ตอนที่ 10 : สาวกลัทธิ

"ว้าว! อร่อยสุดๆ ไปเลย!"

"อร่อยกว่าที่พี่สาวทำซะอีก!"

เสียงตักข้าวเข้าปากดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง สลับกับเสียงอุทานชื่นชมของสองพี่น้อง

"มิร่า ทำไมเธอไม่กินล่ะ?" เมื่อเห็นว่ามิร่าไม่ยอมคีบอาหารเลย ลิซานน่าก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย เอลฟ์แมนที่อยู่ข้างๆ ก็เห็นเช่นกันและวางชามกับตะเกียบลง พลางมองด้วยความงุนงง

"ฉัน..." มิร่ามองไปที่ทั้งสองคน มีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็พูดไม่ออก

ในตอนนั้นเอง อาร์คก็พูดขึ้น "กินไปเถอะน่า ไม่มียาพิษหรอก ฉันไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องทำร้ายพวกเธอเลยนะ" หลังจากพูดจบ อาร์คก็คีบอาหารชิ้นหนึ่งเข้าปากให้ดูเป็นตัวอย่าง

"อืม ขอบใจนะ" มิร่ากล่าวขอบคุณด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน จากนั้นก็เริ่มลงมือทานอาหาร ในวินาทีต่อมา เธอก็ถูกฝีมือการทำอาหารของอาร์คพิชิตได้อย่างราบคาบ

หลังมื้ออาหาร ทั้งสามคนมานั่งล้อมวงกันที่โต๊ะ เพื่อรับฟังสิ่งที่อาร์คกำลังจะพูด

"ไม่ต้องเสียเวลาคิดหรอก พวกเธอคงไม่อยากจะดิ้นรนใช้ชีวิตแบบนี้ไปตลอดหรอกใช่ไหมล่ะ แต่ด้วยระดับการศึกษาของพวกเธอแล้ว การเป็นจอมเวทน่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด ถ้าไม่มีใครคัดค้านอะไร ฉันจะถือว่าพวกเธอตกลงนะ" อาร์คมองไปที่มิร่าที่กำลังนั่งนิ่งเงียบ ในขณะที่ลิซานน่าและเอลฟ์แมนเองก็มองไปที่เธอด้วยสายตาแห่งความคาดหวัง

"ขอบคุณมากนะ" เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของพวกเขา มิร่าก็พยักหน้าด้วยความซาบซึ้งใจ ตอนนี้เธอรู้สึกตื้นตันใจเอามากๆ ก็แน่ล่ะ เธอยังเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ไม่ใช่ผู้ใหญ่ซะหน่อย ถ้าเธออยากจะปกป้องน้องชายและน้องสาวของเธอให้ดียิ่งขึ้น การเป็นจอมเวทก็เป็นเส้นทางที่ดีที่สุดจริงๆ นั่นแหละ รางวัลจากภารกิจเพียงแค่ภารกิจเดียวก็มากพอที่จะทำให้พวกเขาทั้งสามคนได้กินเนื้อทุกมื้อแล้ว สำหรับตอนนี้ เธอสามารถมั่นใจได้เลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้ ซึ่งอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเธอ ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อพวกเขาเลย เธอทำได้เพียงแค่รอตอบแทนบุญคุณที่ติดค้างเขาไว้ในอนาคต

"ตามที่ฉันเคยสัญญากับพวกเธอไว้ก่อนหน้านี้ จากสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเธอ เทคโอเวอร์เมจิกน่าจะเป็นเวทมนตร์ที่เหมาะสมกับพวกเธอที่สุดแล้วล่ะ" อาร์คหยิบสมุดบันทึกออกมาอย่างสบายๆ เปิดมันออก และวางลงตรงหน้าทั้งสามคน แม้ว่าลายมือในสมุดบันทึกจะไม่เป็นระเบียบเรียบร้อยนัก แต่มันก็ไม่ได้หวัดจนอ่านไม่ออก

"พวกเธอสามารถเรียนรู้ได้โดยทำตามวิธีการในนี้ แต่ขั้นตอนพื้นฐานที่สุดก็คือการควบแน่นแก่นเวทมนตร์ วิธีการก็คือการทำจิตใจให้สงบ เริ่มทำสมาธิ และในระหว่างกระบวนการทำสมาธิ ให้สัมผัสถึงพลังเวทในอากาศให้ได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสามคนก็รีบนั่งขัดสมาธิโดยไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นเช่นนั้น อาร์คก็ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ๆ และเฝ้าสังเกตการณ์พวกเขาเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้น

"ฉันสัมผัสได้แล้ว!" มิร่าที่หลับตาทำสมาธิอยู่เบิกตาขึ้นมาเป็นคนแรกและเอ่ยออกมาด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ

"เงียบหน่อย สองคนนั้นยังสัมผัสถึงพลังเวทไม่ได้เลยนะ" อาร์คปรายตามองเธอและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"โอ๊ะ" เมื่อได้ยินดังนั้น มิร่าก็รีบหันไปมองทั้งสองคน เมื่อเห็นว่าพวกเขายังปกติดี เธอจึงหลับตาลงและทำสมาธิต่อไป

"หลังจากที่พวกเธอสามารถสัมผัสถึงพลังเวทได้แล้ว ให้พยายามควบคุมพลังเวทเพื่อควบแน่นแก่นเวทมนตร์ภายในร่างกายของพวกเธอ อย่าใจร้อนในระหว่างกระบวนการนี้เด็ดขาด..." ก่อนที่อาร์คจะพูดจบ เขาก็หันไปมองทางมิร่า

คิ้วของมิร่าขมวดเข้าหากันแน่น และดูเหมือนว่าจะมีปัญหาบางอย่างเกิดขึ้น

"ฉันจะต้องเป็นจอมเวทเพื่อปกป้องเอลฟ์แมนและลิซานน่าให้ได้" ความคิดของมิร่าที่ร้อนรนอยากจะพาน้องๆ ของเธอให้หลุดพ้นจากสถานการณ์ปัจจุบัน ทำให้เธอตัดสินใจผิดพลาด พลังเวทเริ่มไหลเวียนผิดทิศทางภายในร่างกายของเธอ นำไปสู่ปัญหาที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จากนั้น พลังเวทก็เริ่มปั่นป่วนบ้าคลั่งอยู่ภายในร่างกาย ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายกำลังอาละวาดอยู่ข้างใน

"แย่แล้ว!" เมื่อความเจ็บปวดถาโถมเข้ามา มิร่าก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เนื่องจากความใจร้อนจนเกินไป ตอนนี้พลังเวทจึงกำลังปั่นป่วน และทั่วทั้งร่างกายของเธอก็เต็มไปด้วยความเจ็บปวดจนแทบจะทนไม่ไหว

"สูดหายใจลึกๆ ทำใจให้สงบ และค่อยๆ ควบแน่นแก่นเวทมนตร์ต่อไปตามวิธีการก่อนหน้านี้" มิร่าลืมตาขึ้น และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเธอก็คือใบหน้าที่หล่อเหลาของอาร์คและดวงตาที่สงบนิ่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ อาร์คยื่นนิ้วชี้ออกไปแตะที่หน้าผากของมิร่า และพลังเวทที่ช่วยในการผ่อนคลายก็ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเธอ

"อืมม" พลังเวทผ่อนคลายที่อาร์คฉีดเข้าไปช่วยสลายพลังเวทที่กำลังปั่นป่วนภายในร่างกายของมิร่าได้อย่างรวดเร็ว มิร่ารีบหลับตาลงและทำการควบแน่นพลังเวทต่อไป

"อืม ดูเหมือนว่าพรสวรรค์ของเธอจะดีเยี่ยมเลยทีเดียวนะ" อาร์คเฝ้ามองมิร่าที่สามารถกลับเข้าสู่สมาธิได้อย่างรวดเร็ว และพยักหน้ายอมรับอยู่ในใจ เมื่อเทียบกันแล้ว พรสวรรค์ของสองคนที่อยู่ข้างๆ เธอดูธรรมดาไปเลย

"โชคดีนะเนี่ยที่ฉันค้นคว้าข้อมูลในด้านนี้มาพอสมควร" ต้องขอบคุณโรคเวทมนตร์ของเขาที่ทำให้อาร์คต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็มในการพยายามควบแน่นแก่นเวทมนตร์ แม้ว่าท้ายที่สุดเขาจะล้มเหลวในการควบแน่น แต่มันก็ทำให้เขาได้เรียนรู้ความรู้ที่เกี่ยวข้องมาไม่น้อย สิ่งที่เขาเพิ่งนำมาใช้ไปเมื่อกี้ก็คือวิธีการรับมือกับพลังเวทที่ปั่นป่วนในระหว่างการควบแน่นแก่นเวทมนตร์

ในขณะเดียวกัน ภายในป่าแห่งหนึ่ง ในสถานที่ที่ควรจะเต็มไปด้วยหนามและวัชพืชรกทึบ กลับมีแท่นบูชาตั้งอยู่ ใจกลางแท่นบูชามีรูปปั้นรูปร่างคล้ายมนุษย์ตั้งตระหง่านอยู่ รายล้อมไปด้วยคบเพลิงหลายอัน และมีผู้คนกลุ่มหนึ่งยืนล้อมรอบแท่นบูชานั้นอยู่

"ท่านบิชอป การก่อสร้างที่นี่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เมื่อไหร่ท่านจะมอบเงินทุนให้ฉันเสียทีล่ะ?" น้ำเสียงที่ดูอ่อนเยาว์เล็กน้อยเอ่ยถามชายชราคนหนึ่งซึ่งแต่งกายแตกต่างจากคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ด้วยท่าทีที่ให้ความเคารพเป็นอย่างยิ่ง

"ไม่ต้องรีบร้อนไป พิธีกรรมของเรายังไม่เสร็จสมบูรณ์ เมื่อใดที่เราอัญเชิญท่านซาตานมาได้ เราก็จะได้รับความมั่งคั่งและเกียรติยศอย่างไม่มีที่สิ้นสุด!" เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราก็เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและแผ่วเบา ทำให้ผู้ฟังรู้สึกราวกับถูกอาบไล้ไปด้วยสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิ สิ่งนี้ทำให้เหล่าสาวกลัทธิที่ถูกป้อนด้วยคำสัญญาเลื่อนลอยเชื่อฟังอย่างสนิทใจ และใบหน้าของพวกเขาทุกคนก็ฉายแววแห่งความคาดหวังออกมา

"ก่อนหน้านี้พวกเราได้ต้อนพวกวัลแคนเข้ามาในป่าแห่งนี้แล้ว ดังนั้นก็ไม่น่าจะมีอะไรมารบกวนพวกเราได้ ตอนนี้พวกเรายังขาดเครื่องสังเวยอยู่อีกหนึ่งอย่าง ไปที่หมู่บ้านใกล้ๆ นี้แล้วจับตัวเด็กมาสักสองสามคนก็แล้วกัน" หลังจากชายชราพูดจบ เขาก็มองไปที่รูปปั้นด้วยสีหน้าที่จริงจัง

"รับทราบครับ ท่านบิชอป!" หนึ่งในนั้นพยักหน้ารับคำและรีบนำคนออกไปทันที ในตอนนี้ มีเพียงท่านบิชอปคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงยืนอยู่ที่นี่

"อืมม สำหรับตอนนี้ ฝึกแค่นี้ก็พอแล้วล่ะ" อาร์คเฝ้าสังเกตการณ์สภาพของทั้งสามคน และสั่งให้พวกเขาหยุดพัก

"ทำไมล่ะ? ฉันรู้สึกว่าฉันใกล้จะควบแน่นมันได้แล้วนะ!" มิร่าพูดขึ้น พลางมองไปที่อาร์คด้วยความเสียดาย

"ตามความคืบหน้าของเธอ ครั้งต่อไปเธอน่าจะสามารถควบแน่นแก่นเวทมนตร์ได้สำเร็จอย่างแน่นอน แต่หลังจากการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน สภาพจิตใจของเธอจะไม่มั่นคงเหมือนตอนแรก ถ้าเธอยังดึงดันที่จะทำต่อไป เธอจะถูกกระแทกด้วยพลังเวท อย่างดีที่สุด ร่างกายของเธอจะได้รับความเสียหาย และอย่างเลวร้ายที่สุด เธอจะพิการไปตลอดชีวิต" อาร์คอธิบายอย่างอดทน เมื่อได้ยินเช่นนั้น มิร่าก็สะดุ้งตกใจ เช่นเดียวกับอีกสองคนที่เพิ่งทำสมาธิเสร็จก็ตกใจไม่แพ้กัน

"ทำไมถึงไม่บอกให้เร็วกว่านี้ล่ะ!?"

"ก็เพราะว่าโอกาสที่จะเกิดสถานการณ์แบบนี้นั้นมีน้อยมากๆ น่ะสิ มันจะเกิดขึ้นเฉพาะในกรณีพิเศษเท่านั้น แต่เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเธอเกิดอุบัติเหตุจากปัจจัยทางจิตใจ ฉันก็เลยไม่ได้บอกไป ยิ่งไปกว่านั้น ฉันก็มีวิธีแก้ไขมันอยู่แล้ว แค่มันยุ่งยากนิดหน่อยก็เท่านั้นเอง" อาร์คอธิบายต่อไปอย่างเนิบนาบและไม่รีบร้อน

"อืมม ก็ได้" เดิมทีมิร่าอยากจะเถียงกลับไป แต่เมื่อนึกถึงวิธีที่อาร์คจัดการกับปัญหาได้อย่างง่ายดายเมื่อครู่นี้ เธอจึงยอมพยักหน้าตกลง

"แล้วพี่อาร์คใช้เวลาในการควบแน่นแก่นเวทมนตร์นานแค่ไหนล่ะคะ?" ลิซานน่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ฉันไม่ได้ควบแน่นแก่นเวทมนตร์หรอก" อาร์คส่ายหัว

"แล้วทำไมนายถึงใช้เวทมนตร์ได้ล่ะ?" เอลฟ์แมนถามด้วยความงุนงง

"เพราะฉันป่วยเป็นโรคเวทมนตร์ขั้นรุนแรง ฉันก็เลยใช้วิธีอื่นในการควบคุมเวทมนตร์แทนน่ะ" อาร์คกำมือแน่น แม้ว่าเวลาจะผ่านไปนานขนาดนี้แล้ว แต่ร่างกายของเขาก็ยังคงปวดร้าวอยู่ เขาคาดว่าตราบใดที่เขายังไม่ล้มเลิกวิธีการอันบ้าคลั่งนี้ ความเจ็บปวดก็คงไม่มีวันหายไป

"ฉันหวังว่าพวกเธอจะไม่มีวันต้องไปลองใช้วิธีการนั้นนะ มันอันตรายเอามากๆ และถ้าพลาดพลั้งไปแม้แต่นิดเดียว พวกเธออาจจะถึงตายได้เลย" อาร์คมองไปที่ทั้งสามคนด้วยสีหน้าจริงจัง

ตู้มมมในตอนนั้นเอง จู่ๆ เสียงระเบิดก็ดังมาจากทางเข้าหมู่บ้าน ตามมาด้วยเสียงร้องไห้จ้าของเด็กๆ

"แง๊ แม่จ๋า!" ร่างในชุดคลุมสีดำหักแขนขาของเด็กคนหนึ่งได้อย่างง่ายดาย หนีบเด็กคนนั้นไว้ใต้รักแร้ แล้วหันไปมองพรรคพวกของตน "ไป! ไปจับตัวเด็กมา! ไม่ต้องสนเรื่องอื่น!"

ร่างในชุดคลุมสีดำกระจายตัวออกไป แม้จะมีชาวบ้านพยายามเข้ามาขัดขวาง แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความเร็วในการจับตัวเด็กของพวกมันเลยแม้แต่น้อย ไม่นานนัก พวกมันก็หอบหิ้วเด็กๆ ออกมาจากหมู่บ้านและเตรียมตัวจะหนีไป

"ชิ โลกนี้นี่มันเต็มไปด้วยภัยพิบัติจริงๆ ฉันดันมาเจอภารกิจลับซ้อนอยู่ในภารกิจกวาดล้างวัลแคนซะได้" อาร์คเปิดประตูออกมาและเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด

"อยู่ในห้องไปนะ อย่าออกมาล่ะ" อาร์คปิดประตูลง และเริ่มรวบรวมวงเวท

"ในสถานการณ์แบบนี้ ใช้การโจมตีระยะไกลน่าจะดีกว่า" พลังเวทควบแน่นอยู่ในมือของอาร์คอย่างต่อเนื่อง และไม่นานนัก เขาก็ควบแน่นมันจนกลายเป็นกระบอกปืนสีดำที่มีประกายสายฟ้าเริงระบำอยู่รอบๆ ด้วยสภาพร่างกายของเขาในตอนนี้ เขาไม่สามารถปลดปล่อยพลังเวทออกมาในคราวเดียวได้มากเกินไป ไม่อย่างนั้นร่างกายของเขาจะพังทลายลง เขาทำได้เพียงใช้วิธีการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์และหลักการทางฟิสิกส์ในการโจมตีเท่านั้น

อาร์คหลับตาข้างหนึ่งและเล็งไปที่หนึ่งในนั้น เมื่อพลังงานจลน์ของกระสุนทะยานขึ้นจนถึงขีดสุด แววตาของเขาก็คมกริบขึ้นมา

ฟิ้วววกระสุนพุ่งทะยานออกจากรังเพลิง การเสียดสีกับอากาศทำให้เกิดเสียงแหลมสูงจนแสบแก้วหู

ในวินาทีต่อมา

ฉึกร่างในชุดคลุมสีดำยังไม่ทันได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ และรูปรอยกระสุนก็ปรากฏขึ้นบนพื้นด้านหลังของเขา สีหน้าของเขายังคงนิ่งค้างอยู่ในสภาพเดิมก่อนหน้านี้ไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย