ตอนที่ 6 : จงอย่าสูญเปล่า

แกรก

ประกายสายฟ้าสีน้ำเงินฟาดฟันเข้าใส่ดงหนาม ทำให้เกิดเสียงแตกหักดังกรอบแกรบ หนามหลายเส้นหักสะบั้นลง แต่หนามส่วนที่เหลือก็ยังคงปกป้องชายแต่งกายหรูหราเอาไว้ได้

อย่างไรก็ตาม อาร์คได้บรรลุเป้าหมายของเขาแล้ว เขารีบเข้าไปช่วยเหลือชายที่ถูกแขวนอยู่บนที่สูงอย่างรวดเร็ว และป้อนยาห้ามเลือดสูตรพิเศษที่เขาปรุงขึ้นมาเองให้กับอีกฝ่าย

"หึ ดูเหมือนว่าแกจะใส่ใจพวกคนเหล่านี้อยู่ไม่น้อยเลยนะ"

"ถ้าฉันจำไม่ผิด แกเพิ่งจะรู้จักพวกมันได้แค่ไม่กี่วันเองไม่ใช่หรือไง"

ดงหนามค่อยๆ หดตัวกลับเข้าไปภายในวงเวท เผยให้เห็นชายแต่งกายหรูหราที่กำลังมองไปยังจุดด้านหลังของอาร์ค ซึ่งตอนนี้ไร้เงาของชายวัยกลางคนคนนั้นแล้ว

"..."

อาร์คไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก เขาทำเพียงแค่รวบรวมประกายสายฟ้าสีน้ำเงินเอาไว้ในมืออย่างต่อเนื่อง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้

"หึ แกช่วยคนได้แค่คนเดียว แต่แกคิดว่าจะช่วยคนทั้งฝูงได้งั้นเรอะ?"

ชายแต่งกายหรูหราพูดจบก็ยื่นมือออกไป และทำท่าทางขย้ำมือไปทางหมู่บ้าน

"ฝันไปเถอะ!"

อาร์คไม่ปล่อยโอกาสให้ชายแต่งกายหรูหราได้ทำตามใจชอบ เขาปลดปล่อยประกายสายฟ้าพุ่งเข้าใส่อีกฝ่ายทันที

"แกนี่มันระแวดระวังตัวดีจริงๆ แต่ฉันก็แค่ทำท่าทางไปอย่างนั้นแหละ การแพร่กระจายของฝูงแมลงในหมู่บ้านน่ะ ไม่จำเป็นต้องทำท่าทางอะไรแบบนี้เลยสักนิด"

ชายแต่งกายหรูหราสร้างหนามขึ้นมารอบๆ ตัวเพื่อดึงดูดสายฟ้าเหล่านั้นให้เบี่ยงเบนออกไป

"ยิ่งไปกว่านั้น แกคงไม่รู้ล่ะสิว่าแมลงพวกนั้นมันร้ายกาจแค่ไหน พวกมันคือ แมลงมารซากศพ"

อาร์คไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา เขาเพียงแค่ปลดปล่อยประกายสายฟ้าออกไปอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าดงหนามจะเบี่ยงเบนการโจมตีเหล่านั้นไปที่อื่นซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ตาม

"พวกมันโปรดปรานเนื้อหนังที่มีแก่นเวทมนตร์เป็นที่สุด โดยเฉพาะพวกเนื้อสดๆ!"

"และเมื่อถึงเวลานั้น ผู้คนในหมู่บ้านก็จะถูกกัดกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เมื่อเห็นว่าอาร์คยังคงเงียบสงบ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย ชายแต่งกายหรูหราจึงใช้คำพูดพูดยั่วยุเขาต่อไป

หึ่ง หึ่ง หึ่ง

สิ่งที่ทำให้ชายแต่งกายหรูหราต้องประหลาดใจก็คือ ฝูงแมลงไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่เขาคาดการณ์ไว้ แต่มันกลับอยู่ห่างออกไปทางด้านหลังของอาร์คเพียงเล็กน้อย

หึ่ง หึ่ง หึ่ง

เสียงหนวกหูดังสนั่นขึ้น และฝูงแมลงที่หนาแน่นก็พุ่งทะยานเข้าใส่อาร์คและชายแต่งกายหรูหรา

ฝูงแมลงนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ พวกมันกลืนกินทั้งสองคนเข้าไปภายในเวลาไม่กี่วินาที แต่ชายแต่งกายหรูหรากลับไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ริมฝีปากของเขาขยับไปมาอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับส่งเสียงสวบสาบออกมา

หึ่ง หึ่ง หึ่ง

ฝูงแมลงดูเหมือนจะเข้าใจภาษาของชายแต่งกายหรูหรา แมลงทั้งหมดพุ่งเข้าหาชายแต่งกายหรูหรา ในพริบตาเดียว ร่างเล็กๆ ของอาร์คก็ถูกจมมิดอยู่ใต้เงาดำทะมึนของฝูงแมลงขนาดยักษ์

"ฮ่าฮ่าฮ่า นี่คือฝูงแมลงของฉัน เป็นธรรมดาที่ฉันย่อมมีวิธีควบคุมพวกมัน"

"มาร่วมมือกับฉันซะ ไม่อย่างนั้นฉันจะให้พวกมันกินแก!"

ชายแต่งกายหรูหราพูดจบ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียม ในขณะที่เขายังคงส่งเสียงสวบสาบออกมาอย่างต่อเนื่อง

"ฝันไปเถอะ!"

ประกายสายฟ้าสีน้ำเงินแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของอาร์ค พยายามที่จะปัดเป่าแมลงพวกนั้นออกไป แต่มันกลับไม่ได้ผลเลย

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ดี! ไอ้เด็กเมื่อวานซืน!"

"งั้นก็รออีกสักเดี๋ยวเถอะ แล้วฉันจะคอยดูแกคุกเข่าร้องขออ้อนวอนเพื่อมาร่วมมือกับฉัน!"

เมื่อถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชายแต่งกายหรูหราจึงตัดสินใจที่จะไม่อ่อนข้อให้อีกต่อไป เสียงสวบสาบเริ่มเร่งจังหวะเร็วขึ้น และฝูงแมลงก็ยิ่งดุร้ายบ้าคลั่งมากขึ้นตามไปด้วย

ฟ่อ ฟ่อ ฟ่อ

ฝูงแมลงไต่ยั้วเยี้ยไปตามตัวอาร์คและเริ่มกัดกินเนื้อของเขา เขารู้สึกเจ็บปวดไปทั่วทั้งร่าง แต่อาร์คกลับไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย สมองของเขากลับทำงานอย่างรวดเร็ว เพื่อคิดหาวิธีเอาชนะ

ตามหลักเหตุผลแล้ว บนโลกนี้ไม่มีฉนวนไฟฟ้าที่แท้จริงหรอก มีก็แต่แรงดันไฟฟ้าที่ไม่สูงพอต่างหาก หากแรงดันไฟฟ้าสูงมากพอ ทุกสิ่งทุกอย่างก็สามารถถูกเจาะทะลุได้ทั้งนั้น

แต่ร่างกายของเขามีขีดจำกัด และยังไม่สามารถทำแบบนั้นได้ในตอนนี้

ไม่สิ! นั่นมันเป็นวิธีการของคนปกติทั่วไป! มันไม่ใช่วิธีของฉัน!

มันยังมีอีกวิธีหนึ่งที่บ้าบิ่นยิ่งกว่านั้น! เปลือกแข็งของพวกมันไงล่ะ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ประกายสายฟ้าก็หยุดเริงระบำรอบตัวอาร์ค เขายืนนิ่งเงียบอยู่กับที่ และฝูงแมลงก็ดูเหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยบางสิ่งบางอย่าง ความเร็วในการกัดกินของพวกมันจึงเพิ่มสูงขึ้นไปอีก ราวกับว่าพวกมันกำลังลิ้มรสอาหารอันโอชะที่หาทานได้ยาก

เมื่อมองจากภายนอก ร่างของอาร์คถูกห่อหุ้มไปด้วยฝูงแมลงจนมิด แต่ร่างกายของเขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่กับที่ โดยไม่มีทีท่าว่าจะล้มลงเลย

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ไอ้เด็กเมื่อวานซืน! อย่ามาทำเป็นอวดเก่งไปหน่อยเลย!"

"มันเจ็บปวดล่ะสิ ใช่ไหมล่ะ!"

"แค่แกยอมคุกเข่าโขกหัวยอมแพ้! ฉันจะปล่อยแกไปเดี๋ยวนี้เลย!"

ชายแต่งกายหรูหรามองไปที่อาร์คและหัวเราะเยาะออกมา

"ทำไมถึงต้องทำกับผู้คนในหมู่บ้านแบบนี้ด้วยล่ะ?"

อาร์คเงยหน้ามองไปยังตำแหน่งของชายแต่งกายหรูหรา ในตอนนี้ ความเจ็บปวดบนผิวหนังของเขาได้มลายหายไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าผิวหนังของเขาถูกฝูงแมลงกัดกินไปจนหมดเกลี้ยง และเป้าหมายต่อไปก็คือกล้ามเนื้อทั่วทั้งร่างกายของเขา

"ฮ่าฮ่าฮ่า! แน่นอนสิ ก็เพราะว่าไอ้พวกนั้นมันโง่ไงล่ะ! ไม่สิ ถ้าคิดตามแบบของแก มันก็ควรจะเรียกว่า 'ความใจดี' สินะ!"

"ใช่แล้วล่ะ มันคือความใจดี! มันคือความดีงาม! ฉันยอมล่วงเกินคนดีซะยังจะดีกว่าไปล่วงเกินคนเลว!"

"มันก็เป็นแบบนี้แหละไม่ใช่หรือไง? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! และพวกมันก็ไม่มีทางรู้ด้วยซ้ำว่าฉันเป็นคนฆ่าพวกมันจนกว่าพวกมันจะตาย! ดูสิว่าฉันมีความเมตตามากแค่ไหน!"

ชายแต่งกายหรูหราซึ่งคิดว่าอาร์คกำลังจะยอมแพ้ ได้หัวเราะเยาะเขาเสียงดัง

"หึ ถ้างั้น คนดีก็สมควรถูกคนอย่างแกคอยรังแกอย่างนั้นเหรอ?"

ทันทีที่อาร์คพูดจบ ฝูงแมลงทั้งหมดก็ชะงักงันไปชั่วขณะ จากนั้นแมลงที่กำลังบ้าคลั่งก็เริ่มสั่นเทา ราวกับถูกกระตุ้นด้วยอะไรบางอย่าง

"ไป! กินมันซะ!"

อาร์คยื่นนิ้วออกไปและชี้ไปทางชายแต่งกายหรูหรา ฝูงแมลงทำตามอย่างว่าง่าย พวกมันบินพุ่งตรงไปยังชายคนนั้น

"อะไรกัน! แกสามารถควบคุมฝูงแมลงของฉันได้งั้นเรอะ?"

"แต่นั่นมันก็ไม่สำคัญหรอกน่า! ของที่เป็นของฉัน สุดท้ายมันก็ต้องเป็นของฉันอยู่วันยังค่ำ! ยังไงซะพวกมันก็ต้องฟังคำสั่งของฉันในท้ายที่สุด!"

ชายแต่งกายหรูหราพูดจบก็ส่งเสียงสวบสาบออกมา วินาทีที่เสียงนั้นดังก้องขึ้น ฝูงแมลงก็หยุดชะงักลงทันที ราวกับรถบังคับวิทยุที่มีรีโมทสองเครื่องกำลังแย่งกันควบคุมทำให้พวกมันไม่สามารถเดินหน้าหรือถอยหลังได้

"หืม?"

อาร์คถลึงตาใส่ และในทันทีนั้น ฝูงแมลงทั้งหมดก็สั่นเทาอีกครั้ง พวกมันเมินเฉยต่อการควบคุมของชายแต่งกายหรูหราและพุ่งเข้ากลืนกินเขาในทันที

"อะไรนะ? ทำไมกัน! เป็นไปไม่ได้!"

"ฉันเป็นเจ้านายของพวกแกนะ!"

"อ๊ากกกก"

ชายแต่งกายหรูหราเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง พลางร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

"หึหึหึ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณแกเลยนะ"

"ถ้าไม่ได้ของรอบๆ ตัวพวกนี้ ฉันก็คงไม่สามารถควบคุมพวกมันได้หรอก"

อาร์ครวบรวมสายฟ้าสีน้ำเงินเอาไว้ในมือ และเหลือบมองดูดงหนามที่อยู่รอบๆ ซึ่งทั้งหมดล้วนถูกสร้างขึ้นจากโลหะ และยังมีประกายสายฟ้าจางๆ หลงเหลืออยู่บนนั้น

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ เฝ้าสังเกตการณ์สภาพของชายแต่งกายหรูหรา และเมื่อถึงจังหวะที่เหมาะสม เขาก็ยิงสายฟ้าในมือพุ่งเข้าใส่ฝูงแมลงทันที

ตู้มมม

ในครั้งนี้ มันแตกต่างจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง สายฟ้าสีน้ำเงินที่มีขนาดหนาเท่ากับถังน้ำแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ การโจมตีเพียงครั้งเดียวนั้นรุนแรงจนถึงขั้นซัดฝูงแมลงให้ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้น อากาศโดยรอบอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียม

"หึหึหึ แกจะมาตายตอนนี้ไม่ได้หรอกนะ"

อาร์คเดินเข้าไปหาชายแต่งกายหรูหรา เขาทาบมือข้างหนึ่งลงบนหน้าอกของอีกฝ่าย ส่วนมืออีกข้างก็ถือเศษหนามที่หักเอาไว้ ประกายสายฟ้ายังคงเริงระบำอยู่บนเศษหนามนั้น ทำให้อุณหภูมิของมันพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในเวลานี้ ชายแต่งกายหรูหราซึ่งกำลังได้รับการรักษาจากอาร์ค ถูกแมลงกัดกินเปลือกตาไปจนหมดเกลี้ยง ลูกตาทั้งสองข้างของเขาเบิกโพลง จ้องเขม็งตรงมาที่อาร์คด้วยความตื่นตะลึงอย่างถึงที่สุด

"ไอ้บ้า! ไอ้คนเสียสติ!"

"แกถึงกับคิดที่จะใช้เลือดเนื้อที่พวกแมลงกินเข้าไป เพื่อเปิดใช้งานเวทมนตร์จากภายใน บังคับให้ฝูงแมลงต้องยอมจำนนต่อแกเลยอย่างนั้นเรอะ!"

ชายแต่งกายหรูหรามองไปที่อาร์คซึ่งทั่วทั้งตัวอาบย้อมไปด้วยสีแดงฉานของเลือดเพราะไม่มีผิวหนังห่อหุ้มอีกต่อไปแล้วและกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดผวา

"ฮ่าฮ่าฮ่า มันก็ช่วยไม่ได้นี่นา ยังไงซะ ฉันก็ไม่ใช่พวกอัจฉริยะที่สามารถเอาชนะศัตรูได้เพียงแค่ตะโกนพล่ามถึงเรื่องความรักหรือสายใยหรอกนะ"

"การต่อสู้ทุกครั้งของฉัน ฉันจำเป็นต้องทุ่มเทอย่างสุดกำลังและใช้ทุกวิถีทางที่มี"

ในขณะที่พูด อาร์คก็แทงหนามที่ร้อนระอุเข้าไปในลำคอของชายแต่งกายหรูหรา ความเจ็บปวดทำให้ชายแต่งกายหรูหราเบิกตากว้าง เขาพยายามที่จะดิ้นรน แต่ก็ถูกอาร์คกดทับเอาไว้แน่น

"อืม พูดตามตรงนะ การทดลองของแกมันทำให้ฉันรู้สึกสนใจขึ้นมาแล้วล่ะ อย่างไรก็ตาม ฉันจะไม่ทำตัวเหมือนแก ที่คว้าเอาทุกอย่างที่ขวางหน้าหรอกนะ"

"ฉันชอบไอ้สารเลวอย่างแกเป็นที่สุดเลย! แล้วแกก็เพิ่งจะได้ลิ้มรสฮีลลิ่งเมจิกของฉันไปหมาดๆ ผลลัพธ์ของมันก็ออกมาดีมากเลย ใช่ไหมล่ะ?!"

"ดังนั้น ก่อนที่ฉันจะหมดความสนใจในตัวแก พวกเราจะมีเวลาได้ใช้ร่วมกันอย่างเหลือเฟือเลยล่ะ!"

อาร์คพูดจบก็ใช้หนามแทงเข้าไปที่ข้อต่อของชายแต่งกายหรูหรา

ตอนนี้เขามีแต่เลือดและสิ่งสกปรกเปรอะเปื้อนไปทั่วทั้งตัว หากไม่นับรวมเครื่องประดับทองและเงินบนร่างกายของเขาที่ยังคงเปล่งประกายเงางามอยู่ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนถูกเผาไหม้จนดำเป็นตอตะโก เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นกลายเป็นเศษผ้าจากการกัดกินของฝูงแมลง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เพราะฝูงแมลงได้กลืนกินแก่นเวทมนตร์ซึ่งเป็นรากฐานของจอมเวทของเขาไปจนหมดสิ้น หากปราศจากแก่นเวทมนตร์ เขาก็เป็นเพียงแค่คนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น แต่เมื่อได้ยินคำพูดของอาร์ค เขากลับรู้สึกถึงความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งสำหรับอนาคตที่กำลังจะมาถึง

หลังจากนั้น อาร์คก็หาสถานที่ลับตาเพื่อซ่อนตัวชายแต่งกายหรูหราเอาไว้ แล้วพาตัวชายวัยกลางคนกลับไป

...

"เรื่องราวมันเป็นแบบนี้นี่เอง! ความจริงมันเป็นอย่างนี้เองสินะ!"

"ฉันไม่เคยคิดเลยว่าพ่อค้าเศรษฐีคนนั้นจะเป็นคนแบบนี้!"

"ถ้าไม่ได้พ่อหนุ่มคอยช่วยเอาไว้ พวกเราทุกคนคงจะจบสิ้นกันหมดแล้วแน่ๆ!"

"ขอบคุณมากนะ!"

ผู้คนในหมู่บ้านต่างพากันกล่าวขอบคุณอาร์คครั้งแล้วครั้งเล่า

"ลาก่อนครับ"

อาร์คกล่าวอำลาพวกเขา ทิ้งไว้เพียงแค่แผ่นหลังในขณะที่เขาเดินจากไป

"อืม ถ้าสมมติฐานของฉันถูกต้องล่ะก็ ข้อบกพร่องในวิธีการโจมตีของฉันก็ควรจะได้รับการแก้ไขแล้วล่ะ"

อาร์คเดินไปตามถนนเพื่อมุ่งหน้ากลับไปที่กิลด์ พลางครุ่นคิดถึงเรื่องต่างๆ

หลังจากที่ได้พูดคุยกันอย่าง "เป็นมิตร" กับชายแต่งกายหรูหรา อาร์คก็ได้รับทรัพย์สินทั้งหมดของหมอนั่นมา และในภายหลังเขาก็ได้รู้ถึงสาเหตุที่ว่าทำไมหมู่บ้านนี้ถึงขยันขันแข็งแต่กลับยากจนข้นแค้นนัก นั่นก็เป็นเพราะฝีมือของชายแต่งกายหรูหราทั้งหมดเลยนั่นเอง

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้ผู้คนในหมู่บ้านไม่เกิดความสงสัยในตัวเขา ก็แน่ล่ะ ใครมันจะไปสงสัยคนที่คอยให้ความช่วยเหลือพวกเขากันล่ะ?

...