ตอนที่ 4 : การร่ายเวทมนตร์ระยะประเผาขน
ตอนที่ 4 : การร่ายเวทมนตร์ระยะประเผาขน
แฟรี่เทล
ผู้คนจำนวนหนึ่งกำลังจับกลุ่มคุยกัน ตอนที่อาร์คบังเอิญเดินเข้ามาพอดี
“โย่ว! อาร์ค! ภารกิจเป็นยังไงบ้าง?”
“วันนี้เป็นยังไงบ้าง อาร์ค?”
...
สมาชิกกิลด์ต่างพากันกล่าวทักทายเขาเมื่อเห็นเขา
“วันนี้ก็ค่อนข้างดีครับ การรีดเร้นพลังเวทของผมเพิ่มขึ้นแล้วล่ะ”
อาร์คกล่าวทักทายทุกคนกลับไปตามลำดับ ในขณะที่เดินตรงไปยังกระดานคำร้องเพื่อเลือกภารกิจ
แม้ว่าเขาจะมีแหล่งรายได้เป็นของตัวเอง แต่เขาก็ต้องพึ่งพากิลด์และความช่วยเหลือจากผู้อื่นมากกว่า ไม่อย่างนั้น คนในวัยเดียวกับเขาที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคเวทมนตร์ จะเอาเวลามากมายที่ไหนมาฝึกฝนกันล่ะ?
“ผมเอาอันนี้แหละ”
เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของเขา ระดับความยากของภารกิจจะต้องไม่สูงจนเกินไป และคำร้องของพ่อค้าคนนี้ก็เหมาะกับเขาพอดี
คลังเวทมนตร์ในปัจจุบันของเขานั้นเรียกได้ว่ามีอยู่น้อยนิด วิธีการโจมตีเพียงอย่างเดียวของเขาคือเวทมนตร์ธาตุสายฟ้าที่เขาเรียนรู้มาจากลัคซัส
ใช่แล้วล่ะ เวทมนตร์ธาตุสายฟ้า เมื่อเทียบกับสมาชิกคนอื่นๆ ในกิลด์ พรสวรรค์ของเขานั้นต่ำต้อยเอามากๆ หากเขาต้องการเรียนรู้ตำราเวทมนตร์เหล่านั้นด้วยวิธีการแบบเดิมๆ มันคงจะเป็นไปอย่างเชื่องช้าเป็นหอยทากเป็นแน่ การเรียนรู้เวทมนตร์ทั้งสามประเภทก่อนหน้านี้ต้องแลกมาด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ดังนั้นในช่วงที่เขาฝึกซ้อมกับลัคซัส เขาจึงใช้วิธีที่บ้าบิ่นแต่ได้ผล
หากร่างกายของเขาไม่สามารถใช้เวทมนตร์ในเชิงรุกได้ เขาก็จะปล่อยให้ร่างกายเรียนรู้โดยการอดทนรับมันในเชิงรับ หากเขาต้องการควบคุมสายฟ้า เขาก็จะอาบไล้ไปด้วยสายฟ้าก่อน หากเขาต้องการควบคุมเปลวเพลิง เขาก็จะถือกำเนิดใหม่ในกองเพลิงประหนึ่งนกฟีนิกซ์
แม้ว่าวิธีนี้จะเจ็บปวดและใช้เวลานาน แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าพึงพอใจ ตอนนี้เขาได้เรียนรู้เวทมนตร์ธาตุสายฟ้าทั้งหมดของลัคซัสแล้ว ยกเว้นเวทปราบมังกรที่เขาไม่สามารถเรียนรู้ได้
“ภารกิจนี้งั้นเหรอ?”
“แน่ใจนะอาร์ค?”
มาคาลอฟถือใบคำร้องภารกิจและสอบถามเพื่อความแน่ใจกับอาร์ค
“ใช่ครับ อันนี้แหละ”
“เดินทางปลอดภัยนะ”
“อืม เดินทางปลอดภัยล่ะ”
...
ภายในคฤหาสน์หรูหรา อาร์คกำลังรับฟังรายละเอียดของสถานการณ์จากชายที่ประดับประดาไปด้วยทองคำและเพชรนิลจินดา
“เฮ้! ไอ้นักเวท! รีบๆ ไปจัดการงานที่ฉันมอบหมายให้เสร็จซะสิ!”
“ไม่งั้น ฉันจะหักค่าจ้างแกแน่!”
นิ้วมือที่เต็มไปด้วยแหวนชี้มาที่อาร์ค ดวงตาของชายคนนั้นแฝงไปด้วยความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง และเขาก็แผ่รังสีของพวกเศรษฐีใหม่ที่หยิ่งยโสออกมา
“ผมเข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว และผมจะจัดการมันให้ แต่ท่าทีแบบนี้ของคุณมันยอมรับไม่ได้หรอกนะ”
อาร์คปรายตามองชายคนนั้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย จากนั้นก็หันหลังและเดินตรงไปยังสถานที่ทำภารกิจ
“ชิ! ก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืน!”
“มาตรฐานการเป็นจอมเวทสมัยนี้ชักจะตกต่ำลงทุกทีสินะ แม้แต่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนแบบนั้นก็ยังเป็นจอมเวทได้เลย”
ชายคนนั้นไม่สนเลยสักนิดว่าอาร์คจะได้ยินบทสนทนาของเขาหรือไม่
อาร์คเมินเฉยต่อเขา โดยจดจำมันเอาไว้ในใจ เมื่อคนเรามีความแข็งแกร่งไม่เพียงพอ คำพูดแบบนี้ก็เป็นเรื่องธรรมดา สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้ก็คือการแข็งแกร่งขึ้นให้จงได้
“ดูเหมือนว่านี่จะเป็นจุดหมายปลายทางนะ”
อาร์คมาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่งก่อนจะพลบค่ำ เมื่อเห็นว่ามันเริ่มจะดึกแล้ว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอพักค้างคืนที่บ้านของชาวบ้านคนหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับอบอุ่นเกินคาดและไม่ได้ปฏิเสธเขาเพียงเพราะเขาเป็นคนนอก
คืนนั้น ที่โต๊ะอาหารของคู่สามีภรรยาคู่หนึ่ง อาร์คได้แสดงความขอบคุณจากใจจริง:
“ขอบคุณมากครับ ถ้าพวกคุณไม่รับผมไว้ ผมเกรงว่าคืนนี้ผมคงต้องนอนกลางดินกินกลางทรายแน่ๆ”
“ฮ่าฮ่า ก็แค่ให้พักค้างคืน ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก”
“เพียงแต่เรามีแค่อาหารง่ายๆ หวังว่าคุณคงจะไม่รังเกียจนะ”
หญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะ เสื้อผ้าของเธอมีรอยปะชุนด้วยซ้ำ พร้อมกับรอยยิ้มที่ใจดีบนใบหน้าของเธอ บนโต๊ะมีกับข้าวสามอย่างและซุปหนึ่งถ้วยไม่ได้หรูหราอะไร แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้นำสิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขามีออกมาต้อนรับแล้ว
“ไม่เลยครับ ผมขอบคุณมากจริงๆ”
หลังจากพูดคุยทักทายกันพอเป็นพิธี อาร์คก็ถามว่ามีอะไรผิดปกติในพื้นที่นี้หรือไม่ พร้อมกับโชว์ตราสัญลักษณ์กิลด์แฟรี่เทลที่ประทับอยู่บนหลังมือซ้ายของเขา
“พวกเราไม่มีสถานที่แปลกๆ หรอก แต่เมื่อไม่นานมานี้ มีสัตว์ประหลาดบางอย่างปรากฏตัวอยู่นอกหมู่บ้านของเราในตอนกลางคืนน่ะสิ”
“มันเริ่มส่งเสียงหอนตอนเที่ยงคืน ปศุสัตว์ในหมู่บ้านของเราหลายตัวตายอย่างน่าสยดสยองเลยล่ะ”
ชายวัยกลางคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายถึงสถานการณ์ล่าสุดของหมู่บ้าน
“เข้าใจแล้วครับ ถ้าหาก...”
เมื่อได้ยินดังนั้น อาร์คก็ทำจิตใจให้สงบเพื่อขบคิด โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงสองความเป็นไปได้สำหรับการโจมตีปศุสัตว์: ไม่ก็เป็นเพราะสูญเสียสติสัมปชัญญะ ทำให้เกิดการฆ่าฟันที่ไร้ความหมาย หรือไม่ก็เป็นการล่าเพื่อเป็นอาหารเนื่องจากความหิวโหย
โฮกกก
ในขณะที่อาร์คกำลังจะคิดต่อไป เสียงคำรามที่ทุ้มต่ำก็ขัดจังหวะความคิดของเขา และคนอีกสองคนในห้องก็มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าหวาดผวา
“อย่าออกไปนะ! สัตว์ประหลาดตัวนั้นมันเคยโจมตีแค่พวกสัตว์เลี้ยงมาก่อนก็จริง”
“ระวังจะโดนมันทำร้ายเอาล่ะ!”
ชายวัยกลางคนรีบพูดขึ้นมาเพื่อห้ามปรามไม่ให้อาร์คออกไป
“ไม่ต้องกังวลครับ ผมเป็นจอมเวท ผมไม่เป็นไรหรอก”
อาร์คเหลือบมองผู้คนที่เขาเพิ่งรู้จักได้ไม่กี่ชั่วโมง แต่กลับเป็นห่วงคนแปลกหน้าอย่างเขาขนาดนี้ คนซื่อๆ และใจดีแบบนี้ไม่ควรถูกทำร้าย เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ออกจากบ้านไปอย่างระมัดระวัง
ฟุ่บ
ทันทีที่ก้าวออกจากบ้าน เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมแรงที่พุ่งเข้าโจมตีเขาในความมืดสลัว และเขาก็ย่อตัวลงกับพื้นตามสัญชาตญาณ
ฉัวะ
เขาหลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด แต่ก็มีรอยขีดข่วนตื้นๆ ที่มีเลือดซึมออกมาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
“ดูเหมือนว่าถ้าฉันมาถึงช้ากว่านี้ มันคงไม่ใช่แค่สัตว์เลี้ยงที่จะถูกโจมตีแน่ๆ”
เขาปาดเลือดออกและตั้งท่าเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีครั้งต่อไป
โฮกกก
เสียงคำรามดังมาจากความมืดอีกครั้ง และมันก็พุ่งเข้าใส่อาร์ค เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีเช่นนี้ อาร์คก็ดูเหมือนจะรับมือกับมันได้อย่างง่ายดาย ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงการโจมตีที่กำลังจะมาถึง เขาก็พุ่งมือออกไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด
ฉึก
เสียงของมีคมแทงทะลุเนื้อดังขึ้น ตามมาติดๆ ด้วยเสียงฉีกกระชากอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่ามันต้องการฉีกร่างของอาร์คให้เป็นชิ้นๆ
“อยากจะฉีกร่างฉันให้เป็นชิ้นๆ งั้นเหรอ? การโจมตีแค่นี้มันไม่พอหรอกนะ”
อาร์คไม่สนใจความเจ็บปวดระดับนี้เลย เขาใช้สองมือจับเป้าหมายเอาไว้แน่น จากนั้นก็เริ่มรวบรวมวงเวทที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน โดยไม่สนใจรอยแผลฉกรรจ์ที่ถูกฉีกจนเปิดออกเลยแม้แต่น้อย
โฮกกก
บางทีมันอาจจะรับรู้ได้ถึงเจตนาของอาร์ค หรืออาจจะตระหนักถึงความผิดปกติในตัวของอาร์ค สัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดจึงเปลี่ยนเป้าหมายมาที่มือขวาของอาร์คแทน
กร้วม
ในระยะประชิดขนาดนี้ ไม่มีฝ่ายใดสามารถหลบหลีกได้ และไม่มีเวลาให้หลบหลีกด้วย สัตว์ประหลาดในความมืดเกือบจะกัดมือขวาของอาร์คจนขาด เลือดอุ่นๆ ไหลรินลงมาตามแขนของเขา และดูเหมือนว่าการเคี้ยวครั้งต่อไป มือของเขาจะถูกกัดจนขาดกระจุย
“หึ ยอดเยี่ยมไปเลย ไม่ต้องเสียเวลาให้มากความ!”
อาร์คเผยรอยยิ้มที่ดุร้ายออกมา ในขณะที่วงเวทที่สั่งสมมาอย่างยาวนานสว่างวาบขึ้นมาภายในปากของสัตว์ประหลาดตัวนั้นโดยตรง
หึ่ง
สัญญาณเตือนถึงอันตรายทำให้สัตว์ประหลาดดิ้นรนอย่างต่อเนื่อง มันต้องการจะสะบัดให้หลุดและพยายามคายมือขวาของอาร์คออกมา อย่างไรก็ตาม มือซ้ายของอาร์คก็จับมันเอาไว้แน่น เพื่อป้องกันไม่ให้มันหนีไปได้
“มีเหตุผลอะไรที่ต้องคายสิ่งที่แกกินเข้าไปแล้วออกมาด้วยล่ะ?”
“มานี่! ให้ฉันช่วยแกเอง!”
อาร์คไม่เพียงแต่ไม่ดึงมือขวาออกเท่านั้น แต่เขากลับดันมันเข้าไปลึกกว่าเดิมในลำคอของสัตว์ประหลาด วงเวทถูกรวบรวมจนถึงขีดสุด และสายฟ้าสีน้ำเงินก็ปะทุออกมาจากวงเวทนั้น สายฟ้าได้กลืนกินร่างของพวกเขาทั้งสองคนในพริบตา และสภาพแวดล้อมที่มืดมิดก็สว่างไสวขึ้นด้วยสายฟ้านี้
ตู้มมม
หลังจากเสียงคำรามดังกึกก้อง รอยไหม้เกรียมก็ปรากฏขึ้นบนพื้น และในอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อไหม้
“ฟู่ว์ ไม่คิดเลยว่ามันจะยังวิ่งหนีไปได้อีกหลังจากโดนเข้าไปขนาดนั้น ดูเหมือนว่ามันจะมีพลังชีวิตที่เหนียวแน่นเอาเรื่องเลยล่ะ”
อาร์คยืนนิ่งอยู่กับที่ เนื่องจากเวทมนตร์ถูกปลดปล่อยออกมาจากภายในปากของสัตว์ประหลาด เขาจึงไม่ได้รับความเสียหายทางเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย ร่างกายของเขามีฮีลลิ่งเมจิกทำงานอยู่ตลอดเวลา และในตอนนี้ อาการบาดเจ็บของเขาก็ทรงตัวแล้ว
อีกไม่กี่นาที บางทีอาจมีเพียงเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยบนร่างกายของเขาเท่านั้นที่จะเป็นหลักฐานบ่งบอกถึงการต่อสู้ที่เพิ่งเกิดขึ้น
“แต่หลังจากการต่อสู้นี้ สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็ไม่น่าจะออกมาเพ่นพ่านได้อีกสักพักใหญ่ๆ ล่ะนะ”
การร่ายเวทมนตร์ในระยะประเผาขนแบบนี้ต่อให้เป็นเต่าที่มีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด อวัยวะภายในของมันก็ไม่มีทางอยู่ในสภาพสมบูรณ์อย่างแน่นอน
อาร์คจัดแจงเสื้อผ้าของตัวเองให้เรียบร้อยและเดินกลับไปที่บ้านของสามีภรรยาคู่นั้น
“คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
“เร็วเข้า! รีบกลับเข้ามาข้างในเร็ว!”
ก่อนที่อาร์คจะเดินไปถึงบ้านของสามีภรรยาคู่นั้น ชายวัยกลางคนก็รีบวิ่งออกไปและดึงตัวอาร์คเข้ามาในบ้าน
“ผมไม่เป็นไรครับ เลือดที่ติดอยู่บนตัวผมเป็นของสัตว์ประหลาดนั่น ผมเล่นงานมันซะบาดเจ็บสาหัสเลยล่ะ”
“มันคงไม่โผล่มาให้เห็นอีกสักพักใหญ่ๆ และผมก็จะไม่ไปไหนจนกว่าจะจัดการเรื่องวุ่นวายที่นี่ให้เสร็จเรียบร้อย”
อาร์คชี้ไปที่คราบเลือดที่แห้งกรังบนมือขวาของเขา
“ตราบใดที่คุณปลอดภัย ก็เชิญไปอาบน้ำทำความสะอาดร่างกายได้เลยค่ะ”
หญิงสาวสำรวจดูอาร์คอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปทางห้องน้ำ
“ครับ ขอบคุณมาก”
อาร์คกล่าวตอบรับ แล้วเดินตรงเข้าไปในห้องน้ำ
ในขณะเดียวกัน ที่อีกสถานที่หนึ่ง
“ไอ้สวะเอ๊ย!”
“ฉันอุตส่าห์ลงทุนลงแรงไปตั้งเยอะ แต่มันกลับถูกจัดการได้อย่างง่ายดายขนาดนี้เนี่ยนะ”
“อย่างที่คิดไว้เลย ไม่ว่าจะเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของคนธรรมดามากแค่ไหน มันก็ยังไม่ถึงมาตรฐานอยู่ดี ในเมื่อเป็นแบบนี้ ฉันจะใช้ร่างกายของไอ้จอมเวทนั่นก็แล้วกัน”
ภายในห้องที่สว่างไสว ซากศพที่ไหม้เกรียมยังคงดิ้นทุรนทุราย หากสังเกตดูให้ดี จะพบว่าซากศพนั้นมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ เพียงแต่มีควันสีดำลอยกรุ่นออกมาจากส่วนลำตัวและศีรษะเท่านั้น