ตอนที่ 5 : อุปกรณ์ทดลอง

ในยามเช้าตรู่ อากาศยังคงแฝงไว้ด้วยความหนาวเย็นจากค่ำคืน ทว่าเหล่าชาวบ้านต่างก็ตื่นกันตั้งนานแล้วเพื่อออกไปทำงานของพวกตน

ในขณะนี้ อาร์คกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าเตียงเพื่อทำสมาธิ ผิวพรรณของเขาดูเปล่งปลั่งมีเลือดฝาด และไม่ได้ดูอ่อนแอหรือง่วงเหงาหาวนอนเลยแม้แต่น้อย

“โอ้ อาร์ค ตื่นแล้วงั้นเหรอจ๊ะ?” หญิงสาวเอ่ยถามพร้อมกับรอยยิ้มที่อ่อนโยน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาร์คก็ลืมตาขึ้น

“ในเมื่อตื่นแล้ว ก็มาทานมื้อเช้าสิจ๊ะ” หลังจากพูดจบ หญิงสาวก็ปิดประตูลง

ที่โต๊ะอาหาร อาร์ครับประทานอาหารบนโต๊ะอย่างช้าๆ ไม่รีบร้อน สิ่งที่น่าสงสัยก็คือ ชายวัยกลางคนไม่ได้อยู่ที่โต๊ะอาหารด้วย

“โอ้ หมายถึงเขาน่ะเหรอจ๊ะ?” “เขาออกไปทำงานแล้วล่ะ” หญิงสาวเอ่ยขึ้น ราวกับสังเกตเห็นความสับสนของอาร์ค

ขยันขันแข็งขนาดนี้ แต่กลับยังใช้ชีวิตอย่างยากจนข้นแค้นเนี่ยนะ? อาร์คถอนหายใจเบาๆ ในใจ จากนั้นก็รีบจัดการมื้ออาหารของตนจนเสร็จ

หลังจากเก็บกวาดจานชามเรียบร้อยแล้ว หญิงสาวก็หยิบเทวรูปหน้าตาประหลาดออกมาจากที่ไหนสักแห่ง แล้วนำมาวางไว้บนโต๊ะเพื่อกราบไหว้บูชา

“เอ่อ ขอผมดูนั่นหน่อยได้ไหมครับ?”

สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมบอกอาร์คว่า เทวรูปประหลาดนี่ต้องมีอะไรผิดปกติอย่างแน่นอน หากไม่นับรวมพวกที่เป็นของสมาชิกลัทธิบางกลุ่มแล้ว เทวรูปอื่นๆ มักจะดูสง่างาม ใจดี หรือไม่ก็ศักดิ์สิทธิ์ แต่เทวรูปองค์นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้จัดอยู่ในประเภทเหล่านั้นเลย

“โอ้ เธอเองก็อยากจะไหว้เหมือนกันเหรอจ๊ะ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวก็กราบไหว้มันอีกครั้ง จากนั้นก็ถอยห่างออกไปสองสามก้าว เพื่อหลีกทางและมอบตำแหน่งที่ดีที่สุดสำหรับการกราบไหว้ให้กับอาร์ค

“อืม...” อาร์คเดินเข้าไปใกล้ เมื่อเขาเข้าไปใกล้มากขึ้น รายละเอียดของเทวรูปก็ปรากฏแก่สายตาของเขาอย่างชัดเจน

มันปราศจากความเคร่งขรึมหรือความสูงส่งอันศักดิ์สิทธิ์อย่างที่พบเห็นได้ในหมู่ผู้ศรัทธาทั่วไป ตรงกันข้าม มันกลับแผ่ซ่านความรู้สึกที่น่าขนลุกออกมาแทน

สีดำและสีเทาพันเกี่ยวเข้าด้วยกันเพื่อวาดโครงร่างโดยรวมของเทวรูป และทั่วทั้งตัวของมันก็หยาบกระด้างและขรุขระ ราวกับว่ามีลูกกลมๆ เล็กๆ นับไม่ถ้วนถูกนำมาประกอบเข้าด้วยกันอย่างหยาบๆ

“เอ่อ การนำสิ่งนี้มาตั้งไว้มันมีข้อดีอะไรเหรอครับ?” อาร์คชี้ไปที่เทวรูปและมองไปที่หญิงสาว ใบหน้าของเขาฉายแววสับสน

“โอ้ มันมีข้อดีแน่นอนสิจ๊ะ เมื่อไม่กี่วันก่อน ร่างกายของฉันเริ่มรู้สึกวิงเวียนและอ่อนเพลียนิดหน่อยน่ะ” “แต่ทุกครั้งที่ฉันไหว้เทวรูปองค์นี้เสร็จ ฉันจะรู้สึกสดชื่นขึ้นมาเลยล่ะ” หญิงสาวกล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

“โอ้ อย่างนี้นี่เอง มันได้ผลดีขนาดนั้นเลยสินะครับ” “ฮ่าฮ่าฮ่า” อาร์คผสมโรงหัวเราะไปด้วย ทว่าร่องรอยของความกังวลและความเคร่งเครียดกลับวาบผ่านดวงตาของเขาไปอย่างแนบเนียน

เป็นเพราะเขายังไม่ได้สังเกตเห็นมันมาก่อน แต่ตอนนี้เมื่อมองดูใกล้ๆ เขาก็รับรู้ได้ว่าหญิงสาวมีอาการบ่งบอกว่าถูกวางยาพิษ

“เอ่อ ผมรู้จักฮีลลิ่งเมจิกนะครับ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมขอตรวจดูอาการป่วยของคุณหน่อยได้ไหมครับ” อาร์คกล่าวอย่างลังเล

การต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนี้เป็นส่วนที่ชวนให้ปวดหัวที่สุด ยังไงซะเขาก็ไม่สามารถใช้กำลังบังคับได้ เขาทำได้เพียงแค่ปล่อยให้เธอค้นพบด้วยตัวเองว่าเทวรูปองค์นี้มีบางอย่างผิดปกติ

และ... เห็นได้ชัดว่าเธอมีอาการป่วยแล้ว แต่กลับไปกราบไหว้เทวรูปแทนเนี่ยนะ ไม่ว่าจะคิดดูยังไง ตรรกะนี้มันก็ไม่ถูกต้องเอาซะเลย

“โอ้? ไม่คิดเลยนะเนี่ยว่าเธอจะเป็นหมอ!” “ฮ่าฮ่าฮ่า ถ้างั้นก็รบกวนด้วยนะจ๊ะ!” เมื่อได้ยินเช่นนี้ หญิงสาวก็ยิ้มและตอบตกลง ปล่อยให้อาร์คเล็งวงเวทมาที่เธอ

เมื่อฮีลลิ่งเมจิกถูกใช้งาน กระแสความอบอุ่นอันอ่อนโยนก็ไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูกของหญิงสาว ค่อยๆ รักษาอาการป่วยของเธออย่างช้าๆ

เนื่องจากหญิงสาวสัมผัสได้ว่าภาระบนร่างกายของเธอค่อยๆ บรรเทาลงอย่างต่อเนื่อง คิ้วของเธอจึงอดไม่ได้ที่จะคลายออก ในขณะที่คิ้วของอาร์คกลับขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

อย่างที่คิดไว้เลย ของสิ่งนี้มันต้องมีอะไรผิดปกติอย่างแน่นอน มันคือยาพิษออกฤทธิ์ช้าจริงๆ ด้วย ผ่านทางฮีลลิ่งเมจิก อาร์คก็พอจะรู้เบาะแสเกี่ยวกับยาพิษในร่างกายของหญิงสาวแล้ว

“เอ่อ ช่วยบอกผมหน่อยได้ไหมครับว่าได้เทวรูปองค์นี้มาจากไหน?” อาร์คเอ่ยถาม พลางชี้ไปที่เทวรูป

“โอ้ เทวรูปองค์นั้นน่ะเหรอจ๊ะ? พ่อค้าเศรษฐีคนก่อนหน้านี้เขาเป็นคนมอบให้กับหมู่บ้านของเราน่ะ” “เขาเป็นคนที่ใจกว้างมากและมักจะช่วยเหลือพวกเราอยู่เสมอเลยล่ะ” “ทุกบ้านก็มีกันคนละองค์นะ ถ้าเธออยากได้ล่ะก็ ฉันจะยกองค์นี้ให้เธอเอง”

หลังจากที่อาร์คใช้ฮีลลิ่งเมจิกเสร็จเรียบร้อย หญิงสาวก็บิดขี้เกียจอย่างผ่อนคลาย

“ขอบคุณครับ แต่ถ้าเป็นไปได้ กรุณาอย่ากราบไหว้เทวรูปพวกนี้อีกเลยนะครับ” “เทวรูปประหลาดองค์นี้ไม่ส่งผลดีอะไรกับคุณเลย และของสิ่งนี้ก็อาจจะเกี่ยวข้องกับพวกสัตว์ประหลาดในตอนกลางคืนด้วย” อาร์คกล่าวด้วยความมั่นใจ

“โอ้ ตกลงจ้ะ” แม้ว่าหญิงสาวอยากจะพูดแย้งกลับไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เมื่อนึกถึงความรู้สึกเบาสบายตัวหลังจากได้รับการรักษา เธอจึงยอมตอบตกลง

“เพื่อความปลอดภัย ผมจะรักษาทุกคนในหมู่บ้านของคุณให้เองครับ” หลังจากพูดจบ อาร์คก็เดินออกไปนอกประตูเพื่อทำตามสัญญาที่เขาเพิ่งจะให้ไว้กับหมู่บ้าน

ในตอนแรก เหล่าชาวบ้านยังคงมีความรู้สึกลังเลกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย บางคนถึงกับรู้สึกว่าอาร์คกำลังพูดจาไร้สาระ เด็กที่ยังอายุน้อยอย่างอาร์คจะไปรู้จักเวทมนตร์ได้ยังไงกัน?

แต่ทันทีที่ตามมาด้วยการยืนยันจากหญิงสาว และเมื่ออาร์คได้แสดงพลังของเขาให้ประจักษ์ เหล่าชาวบ้านก็ยอมเชื่อใจในตัวอาร์ค

หลังจากผ่านการรักษาไปได้ไม่กี่ชั่วโมง ชาวบ้านทุกคนก็รู้สึกเบาสบายตัวและยอมส่งมอบเทวรูปทั้งหมดให้กับอาร์ค

“อาฮ่าฮ่าฮ่า ขอโทษด้วยนะอาร์ค เมื่อกี้ฉันมองเธอผิดไปจริงๆ” “ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันเองก็ขอโทษด้วยเหมือนกัน” “อาร์คนี่สุดยอดไปเลยจริงๆ นะ! ที่รู้จักเวทมนตร์แบบนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย!”

ชาวบ้านพากันก้าวออกมาข้างหน้าทีละคนเพื่อแสดงความขอบคุณและกล่าวขอโทษ แต่ในตอนนั้นเอง จู่ๆ อาร์คก็ค้นพบอะไรบางอย่าง

“ผมไม่ถือสาเรื่องเมื่อกี้หรอกครับ คืนนี้ก็ทำตัวตามปกติเหมือนที่เคยทำก็แล้วกัน” หลังจากพูดจบ แววตาของอาร์คก็มืดหม่นลง และเขาก็มุ่งหน้าไปในทิศทางนั้น

...

สวบสาบ สวบสาบ หลังจากออกจากหมู่บ้านมาได้ไม่นาน เขาก็ได้ยินเสียงสวบสาบดังมาจากพุ่มไม้ที่อยู่ไม่ไกลนัก

“ออกมาเดี๋ยวนี้นะ!” หลังจากที่อาร์คพูดจบ ประกายสายฟ้าสีน้ำเงินก็เริงระบำอยู่บนมือขวาของเขา และเขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังพุ่มไม้นั้น

ด้วยการตวัดมือขวาเพียงครั้งเดียว ประกายสายฟ้าที่เริงระบำอยู่ภายในมือก็พุ่งทะยานเข้าใส่พุ่มไม้ทันที

เปรี๊ยะ ปัง! หลังจากที่พุ่มไม้ถูกสายฟ้ากลืนกิน พวกมันก็ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ อย่างหนวกหู และจากนั้นก็มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน แต่กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เลย

และในวินาทีต่อมา เสียงประหลาดอีกเสียงหนึ่งก็ดังมาจากอีกทิศทางหนึ่ง

“มาดูกันสิว่าแกจะซ่อนตัวไปได้นานแค่ไหน” หลังจากพูดจบ อาร์คก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ล็อคเป้าเอาไว้ ในขณะเดียวกันก็แอบรวบรวมวงเวทอย่างเงียบๆ

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงสวบสาบก็ดังก้องไปทั่วทุกทิศทาง อาร์คมองดูรอบๆ อย่างระมัดระวัง โดยไม่ผลีผลามทำอะไรลงไป

“หึหึ ไม่คิดเลยนะเนี่ยว่าแกจะเป็นจอมเวทที่รู้จักฮีลลิ่งเมจิกด้วย” ผู้ว่าจ้างจากภารกิจก่อนหน้านี้เดินออกมาจากพงหญ้า โดยยังคงแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าที่ประดับประดาไปด้วยทองคำและเงินดังเดิม

“ที่แกโผล่หัวออกมา เป็นเพราะแกคิดว่าจะสามารถเอาชนะฉันได้แบบซึ่งหน้างั้นเหรอ?” หลังจากพูดจบ อาร์คก็ชูประกายสายฟ้าในมือที่เริ่มปั่นป่วนมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมันดูหนาแน่นและพันกันยุ่งเหยิงราวกับรากของต้นไม้ขึ้นมา

“ฮ่าฮ่าฮ่า ไอ้เด็กเมื่อวานซืน แกนี่มันอวดดีซะไม่มี! แต่อย่างไรก็ตาม ฉันชื่นชมฮีลลิ่งเมจิกของแกนะ”

“เดิมที ฉันก็แค่ใช้พวกคนในหมู่บ้านนั้นเป็นหนูทดลอง เทวรูปพวกนั้นคือตัวเร่งปฏิกิริยาเพื่อกระตุ้นให้เวทมนตร์ทำงาน ฉันไม่คิดเลยว่าฮีลลิ่งเมจิกของแกจะสามารถลบล้างมันไปได้”

“ถ้าหากแกเต็มใจที่จะมาร่วมมือกับฉัน ฉันสามารถให้ทุกสิ่งที่แกต้องการได้เลยนะ ไม่ว่าจะเป็นความมั่งคั่งเงินทอง หรือผู้หญิงสวยๆ”

วงเวทขนาดมหึมาปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของชายที่แต่งตัวหรูหรา ทองคำและเงินจำนวนมหาศาลผุดขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของเขา ราวกับงูพิษหลายตัวที่กำลังเลื้อยวนอยู่รอบๆ เท้าของเขา ในเวลาเดียวกัน เขาก็ยื่นมือออกไปหาอาร์ค ดวงตาของเขาปราศจากความหยิ่งยโสอย่างก่อนหน้านี้ แต่กลับเต็มไปด้วยความจริงใจอย่างเต็มเปี่ยมแทน

“ถ้างั้น ตามที่แกพูดมา สัตว์ประหลาดที่ฉันขับไล่ไปก่อนหน้านี้ก็คือคนจากหมู่บ้านนี้ด้วยสินะ?” อาร์คเอ่ยถามด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจอะไร

“ฮ่าฮ่า มันก็ต้องเป็นแบบนั้นอยู่แล้วล่ะ! สถานที่ที่ห่างไกลจากตัวเมืองแบบนี้แหละคือสถานที่ทดลองชั้นยอดของฉันเลยล่ะ!”

“พวกมันก็แค่หนูทดลองของฉัน! และแก ผู้ครอบครองฮีลลิ่งเมจิก จะต้องเป็นผู้ช่วยที่ดีที่สุดของฉันแน่ๆ!” ชายแต่งกายหรูหรายื่นข้อเสนอเพื่อสงบศึกให้กับอาร์คอีกครั้ง

“ฉันไม่มีทางตกลงกับเรื่องพรรค์นั้นหรอก และฉันก็ไม่สามารถเชื่อใจคนที่ทำเรื่องต่ำช้าแบบนี้ได้ด้วย” อาร์คตั้งท่า เตรียมพร้อมที่จะเปิดฉากโจมตี

“ฮ่าฮ่าฮ่า! สมกับเป็นเด็กจริงๆ ไม่รู้จักความงดงามของเงินตราและผู้หญิงเอาซะเลย แต่นั่นก็ไม่สำคัญหรอก!”

“มาดูนี่สิว่านี่ใคร!” ชายแต่งกายหรูหรากระทืบเท้าลงบนพื้น และวงเวทก็สว่างวาบขึ้นที่ด้านหลังของเขา ที่ปลายแหลมของหนามสีทอง มีร่างของชายคนหนึ่งถูกแขวนเอาไว้ เขาหมดสติไปเนื่องจากเสียเลือดมากเกินไป

คนคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหัวหน้าครอบครัวของบ้านที่เขาเคยไปพักอาศัยอยู่ก่อนหน้านี้นี่เอง

“หึหึ เป็นไงล่ะ? ไอ้หนู?” “ในเมื่อรู้จักฮีลลิ่งเมจิก ฉันเดาว่าแกก็น่าจะพอดูออกใช่ไหมว่าเจ้านี่กำลังร่อแร่ใกล้จะตายเต็มทีแล้วน่ะ?” “ถ้าแกไม่รีบตอบรับฉันล่ะก็ หมอนี่ได้จบชีวิตลงแน่!”

ชายแต่งกายหรูหราเอ่ยขึ้นอีกครั้ง และก็เป็นไปตามที่ชายแต่งกายหรูหราพูด ผิวพรรณของชายวัยกลางคนนั้นซีดเซียว และมีแอ่งเลือดกองใหญ่นองอยู่บนพื้นด้านล่างแล้ว

ฟู่ว์ อาร์คถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง ราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจอะไรบางอย่างลงไปแล้ว ประกายสายฟ้าที่สั่งสมมาหยุดเริงระบำ และเขาก็เดินตรงเข้าไปหาชายคนนั้น

“ฉัน... ไปตายซะ!” ทันทีที่เขาเดินเข้าไปใกล้ชายแต่งกายหรูหรามากขึ้นเรื่อยๆ สีหน้าของอาร์คก็เปลี่ยนไป และในมือขวาของเขา สายฟ้าที่บ้าคลั่งก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าและพุ่งทะยานเข้าใส่ชายแต่งกายหรูหราทันที

“ดื้อด้านนักนะ!” เมื่อเห็นว่าเขากำลังจะถูกโจมตี ชายแต่งกายหรูหราก็มองเห็นหนามสีทองและสีเงินจำนวนมหาศาลผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็วราวกับดอกเห็ดในหน้าฝน เพื่อเข้ามาขวางกั้นอยู่ตรงหน้าของชายแต่งกายหรูหราเอาไว้