ตอนที่ 13 : กลับสู่กิลด์

สายลมอ่อนๆ พัดพาความหนาวเย็นเล็กน้อยของค่ำคืนมาด้วย ในขณะที่แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ทาบทับลงบนใบหน้าของอาร์ค

"ออกไปซะ! ไสหัวออกไปจากหมู่บ้านของเราเดี๋ยวนี้!"

"นังปีศาจ! นังปีศาจ!"

"นังปีศาจ!"

เสียงโหวกเหวกโวยวายที่ดังมาจากข้างนอกทำให้อาร์คค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น ทันทีที่เขาลืมตา เขาก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกาย

"ซี๊ดดด~"

แม้ว่าร่างกายของเขาจะอดทนต่อความเจ็บปวดที่เกิดจากพลังเวทที่ไหลเวียนอยู่ภายในมาโดยตลอด แต่ราคาที่ต้องจ่ายในการต่อสู้ครั้งนี้มันหนักหนาสาหัสเกินไป จนถึงขั้นที่ความเจ็บปวดทั่วทั้งร่างกายทวีความรุนแรงขึ้นไปอีกหลังจากที่เขาตื่นขึ้นมา

"เกิดอะไรขึ้นข้างนอกน่ะ?"

อาร์คลุกจากเตียงและเดินออกไปนอกประตู ทันใดนั้น เขาก็ต้องพบกับภาพของกลุ่มคนที่กำลังด่าทอมิร่า บางคนถึงขั้นปาข้าวของและก้อนหินใส่เธอด้วยซ้ำ

ในขณะเดียวกัน มิร่ายืนอยู่ด้านข้าง พยายามปกป้องตัวเองด้วยความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ "ฉันไม่ใช่ปีศาจนะ ฉันเป็นมนุษย์ต่างหาก"

"พี่สาวของพวกเราไม่ใช่ปีศาจนะ!!"

"ไม่ใช่ปีศาจนะ! เธอเป็นมนุษย์ต่างหาก!"

เอลฟ์แมนและลิซานน่าเองก็พยายามอย่างหนักที่จะปกป้องพี่สาวของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม เสียงของพวกเขาก็เป็นเหมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในมหาสมุทร ไม่สามารถทำให้เกิดคลื่นน้ำกระเพื่อมได้เลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น คนเหล่านี้เพียงแค่ต้องการที่ระบายอารมณ์ของตนเอง เป็นวิธีระบายความโกรธแค้นที่พวกเขารู้สึกเนื่องจากลูกๆ ของพวกเขาต้องมาทนทุกข์ทรมาน

"เงียบเดี๋ยวนี้นะ!"

อาร์คตะโกนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและเฉียบขาด ในพริบตาเดียว สถานการณ์ก็เงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก และสายตาของทุกคนก็หันมาจับจ้องที่อาร์ค

"อาร์คจะรังเกียจฉันไหมนะ?"

"เพราะแขนของฉัน ถึงแม้ว่าฉันจะเป็นมนุษย์อย่างชัดเจนก็เถอะ"

มิร่ามองไปที่อาร์ค ในหัวของเธอเต็มไปด้วยความคิดที่วิ่งวุ่นไปมา โดยที่เธอไม่รู้ตัวเลยว่า อาร์คได้เข้ามาครอบครองพื้นที่สำคัญในหัวใจของเธอไปเสียแล้ว

"เธอเป็นมนุษย์ ไม่ใช่ปีศาจ พวกคุณไม่มีปัญญาไปแก้แค้นปีศาจตัวจริง ก็เลยมาระบายความโกรธแค้นใส่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ แทนพวกคุณนี่มันสุดยอดไปเลยจริงๆ"

อาร์คเดินเข้าไปหาทั้งสามคนและกางแขนปกป้องพวกเขาเอาไว้ด้านหลัง การกระทำนี้ทำให้หัวใจของพวกเขาอบอุ่นขึ้นมาทันที

"ท่านจอมเวท ดูแขนของเธอสิ มันเห็นได้ชัดเลยว่า..."

ผู้ใหญ่บ้านก้าวออกมาข้างหน้า ชี้ไปที่แขนของมิร่า และอยากจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม แต่ก็ถูกอาร์คพูดขัดขึ้นมาเสียก่อน

"ค่าจ้างของผมอยู่ไหน?"

อาร์คเอ่ยถามอย่างหมดความอดทน

"โอ้ อยู่นี่ทั้งหมดเลย ตามที่ท่านได้บอกไว้ก่อนหน้านี้ สามเท่า!"

ผู้ใหญ่บ้านหยิบกล่องใบหนึ่งออกมาและยื่นส่งให้อาร์ค อาร์ครับกล่องมาและตรวจสอบดู จากนั้นก็หันไปมองมิร่า "ผู้คนในที่นี้ รวมถึงตัวเธอเอง ก็เห็นกันหมดแล้วเมื่อดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว พวกเธอคงไม่สามารถใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้อีกต่อไปแล้วล่ะ"

"พวกเธออยากจะไปกับฉันไหมล่ะ? ไปที่แฟรี่เทล ที่นั่น เธอจะได้เรียนรู้วิธีควบคุมแขนของเธอ และเธอก็จะได้รับพลังเพื่อนำมาปกป้องเอลฟ์แมนและลิซานน่าด้วยนะ"

เดิมทีอาร์คต้องการจะโชว์ตราสัญลักษณ์กิลด์บนหลังมือของเขา แต่ทันทีที่เขายกมือขึ้น เขาก็นึกขึ้นได้ว่านี่คือมือที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่และยังไม่มีตราสัญลักษณ์กิลด์ประทับอยู่ เขาจึงทำเพียงแค่ยื่นมือออกไปหามิร่าเท่านั้น

"ฉันจะไปค่ะ"

มิร่ามองไปที่มือที่อาร์คยื่นมาให้ โดยไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย เธอคว้ามันเอาไว้แน่น เหมือนกับตอนที่เขาดึงเธอขึ้นมาจากความสิ้นหวังก่อนหน้านี้ ในครั้งนี้ เขาก็มาช่วยเหลือเธอเอาไว้อีกครั้ง

"ตกลง ไปเก็บของซะสิ"

หลังจากที่อาร์คพูดจบ เขาก็ไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองชาวบ้านเลย และเริ่มลงมือสร้างยานพาหนะเวทมนตร์ชั่วคราวขึ้นมาตรงนั้นทันที

บนเส้นทางสายเล็กๆ ในป่า ทั้งสี่คนกำลังนั่งอยู่บนอุปกรณ์ที่ดูหยาบๆ

"แขนของมิร่าเป็นแบบนั้นก็เพราะว่าเธอยังไม่เชี่ยวชาญเทคโอเวอร์เมจิก  น่ะ ไม่ต้องกังวลไปหรอก"

อาร์คชี้ไปที่แขนของมิร่า และมิร่าก็พยักหน้ารับเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในทุกวันนี้ อาร์คเปรียบเสมือนสัญลักษณ์ของความน่าเชื่อถือในใจของเธอ ดังนั้นเธอจึงเชื่อในสิ่งที่เขาพูดอย่างสนิทใจ

"หนูไม่คิดเลยนะเนี่ยว่าพี่อาร์คจะเก่งกาจขนาดนี้!"

"แบบนี้พวกเราก็ไม่ต้องเดินให้เมื่อยแล้วล่ะ!"

ลิซานน่ามองดูอุปกรณ์ที่ดูหยาบๆ แต่ใช้งานได้จริงที่อยู่ข้างใต้พวกเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"อืม ก็พอใช้ได้ล่ะนะ"

อาร์คพยักหน้าเงียบๆ พลางสรุปผลกำไรจากการเดินทางครั้งนี้อยู่ในใจ ค่าจ้างสามเท่านั้นไม่เลวเลยสำหรับเขา แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือควันสีดำที่ปีศาจซาตานทิ้งเอาไว้ แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่ามันมีประโยชน์อะไร แต่เขาก็น่าจะสามารถค้นพบอะไรบางอย่างได้หากเขานำมันไปศึกษาในห้องใต้ดินของเขา หรือไม่ก็ไปสอบถามจากคนอื่นดู

"อืม เริ่มจะดึกแล้ว คืนนี้พวกเราพักกันที่นี่ก็แล้วกันนะ"

อาร์คมองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาว นี่ก็ผ่านไปหลายชั่วโมงแล้วตั้งแต่ที่พวกเขาออกเดินทางมา

อาร์คกระโดดลงจากยานพาหนะ และเมื่อเห็นดังนั้น มิร่าและคนอื่นๆ ก็ทำตาม พวกเขาทั้งสี่คนร่วมมือกันและช่วยกันตั้งแคมป์ที่พักชั่วคราวอย่างรวดเร็ว

ทั้งสี่คนนั่งล้อมรอบกองไฟที่กำลังลุกโชนเพื่อคลายหนาว พร้อมกับไก่ป่าสองสามตัวที่เตรียมไว้ซึ่งกำลังถูกย่างอยู่เหนือเปลวไฟที่ดังเปรี๊ยะๆ

"เอาล่ะ กินได้แล้วล่ะ"

อาร์คแจกจ่ายไก่ป่าย่างให้กับทั้งสามคน

"อ้า อร่อยจังเลย!"

แก้มของลิซานน่าพองตุ่ย ในขณะที่ดวงตาของเอลฟ์แมนก็เปล่งประกายเจิดจ้า เขายุ่งอยู่กับการกินจนไม่มีเวลาจะพูดอะไร และเอาแต่เคี้ยวอย่างต่อเนื่อง

"ในเวลาแบบนี้ ฉันคิดว่ามันน่าจะเหมาะที่สุดที่จะมาเล่าเรื่องสยองขวัญกันนะ!"

อาร์คมองดูสภาพแวดล้อมโดยรอบ ในป่าที่มืดมิดและลึกล้ำ มีเสียงร้องประหลาดของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักดังแว่วมาเป็นระยะๆ

"อ้า! แค่ก แค่ก แค่ก!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างกายของเอลฟ์แมนก็แข็งทื่อขึ้นมาทันที และอาหารก็ติดคอเขา เขาเอาแต่ตบหน้าอกของตัวเองอย่างต่อเนื่อง

"ฮ่าฮ่า ฉันก็แค่ทำให้บรรยากาศมันครึกครื้นขึ้นมาหน่อยเท่านั้นเอง"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเอลฟ์แมน อาร์คก็เกาหลังหัวตัวเอง จากนั้นก็หันกลับไปมองกองไฟที่กำลังลุกโชน พลางโยนฟืนเข้าไปเพิ่มเป็นระยะๆ

เวลาผ่านไปโดยที่พวกเขาไม่ทันได้รู้ตัว เอลฟ์แมนและลิซานน่าต่างก็ผล็อยหลับไปแล้ว ในขณะที่อาร์คยังคงเฝ้ามองดูกองไฟต่อไป โดยไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

"เป็นอะไรไป? เธอไม่นอนเหรอ?"

อาร์คสังเกตเห็นมิร่า ซึ่งกำลังฝืนตัวเองให้ตื่นอยู่ตลอดเวลา และละสายตาจากกองไฟมาที่เธอ

"ฉะ ฉันยังไม่ค่อยง่วงน่ะ"

มิร่าพยายามฝืนตัวเองให้ตื่นอยู่ เปลือกตาของเธอเอาแต่จะปิดลงมาอยู่เรื่อย

"ไม่ต้องห่วงฉันหรอก ฉันจะเฝ้ายามให้เอง ฉันไม่ได้นอนเต็มอิ่มมานานมากแล้วล่ะ"

อาร์คเหลือบมองมิร่าและเอ่ยอธิบาย

"ฉันก็สบายดีเหมือนกัน ฉันจะเฝ้ายามด้วย"

มิร่ายังคงฝืนตัวเองให้ตื่นต่อไป และเมื่อเห็นเช่นนั้น อาร์คก็ไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมเธออีกต่อไป

"ทำไม... ทำไมเธอถึงดีกับพวกเราขนาดนี้ล่ะ?"

ในที่สุดมิร่าก็ทนไม่ไหว และเอ่ยถามข้อสงสัยในใจของเธอออกมา

"อืม นั่นสิ ทำไมกันนะ?"

"ก็คงเป็นเพราะว่า พวกเธอก็เหมือนกับฉันเมื่อก่อนล่ะมั้งไม่มีพ่อแม่ และชีวิตก็ยากลำบากมากๆ"

"และในตอนนั้น สมาชิกกิลด์ก็คอยช่วยเหลือและให้กำลังใจฉัน ทำให้ฉันสามารถผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนั้นมาได้น่ะ"

อาร์คมองดูดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับบนท้องฟ้า นึกถึงกลุ่มเพื่อนพ้องที่มีเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครในกิลด์ และมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย

"อย่างนี้นี่เอง ฉันก็เหมือนกัน พ่อแม่ของฉันเสียชีวิตไปเมื่อสองสามปีก่อน ก่อนที่พวกท่านจะจากไป ฉันสัญญากับพวกท่านไว้ว่าจะดูแลน้องชายและน้องสาวของฉันให้ดีที่สุด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มิร่าก็รู้สึกซาบซึ้งใจกับการกระทำของอาร์ค แต่ร่องรอยของความโดดเดี่ยวก็ปรากฏขึ้นในดวงตาที่มุ่งมั่นของเธอเช่นกัน

"ฉันนึกว่า..."

"นึกว่าอะไรเหรอ?"

เมื่อได้ยินเสียงพึมพำของมิร่า อาร์คก็หันหน้าไปและเอ่ยถาม

"เปล่า ไม่มีอะไรหรอก"

มิร่ามีท่าทีเหมือนคนที่ถูกจับได้ว่ามีความลับ และรีบตอบกลับอย่างรวดเร็ว

อาร์คยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ และหันกลับไปเฝ้ามองดูกองไฟต่อไป พลางครุ่นคิดว่าเขาจะเผชิญหน้ากับคุณยายโพลิยุกซ่ายังไงดีหลังจากที่กลับไปที่กิลด์แล้ว เพราะยังไงซะ คุณยายโพลิยุกซ่าก็เคยด่าทอเขามากกว่าหนึ่งครั้งสำหรับวิธีการต่อสู้แบบนี้ของเขา แค่คิดถึงมันตอนนี้ เขาก็สัมผัสได้ถึงสีหน้าที่มืดหม่นของคุณยายโพลิยุกซ่าแล้ว

แฟรี่เทล

อาร์คผลักประตูเปิดออกและเดินเข้าไปข้างในพร้อมกับมิร่าและคนอื่นๆ

"โย่ว! กลับมาแล้วเหรอ! อาร์ค!"

"ยินดีต้อนรับกลับมานะ! อาร์ค!"

เมื่อเห็นร่างที่คุ้นเคย ทุกคนต่างก็กล่าวทักทายเขาทีละคน และอาร์คก็ตอบรับพวกเขาทุกคนเช่นกัน

"ตาแก่ มีสมาชิกใหม่สามคนที่อยากจะเข้าร่วมกิลด์น่ะ"

อาร์คเดินตรงไปหามาคาลอฟ ซึ่งกำลังนั่งอยู่ที่บาร์ เมื่อได้ยินเช่นนั้น มาคาลอฟก็สำรวจดูทั้งสามคน จากนั้นก็ปรายตามองไปที่อาร์ค

"ยินดีต้อนรับเข้าสู่กิลด์นะ!"

"เด็กๆ เอ๋ย! เพื่อเป็นการต้อนรับสมาชิกใหม่ มาจัดงานเลี้ยงฉลองกันเถอะ!"

ไม่กี่วินาทีต่อมา มาคาลอฟก็ยกแก้วของเขาขึ้นและตะโกนเสียงดังลั่น

"พวกเธอตัดสินใจได้หรือยังว่าจะประทับตราสัญลักษณ์กิลด์ไว้ตรงไหนดี?"

อาร์คประทับตราสัญลักษณ์ลงบนหลังมือของเขา จากนั้นก็หันไปมองพวกเขาทั้งสามคน ทั้งสามคนที่ถูกถามต่างก็ตกอยู่ในห้วงความคิด ในขณะที่มาคาลอฟซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ก็มองดูที่หลังมือของอาร์ค คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

"ผมจะไปหาหมอเพื่อตรวจร่างกายหน่อยนะ ตาแก่ ผมฝากดูแลพวกเขาทั้งสามคนด้วยล่ะ"

หลังจากประทับตราสัญลักษณ์เสร็จ อาร์คก็มุ่งหน้าไปยังกระท่อมของโพลิยุกซ่า ในขณะที่มาคาลอฟเฝ้ามองแผ่นหลังเล็กๆ ของอาร์ค คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ต้องเขินอายไปหรอกนะ แขกผู้มีเกียรติของงานเลี้ยง แนะนำตัวพวกเธอให้ทุกคนรู้จักกันหน่อยสิ!"

มาคาลอฟหันกลับมา มองไปที่ทั้งสามคนด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับชายชราที่ใจดีเช่นนี้ ทั้งสามคนก็ค่อยๆ กลมกลืนไปกับบรรยากาศที่สนุกสนาน

ในทางตรงกันข้าม ใบหน้าของโพลิยุกซ่ากลับมืดทะมึนราวกับก้นหม้อ

"ไอ้เด็กบ้า! เป็นแบบนี้อยู่เรื่อยเลยนะ!"

"ทุกครั้งที่เธอกลับมาจากทำภารกิจ เธอต้องใช้ร่างกายของตัวเองหนักขนาดนี้เลยหรือไง เธอไม่อยากจะมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหมเนี่ย?!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า คุณยายโพลิยุกซ่า ใจเย็นๆ ก่อนนะครับ"

อาร์คพูดด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ พลางมองไปที่โพลิยุกซ่า ซึ่งกำลังเดือดดาลด้วยความโกรธเกรี้ยวหลังจากที่ตรวจร่างกายของเขาเสร็จ

"พลังมันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?"

คุณยายโพลิยุกซ่าเอ่ยถามเด็กหนุ่มตรงหน้าของเธออีกครั้ง เด็กหนุ่มตรงหน้าเธอกำลังใช้ร่างกายของเขาอย่างหนักหน่วงเพื่อไขว่คว้าหาพลัง ในวัยที่เขาควรจะเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ และในวัยที่ควรจะเต็มเปี่ยมไปด้วยความสนุกสนานและร่าเริง เขากลับพยายามอย่างหนักถึงเพียงนี้

"พลังไม่ได้สำคัญหรอกครับ สิ่งที่สำคัญก็คือความสุขที่ผมจะสามารถปกป้องมันเอาไว้ได้ด้วยพลังต่างหากล่ะครับ"

อาร์คครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เผยรอยยิ้มออกมา

"ถ้าไม่มีปัญหาอะไรแล้ว ผมขอตัวก่อนนะครับ!"

อาร์คค่อยๆ เดินจากไป ทิ้งให้โพลิยุกซ่าถอนหายใจออกมา "โชคชะตานี่มันเป็นไอ้สารเลวที่น่าขันและไม่ยุติธรรมเอาซะเลยจริงๆ"