ตอนที่ 9 : มิราเจน

"เดี๋ยวก่อน เธอมาจากไหนกันน่ะ?"

"ทำไมถึงมาอยู่ในหมู่บ้านของเรา?"

"ถ้าไม่อธิบายมาให้ชัดเจนล่ะก็ กรุณาออกไปเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

ในขณะที่ลิซานน่าและเอลฟ์แมนกำลังชักชวนให้อาร์คไปเป็นแขกที่บ้านของพวกเขาอย่างกระตือรือร้น ผู้ใหญ่บ้านก็เดินเข้ามาพอดี

"ผมเหรอครับ? ผมเป็นจอมเวทที่มาทำภารกิจคำร้องน่ะ พวกคุณไม่ได้เป็นคนส่งคำร้องไปหรอกเหรอครับ?" หลังจากพูดจบ อาร์คก็โชว์ตราสัญลักษณ์กิลด์ของเขาให้ดู

"จอมเวทงั้นเรอะ? เด็กอย่างเธอจะจัดการไหวแน่เหรอ?" ผู้ใหญ่บ้านมองสำรวจอาร์คตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาของเขาเต็มไปด้วยความแคลงใจ

เดิมทีเขาตั้งใจไปรออยู่ที่หน้าหมู่บ้านเพื่อต้อนรับจอมเวทโดยเฉพาะ แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าคนที่มาถึงจะเป็นเพียงแค่เด็กคนหนึ่งเท่านั้น

เด็กแบบนี้ คงจะยืนขาสั่นจนทรงตัวไม่อยู่ต่อหน้าวัลแคนด้วยซ้ำไปมั้ง?

"คุณแค่บอกรายละเอียดงานมาก็พอครับ ส่วนเรื่องอื่นไม่ต้องเป็นห่วง" อาร์คเหลือบมองผู้ใหญ่บ้าน เขาเคยเจอกับสถานการณ์ที่ถูกสงสัยเพราะอายุของเขามาหลายต่อหลายครั้งแล้ว

"เอาเถอะ ถึงตอนนั้นก็อย่ามาโทษว่าฉันไม่ห้ามก็แล้วกัน"

"ด้วยเหตุผลบางอย่าง วัลแคนที่แต่เดิมเคยอาละวาดอยู่ในป่าทางตอนเหนือ กลับมาปรากฏตัวอยู่ในป่าใกล้ๆ กับหมู่บ้านของเรา"

"เธอต้องขับไล่พวกมันไป หรือไม่ก็ฆ่าทิ้งให้หมด" หลังจากพูดจบ ผู้ใหญ่บ้านก็ชี้ไปทางป่าที่พวกวัลแคนกำลังออกอาละวาดอยู่

"อืมมม ถ้าเป็นแบบนั้น ผมคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามวัน"

"ส่วนเรื่องที่พักสำหรับสองสามวันนี้..."

"ได้โปรดมาพักที่บ้านของพวกเราเถอะค่ะ" ก่อนที่อาร์คจะพูดจบ เด็กสองคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็รีบตอบกลับทันควัน

"เอาล่ะ ผู้ใหญ่บ้าน คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องที่พักของผมแล้วล่ะครับ" เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของทั้งสองคน อาร์คจึงตอบกลับไป

"งั้นก็ตามใจ" ผู้ใหญ่บ้านพูดจบก็หันหลังเดินจากไป ในใจของเขายังคงเต็มไปด้วยความสงสัยในความแข็งแกร่งของอาร์ค

"โอเค ไปกันเถอะ พี่อาร์ค บ้านของพวกเราอยู่ตรงนั้นเอง" ลิซานน่าดึงมือของอาร์คอย่างร้อนใจ และเดินตรงไปยังบ้านที่อยู่ไม่ไกลนัก

"ตกลง" อาร์คมองไปที่บ้านหลังนั้น พยักหน้าเงียบๆ และครุ่นคิดอยู่ในใจ

พวกเขาเป็นแค่เด็กจริงๆ สินะ ถึงได้ลดความระมัดระวังตัวกับฉันอย่างง่ายดายขนาดนี้

แต่นี่มันไม่ใช่เรื่องดีเลย

"เชิญเข้ามาเลยค่ะ" ลิซานน่าผลักประตูเปิดออกเป็นคนแรก

"โอเค" เมื่อเดินเข้าไปในบ้าน การตกแต่งภายในก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไร เฟอร์นิเจอร์ไม้เรียบง่ายเพียงไม่กี่ชิ้น แม้จะดูเก่าไปบ้าง แต่ก็ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แผ่ซ่านความรู้สึกที่อบอุ่นออกมา

"อืม อบอุ่นดีจัง" อาร์คมองดูรอบๆ และพูดออกมาจากใจจริง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองคนก็คลี่ยิ้มกว้างออกมา

"เชิญนั่งเลยค่ะ"

"ฉันจะไปรินน้ำมาให้นะคะ" ลิซานน่าเลื่อนเก้าอี้ออกให้ ในขณะที่เอลฟ์แมนเดินไปรินน้ำ

"อืม ขอบใจนะ" อาร์ครับแก้วน้ำมา จิบไปอึกหนึ่ง และเมื่อเห็นว่าทั้งสองคนมีท่าทีเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่อึกอักลังเล เขาจึงเป็นฝ่ายทำลายบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ก่อน "ถ้ามีอะไรจะพูดก็พูดมาเถอะ ถ้าช่วยได้ฉันก็จะช่วย"

"จริงเหรอคะ!?"

"จริงเหรอครับ!?"

"จริงสิ"

ทั้งสองคนกล่าวขอบคุณอย่างกระตือรือร้น จากนั้นก็เริ่มพูดขึ้นมาพร้อมๆ กัน

"อืม อืม..." อาร์คพยักหน้ารับฟังอย่างอดทน

เขามีความอดทนมากพอสำหรับเด็กสองคนนี้ เพราะเขามองเห็นเงาของตัวเองซ้อนทับอยู่ในตัวพวกเขา

การถูกรังแก ไม่ว่าจะเป็นในชาติที่แล้วหรือชาตินี้ มันก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นอยู่เสมอ

และก่อนหน้านี้ เขาถูกรังแกบ่อยยิ่งกว่านี้อีกเพราะเขาไม่สามารถควบแน่นแก่นเวทมนตร์ได้ และในสถานที่แห่งนี้ที่เวทมนตร์มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง เขากลับต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคเวทมนตร์ที่รุนแรงอีก

เมื่อปราศจากแหล่งรายได้ ถ้าไม่ได้ทุกคนในกิลด์คอยช่วยเหลือและสนับสนุนเขา เขาคงจะไม่สามารถผ่านมันมาได้หรอก แม้ว่าภายในร่างกายนี้จะมีวิญญาณของผู้ใหญ่สิงสู่อยู่ก็ตาม

หลังจากรับฟังเรื่องราวของพวกเขาอย่างอดทน อาร์คก็พูดขึ้นช้าๆ "ฟังจากที่เล่ามาทั้งหมด โดยรวมแล้ว พวกเธอทั้งสองคนอยากจะเรียนรู้เวทมนตร์ใช่ไหมล่ะ?"

"ใช่แล้วค่ะ!"

"ใช่แล้วครับ!"

ทั้งสองพยักหน้าอย่างพร้อมเพรียง ดวงตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

ตราบใดที่พวกเขาสามารถใช้เวทมนตร์ได้ พวกเขาก็จะไม่ถูกรังแกอีกต่อไป และยังสามารถช่วยแบ่งเบาภาระให้กับครอบครัวได้อีกด้วย

พวกเขาต้องเรียนรู้เวทมนตร์ให้ได้!

สีหน้าที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นของพวกเขาแทบจะเขียนเอาไว้บนใบหน้าอยู่แล้ว

"อืมมม พวกเธอไม่ได้บอกว่ามีพี่สาวอีกคนหรอกเหรอ?"

"รอให้เธอกลับมาก่อน แล้วฉันจะสอนให้พวกเธอพร้อมกันเลยทีเดียว" อาร์คพูดขึ้นอย่างไม่รีบร้อน

แบบนี้มันจะง่ายกว่า จะได้ไม่ต้องมาเจอกับปัญหาความเร็วในการเรียนรู้ที่ไม่เท่ากันและความยุ่งยากในภายหลัง

แกรก

ในตอนนั้นเอง ประตูก็ถูกเปิดออก และเด็กสาวผมขาวคนหนึ่งก็เดินเข้ามา เธออายุมากกว่าพวกเขาทั้งสองคนและกำลังถือชิ้นเนื้ออยู่ในมือ พร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า "เอลฟ์แมน ลิซานน่า วันนี้พวกเรามีเนื้อกินแล้วนะ!"

"วันนี้ฉันซื้อเนื้อมาล่ะ มาอัปเกรดมื้ออาหารของพวกเรากันเถอะ!"

"หืม นายเป็นใครน่ะ?" เด็กสาวมองไปที่อาร์คซึ่งกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะและเอ่ยถาม คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันด้วยความระแวดระวังตัวอย่างมาก ถ้าเธอไม่เห็นลิซานน่าและเอลฟ์แมนนั่งยิ้มแฉ่งขนาบข้างอาร์คอยู่ล่ะก็ เธอคงจะเตะเขาโด่งออกจากบ้านไปทันทีแน่ๆ

"พี่คะ นี่คืออาร์ค เขาเป็นคนดีนะ"

"พวกเราชวนเขามาที่บ้านเองแหละ!"

"เขาช่วยพวกเราไว้ก่อนหน้านี้ แล้วก็ยังทำให้พวกคนในหมู่บ้านที่มารังแกพวกเรายอมขอโทษพวกเราด้วย"

"เขาเป็นจอมเวทที่เก่งมากๆ ด้วยนะ! เขารักษาอาการบาดเจ็บให้พวกเราทั้งสองคนเลย!" เอลฟ์แมนและลิซานนารีบมายืนขวางหน้าอาร์คเพื่ออธิบาย

"ฉันชื่อ มิร่า เป็นพี่สาวของพวกเขาน่ะ"

"ขอบคุณมากนะ ฉันขอโทษสำหรับท่าทีของฉันเมื่อกี้นี้ด้วย" มิร่าขอโทษอาร์คด้วยใบหน้าที่จริงใจ

"ไม่เป็นไรหรอก เธอเป็นพี่สาวของพวกเขานี่นา มันก็ถูกแล้วล่ะที่เธอจะระมัดระวังตัวมากกว่าพวกเขาน่ะ"

"ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันก็คงจะระมัดระวังตัวแบบนี้เหมือนกัน" อาร์คมีรอยยิ้มที่อ่อนโยนประดับอยู่บนใบหน้า แม้ว่าอาร์คจะยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม แต่ใบหน้าของเขาก็ฉายแววถึงความหล่อเหลาเจ้าเสน่ห์ในอนาคตออกมาแล้ว ดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยของเขาซ่อนเร้นสายตาที่มุ่งมั่นเอาไว้ ทำให้มิร่าถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ แต่เธอก็รีบดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว

บางทีฉันอาจจะคิดมากไปเองจริงๆ ก็ได้ แต่เพื่อเห็นแก่เอลฟ์แมนและลิซานน่า ฉันก็ต้องระมัดระวังตัวให้มากกว่านี้!

"ขอบคุณนะ" มิร่าอดไม่ได้ที่จะเอ่ยคำขอบคุณออกมาอีกครั้ง

"เพื่อเป็นการตอบแทน วันนี้เชิญทานเนื้อเป็นมื้อเย็นด้วยกันนะ" มิร่าถือชิ้นเนื้อเดินตรงเข้าไปในห้องครัว

"หลังจากทำงานติดต่อกันมาหลายวัน ในที่สุดก็มีเงินซื้อเนื้อสักที ครั้งนี้ฉันต้องทำให้อร่อยกว่าคราวก่อนให้ได้เลย"

มิร่าผูกผ้ากันเปื้อน มือข้างหนึ่งกดชิ้นเนื้อเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างก็ถือมีดทำครัว เตรียมพร้อมที่จะหั่นเนื้อ

"อืมมม ทำแบบนั้นเธอมีโอกาสจะหั่นโดนมือตัวเองสูงนะ" อาร์คมายืนอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ และเอ่ยขึ้นมาลอยๆ

"ห๊า?!" มิร่าสะดุ้งตกใจกับเสียงนั้น และมีดทำครัวในมือของเธอก็แทบจะร่วงหล่นลงพื้น

"ขอโทษทีนะ พอดีมันเป็นเรื่องของปากท้องน่ะ ฉันก็เลยเดินมาดู"

"ถ้าไม่รังเกียจ ฉันขอเป็นคนทำเองได้ไหมล่ะ" หลังจากพูดจบ อาร์คก็มองไปที่ชิ้นเนื้อบนเขียง

"ไม่ได้สิ นายเป็นแขกนะ จะให้แขกมาทำ... เอาล่ะ นายทำเถอะ" เดิมทีมิร่าตั้งใจจะปฏิเสธ แต่เมื่อเธอสังเกตเห็นว่าอาร์คกำลังจ้องเขม็งไปที่ชิ้นเนื้อบนเขียง โดยไม่มีความคิดวอกแวกใดๆ ในดวงตาของเขา มีเพียงแค่ความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่ออาหารเลิศรส เธอก็เลยยอมอ่อนข้อให้

"อืม ขอบใจนะ" อาร์คผูกผ้ากันเปื้อนที่มิร่ายื่นให้ และตั้งสมาธิจดจ่ออยู่กับการเตรียมวัตถุดิบ

ใบมีดอันแหลมคมปรากฏขึ้นบนมือขวาของเขา หั่นเนื้อได้อย่างราบรื่นและรวดเร็ว ราวกับเครื่องจักรที่มีความแม่นยำสูง

จากนั้นดวงตาของเขาก็หรี่ลง และเป้าหมายของเขาก็เปลี่ยนไปที่เครื่องเคียงบนเขียง ภายใต้การควบคุมของมือขวา ใบมีดก็ดูราวกับมีชีวิต มันเคลื่อนไหวสับเปลี่ยนไปมาท่ามกลางเครื่องเคียงอย่างต่อเนื่อง

เมื่อนำลงไปใส่ในหม้อ วัตถุดิบทั้งหมดก็ถูกหั่นจนเป็นแผ่นบางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษเรียบร้อยแล้ว จากนั้นเขาก็เริ่มผัดมันอย่างต่อเนื่อง...

"สุดยอดไปเลย ไม่คิดเลยนะเนี่ยว่าอาร์คจะทำอาหารเป็นด้วย!"

"สุดยอดจริงๆ! ดูเหมือนว่าจะน่ากินกว่าที่พี่สาวทำอีกนะเนี่ย!" หัวสองหัวชะโงกออกมาจากกรอบประตู เฝ้ามองดูทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเงียบๆ