ตอนที่ 11 : ปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้า

"บ้าเอ๊ย! มีคนกล้ามาต่อต้านพวกเราด้วยเรอะ!"

"พวกที่จับตัวเด็กมาได้ รีบหนีไปซะ! ภารกิจสำคัญที่สุด!"

เมื่อพบว่าพรรคพวกของตนล้มตาย ร่างในชุดคลุมคนหนึ่งก็เดือดดาลด้วยความโกรธแค้น เตรียมพร้อมที่จะใช้เวทมนตร์เพื่อโจมตีใส่อาร์ค ทันใดนั้น ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น คนที่กำลังเตรียมจะโจมตีหันหลังและจากไปอย่างรวดเร็วเมื่อได้ยินเสียงนั้น ทิ้งให้สามคนรั้งท้ายเอาไว้เพื่อคอยคุ้มกันการหลบหนี

"หึ ก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนเองหรอกเรอะ!"

"จับตัวมันมาด้วย! ไอ้เด็กบ้าที่ใช้เวทมนตร์ได้นี่ ถึงจะรับมือยากหน่อย แต่มันจะเป็นเครื่องสังเวยชั้นยอดเลยล่ะ!"

หนึ่งในสามคนที่ถูกทิ้งไว้เพื่อคุ้มกันการหลบหนี มองเห็นอาร์คที่ไม่ได้หลบซ่อนตัวอีกต่อไป และเอ่ยออกมาด้วยความประหลาดใจ

"น่ารำคาญชะมัด รีบๆ จบเรื่องนี้ให้มันเร็วๆ ดีกว่า"

อาร์คยกมือขึ้นเพื่อสร้างผงเหล็กจำนวนมหาศาล จากนั้นก็สาดมันพุ่งตรงไปยังร่างทั้งสามคนที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ฮ่าฮ่าฮ่า! อย่างที่คิดไว้เลย ไม่ว่าแกจะเรียนรู้เวทมนตร์มาหรือไม่ แกมันก็เป็นแค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนอยู่วันยังค่ำ!"

"นี่แกใช้วิธีพรรค์นี้ในการโจมตีงั้นเรอะ!? ฉันพนันได้เลยว่าแกคงทำท่าโจมตีแบบเมื่อกี้นี้ได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้นแหละ!"

"รีบตามพวกเรามาดีๆ ซะ ไม่อย่างนั้นพวกเราจะหักขาแกซะ!"

วงเวทสว่างวาบขึ้นในมือของทั้งสามคน

ฟุ่บ

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา อาร์คก็ยื่นมือออกไปและทาบมือลงบนพื้น พื้นที่โดยรอบถูกปกคลุมไปด้วยผงเหล็กตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ กระแสไฟฟ้าแผ่ซ่านไปตามผงเหล็กบนพื้น ทำให้ทั้งสามคนเป็นอัมพาตและไม่สามารถขยับเขยื้อนไปไหนได้

"บ้าเอ๊ย พวกเราประมาทไป"

"พวกแกกำลังจะตายอยู่แล้ว เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้วน่า"

อาร์คถือมีดสั้นที่ส่องประกายวาววับไว้ในมือ มองไปที่ทั้งสามคนด้วยสายตาที่เย็นชา

"กะ แก แกจะขู่พวกเรายังไงก็เชิญ มันเปล่าประโยชน์น่า พวกเราไม่มีทางพูดอะไรหรอก"

คนที่อยู่ทางซ้ายมองไปที่มีดสั้นที่อาร์คกำลังแกว่งไปมา และเอ่ยออกมาด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นกล้าหาญ

"โอ้ งั้นแกก็ไม่มีประโยชน์แล้วล่ะ"

ฉัวะ

ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านลำคอของเขา และเลือดอุ่นๆ ก็ไหลรินลงมาตามลำคอ ไม่นานนักเขาก็หยุดหายใจไปอย่างรวดเร็ว

"พูดมา"

อาร์คปรายตามองไปยังสองคนที่เหลือ และเอ่ยออกมาเพียงคำเดียว

เมื่อเห็นสภาพที่น่าเวทนาของพรรคพวก ทั้งสองคนก็รู้สึกราวกับตกลงไปในห้องแช่แข็ง พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเด็กตัวเล็กๆ แบบนี้จะเป็นนักฆ่าที่เลือดเย็นอำมหิตได้ขนาดนี้

หนึ่งในนั้นยังคงรีดเร้นพลังเวทภายในร่างกายอย่างต่อเนื่อง และวงเวทก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น พยายามที่จะใช้เวทมนตร์เพื่อบุกฝ่าออกไปให้ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่ออยู่ต่อหน้าอาร์ค การกระทำนี้ก็เปรียบเสมือนแมลงที่ติดอยู่ในใยแมงมุม ไม่ว่าพวกมันจะดิ้นรนมากแค่ไหน มันก็เปล่าประโยชน์อยู่ดี

ฉัวะ

ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านไปอีกครั้ง มือข้างที่ยังคงส่องสว่างด้วยวงเวทหล่นร่วงลงสู่พื้น วงเวทบนนั้นค่อยๆ สลายตัวไปเนื่องจากขาดการหล่อเลี้ยงจากพลังเวท

ฉัวะ ฉัวะ

ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านไปสองครั้ง เส้นเลือดของชายทั้งสองคนถูกเฉือนขาด และเลือดอุ่นๆ ก็พุ่งกระฉูดออกมาในขณะที่ชีวิตของพวกเขาค่อยๆ ดับสูญลงไป

"ไม่ตายก็พูดมา อย่าคิดอะไรให้มันมากความเลย มันเปล่าประโยชน์"

อาร์คขมวดคิ้วเล็กน้อย พวกมันก็เป็นแค่ลูกกระจอก เมื่อดูจากอายุของพวกมันแล้ว พวกมันก็เกือบจะเข้าสู่วัยกลางคนกันแล้ว แต่พวกมันกลับไม่ได้แข็งแกร่งเท่าเขาด้วยซ้ำ สาวกลัทธิพวกนี้มันช่างเสียเวลาเสียจริงๆ และเขาก็ควรจะรู้ตัวว่าเวลาของเขานั้นมีค่ามากแค่ไหน

"ฉะ ฉะ ฉันจะพูด! ได้โปรดอย่าฆ่าฉันเลยนะ!"

"ฉันจะบอกทุกอย่างเลย!"

เมื่อสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตของตนกำลังเลือนหายไป และความตายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ทุกที หนึ่งในนั้นก็ไม่สามารถทนได้อีกต่อไปและเอ่ยออกมาอย่างร้อนรน:

"พวกเรากำลังจับตัวเด็กๆ เพื่อนำไปสังเวยที่ถิ่นของวัลแคนน่ะ!"

"โอ้ อย่างนี้นี่เอง"

"ไว้ชีวิตฉันได้ไหม?"

"ได้สิ แต่แกต้องรับประกันนะว่าแกพูดความจริง เพราะงั้นแกก็ต้องอยู่ที่นี่แหละ"

หลังจากที่อาร์คพูดจบ ประกายสายฟ้าก็เริงระบำอยู่ในมือของเขา ซึ่งเขากดมันลงบนบาดแผลที่มีเลือดไหลออกมา เพื่อห้ามเลือดโดยตรง

อาร์คไม่สนใจเสียงกรีดร้องของทั้งสองคน ผงเหล็กจำนวนมหาศาลพุ่งทะลักขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของเขา ฝังกลบพวกมันจนเหลือแต่หัวที่โผล่พ้นขึ้นมา

"ท่านจอมเวท ได้โปรดเถอะ ท่านต้องช่วยเด็กๆ ในหมู่บ้านของเรานะ!"

"พวกเขาทุกคนล้วนแต่ไร้เดียงสา!"

เหล่าชาวบ้านที่ซ่อนตัวอยู่ เมื่อได้เห็นความแข็งแกร่งของอาร์ค พวกเขาก็ก้าวออกมาข้างหน้าทีละคนเพื่ออ้อนวอนเขา

"ท่านจอมเวท! ได้โปรดช่วยเด็กๆ ในหมู่บ้านของเราด้วยเถอะ เราจะให้ค่าจ้างท่านเพิ่ม ได้โปรดเถอะ ท่านต้องช่วยเด็กๆ ให้ได้นะ!"

ผู้ใหญ่บ้านมองไปที่อาร์คด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความวิงวอน

"อืม เข้าประเด็นซะที"

เมื่อได้ยินดังนั้น อาร์คก็มองไปที่ผู้ใหญ่บ้าน

เขาเป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มที่ได้รับมอบหมายให้มาจัดการกับวัลแคน สาวกลัทธิที่อยู่ตรงหน้าเขานี้เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกที่มีความอันตรายสูงมาก

การจะมาใช้ข้ออ้างทางศีลธรรมเพื่อบังคับให้เขาลงมือทำนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด และอีกอย่าง เขาก็เป็นแค่เด็กที่ยังโตไม่เต็มที่เท่านั้นเอง

"ผมต้องการค่าจ้างเพิ่มเป็นสามเท่า"

อาร์คกวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน จากนั้นก็ละสายตากลับมาที่ผู้ใหญ่บ้าน

"ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน"

"ตราบใดที่ท่านจอมเวทช่วยเด็กๆ ออกมาได้ เราจะจ่ายเงินให้ท่านทันทีเลย!"

ผู้ใหญ่บ้านรีบเอ่ยขึ้น

"พี่อาร์ค พวกเราจะรอให้พี่กลับมานะคะ"

ลิซานน่าพูดพลางมองไปที่อาร์ค

"ระวังตัวด้วยนะ"

มิร่ามองไปที่อาร์ค เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่คอยช่วยเหลือดูแลน้องๆ ของเธออย่างดีและไม่เคยเรียกร้องสิ่งใดตอบแทน มิร่าก็ได้แต่สวดมนต์ภาวนาให้เขาอย่างจริงใจ หวังว่าเขาจะกลับมาอย่างปลอดภัย

"อืมม แบบนี้สิถึงจะดี"

หลังจากพูดจบ อาร์คก็เดินมุ่งหน้าไปยังป่าซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่อาศัยของวัลแคน แม้ว่าสถานการณ์ในครั้งนี้จะดูเร่งรีบไปสักหน่อย แต่เขาก็ได้เตรียมการสำหรับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว และเขาจะลงมือทำตามสถานการณ์ หากเขารับมือไม่ไหว เขาก็จะหนีไปตามระเบียบ แต่หากเขารับมือไหว สาวกลัทธิพวกนี้น่าจะสามารถให้ข้อมูลการวิจัยที่เป็นประโยชน์กับเขาได้บ้างล่ะนะ

...

ลึกเข้าไปในป่าซึ่งเป็นถิ่นที่อยู่อาศัยของวัลแคน

"ท่านบิชอป พวกเรานำตัวเด็กๆ มาให้แล้วครับ"

ร่างในชุดคลุมวางร่างของเด็กที่หมดสติลงบนพื้น และมองไปที่บิชอป

"อืม ดีมาก เครื่องสังเวยพวกนี้แหละคือสิ่งที่ต้องการพอดีเลย"

"ตอนนี้ นำเครื่องสังเวยเหล่านี้ไปวางไว้ตรงหน้ารูปปั้น และทำพิธีกรรมร่วมกับฉัน"

"จำไว้ให้ดี! ในระหว่างการทำพิธีกรรม พวกนายห้ามวอกแวกโดยเด็ดขาด! พวกนายต้องสวดภาวนาด้วยความตั้งใจอย่างเต็มเปี่ยม!"

"รับทราบครับ!"

หลังจากบิชอปสั่งการเสร็จเรียบร้อย กลุ่มสาวกลัทธิก็นำร่างของเด็กๆ ไปวางไว้ตรงหน้ารูปปั้น และทำพิธีกรรมร่วมกับบิชอป

กลุ่มคนเหล่านี้พากันฮัมเนื้อเพลงที่ไม่มีใครรู้จักออกมา เมื่อพิธีกรรมดำเนินต่อไป รูปปั้นที่เคยสั่นเทาก็สั่นแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับนกที่กำลังจะฟักออกจากไข่

ในขณะเดียวกัน ที่พุ่มไม้ซึ่งอยู่ห่างออกไป อาร์คกำลังหมอบคลานเตรียมพร้อมและคอยระแวดระวังอยู่

"อืม น่าจะได้ผลนะ"

อาร์คซุ่มซ่อนตัวอยู่ที่นี่มาเป็นเวลานาน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีระยะไกล เบื้องหน้าของเขาคืออุปกรณ์ประหลาดที่มีความยาวหนึ่งเมตร ซึ่งเชื่อมต่อเข้ากับแบตเตอรี่หลายก้อน กระแสไฟฟ้าอ่อนๆ เริงระบำอยู่บนปากกระบอกปืนที่อยู่ด้านหน้าสุด และภายในนั้นก็มีลูกเหล็กที่กำลังหมุนวนอย่างช้าๆ

"เตรียมพร้อม ยิง!"

อาร์คปรับองศาเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็ปลดปล่อยการโจมตีที่เขาสั่งสมมาอย่างยาวนานออกไป นี่คือปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าที่เขาใช้เวลาคิดค้นหามานานถึงหนึ่งสัปดาห์เต็ม วันนี้คือการใช้งานครั้งแรกของมัน พลังทำลายล้างและระยะทำการของมันค่อนข้างดีทีเดียว แต่มันต้องใช้เวลาในการเตรียมการค่อนข้างนาน

ลูกเหล็กซึ่งนำพาพลังงานจลน์มหาศาลพุ่งทะยานตรงไปยังแท่นบูชาที่อยู่ห่างออกไป ทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า ไม่ว่าจะเป็นหนามหรือเถาวัลย์

และในวินาทีนั้นเอง ที่จุดหมายปลายทางของลูกเหล็ก

ท่านบิชอปกำลังจดจ่ออยู่กับการทำพิธีกรรมอย่างตั้งใจ รูปปั้นที่สั่นเทากลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง จากนั้นกลุ่มควันสีดำก็ผุดขึ้นมา แผ่ซ่านกลิ่นอายอันชั่วร้ายและบ้าคลั่งออกมา และพุ่งทะยานเข้าหาท่านบิชอปที่อยู่ใกล้ที่สุด

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ท่านปรมาจารย์! ยินดีต้อนรับขอรับ!"

"การได้สิงสู่ในร่างกายของข้านับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง!"

"วิญญาณอันโง่เขลาของข้ายินดีที่จะกลายเป็นอาหารเสริมให้กับท่าน!"

ท่านบิชอปซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยควันสีดำ ไม่มีความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างถึงที่สุด พร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

"ท่านปรมาจารย์ เด็กๆ เหล่านี้คืออาหารที่ข้าเตรียมไว้ให้ท่าน ข้าปรารถนาที่จะทำหน้าที่อันน้อยนิดของข้าเพื่อฟื้นฟูพลังของท่านขอรับ!"

ท่านบิชอปตะโกนขึ้นด้วยสีหน้าที่คลั่งไคล้

ในวินาทีต่อมา

ฟิ้ววว

ลูกเหล็กเพียงลูกเดียวก็สามารถบดขยี้อุปสรรคทุกอย่างที่ขวางทางได้อย่างง่ายดาย ร่างของสาวกลัทธิกระเด็นปลิวลอยไปในอากาศ และครึ่งหนึ่งของร่างกายของท่านบิชอปที่ถูกปกคลุมไปด้วยควันสีดำก็ถูกเป่าจนแหว่งหายไป ทิ้งไว้เพียงรูโหว่ขนาดกว้างเท่าชาม

ปัง ปัง ปัง

ลูกเหล็กที่ก่อให้เกิดการทำลายล้างเช่นนั้นยังไม่ยอมหยุดนิ่ง มันเฉียดผ่านเส้นผมของเด็กๆ ที่ล้มอยู่ หักโค่นต้นไม้ใหญ่ไปหลายต้น และจากนั้นก็ฝังตัวเองลึกลงไปในลำต้นของต้นไม้

"ใครกัน!?"

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยวดังก้องขึ้น มันไม่ใช่น้ำเสียงที่แก่ชราเหมือนเมื่อก่อนหน้านี้อีกต่อไป แต่มันกลับแหบพร่า ราวกับเสียงร้องโหยหวนของปีศาจจากขุมนรก

บิชอปที่ถูกแทงทะลุร่างกลับไม่ยอมล้มลง ตรงกันข้าม เขายังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ และร่างกายของเขาก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง แม้ว่าใบหน้าของเขาจะยังคงดูแก่ชรา แต่เขากลับมีเขาแพะงอกขึ้นมาบนหัว มีหางงอกออกมาจากด้านหลัง มีปีกค้างคาวงอกออกมาจากแผ่นหลัง และดวงตาของเขาก็กลายเป็นสีแดงฉาน

"หึ ก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนเองหรอกเรอะ"

ปีกค้างคาวกระพือเบาๆ ท่านบิชอปหันหน้าไปมองยังทิศทางที่อาร์คซ่อนตัวอยู่ สีหน้าที่เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่แก่ชราของเขา

"ช่างเถอะ เพิ่งจะจุติลงมาบนโลกใบนี้ พลังของข้าก็ยังไม่ฟื้นฟูกลับมาเต็มที่ และร่างกายนี้ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ข้าจะใช้ร่างกายของแกเป็นภาชนะใหม่ก็แล้วกัน"

ปีกค้างคาวกระพืออีกครั้ง และร่างของท่านบิชอปก็อันตรธานหายไปในชั่วพริบตา สัญญาณเตือนภัยดังลั่นอยู่ในหัวของอาร์ค เขายกแขนทั้งสองข้างขึ้นมาเพื่อป้องกัน ในขณะเดียวกันก็หุ้มแขนทั้งสองข้างด้วยเกราะเหล็กเอาไว้

แกรก

เสียงฟันกระทบกันดังสนั่น อาร์คกระเด็นปลิวถอยหลังไป แขนทั้งสองข้างของเขาพร้อมกับเกราะเหล็กบิดเบี้ยวและเสียรูปทรง และมีเลือดไหลซึมออกมาจากรอยแยก

"อย่างนี้นี่เอง พึ่งพาของพรรค์นี้เพื่อสร้างความเสียหายได้ขนาดนี้เชียวรึ"

"น่าเสียดายที่มันใช้ได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น"

กรอบ

ทันทีที่พูดจบ ท่านบิชอปก็เหยียบอุปกรณ์ชิ้นนั้นจนแหลกละเอียด พลางมองไปที่อาร์คด้วยความสนใจอย่างมาก

"แข็งแกร่งชะมัด นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ได้เจอกับศัตรูระดับนี้ และ... เขาสามารถมองทะลุเข้าไปในร่างกายของฉันได้งั้นเหรอ?"

อาร์คยืนนิ่งอยู่กับที่ พยายามคิดหาวิธีรับมือ เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านบิชอป เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองไม่มีความลับใดๆ หลงเหลืออยู่เลย ราวกับว่าเขากำลังยืนเปลือยกายอยู่ต่อหน้าอีกฝ่าย

"ก็แค่เศษสวะที่ไม่สามารถควบแน่นแก่นเวทมนตร์ได้สินะ"

"ข้าอุตส่าห์คิดว่าจะเป็นภาชนะที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมซะอีก ที่แท้ก็เป็นแค่ไอ้สวะที่ใช้วิธีพรรค์นี้ในการใช้เวทมนตร์หรอกเรอะ"

หลังจากสำรวจอาร์คตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้ว ท่านบิชอปก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม แต่แล้วน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป:

"อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่สำคัญหรอก ข้ายังไม่เคยลิ้มรสหัวใจของมนุษย์แบบนี้มาก่อนเลย"

ท่านบิชอปเลียริมฝีปาก และร่างของเขาก็อันตรธานหายไปในชั่วพริบตา