่ในสมอง ฟรีดก็เลิกคิดเรื่องนี้และตรงไปหาอะไรกินทันที

"เฮ้อ ถ้าจะเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับนักเรียนจากประเทศจีนล่ะก็... ดูเหมือนว่านายคงยังไม่เคยสัมผัสกับช่วงเวลาอันแสนยากลำบากที่ฉันเคยผ่านมาสินะ" อาร์คเหลือบมองฟรีดที่ดูไร้เรี่ยวแรงและแอบส่ายหัวอยู่เงียบๆ

"อืมมม ถึงมันจะยากจริงๆ ก็เถอะ แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้น่ากลัวเท่ากับวิชาคณิตศาสตร์ขั้นสูงล่ะนะ เอาล่ะ ลุยต่อ" อาร์คดำดิ่งลงไปในหนังสืออีกครั้ง และเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยที่เขาไม่ทันรู้ตัว

สองสัปดาห์ต่อมา

"แย่แล้ว! อาร์คหายตัวไป!" มิร่าตะโกนด้วยความร้อนใจอยู่ภายในกิลด์

"โอ้ ว่าไงนะ? เขาไม่ได้ไปรับภารกิจคำร้องหรอกเหรอ?" มาคาโอมองไปที่มาคาลอฟซึ่งอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น มาคาลอฟก็เบิกตากว้าง "เขาไม่ได้ไปรับคำร้องอะไรเลยนะ! ครั้งล่าสุดที่ฉันเห็นเขา ก็ตอนที่เขาอยู่ในห้องใต้หลังคานู่นแหละ!"

"อะไรนะ! นั่นมันเมื่อสองอาทิตย์ที่แล้วเลยนะ! รีบไปตามหาเขากันเถอะ!"

ผู้คนในกิลด์เริ่มกระสับกระส่ายเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน "มีเรื่องอะไรกันงั้นเหรอ?"

"อ๊ะ!? อาร์ค!" มิร่ารีบวิ่งไปตรงหน้าอาร์ค อยากจะสวมกอดเขา แต่เธอก็สัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"หืม!? อาร์ค ทำไมฉันถึงรู้สึกว่านายมีอะไรบางอย่างเปลี่ยนไปนะ?" เกรย์ชะโงกหน้าเข้ามา สำรวจอาร์คอย่างละเอียด เสื้อผ้าของเขาเหมือนเดิมทุกประการ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่ความรู้สึกที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงตั้งแต่หัวจรดเท้า

"โอ้ ดูเหมือนว่านายจะเรียนรู้ได้ดีทีเดียวนะ อาร์ค แม้แต่บุคลิกของนายก็ยังเปลี่ยนไปเลยล่ะ!" มาคาลอฟเดินเข้ามาและสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวอาร์คเช่นกัน หากก่อนหน้านี้ แม้ว่าเขาจะเป็นเด็ก แต่เขาก็มีความแข็งแกร่งดุจดาบที่ถูกชักออกจากฝักซึ่งแผ่รังสีออกมาอย่างต่อเนื่อง แต่ตอนนี้ เขากลับให้ความรู้สึกเหมือนดาบที่ถูกเก็บเข้าฝัก ความคมกริบที่เคยเปิดเผยของเขาได้ลดลง และถูกแทนที่ด้วยความฉลาดปราดเปรื่องซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดาสำหรับเด็ก

"อืม ก็พอได้ล่ะครับ หลังจากหมกตัวอยู่ในห้องใต้หลังคามาสองอาทิตย์เต็ม ตอนนี้ผมก็พอจะเข้าใจพื้นฐานของมันแล้วล่ะครับ" อาร์คดันแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริงขึ้นและเอ่ยออกมาด้วยความมั่นใจ

"งั้นก็แสดงให้พวกเราดูหน่อยสิ อาร์ค!"

"ใช่แล้ว! แสดงให้พวกเราดูหน่อย!"

"อืม! แสดงให้ดูหน่อยสิ!"

ผู้คนในกิลด์เริ่มส่งเสียงโห่ร้อง เรียกร้องให้อาร์คแสดงให้ดู พลางมองมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"ก็ได้ครับ ผมจะลองดู" อาร์คไม่อาจต้านทานสายตาแห่งความคาดหวังของฝูงชนได้ เขาจึงพยักหน้ารับ

"เดี๋ยวก่อน นายคงยังไม่มีปากกาสำหรับเขียนอักขระใช่ไหมล่ะ งั้นใช้ของฉันก่อนก็แล้วกัน" ฟรีดรีบพูดขัดขึ้นและยื่นปากกาของเขาให้อาร์ค

"ไม่เป็นไรหรอก ฉันมีวิธีที่ประสบความสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่งน่ะ" เมื่อมองดูปากกาที่ถูกยื่นมาให้ อาร์คก็โบกมือปฏิเสธ จากนั้นก้อนโลหะก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา

ดวงตาของอาร์คหรี่ลง นิ้วมือทั้งสิบของเขาขยับไปมาอย่างต่อเนื่อง และก้อนโลหะก็เคลื่อนไหวตาม วาดลวดลายไปบนอากาศอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก อักขระหลายตัวก็ปรากฏขึ้น

"อะไรกัน!?" คนนอกดูเพื่อความสนุก แต่คนในวงการดูที่เทคนิค เมื่อเห็นฉากนี้ ฟรีดก็เบิกตากว้าง ราวกับว่าเขาได้เห็นในสิ่งที่ไม่น่าเชื่อ

"เป็นอะไรไปน่ะ? ฟรีด?"

"นั่นสิ มีอะไรแปลกประหลาดงั้นเหรอ?"

ผู้คนรอบข้างมองไปที่ฟรีดเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความงุนงง

"อาร์ค นี่นายสามารถทำได้ถึงขนาดนี้เลยเรอะ?" ฟรีดสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ จากนั้นก็เริ่มอธิบาย "การสร้างสคริปต์เมจิกจำเป็นต้องใช้เวลามาก เพราะอักขระแต่ละตัวจะต้องถูกเขียนขึ้นมาเพื่อประกอบกันเป็นข้อความ และอักขระทุกตัวก็ห้ามเขียนผิดโดยเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นมันจะล้มเหลว ดังนั้น ความเร็วในการเขียนจึงเป็นตัวจำกัดความเร็วในการสร้างสคริปต์เมจิก แต่อาร์คใช้สิบนิ้วในการเขียน ซึ่งนั่นช่วยประหยัดเวลาไปได้มากเลยทีเดียว"

จู่ๆ ฟรีดก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "เดี๋ยวก่อน ถ้าเป็นแบบนั้น ทำไมสคริปต์เมจิกของนายถึงไม่มีข้อผิดพลาดเลยล่ะ? แถมมันยังทำงานได้อย่างแม่นยำโดยไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เลยด้วยซ้ำ?"

"โอ้ ก็เพราะฉันได้ทำการทดลองไปนิดหน่อยน่ะสิ แม้ว่าอักขระแต่ละตัวจะดูลึกลับและเข้าใจยาก แต่จริงๆ แล้วมีอักขระหลายตัวที่มีโครงสร้างคล้ายคลึงหรือเหมือนกันเลยด้วยซ้ำ ดังนั้น ฉันก็แค่ใช้นิ้วเขียนอักขระกึ่งสำเร็จรูปที่มีหน้าตาเหมือนกันออกมาพร้อมๆ กัน แล้วค่อยจัดการกับพวกมันทีละตัว ด้วยวิธีนี้ ฉันก็สามารถประหยัดเวลาไปได้มากเลยล่ะ อย่างไรก็ตาม วิธีนี้ก็ยังมีปัญหาอยู่หลายอย่างเลยทีเดียว ยกตัวอย่างเช่น เจ้านี่ไง..." อาร์คยื่นนิ้วออกไป และก้อนโลหะที่ปลายนิ้วของเขาก็แตกละเอียดพร้อมกันและร่วงหล่นลงพื้น

"เนื่องจากรับภาระหนักเกินไป เครื่องมือพวกนี้โดยทั่วไปแล้วมันก็ทนรับไม่ไหวหรอก แต่เมื่อฉันสามารถแก้ปัญหานี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ฉันก็คาดหวังว่าฉันจะมีวิธีการต่อสู้แบบใหม่มาใช้ล่ะนะ"

ฟรีดหยิบก้อนโลหะขึ้นมาจากพื้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง "ถึงอย่างนั้น นายก็ยังเก่งกาจมากอยู่ดีนะ!"

"สุดยอดไปเลย!"

"ใช่แล้ว! ถึงฉันจะไม่เข้าใจก็เถอะ แต่มันรู้สึกสุดยอดมากเลยล่ะ!"

"ฉันก็ด้วย!"

"เหมือนกันเลย!"

...

"เอาล่ะ ทุกคน ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมขอตัวกลับไปที่ห้องใต้หลังคาก่อนนะครับ" อาร์คโบกมือและเดินตรงไปยังห้องใต้หลังคา

"รอฉันด้วยสิ ฉันก็จะไปห้องใต้หลังคาเหมือนกัน" เมื่อเห็นเช่นนั้น ฟรีดก็รีบเดินตามไป ราวกับว่าถ้าเขาถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง จะต้องเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นแน่ๆ

"ไม่นะ! ครั้งนี้ฉันจะยอมตามหลังไม่ได้เด็ดขาด! ฉันก็ต้องพยายามเหมือนกัน! ฉันก็ต้องตั้งใจศึกษาให้หนักเหมือนกัน!" ฟรีดตัดสินใจอย่างแน่วแน่และเดินตามเขาไปยังห้องใต้หลังคา