ตอนที่ 25 : การล่มสลายของตระกูลคุซานางิ

"ย้ายไม้ท่อนนั้นไปไว้ตรงนู้นสิ"

"ขนธัญพืชกับผักทั้งหมดไปเก็บไว้ที่โกดัง แล้วก็จัดเรียงให้เป็นระเบียบด้วยนะ"

"รีบเอาเลือดออกจากสัตว์ที่ตายแล้วให้เร็วที่สุดล่ะ ต้องถลกหนังออกมาให้สมบูรณ์ที่สุดนะ"

ชายวัยกลางคนที่มีท่าทีสุขุมในวัยสามสิบปลายๆ กำลังสั่งการคนในตระกูลที่อยู่ในค่ายอย่างเป็นระบบ

ถึงแม้เขาจะไม่ได้ลงมือทำงานด้วยตัวเอง แต่การบริหารคนกลุ่มใหญ่ขนาดนี้เพื่อปรับปรุงค่ายก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ผ่านไปไม่นาน เหงื่อก็ไหลอาบใบหน้าของเขา เขาหยิบกระติกน้ำขึ้นมาและกระดกน้ำอึกใหญ่เพื่อดับกระหาย

เขาคือผู้นำตระกูลคนปัจจุบันของตระกูลคุซานางิผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว

มีผู้คนมากกว่าสามร้อยคนอาศัยอยู่ที่นี่ ซึ่งรวมถึงนินจาและคนธรรมดา โดยทั้งหมดล้วนเป็นสมาชิกของตระกูลคุซานางิ

ภายใต้การสั่งการของผู้นำตระกูล นินจาและคนในตระกูลที่เป็นคนธรรมดาถูกแบ่งแยกออกจากกัน โดยแต่ละฝ่ายจะรับผิดชอบงานในส่วนของตน

แม้แต่คนชราและเด็ก ตราบใดที่พวกเขายังพอขยับตัวได้ ก็ไม่อนุญาตให้อยู่เฉยๆ โดยเด็ดขาด พวกเขาทุกคนต้องมีส่วนร่วมในการทำงาน ถึงแม้จะทำได้น้อยกว่าก็ตาม

โดยใช้แม่น้ำเป็นศูนย์กลางของค่าย ตระกูลคุซานางิได้ถางพื้นที่รอบๆ และสร้างบ้านเรือนรวมถึงรั้วไม้ จนเริ่มเป็นรูปเป็นร่างของหมู่บ้านเล็กๆ

หลังจากผ่านไปเกือบหนึ่งเดือน พื้นที่ป่าแห่งนี้ก็กลายเป็นดินแดนแห่งใหม่ของตระกูลคุซานางิอย่างชัดเจน

เพื่อความปลอดภัยของดินแดนแห่งใหม่นี้ นินจาของตระกูลคุซานางิได้วางกับดักเอาไว้มากมายรอบๆ บริเวณค่าย

เพื่อใช้สำหรับป้องกันสัตว์ป่าจากในป่าและเพื่อซุ่มโจมตีศัตรู โดยทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือนภัยและสร้างพื้นที่กันชนทางยุทธศาสตร์เพื่อป้องกันไม่ให้สงครามลุกลามมาถึงค่ายโดยตรง

"ต่อไป ฉันต้องไปสำรวจภูมิประเทศให้ไกลออกไปอีก แคว้นแห่งรัตติกาลคงไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่ พวกนั้นคงจะส่งนินจาและซามูไรมาในไม่ช้า..."

ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว พยักหน้าเล็กน้อยหลังจากสำรวจค่ายซึ่งเป็นฐานที่มั่นของตระกูล

ด้วยวิธีนี้ ในที่สุดตระกูลก็สามารถลงหลักปักฐานที่นี่ได้

จากนั้น เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และสีหน้าแห่งความระแวดระวังก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้จะมีสีหน้าที่ระแวดระวัง แต่ก็ไม่ได้มีความกังวลใดๆ อยู่ในดวงตาของเขาเลย เห็นได้ชัดว่าความแข็งแกร่งของตัวเขาเองหรือจะพูดให้ถูกก็คือ วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่สืบทอดกันมาจากบรรพบุรุษคุซานางิรุ่นสู่รุ่น อย่าง ดาบคุซานางิทำให้เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

ในอดีต ตระกูลคุซานางิเคยพึ่งพาวัตถุดิบศักดิ์สิทธิ์นี้เพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในแคว้นหญ้า

แม้แต่ตอนที่ถูกบีบให้ต้องลี้ภัย เขาก็ยังใช้วัตถุศักดิ์สิทธิ์นี้เพื่อถอนตัวออกจากแคว้นหญ้าได้อย่างปลอดภัยโดยมีการสูญเสียน้อยที่สุด ทำให้ตระกูลนินจาอื่นๆ ในที่นั้นไม่กล้าที่จะไล่ตามพวกเขา

เขาเชื่อว่าด้วยพลังของเขาและวัตถุศักดิ์สิทธิ์นี้ เขาจะสามารถสร้างมรดกอันยิ่งใหญ่ขึ้นมาได้แม้กระทั่งในแคว้นแห่งรัตติกาล

ถึงแม้หลายคนจะบอกว่าแคว้นแห่งรัตติกาลเป็นหนึ่งในไม่กี่ประเทศที่มีอำนาจทางทหารรองลงมาจากห้าแคว้นใหญ่เท่านั้นก็ตาม

แต่จะแข็งแกร่งจริงหรือไม่นั้น ในโลกนินจาแล้ว ธรรมเนียมปฏิบัติก็คือต้องลองสู้กันดูก่อนถึงจะรู้

จนถึงตอนนี้ แคว้นแห่งรัตติกาลก็ยังไม่ได้รู้สึกว่าทรงพลังอย่างที่เขาจินตนาการเอาไว้เลย

เขาได้นำกลุ่มคนกลุ่มเล็กๆ เข้าไปบดขยี้กองกำลังชายแดนของพวกนั้นอย่างรวดเร็ว โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกนั้นได้ต่อต้านเลยด้วยซ้ำ

"ถ้าฉันสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งโชกุนได้เหมือนกันล่ะก็..."

ความทะเยอทะยานและความปรารถนาอันลึกซึ้งฉายวาบอยู่ในดวงตาสีเข้มของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว

เขาเองก็หมายปองตำแหน่งกษัตริย์ของประเทศเช่นกัน

ในกรณีนั้น ตระกูลคุซานางิก็จะกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งภายใต้การนำของเขา!

ในขณะที่เขากำลังวาดฝันถึงอนาคตที่สดใสอยู่นั้น ตู้ม

เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ทำลายความสงบสุขของค่ายลงอย่างกะทันหัน

ทันใดนั้น เสียงระเบิดที่ดังกึกก้องอีกหลายครั้งก็ดังตามมา

บ้านเรือนระเบิดออกเป็นเปลวเพลิง และคลื่นกระแทกที่แผ่กระจายออกไปก็ก่อให้เกิดเสียงร้องโหยหวนระงมไปทั่ว

คนธรรมดาบางคนที่ไม่ได้เป็นนินจาด้วยซ้ำ ต้องจบชีวิตลงในทันทีท่ามกลางเปลวไฟจากการระเบิด

นั่นคือความวุ่นวายที่เกิดจากการระเบิดของยันต์ระเบิด

การโจมตีของนินจา! ความคิดนี้วาบเข้ามาในหัวของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ในทันที

"เป็นไปไม่ได้! กับดักข้างนอกยังไม่ถูกกระตุ้นให้ทำงานเลย แล้วพวกมันจะเข้ามา"

ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

มีใครบางคนสามารถหลบเลี่ยงเครือข่ายรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนารอบๆ ค่ายเข้ามาได้อย่างเงียบเชียบ

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังต้องเจ็บตัวอยู่ไม่น้อยเลยกว่าจะฝ่ากับดักรอบนอกเหล่านั้นเข้ามาได้

แต่ปฏิกิริยาของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ก็ไม่ได้เชื่องช้า ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ศัตรูได้เข้ามาถึงใจกลางค่ายแล้ว พวกเขาจะต้องถูกขับไล่ออกไปอย่างรวดเร็วเพื่อลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด

"ศัตรูบุก! ศัตรูบุก!"

นินจาคนอื่นๆ ของตระกูลคุซานางิก็ตะโกนเสียงดัง และค้นหาตัวศัตรูไปทั่วทุกที่

"คาถาดิน: บึงยมโลก!"

เสียงทุ้มต่ำดังมาจากที่ไหนสักแห่ง เปลี่ยนพื้นดินบริเวณหนึ่งให้กลายเป็นบึงโคลน นินจาหลายคนและคนในตระกูลคุซานางิที่เป็นคนธรรมดาอีกกว่าสิบคนตกลงไป ไม่สามารถดิ้นหลุดออกมาได้ ทำได้เพียงแค่มองดูตัวเองถูกโคลนตมที่ไร้ก้นบึ้งกลืนกินลงไปอย่างหมดหนทาง

"บ้าเอ๊ย! หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ต้องการจะเข้าไปช่วย ตามหาตัวผู้โจมตี และหยุดวิชาคาถาดินของพวกมัน

พวกเขาคืออนาคตของตระกูลคุซานางิ พวกเขาจะมาตายอยู่ที่นี่ไม่ได้

"มวยอ่อนแปดทิศ: ฝ่ามือว่าง!"

พร้อมกับเสียงเย็นชาของผู้หญิง คิโจในชุดนินจาสีม่วงอ่อนก็พุ่งออกมาจากเงามืดของป่าใกล้ๆ

ฝ่ามือขวาของเธอพุ่งไปข้างหน้าอย่างรุนแรง นิ้วทั้งห้างอเข้าหากันเป็นรูปกรงเล็บเสือ

จักระอันทรงพลังที่พุ่งพล่านรวมตัวกันที่ใจกลางฝ่ามือที่งออยู่และถูกปลดปล่อยออกมาในทันที

อากาศสั่นสะเทือน ก่อให้เกิดเสียงดังราวกับระเบิดในขณะที่มันพุ่งตรงเข้าใส่ร่างของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว

ตู้ม!

สีหน้าของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงขณะที่เขากระโดดหลบไปด้านข้าง

พลังของการโจมตีด้วยมวยอ่อนที่ส่งผ่านอากาศ เจาะรูขนาดน่าตกใจบนกำแพงหิน ทำให้มันพังทลายลงมาพร้อมกับเศษซากจำนวนนับไม่ถ้วนที่ปลิวว่อนไปทุกทิศทุกทาง

"นี่มัน... เนตรสีขาวงั้นเหรอ!?"

ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ร้องอุทานออกมาเมื่อเห็นคิโจกำลังโจมตีเขาด้วยจิตสังหารอันเฉียบคม โดยเฉพาะเมื่อเห็นดวงตาแปลกประหลาดที่เปล่งแสงสีขาวความบริสุทธิ์สูงคู่นั้น

สิ่งที่เขาไม่เข้าใจก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที ด้วยความช่วยเหลือจากเนตรสีขาว กับดักที่เขาสั่งให้วางไว้รอบๆ ค่ายก็ย่อมไร้ประโยชน์

"ฉันได้ยินมาว่าโชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาลได้แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลฮิวงะ ฉันก็นึกว่ามันเป็นแค่ข่าวลือซะอีก แต่ไม่คิดเลยว่า..."

เหงื่อเย็นๆ ไหลรินลงมาตามใบหน้าของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว และสีหน้าที่เงียบสงบของเขาก็หายไปในที่สุด

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าตระกูลฮิวงะ ซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียง จะแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับแคว้นแห่งรัตติกาลจริงๆ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะคิดว่าข่าวลือนั้นเป็นเรื่องโกหก เมื่อลองคิดดูแล้ว มันช่างเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อจริงๆ

ตระกูลฮิวงะเป็นตระกูลชั้นสูงที่มีมรดกตกทอดมาอย่างยาวนาน ในขณะที่โชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาลผู้นั้นมีพื้นเพที่ต่ำต้อยเป็นเด็กกำพร้าพเนจรที่ไม่ได้เป็นแม้แต่คนธรรมดาด้วยซ้ำ เคยใช้ชีวิตราวกับหนูท่อใต้ดิน แวะเวียนไปตามสถานที่สกปรกโสมมอย่างตลาดมืดเพื่อแลกเงิน

ถึงแม้หลังจากที่เขาจะได้เป็นโชกุนแล้ว หลายคนก็ยังแอบดูถูกชาติตระกูลของเขา โดยมองว่าเขาเป็นเพียงแค่คนธรรมดาชั้นต่ำที่โชคดีเท่านั้น

แต่ทว่า ตระกูลฮิวงะกลับยอมแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับเขาเสียอย่างนั้น

นินจาที่เรียกตัวเองว่าตระกูลผู้ดีและมีสายเลือดบริสุทธิ์ ไม่ควรจะให้ความสำคัญกับสถานะและสายเลือดเหนือสิ่งอื่นใดหรอกหรือ?

ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ไม่สามารถเข้าใจเรื่องนี้ได้เลย แต่เขารู้ว่าสถานการณ์มันบานปลายไปกันใหญ่แล้วตอนนี้

เขาไม่คิดเลยว่าการแก้แค้นของแคว้นแห่งรัตติกาลจะรวดเร็วและดุดันถึงเพียงนี้

คิโจเมินเฉยต่อคำพูดของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว เธอถีบตัวออกจากพื้นอย่างแรง และพุ่งทะยานไปข้างหน้า

แขนเสื้อชุดนินจาของเธอมีความกว้างและหลวมกว่าปกติ ซึ่งมันทั้งดูสวยงามและไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของเธอ

ดังนั้น ในขณะที่คิโจพุ่งตัวไปข้างหน้า เธอก็ดูราวกับผีเสื้อที่กำลังเริงระบำ ไม่เพียงแต่ความเร็วของเธอจะน่าเหลือเชื่อเท่านั้น แต่แขนเสื้อที่พลิ้วไหวของเธอยังทำหน้าที่สร้างความสับสนให้กับศัตรูอีกด้วย

'งดงามจังเลย...'

ท่วงท่าที่งดงามของคิโจ ที่กำลังพลิ้วไหวราวกับผีเสื้อ ดูเหมือนกับเทพธิดาที่จุติลงมาบนโลก ทั้งศักดิ์สิทธิ์และมิอาจล่วงละเมิดได้

วินาทีที่ความคิดนี้ปรากฏขึ้นในใจของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว เขาก็พลันได้สติกลับมาในทันที

"ไม่ใช่ นี่มันคาถาลวงตา!"

"มวยอ่อนแปดทิศ: คลื่นสวรรค์ !"

เมื่อเห็นว่าผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ได้เข้ามาอยู่ในอาณาเขตมวยอ่อนของเธอแล้ว คิโจก็แกว่งแขนของเธอ ปลดปล่อยกระแสจักระออกมาจากฝ่ามือในทันที ในขณะที่ร่างกายของเธอเริ่มหมุนวนและร่ายรำ

กระแสจักระที่หมุนวนก่อตัวเป็นทรงกลมจักระขนาดยักษ์ในพริบตา หมุนวนด้วยความเร็วสูงโดยมีคิโจเป็นศูนย์กลาง

กระแสอากาศอันทรงพลังที่เกิดจากการหมุนด้วยความเร็วสูง ก่อให้เกิดแรงดูดอันมหาศาล ดึงร่างของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว เข้าหาทรงกลมจักระที่กำลังหมุนวนอย่างรุนแรง

หากถูกดูดเข้าไปข้างใน ร่างกายของเขาจะต้องเต็มไปด้วยบาดแผลและได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า มวยอ่อนนั้นมีความสามารถที่อันตรายในการปิดกั้นระบบเส้นลมปราณ ซึ่งมันมีประสิทธิภาพอย่างมากในการต่อกรกับนินจาทุกคน

ท่วงท่าการร่ายรำที่งดงามแต่นำมาซึ่งความตายของคิโจหยุดลง และผมสีดำขลับของเธอก็ค่อยๆ ทิ้งตัวลงเมื่อการเคลื่อนไหวสิ้นสุด

ดวงตาสีขาวของเธอหรี่ลงเล็กน้อยขณะที่เธอจ้องมองผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ซึ่งไม่เพียงแต่จะหลบเลี่ยงการถูกดูดเข้าไปในคลื่นสวรรค์ของเธอได้เท่านั้น แต่ยังสามารถถอยร่นออกมาได้อย่างสบายๆ อีกด้วย

ในตอนไหนก็ไม่รู้ ที่ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ได้กำดาบคาตานะด้ามจับสีแดงอ่อนและมีใบดาบตรงเอาไว้ในฝ่ามือ

ใบดาบนั้นบางกว่าดาบคาตานะทั่วไป และความยาวของมันก็ต่ำกว่ามาตรฐานเช่นกัน

ตัดสินจากสไตล์ของมัน ดูเหมือนว่ามันจะเป็นอาวุธที่เหมาะกับผู้หญิงมากกว่า

แต่เมื่อมาอยู่ในฝ่ามือของชายร่างสูงใหญ่ผู้มีมัดกล้ามอย่างผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว มันก็ดูขัดหูขัดตาอยู่บ้าง

'จักระที่ใช้สำหรับคลื่นสวรรค์เมื่อครู่นี้ ดูเหมือนจะหายไปอย่างกะทันหัน...'

ความคิดของคิโจทำงานอย่างรวดเร็ว และไม่นานเธอก็ค้นพบความลับของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว

อย่างที่คิดไว้เลย ดาบคาตานะในมือของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว น่าจะเป็นดาบคุซานางิที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของตระกูลคุซานางิ

"ช่างเป็นความสามารถที่อันตรายอะไรอย่างนี้ ไม่เพียงแต่การเคลื่อนไหวของเธอจะผสมผสานคาถาลวงตาเพื่อสร้างความสับสนเท่านั้น แต่ยังมีท่าสังหารตามมาอีก... ถ้าไม่มีดาบคุซานางิเล่มนี้ ฉันก็คงจะถูกฆ่าตายในพริบตาไปแล้ว นี่คือพลังของขีดจำกัดสายเลือดงั้นเหรอ? มันช่างน่าสะพรึงกลัวจนถึงกระดูกจริงๆ"

ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ฝืนยิ้ม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยามากยิ่งขึ้น

ขีดจำกัดสายเลือด... พลังที่ช่างงดงามแต่น่าหวาดหวั่นถึงเพียงนี้

ก็เพราะมีตัวตนแบบนี้อยู่นี่แหละ ตระกูลเล็กๆ อย่างพวกเขาถึงไม่สามารถก้าวขึ้นสู่เวทีหลักได้เลย กลายเป็นเพียงแค่ฉากหลังในการต่อสู้ระหว่างตระกูลใหญ่เท่านั้น

เขาไม่เชื่อหรอกว่าความแข็งแกร่งของเขาจะด้อยกว่าคิโจ แต่ความจริงก็คือ เขาเกือบจะถูกฆ่าตายในการปะทะกันเพียงครั้งเดียว

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สมดุลอยู่ในใจอย่างมาก

"ที่มากกว่านั้นก็คือ ดาบคุซานางิในมือของคุณต่างหากล่ะที่แปลกประหลาด เมื่อกี้ มัน 'กิน' จักระของฉันไปใช่ไหมล่ะคะ?"

ถึงแม้คิโจจะพูดเหมือนเป็นประโยคคำถาม แต่ความหมายของเธอนั้นแน่ใจมาก

ถึงแม้จะอายุเพียงสิบเจ็ดปี แต่เธอก็เป็นอัจฉริยะของตระกูลฮิวงะ และเป็นยอดฝีมือที่คลานออกมาจากกองซากศพมาแล้วหลายครั้ง

เมื่อรวมเข้ากับพลังของเนตรสีขาว ตราบใดที่ความสามารถนั้นไม่ได้แปลกประหลาดจนเกินไป เธอก็สามารถตัดสินใจได้อย่างแม่นยำด้วยการมองเพียงแวบเดียวและการปะทะเพียงครั้งเดียว

"เธอมองเห็นมันด้วยเนตรสีขาวงั้นเหรอ? ใช่แล้ว ดาบคุซานางิเล่มนี้มีความสามารถพิเศษในการกินจักระได้ ตราบใดที่ฉันชักดาบเล่มนี้ออกมา ก็ไม่มีนินจาคนไหนเอาชนะฉันได้ พูดอีกอย่างก็คือ มวยอ่อนของเธอใช้กับฉันไม่ได้ผลหรอกนะ"

ถึงแม้ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว จะระแวดระวังพลังของเนตรสีขาว แต่เขาก็ไม่ได้หวาดกลัว

ในสายตาของเขา คิโจก็เหมือนกับศัตรูที่เขาเคยเจอในอดีตแข็งแกร่ง แต่ในไม่ช้าก็จะต้องถูกดาบคุซานางิของเขาฆ่าตายอยู่ดี

วัตถุศักดิ์สิทธิ์ประจำตระกูลชิ้นนี้สามารถเชื่อมช่องว่างระหว่างเขากับนินจาผู้มีขีดจำกัดสายเลือดได้ และยังสามารถก้าวข้ามนินจาพวกนั้นที่เอาแต่พึ่งพาพลังสายเลือดของตัวเองในการวางท่าหยิ่งผยองได้อีกด้วย

คิโจยังคงเงียบ

หากเป็นเช่นนั้น ประสิทธิภาพของมวยอ่อนก็คงจะลดลงอย่างมากจริงๆ

เพราะกระบวนท่าของนินจาก็จำเป็นต้องใช้จักระเพื่อเพิ่มพลังเช่นกัน

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ยิ่งนินจามีความเชี่ยวชาญด้านกระบวนท่ามากเท่าไหร่ ความต้องการปริมาณจักระของพวกเขาก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

"คุณพูดถูกค่ะ แต่ว่า..."

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคิโจ

ในขณะที่ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว กำลังจะเอ่ยปากถาม ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อ ไม่สามารถขยับตัวได้

ออร่าเย็นยะเยือกแผ่ซ่านมาจากข้างหลังของเขาอย่างกะทันหัน ทะลุผ่านผิวหนังและเชื่อมต่อเข้ากับระบบเส้นลมปราณภายในร่างกายของเขาโดยตรง

"มันจบลงแล้วล่ะค่ะ ท่านผู้นำตระกูล"

"เดี๋ยวสิ ฉัน"

ก่อนที่ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว จะพูดจบ ร่างอันสง่างามของคิโจที่ราวกับผีเสื้อที่กำลังกระพือปีก ก็ร่อนลงมาอยู่ตรงหน้าเขาอย่างแผ่วเบาแล้ว

สายลมเย็นพัดผ่านไปในขณะที่ฝ่ามือเรียวยาวของคิโจประทับลงบนหน้าอกของเขา

ปึ่ก

เสียงฝ่ามือกระแทกเบาๆ ดังก้องไปในอากาศ

"อั่ก!"

ใบหน้าของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ซีดเผือด และเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระอักเลือดออกมาเต็มปาก

หัวใจของเขารู้สึกราวกับว่ามีมีดแทงทะลุเข้าไป จากนั้นก็ถูกบิดและฉีกกระชากอย่างรุนแรง

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขากระตุกด้วยความเจ็บปวดทรมาน

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาไม่สามารถรีดเร้นจักระใดๆ ออกมาได้เลย ระบบเส้นลมปราณของเขาถูกมวยอ่อนของคิโจปิดกั้นอย่างสมบูรณ์แบบ

เนื่องจากหัวใจคือแกนกลางของระบบเส้นลมปราณ ตราบใดที่เส้นลมปราณบริเวณหัวใจถูกตัดขาด นินจาก็จะถูกขัดขวางไม่ให้รีดเร้นและสกัดจักระได้

มวยอ่อนของคิโจปล้นเอาโอกาสที่เขาจะได้ใช้ดาบคุซานางิเพื่อตอบโต้ในวินาทีสุดท้ายไปจากเขาโดยตรง

'บ้าเอ๊ย ฉันยังไม่ได้ใช้ความสามารถลับของดาบคุซานางิเลยนะ ไม่อย่างนั้น... สติของฉันมัน...'

ไม่ว่าเขาจะรู้สึกเกลียดชังและเคียดแค้นอยู่ในใจมากแค่ไหน แต่ดวงตาของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ก็หม่นแสงลงและหลับลงอย่างหมดหนทาง ศีรษะของเขาตกลงในขณะที่ลมหายใจแห่งชีวิตจากเขาไป

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ร่างกายของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว จะหมดลมหายใจไปแล้ว แต่มันก็ไม่ได้ล้มลง กลับกัน มันกลับถูกพยุงเอาไว้ด้วยพลังอีกสายหนึ่ง

ด้ายจักระห้าเส้นติดอยู่ที่หลังของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ราวกับหุ่นเชิด ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ค่อยๆ แกว่งร่างกายของเขา จับดาบคุซานางิเอาไว้ราวกับว่าเขาฟื้นคืนชีพกลับมาเพื่อต่อสู้ต่อไป

บนกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลนัก ยาโยอิร่อนลงมาอย่างเงียบเชียบ มือขวาของเขากางออก โดยมีด้ายจักระห้าเส้นเชื่อมต่อกับกระดูกสันหลังของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว เพื่อเข้าควบคุมร่างกายของเขา

"เป็นการประสานงานที่สมบูรณ์แบบมากเลยค่ะ ท่านพี่"

คิโจยิ้มอย่างสดใส เมื่อมองย้อนกลับไปที่ความลื่นไหลของการต่อสู้เมื่อครู่นี้ มันแทบจะไร้ที่ติเลยทีเดียว

วินาทีที่ยาโยอิใช้ด้ายจักระเพื่อควบคุมผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว เธอก็รีบฉวยโอกาสสำคัญนั้นทันที โดยไม่มัวเสียเวลาพูดหรือหยุดการเคลื่อนไหว เธอพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงสุดเข้าหาผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว และมอบการโจมตีปลิดชีพด้วยมวยอ่อนของเธอ

ลำดับเหตุการณ์ทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว อาจจะไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนองด้วยซ้ำ เขาอาจจะไม่ทันสังเกตเห็นตัวตนของยาโยอิเลยก่อนที่จะถูกเธอฆ่าตายเสียด้วยซ้ำ

"อา ฉันก็ไม่คิดเหมือนกันว่า 'วิชาเชิดหุ่นคนเป็น' จะดำเนินไปได้อย่างราบรื่นขนาดนี้ เจ้านี่เอาแต่ระแวดระวังเธอเพียงคนเดียวเลยนะ คิโจ"

ยาโยอิไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้เลย

ความแข็งแกร่งของเขานั้นเหนือกว่าผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว มากอยู่แล้ว เมื่อรวมเข้ากับการลอบโจมตีและการประสานงานของคิโจ มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว จะถูกฆ่าตายในพริบตา ต่อให้จะมีดาบคุซานางิก็ตาม ในเมื่อเขาไม่ทันสังเกตเห็นคนคนที่สองเลย

ส่วน 'วิชาเชิดหุ่นคนเป็น' ที่เขาพูดถึงนั้น เป็นวิชานินจาสไตล์การเชิดหุ่นที่ใช้ด้ายจักระพิเศษเพื่อควบคุมการเคลื่อนไหวของคนเป็น

ยิ่งไปกว่านั้น วิชานินจานี้ยังสามารถใช้ด้ายจักระเพื่อแทรกแซงระบบเส้นลมปราณของเป้าหมาย ซึ่งช่วยให้สามารถควบคุมได้ในระดับหนึ่ง

นี่คือเหตุผลว่าทำไมร่างกายของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ถึงได้แข็งทื่อจนขยับไม่ได้ในวินาทีที่เขาถูกวิชา 'เชิดหุ่นคนเป็น' เข้าเล่นงาน

นั่นก็เป็นเพราะระบบเส้นลมปราณภายในร่างกายของเขาถูกแทรกแซงโดยด้ายจักระ ซึ่งส่งผลต่อการเคลื่อนไหวทางกายภาพของเขานั่นเอง

"เขาให้ความสนใจกับเนตรสีขาวและมวยอ่อนของฉันมากเกินไป เขาคงจะคิดว่าฉันเป็นผู้บัญชาการปฏิบัติการของแคว้นแห่งรัตติกาลไปจนถึงวินาทีที่เขาตายเลยล่ะมั้งคะ"

คิโจสรุปเหตุผลความพ่ายแพ้ของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว

"ถ้าอย่างนั้น เราก็สามารถจบเรื่องนี้ได้อย่างราบรื่นแล้วล่ะ"

ยาโยอิกระโดดลงมาจากกิ่งไม้ นิ้วที่ปลดปล่อยด้ายจักระนั้นขยับอย่างคล่องแคล่วราวกับกำลังเล่นพันด้าย

ภายใต้การควบคุมของยาโยอิ ศพที่ยังคงอุ่นอยู่ของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ก็ไม่ต่างอะไรจากตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่เลย แม้แต่ความยืดหยุ่นทางร่างกายก็ไม่ได้ลดลง แถมยังปราดเปรียวขึ้นด้วยซ้ำ

ผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว กำดาบคุซานางิแน่น กระโจนออกไปอย่างปราดเปรียวและพุ่งเข้าใส่ฝูงชนที่กำลังต่อสู้กันอยู่ไกลๆ เพื่อดำเนินการกวาดล้างสมาชิกตระกูลคุซานางิที่เหลือเป็นครั้งสุดท้าย

ประมาณสิบนาทีต่อมา ฐานที่มั่นของตระกูลคุซานางิก็กลายเป็นทะเลเพลิง

รวมถึงผู้นำตระกูลคุซานางิ คุซานางิ เซริว นินจาทั้งหมดสี่สิบเจ็ดคนและคนในตระกูลที่เป็นคนธรรมดาอีกกว่าสองร้อยคน ต่างก็ถูกเผาไหม้ไปพร้อมกับเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ

"คงไม่มีใครรอดสายตาไปได้แล้วใช่ไหม?"

ยาโยอิหันไปถาม

ไม่ว่าจะเป็นคนชราหรือเด็ก ตราบใดที่ยังเป็นศัตรู ก็ต้องกวาดล้างให้สิ้นซากโดยไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว นี่คือบทเรียนที่เขาได้เรียนรู้ในยุคเซ็นโงกุ และนี่ก็ถือเป็นการให้ความเคารพอย่างสูงสุดต่อศัตรูของเขาด้วย

คาคุซึอุ้มศพผู้หญิงคนหนึ่งเอาไว้ เธอคือนินจาเพียงคนเดียวในตระกูลคุซานางิที่มีพลังต่อสู้ระดับโจนิน นอกเหนือจากผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว และเธอก็ยังเป็นภรรยาของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว อีกด้วย

คาคุซึโยนศพผู้หญิงคนนี้เข้าไปในกองไฟเพื่อให้มันมอดไหม้ไปพร้อมๆ กัน แสงไฟที่ลุกโชนสาดส่องลงบนใบหน้าที่สวมหน้ากากของเขา และดวงตาสีเขียวที่ดูน่าขนลุกของเขาก็น่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง

"ไม่เหลือแล้วครับ ทุกคนถูกกำจัดไปหมดแล้ว"

น้ำเสียงของคาคุซึไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ หลังจากติดตามยาโยอิมาหลายปี เขาก็รู้ซึ้งถึงวิธีการอันเลือดเย็นของยาโยอิในการจัดการกับศัตรูเป็นอย่างดี

ยาโยอิและคิโจรับผิดชอบในการจัดการกับผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ในขณะที่นินจาระดับโจนินอีกคน ซึ่งก็คือภรรยาของผู้นำตระกูล คุซานางิ เซริว ก็ถูกคาคุซึจัดการไป

อาบุราเมะ โยโตะรับผิดชอบนินจาตระกูลคุซานางิที่เหลือ ด้วยความสามารถในการควบคุมแมลง เขาสามารถกวาดล้างพวกเศษสวะของตระกูลคุซานางิได้อย่างรวดเร็ว

ผ่านปฏิบัติการร่วมในครั้งนี้ อาบุราเมะ โยโตะก็ยิ่งเข้าใจอุปนิสัยและวิธีการของยาโยอิ โชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาลคนนี้มากยิ่งขึ้น

ตราบใดที่เป็นศัตรู แม้แต่คนชราและเด็ก เขาก็จะกำจัดทิ้งให้หมดโดยไม่มีข้อยกเว้น จัดการกับพวกเขาอย่างเลือดเย็นและไร้ความปรานี

อาบุราเมะ โยโตะสงสัยว่าเหตุผลที่ระบอบการปกครองของแคว้นแห่งรัตติกาลนั้นมั่นคงมาก ก็เป็นเพราะยาโยอิได้ประหารชีวิตกลุ่มกบฏและครอบครัวของพวกเขาที่เคยต่อต้านเขาในอดีตไปจนหมดสิ้นอย่างโหดเหี้ยมนั่นเอง

เขาถึงขั้นปิดกั้นข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มกบฏและอดีตของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ ลบประวัติศาสตร์การดำรงอยู่ของพวกเขาไปจากรากฐาน ทำให้ผู้คนไม่เห็นแม้แต่ประโยชน์ที่จะพูดถึงพวกเขาเลยด้วยซ้ำ

งานต่อไปนั้นง่ายมาก: เก็บกวาดของสะสมทั้งหมดของตระกูลคุซานางิที่ถูกจัดระเบียบเอาไว้และนำพวกมันกลับไป โดยปล่อยให้กองกำลังชายแดนรับผิดชอบในการขนส่งขั้นตอนสุดท้าย

ส่วนดาบคุซานางิที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของตระกูลคุซานางิ ยาโยอิก็เก็บมันไว้กับตัว