ตอนที่ 23 : คุโรเบ และ มิฟูเนะ

เมืองโยมิ, จวนโชกุน, ลานด้านนอก

เมื่อเปรียบเทียบกับลานด้านใน โครงสร้างของลานด้านนอกนั้นมีความซับซ้อนและพิถีพิถันมากกว่า อาคารเกือบทุกหลังล้วนมีไว้เพื่อจุดประสงค์ทางการทหาร

มันดูคล้ายกับป้อมปราการทหารขนาดยักษ์มากกว่าที่จะเป็นคฤหาสน์ที่พักอาศัยเสียอีก

ลานฝึกซ้อมหมายเลข 1

"คาถาดิน: หอกปฐพี!"

เสียงอันดุดันของคาคุซึดังก้องไปทั่วบริเวณ

ภายใต้การเสริมพลังจากคาถาดิน แขนขวาของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีดำอย่างรวดเร็ว กลายเป็นสิ่งที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้าเสียอีก

ในขณะที่มันช่วยในเรื่องของการป้องกัน มันก็ยังมีพลังทำลายล้างมหาศาลแฝงอยู่ด้วย

เคร้ง!

ดาบคาตานะเล่มหนึ่งปะทะเข้ากับแขนที่กลายเป็นสีดำของคาคุซึ ก่อให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันที่แหลมคมและแสบแก้วหู

บนพื้นผิวของดาบคาตานะที่กำลังกวัดแกว่ง มีกระแสจักระทางกายภาพที่แหลมคมไหลเวียนด้วยความเร็วสูงราวกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

เนื่องจากกระแสจักระทางกายภาพนี้ไหลเวียนไปทั่วใบดาบด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ มันจึงก่อให้เกิดแรงเสียดทานอย่างรุนแรงกับอากาศ ส่งผลให้เกิดเสียงกรีดร้องที่แหลมคมและเบาบาง

หลังจากใช้วิชาคาถาดิน แขนขวาของคาคุซึ ซึ่งบัดนี้แข็งแกร่งกว่าเหล็กกล้ามาก ก็สามารถสกัดกั้นการจู่โจมของดาบคาตานะเอาไว้ได้สำเร็จ ถึงแม้จะยังมีรอยแผลบาดลึกปรากฏให้เห็นบนท่อนแขนก็ตาม

อย่างไรก็ตาม บาดแผลที่ลึกนี้ก็คงอยู่ได้ไม่นานก่อนที่มันจะเริ่มสมานตัวด้วยความเร็วที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ชายผู้กวัดแกว่งดาบคาตานะและกำลังต่อสู้กับคาคุซึอยู่ คือชายวัยสามสิบกว่าๆ ที่มีผมยาวมัดเป็นหางม้าคุโรเบ

เขาคือผู้นำของเหล่าซามูไรแห่งแคว้นแห่งรัตติกาล และเป็นมือขวาของโชกุน เขาคือซามูไรผู้มีท่วงท่าดั่งอสูรอาชูร่า ที่จะระเบิดสัญชาตญาณการต่อสู้อันทรงพลังออกมาในพริบตาที่เขาก้าวเข้าสู่สนามรบ

ในระหว่างสงครามเพื่อก่อตั้งแคว้นแห่งรัตติกาล เขาคือตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่เป็นรองเพียงแค่ยาโยอิเท่านั้นในเรื่องของการสังหารหมู่

ในแง่ของประสิทธิภาพในการสังหาร แม้แต่คาคุซึที่เป็นนินจา ก็ยังรู้สึกด้อยกว่าเขาอยู่บ้าง

ในแง่ของพละกำลังดิบๆ คุโรเบก็ถือเป็นยอดฝีมือที่คาคุซึปรารถนาที่จะก้าวข้ามมาโดยตลอดเช่นกัน

'คุโรเบแข็งแกร่งขึ้นมากในด้านของการอัดฉีดจักระ อย่างที่คิดไว้เลย การต่อสู้ระยะประชิดคือความผิดพลาด วิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับเจ้านี่คือการรักษาระยะห่างและโจมตีจากระยะไกล อย่าปล่อยให้เขาเข้ามาใกล้ได้เด็ดขาด...'

เมื่อวิเคราะห์เสร็จ คาคุซึก็รีบถอยร่นออกไป เตรียมตัวที่จะเปิดระยะห่างที่ปลอดภัย

อย่างไรก็ตาม คุโรเบกลับเกาะติดหนึบราวกับหนอนแมลงวันในกระดูก ทันทีที่คาคุซึขยับตัว คุโรเบก็พุ่งพรวดเข้ามาอยู่ตรงหน้าเขา จับดาบในท่ากลับด้าน และแทงปลายดาบเข้าใส่ร่างของคาคุซึอย่างรุนแรง

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น คาคุซึจึงต้องใช้คาถาดิน: หอกปฐพี อีกครั้ง เขาสกัดจักระจำนวนมหาศาลออกมาในรวดเดียวเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับบริเวณที่กำลังจะถูกโจมตีอย่างเต็มที่

เคร้ง!

เขาสกัดกั้นการโจมตีของคุโรเบเอาไว้ได้อีกครั้ง ถึงแม้จะมีบาดแผลทะลุเข้าไปในตัวเขาก็ตาม จากนั้น ด้วยหยาดน้ำที่สาดกระเซ็นอยู่ใต้ฝ่าเท้า เขาก็รีบผละออกจากคุโรเบอย่างรวดเร็ว

ด้วยการใช้คาถาน้ำ: วิชาวารีเคลื่อนย้ายพริบตา ความเร็วของคาคุซึก็เพิ่มขึ้นจากเดิมมากทีเดียว

หลังจากตั้งหลักได้ เขาก็รีบประสานอินอย่างรวดเร็ว และกระแทกมือทั้งสองข้างลงบนพื้นดิน

"คาถาดิน: กำแพงพสุธา!"

พื้นดินฉีกขาดออกเป็นชิ้นๆ ก้อนหินบางส่วนก็ยุบตัวลง ในขณะที่บางส่วนก็โผล่พ้นขึ้นมา ก่อให้เกิดภูมิประเทศที่มีความสูงต่ำแตกต่างกันในพริบตา

คุโรเบ ซึ่งกำลังพุ่งเป้าไปที่คาคุซึ ถูกขัดขวางไปชั่วขณะจากการเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศอย่างกะทันหัน จากนั้นเขาก็ตวัดดาบคาตานะ สร้างคลื่นดาบทางกายภาพอันเยียบเย็นฟาดฟันแหวกอากาศเข้าหาคาคุซึด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

คลื่นดาบที่ลอยละล่องมานั้นดุจดั่งสัตว์ร้ายที่กำลังคำราม และแรงดันลมที่มันพัดพามาด้วยก็ทำให้เสื้อผ้าของคาคุซึปลิวไสวส่งเสียงดังพึ่บพั่บ

แรงดันลมที่พัดมาพร้อมกับคลื่นดาบนั้นก็มีคุณสมบัติในการยับยั้งเช่นกัน มันคือสายลมกระโชกแรงที่ถูกออกแบบมาเพื่อล็อกร่างกายของศัตรูและทำให้พวกเขาเคลื่อนไหวได้ยากลำบาก

ถึงแม้จะไม่ใช่วิชานินจา แต่มันก็ใช้คลื่นดาบทางกายภาพในการควบคุมกระแสอากาศ ก่อให้เกิดผลลัพธ์ในการตรึงการเคลื่อนไหวที่คล้ายคลึงกับ 'วิชาอัมพาต'

"คาถาดิน: กำแพงพสุธา!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย คาคุซึก็ระเบิดจักระอันทรงพลังออกมาในพริบตา พัดเป่าแรงดันลมอันรุนแรงที่พัดมาก่อนที่คลื่นดาบจะมาถึงให้ปลิวหายไป

จากนั้น มือของเขาก็ประสานอินอย่างรวดเร็ว และฝ่ามือของเขาก็กระแทกลงบนพื้นเพื่อใช้วิชาคาถาดิน

กำแพงดินที่สูงตระหง่านและหนาถึงหนึ่งเมตรพุ่งทะลุพื้นดินขึ้นมาตรงหน้าของคาคุซึ

ตู้ม!

คลื่นดาบที่พุ่งมาจากดาบคาตานะของคุโรเบ ฟาดฟันเข้าใส่กำแพงดินที่สูงตระหง่าน ทิ้งรอยฟันลึกยาวหลายเมตรเอาไว้ ในวินาทีที่มันก่อให้เกิดการระเบิด มันก็สาดกระเซ็นเศษดินจำนวนมากและเตะฝุ่นผงกลุ่มใหญ่ให้ฟุ้งกระจายขึ้นมาในอากาศ

คลื่นดาบทอดยาวจากกำแพงลงไปจนถึงพื้นดิน ลึกลงไปถึงครึ่งเมตรอย่างน่าตกใจ

"โชคดีนะที่ฉันอัดฉีดจักระเข้าไปเยอะตอนใช้คาถากำแพงพสุธา ไม่อย่างนั้นล่ะก็..."

กำแพงพสุธาแบบปกติจะมีความหนาไม่ถึงครึ่งเมตร ด้วยพลังคลื่นดาบของคุโรเบ ต่อให้ไม่ใช่การฟันอย่างเต็มกำลังในระยะประชิด มันก็เพียงพอที่จะผ่ากำแพงที่สร้างจากคาถาดินทั่วไปให้ขาดครึ่งได้ในพริบตา

เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้ คาคุซึจึงสกัดจักระออกมาให้มากขึ้นเพื่อเสริมความหนาของกำแพง

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ งั้นฉันจะใช้วิชานินจาที่เพิ่งยึดมาได้เมื่อไม่นานมานี้ก็แล้วกัน"

"คาถาน้ำ: ปืนใหญ่เทนงู!"

สัญชาตญาณและประสบการณ์ในการต่อสู้ของคาคุซึนั้นไม่สามารถประเมินค่าต่ำไปได้เลย ราวกับรู้ว่าคุโรเบจะโผล่มาจากทางขวา เขาจึงประสานอินและอ้าปาก ยิงลูกบอลน้ำที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงยี่สิบเซนติเมตรไปทางขวา

คุโรเบ ซึ่งกำลังพุ่งเข้ามาโจมตีจากทางขวา เบิกตากว้าง การรับรู้ที่เฉียบแหลมของเขา ซึ่งถูกขัดเกลามาจากการเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย ทำให้เขารีบหลบไปด้านข้างทันที ล้มเลิกความคิดที่จะใช้ดาบคาตานะฟันลูกบอลน้ำนั้นไปเสียสนิท

ถึงแม้มันจะดูไม่ต่างอะไรไปจากลูกบอลน้ำธรรมดาทั่วไป และขนาดของมันก็เทียบไม่ได้กับลูกไฟที่ถูกปล่อยออกมาจาก คาถาไฟ: ลูกบอลเพลิงยักษ์...

แต่สัญชาตญาณความเป็นซามูไรของเขาบอกเขาว่า การบุ่มบ่ามฟันลูกบอลน้ำลูกนี้จะนำไปสู่สิ่งที่เป็นอันตรายอย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด ตู้ม

บนลานฝึก ภูเขาจำลองลูกเล็กๆ ที่ใช้สำหรับจำลองการต่อสู้จริง ก็เกิดการระเบิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวในทันทีที่ถูกลูกบอลน้ำพุ่งชน

ฝุ่นละอองจำนวนมากและควันหนาทึบฟุ้งกระจาย แทบจะบดบังพื้นที่ฝึกซ้อมไปจนหมด

คลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวที่ฉีกพื้นดินและกวาดล้างก้อนหินขนาดใหญ่ ก็ม้วนตัวและถาโถมไปในทุกทิศทุกทางเช่นกัน

เศษหินก้อนเล็กๆ ที่ปลิวว่อนไปทั่ว ถึงกับกระแทกเข้าใส่ตัวคุโรเบจนเกิดเสียงดังกึกก้อง

เมื่อควันจางลง คุโรเบก็พยายามลืมตาขึ้น และก็ต้องสูดหายใจเข้าลึกๆ ทันที

เขามองเห็นว่าบนภูเขาจำลองที่แข็งแกร่งและสูงถึงสามสิบเมตรแต่เดิมนั้น บัดนี้กลับมีหลุมอุกกาบาตรูปครึ่งวงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตรปรากฏขึ้น ราวกับว่ามันถูกตักเนื้อแหว่งออกไปส่วนหนึ่ง

ส่วนแกนกลางของภูเขาจำลองที่ถูกโจมตีโดยตรงนั้น ถึงกับกลายเป็นผุยผง ล่องลอยไปในอากาศ

พลังทำลายล้างที่น่าทึ่งขนาดนั้น ทำให้ยากที่จะจินตนาการได้ว่ามันเกิดจากลูกบอลน้ำที่มีขนาดไม่ถึงยี่สิบเซนติเมตร

หากพลังของมันรุนแรงกว่านี้อีกสักนิด ภูเขาจำลองทั้งลูกก็คงจะพังทลายลงมาอย่างแน่นอน

และต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ ก็คือลูกบอลน้ำธรรมดาๆ ที่พลังและรูปลักษณ์ภายนอกของมันสวนทางกันอย่างสิ้นเชิง

วิชาคาถาน้ำนี้มันหลอกลวงกันชัดๆ

"คาคุซึ ไอ้บ้าเอ๊ย นี่นายกะจะฆ่าฉันด้วยวิชาอันตรายแบบนี้เลยงั้นเหรอ?"

เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของคุโรเบในทันที หัวใจของเขายังคงเต้นแรงด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่

หากไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณที่เฉียบคมของเขา เขาคงจะพลาดท่าให้กับวิชานี้ไปแล้ว

ถึงแม้ร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักของเขาจะไม่ถึงกับตาย แต่ก็พอจะคาดเดาได้เลยว่าเขาคงจะต้องนอนหยอดน้ำข้าวต้มอยู่ในโรงพยาบาลอย่างน้อยก็ครึ่งเดือน บางทีแขนที่ใช้จับดาบของเขาอาจจะถึงขั้นหักอย่างรุนแรงเลยก็ได้

"เอ่อ ขอโทษทีๆ ฉันยังกะพลังของวิชานี้ไม่ค่อยเก่งน่ะ"

คาคุซึยิ้มเจื่อนๆ เขาไม่คิดเลยว่าการสกัดจักระจำนวนมหาศาลเพื่อใช้วิชานี้ จะสามารถเพิ่มพลังทำลายล้างของมันได้ถึงขนาดนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังตกใจเลย

เมื่อสองเดือนก่อน ด้วยการใช้งานความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพี ในที่สุดเขาก็ได้รับหัวใจดวงแรกมาครอบครอง

คู่ต่อสู้คือผู้ใช้คาถาน้ำที่หลบหนีมายังแคว้นแห่งรัตติกาล และคาถาน้ำ: ปืนใหญ่เทนงู ที่เขาใช้ ก็สร้างปัญหาให้กับเขาเป็นอย่างมาก

ในท้ายที่สุด คาคุซึก็ต้องอาศัยปริมาณจักระที่เหนือกว่าเพื่อยื้อการต่อสู้ออกไปจนกว่าคู่ต่อสู้จะหมดแรง ก่อนที่จะสามารถสยบเขาลงได้อย่างฉิวเฉียด

จากนั้น ด้วยการใช้หนวดหลอดเลือดของความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพี เขาก็ได้ช่วงชิงหัวใจของคู่ต่อสู้มา และยังได้รับวิชาคาถาน้ำ: ปืนใหญ่เทนงู ที่เขาให้ความสนใจเป็นอย่างมากนี้มาด้วย

พลังของมันไม่ทำให้เขาผิดหวังเลย แม้แต่ซามูไรผู้ทรงพลังอย่างคุโรเบ ที่สามารถผ่าวิชานินจาได้อย่างง่ายดาย ก็ยังไม่กล้ารับการโจมตีจากวิชานี้ตรงๆ เลย

เมื่อต้องรับมือกับสัตว์อัญเชิญขนาดใหญ่ที่มีหนังหนา คาถาน้ำวิชานี้ก็จะส่งผลในการสังหารอย่างมหาศาลเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากยาโยอิได้ทำการปรับปรุงประสิทธิภาพการทำงานของความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพี คาคุซึจึงสามารถใช้วิชานินจาที่แย่งชิงมาได้โดยตรงจากร่างหลัก โดยไม่จำเป็นต้องใช้ขั้นตอนในการปลดปล่อยร่างแยกออกมาเพื่อใช้วิชาที่ขโมยมาเลย

"ช่างเถอะ ฉันพอแล้วล่ะ พลังคาถาน้ำของนายมันรุนแรงเกินไป ฉันไม่อยากจบลงด้วยสภาพที่เต็มไปด้วยบาดแผลหรอกนะ"

คุโรเบเก็บดาบคาตานะเข้าฝัก ตัดสินใจยุติการต่อสู้

มุมปากของคาคุซึที่อยู่ใต้หน้ากากยกยิ้มขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขามองทะลุถึงสภาพจิตใจที่กำลังหวาดหวั่นของคุโรเบ

ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าหากพวกเขาสู้กันต่อไป โอกาสชนะของเขาก็จะมีมากกว่า

ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าเขายังไม่ได้ใช้หนวดของความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพีเพื่อประสานการโจมตีเลยด้วยซ้ำ

มิฉะนั้น ด้วยการก่อกวนของหนวดของความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพี ผสมผสานเข้ากับวิชาคาถาน้ำนั้น คุโรเบคงไม่สามารถหลบหลีกได้ทันอย่างแน่นอนหากถูกจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว

'ต่อไป ตราบใดที่ฉันได้หัวใจมาเพิ่มอีกสามดวง ฉันก็จะสามารถดึงพลังของความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพีออกมาได้อย่างเต็มที่ ฉันตั้งตารอให้ถึงวันนั้นจริงๆ เลยล่ะ'

เมื่อในที่สุดเขาก็สามารถเอาชนะคุโรเบได้ คาคุซึก็หยุดการต่อสู้ด้วยอารมณ์ที่ดี

หลังจากนี้ เขาจะออกตามหานินจาที่ใช้คาถาสายฟ้า คาถาลม และคาถาไฟ ที่ทรงพลัง

ตราบใดที่เขาได้หัวใจของพวกนั้นมา เขาก็สามารถขโมยวิชาของพวกนั้น และจากนั้นก็สามารถใช้วิชานินจาได้ครบทั้งห้าธาตุตามใจนึก

เมื่อถึงตอนนั้น บางทีเขาอาจจะลองไปท้าทายกับสัตว์หางดูบ้างก็ได้

"จะว่าไปแล้ว คาคุซึ นายพัฒนาขึ้นเร็วมากจริงๆ นะ ผ่านไปแค่ปีเดียว นายก็สามารถตามฉันทันแล้ว"

คุโรเบกล่าวด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น

ในการประลองที่ผ่านๆ มา คาคุซึไม่เคยเอาชนะเขาได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อปีที่แล้ว เขากับคาคุซึก็เคยประลองฝีมือกัน และผลลัพธ์ก็เห็นได้ชัดเจน: คาคุซึถูกไล่ฟันไปทั่วลานประลอง โดยไม่มีโอกาสได้ร่ายวิชานินจาเลยสักนิด

เขาแค่ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะก้าวหน้าอย่างรวดเร็วได้ขนาดนี้ภายในเวลาแค่ปีเดียว สามารถแซงหน้าเขาไปได้ในรวดเดียว

ไม่ใช่แค่วิชานินจาเท่านั้น แม้แต่กระบวนท่าของเขาก็ยังได้รับการพัฒนาในเชิงคุณภาพอีกด้วย

ในอดีต ต่อให้คาคุซึจะใช้ คาถาน้ำ: วิชาวารีเคลื่อนย้ายพริบตา เขาก็คงจะถูกไล่ต้อนจนอยู่ในสภาพที่น่าสมเพชสุดๆ ไปแล้ว

ส่วนการต่อสู้เมื่อครู่นี้ ไม่มีข้อกังขาเลยว่าเขาจะเป็นฝ่ายแพ้หากยังคงสู้กันต่อไป

"อย่างไรก็ตาม วิชาเมื่อกี้ ไม่ใช่วิชาของนายเองใช่ไหมล่ะ?"

คุโรเบหยุดพูดไปครู่หนึ่ง สายตาของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย

ถึงแม้มันจะเป็นคำถาม แต่น้ำเสียงของคุโรเบกลับฟังดูมั่นใจในบางสิ่งบางอย่าง

"นายดูออกด้วยเหรอ?"

คาคุซึรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ฉันรู้ระดับคาถาน้ำของนายดีนะ วิชาเมื่อกี้ไม่เหมือนสิ่งที่นายจะพัฒนาขึ้นมาได้เลย โดยเฉพาะในช่วงเวลาสั้นๆ แบบนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ความเชี่ยวชาญพิเศษของนายคือคาถาดินต่างหากล่ะ"

ถึงแม้จะไม่ใช่นินจา แต่สายตาของคุโรเบนั้นเฉียบแหลมกว่านินจาหลายๆ คนเสียอีก

การจะฝึกฝนการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของธาตุน้ำให้มีพลังอย่างที่เห็นเมื่อครู่นี้ ด้วยความเร็วในการฝึกฝนตามปกติ คาคุซึคงต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยสองหรือสามปี กว่าจะไปถึงมาตรฐานนั้นได้

"..."

คาคุซึถึงกับพูดไม่ออก

มันเป็นความจริง ถึงแม้ว่าพรสวรรค์ของเขาจะดีมาก แต่คาถาน้ำระดับนั้น ไม่ใช่สิ่งที่จะสามารถพัฒนาขึ้นมาได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน

การโจมตีเพียงครั้งเดียวสามารถทิ้งหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ไว้บนภูเขาจำลองที่แข็งแกร่งและมีความสูงถึงสามสิบเมตรได้ แถมจุดปะทะตรงกลางยังถูกระเบิดจนกลายเป็นผุยผงอีก ต่อให้เป็นสัตว์หางมารับการโจมตีนี้เข้าไปตรงๆ ก็ต้องมีร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดบ้างล่ะ

"นี่คือวิชาต้องห้ามที่ท่านยาโยอิมอบให้ฉันน่ะ วิชาคาถาน้ำเมื่อกี้เป็นสิ่งที่ฉันแย่งชิงมาจากคนอื่น"

ในท้ายที่สุด คาคุซึก็ให้คำอธิบาย

สำหรับข้อมูลอื่นๆ ที่มากกว่านี้ คาคุซึก็ไม่สะดวกที่จะเปิดเผยออกมา

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจเพื่อนร่วมงานอย่างคุโรเบหรอกนะ แต่เป็นเพราะนินจาก็เป็นสิ่งมีชีวิตแบบนี้นี่แหละ

ความลับของวิชานินจา บางครั้งก็ไม่สามารถเปิดเผยให้คนในกลุ่มเดียวกันรับรู้ได้ทั้งหมด

ไม่ได้ทำไปเพื่อป้องกันคนในกลุ่มเดียวกันหรอกนะ แต่ทำไปเพื่อป้องกันไม่ให้ข้อมูลรั่วไหลต่างหากล่ะ

"อย่างนี้นี่เอง ถ้าอย่างนั้นมันก็ไม่แปลกอะไรหรอก ท่านยาโยอิมักจะมีของแปลกๆ ที่ช่วยทำให้ผู้คนแข็งแกร่งขึ้นมาให้เห็นอยู่เสมอเลยนะ แต่ว่า วิชาต้องห้ามงั้นเหรอ... นายไม่เป็นไรจริงๆ ใช่ไหม?"

คุโรเบมองคาคุซึด้วยสายตาที่เป็นห่วง

ของอย่างวิชาต้องห้าม ย่อมต้องมาพร้อมกับความเสี่ยงมหาศาลในขณะที่มอบพลังอันแข็งแกร่งให้ บางครั้งอาจจะถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิตด้วยซ้ำ

"จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีผลข้างเคียงอะไรนะ หากไม่มีอุบัติเหตุอะไรเกิดขึ้น วิชาต้องห้ามนี้ก็มีความเข้ากันได้กับฉันในระดับที่สูงมากเลยล่ะ"

ถึงแม้จะพูดแบบนั้น แต่น้ำเสียงของคาคุซึก็ยังแฝงความระมัดระวังเอาไว้เล็กน้อย

ตอนนี้เขาเข้าใจถึงพลังของความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพีอย่างลึกซึ้งแล้ว การใช้วิชาที่แย่งชิงมาจากคนอื่นนั้นแทบจะไม่ต่างอะไรไปจากวิชาที่เขาฝึกฝนมาด้วยตัวเองเลย แถมผลลัพธ์ที่ได้ยังดีกว่าด้วยซ้ำ

ผ่านความเชี่ยวชาญ เขาสามารถทำให้วิชาเหล่านั้นแข็งแกร่งขึ้นได้ด้วยซ้ำ พวกมันไม่ได้ตายตัว

ส่วนประเด็นเรื่องความเสี่ยง ถึงแม้จะยังไม่ปรากฏให้เห็น แต่คาคุซึก็คอยระแวดระวังผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากวิชาต้องห้ามอยู่เสมอ

"ฉันอิจฉาพวกนายที่เป็นนินจาจริงๆ เลยนะ ต่อให้ฉันอยากจะใช้ของแบบนี้บ้าง ฉันก็ใช้ไม่ได้... เฮ้อ"

จู่ๆ คุโรเบก็ถอนหายใจออกมา

ใครจะอยากเป็นซามูไรกันล่ะถ้าเลือกเกิดเป็นนินจาได้?

โดยพื้นฐานแล้ว ซามูไรก็คือผลงานที่ไม่สมบูรณ์แบบซึ่งถูกปฏิเสธโดยวิถีแห่งนินจานั่นแหละ

ตอนที่เขายังเด็ก เขาก็มีความฝันที่อยากจะเป็นนินจาที่ยิ่งใหญ่เช่นกัน

น่าเสียดายที่พรสวรรค์ด้านคาถานินจาและคาถาลวงตาของเขานั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินเหลือเกิน ถึงแม้ยาโยอิจะเคยสอนคาถานินจาเบื้องต้นให้เขาบ้าง แต่เขาก็ยังคงมึนงง ไม่สามารถเข้าใจหลักการของคาถานินจาและคาถาลวงตาได้เลยสักนิด

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะเดินในเส้นทางเดียว และฝึกฝนจักระพร้อมกับวิชาดาบของเขาอย่างต่อเนื่อง

เขาต้องการพิสูจน์ให้เห็นว่า ถึงแม้เขาจะไม่สามารถเป็นนินจาได้ แต่เขาก็ยังสามารถเป็นยอดฝีมือที่น่าเกรงขามได้ด้วยการพึ่งพากระบวนท่าและวิชาดาบเพียงอย่างเดียว!

คาคุซึไม่ได้ตอบอะไรกลับไป การพูดปลอบใจในตอนนี้จะรู้สึกเหมือนกับการไปสะกิดแผลใจของเพื่อนเสียมากกว่า

"พวกนายทั้งคู่อยู่ที่นี่เอง พอดีเลย ช่วยประหยัดเวลาฉันไม่ต้องไปตามหาพวกนายทีละคนเลยล่ะ"

เสียงหนึ่งดังขึ้นมาอย่างเงียบเชียบในลานฝึก

"ท่านยาโยอิ!"

คาคุซึและคุโรเบมองตามต้นเสียง หันขวับไปมองไม่ไกลจากที่นั่นด้วยความประหลาดใจ

พวกเขามองเห็นยาโยอิในชุดนินจาสำหรับเดินทางและสวมเสื้อคลุมสีดำที่พิมพ์ลายดอกฮิกังบานะเอาไว้

ข้างๆ เขาคือผู้หญิงนินจาวัยรุ่นคนหนึ่งเธอคือคิโจ

เช่นเดียวกับยาโยอิ เธอได้ถอดชุดกิโมโนที่หรูหราและสง่างามตามปกติของเธอออก และเปลี่ยนมาใส่ชุดนินจาสำหรับเดินทางสีม่วงอ่อนแทน

กางเกงนินจาสีฟ้าของเธอถูกรัดด้วยผ้าพันขาสีขาว ขากางเกงยาวคลุมลงมาแค่ใต้เข่าเล็กน้อย และเธอสวมรองเท้านินจาแบบผูกเชือกส้นเตี้ยสีดำ ซึ่งดูเหมือนจะทำให้รูปร่างของเธอดูสูงขึ้นมาอีกนิด

ถึงแม้ว่าเมื่อเทียบกับยาโยอิที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้ว รูปร่างของเธอก็ยังคงดูเล็กและบอบบางอยู่ดี

"ท่านยาโยอิ กำลังจะออกเดินทางไปข้างนอกเหรอครับ?"

คาคุซึและคุโรเบเริ่มรู้สึกสงสัย

ในความประทับใจของพวกเขา นับตั้งแต่ยึดครองแคว้นแห่งรัตติกาลได้ หากไม่นับรวมสถานการณ์พิเศษแล้ว ยาโยอิเป็นคนประเภทที่ไม่ค่อยเดินทางไปไหนมาไหน โดยใช้เวลาส่วนใหญ่ของปีอยู่ในเทนชุคาคุของจวนโชกุน

"มีปัญหาเกิดขึ้นที่ชายแดนฝั่งแคว้นหญ้าน่ะ ฉันเลยต้องไปจัดการด้วยตัวเอง เป็นไง พวกนายสองคนอยากจะไปด้วยกันไหมล่ะ?"

ยาโยอิเอ่ยปากชวน

อิโรริกลับมาที่เมืองโยมิเมื่อสองสามวันก่อน ในช่วงเวลาที่เขาไม่อยู่ อิโรริจะทำหน้าที่เป็นรักษาการโชกุนของจวนโชกุนแห่งนี้

ดังนั้น ต่อให้เขาจะไม่อยู่ที่จวน ยาโยอิก็ไม่กังวลว่าจะเกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้นที่นี่เลย

เมื่อจำเป็น เขากับอิโรริก็สามารถใช้คาถาอัญเชิญ  หรือคาถาอัญเชิญย้อนกลับ  เพื่อสนับสนุนกันและกันได้ด้วย

"โอ้ ปฏิบัติการร่วมที่รอคอยมานานงั้นเหรอครับ? ครั้งล่าสุดที่พวกเราลงมือร่วมกัน ก็หลายปีมาแล้วใช่ไหมครับเนี่ย?"

ความสนใจของคาคุซึถูกปลุกให้ตื่นขึ้น คำพูดของยาโยอิทำให้เขานึกถึงช่วงเวลาในอดีต

ถึงแม้คุโรเบจะรู้สึกสนใจกับข้อเสนอนี้มาก แต่จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และส่ายหน้าอย่างจนใจ

"ผมต้องขอโทษด้วยครับ ท่านยาโยอิ อย่างที่ท่านทราบ ลูกชายของผมเพิ่งจะคลอด ผมทิ้งที่นี่ไปไหนไม่ได้หรอกครับ"

ใช่แล้วล่ะ ในฐานะผู้นำซามูไรของแคว้นแห่งรัตติกาล หลังจากที่สถานการณ์ในประเทศเริ่มมีเสถียรภาพ คุโรเบก็ได้แต่งงานกับภรรยาที่ยังสาวและสวยซึ่งมีอายุน้อยกว่าเขากว่าสิบปีเมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน

ยาโยอิย่อมรู้เรื่องนี้ดี ในตอนนั้น เขากับคาคุซึยังได้ไปร่วมงานแต่งงานของคุโรเบ และเขาก็ได้มอบของขวัญให้ด้วยตัวเองเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาให้ความสำคัญกับคุโรเบมากแค่ไหน

"งั้นก็ช่วยไม่ได้นะ ว่าแต่ว่า นายตั้งชื่อให้ลูกชายหรือยังล่ะ?"

น้ำเสียงของยาโยอิแฝงไปด้วยความเสียดายขณะที่เขาถามขึ้นมาลอยๆ

เขารู้ว่าภรรยาของคุโรเบเพิ่งจะคลอดลูกชายเมื่อสองสามวันก่อน เขาไม่ได้ไปเยี่ยมด้วยตัวเอง แต่เขาให้คนนำของขวัญไปให้ดาบคาตานะที่ตีขึ้นจากโลหะจักระชนิดพิเศษทั้งเล่ม

ความอ่อนโยนฉายแววผ่านดวงตาของคุโรเบ และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว

"ผมตั้งชื่อให้เขาแล้วครับ ท่านยาโยอิ มิฟูเนะ  เด็กคนนั้นชื่อมิฟูเนะครับ ผมมีความรู้สึกว่าเด็กคนนี้อาจจะกลายเป็นซามูไรที่ยอดเยี่ยมจนสามารถก้าวข้ามผมไปได้ในอนาคตเลยล่ะครับ"