ตอนที่ 22 : สองนางสนม, กระบังหน้าผาก และระดับชั้นนินจา

ค่ำคืนมาเยือน

ภายในห้องนอนใหญ่ของจวนโชกุน

เปลวเทียนบนเชิงเทียนสั่นไหวริบหรี่ แสงของมันคล้ายกับแสงพลบค่ำก่อนที่ค่ำคืนจะมาเยือน ทำให้มีเพียงพื้นที่บริเวณฟูกนอนเท่านั้นที่พอจะเรียกได้ว่าสว่าง

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่กำลังคุกเข่ารอเขาอยู่บนฟูกนอน ซึ่งเป็นบริเวณที่สว่างที่สุดในห้องนั้น ไม่ใช่คิโจภรรยาแสนสวยของเขา แต่เป็นเด็กสาวหน้าตาน่ารักสองคน ซึ่งความงามของพวกเธอก็ด้อยกว่าคิโจเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เด็กสาวทางซ้ายมีผมยาวสีดำขลับที่ถูกมัดเป็นทรงทวินเทลน่ารักๆ ด้วยริบบิ้นสีน้ำเงิน

ส่วนเด็กสาวทางขวามีผมยาวประบ่าที่ถูกหวีอย่างเป็นระเบียบและสลวย

เด็กสาวแสนสวยสองคนนี้ ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์แห่งวัยแรกรุ่น ก็คือสาวใช้ของคิโจที่ติดตามเธอมาในฐานะส่วนหนึ่งของสินสอดทองหมั้นฮิวงะ อาโออิ และ ฮิวงะ รินโกะ

ทั้งสองคนกำลังคุกเข่าอยู่บนฟูกนอนสีขาวที่นุ่มสบายด้วยท่าทีที่ประหม่าและกระวนกระวายใจ

พวกเธอไม่ได้สวมชุดสาวใช้สไตล์กิโมโนตามปกติ แต่กลับสวมชุดกิโมโนที่มีชายเสื้อสั้นกุด ซึ่งแทบจะไม่สามารถปกปิดต้นขาของพวกเธอได้เลย

แขนเสื้อที่กว้างก็ดูเหมือนจะหายไป หรือไม่ก็อาจจะโปร่งใสราวกับผ้าโปร่ง เผยให้เห็นแขนที่ขาวเนียนและบอบบางของพวกเธออย่างชัดเจน

นอกจากนั้น เสื้อผ้าชิ้นเดียวที่พวกเธอสวมใส่ก็คือถุงเท้าทาบิสีขาวบริสุทธิ์เพียงคู่เดียวเท่านั้น

สิ่งที่แตกต่างกันก็คือ อาโออิสวมชุดกิโมโนสีน้ำเงิน ในขณะที่รินโกะสวมชุดกิโมโนสีชมพู

แม้ว่ารูปลักษณ์ของพวกเธอจะดูไร้เดียงสาและบริสุทธิ์ แต่เมื่อต้องมาสวมชุดกิโมโนที่ดูคล้ายกับกระโปรงสั้นแบบนี้...

ร่างกายที่บอบบางของพวกเธอที่กำลังคุกเข่าอยู่ก็สั่นเทาเล็กน้อย ด้วยความที่พวกเธอมีจิตใจที่บริสุทธิ์ จิตใจของพวกเธอในตอนนี้ก็คงจะกำลังลุกไหม้ไปด้วยความเขินอายอย่างแน่นอน

และผู้ที่อยู่เบื้องหลังฉากนี้ก็คือ... ยาโยอิเอียงคอเล็กน้อย

ท่อนแขนที่นุ่มนวลและหอมกรุ่นโอบรัดรอบคอของเขาจากด้านหลังอย่างแผ่วเบา พร้อมกับเสียงกระซิบที่อ่อนหวานและหัวเราะเบาๆ ข้างหูของเขา:

"เป็นยังไงบ้างคะ ท่านพี่? อาโออิกับรินโกะน่ารักไหมคะ?"

"น่ารักสิ"

ยาโยอิลูบคางและแทบจะไม่ต้องคิดเลย เขายิ้มและให้คำตอบตามความเป็นจริง

เมื่อพูดถึงการเผชิญหน้ากับความปรารถนาในใจของตัวเองแล้ว เขาไม่ใช่คนที่ชอบปิดบังมันเท่าไหร่นัก

ไม่ว่าจะเป็นคิโจ หรืออาโออิและรินโกะ พวกเธอทุกคนล้วนแต่เป็นสาวงามที่หาได้ยาก การจะบอกว่าเขาไม่ชอบหรือไม่อยากชื่นชมพวกเธอก็คงจะเป็นการโกหกที่หน้าไม่อายที่สุด

เมื่อได้ยินคำประเมินเช่นนั้น เด็กสาวผู้มีจิตใจบริสุทธิ์จากตระกูลสาขาทั้งสองก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างกำลังเอ่อล้นอยู่ภายในไม่ว่าจะเป็นความเขินอายหรืออะไรก็ตามแต่ พวกเธอก็บอกไม่ถูก

พวกเธอก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

"ทะ... ท่านโชกุน... ได้โปรดอ่อนโยนด้วยนะคะ..."

ด้วยศีรษะเล็กๆ ที่ก้มต่ำลง ทั้งสองคนก็พูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเทา ไม่สามารถปิดบังความเขินอายและความคาดหวังเอาไว้ได้

เห็นได้ชัดว่าพวกเธอได้เตรียมใจมาพร้อมแล้วที่จะกลายเป็นนางสนมของโชกุน

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตั้งแต่วินาทีที่พวกเธอก้าวเท้าเข้ามาในจวนโชกุนเมื่อครึ่งปีก่อน พวกเธอก็เฝ้ารอคอยให้ถึงวันนี้มาโดยตลอด

"ลุยเลยค่ะ ท่านพี่ แสดงให้พวกเธอเห็นถึงความมุ่งมั่นของการออกศึกอย่างจริงจัง และทำให้พวกเธอกลายเป็นของท่านอย่างสมบูรณ์ ทั้งร่างกายและหัวใจเลยนะคะ"

จากด้านหลัง เสียงหัวเราะที่คอยให้กำลังใจของคิโจก็ดังขึ้น ช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับเขา

ยาโยอิก็เลิกทำตัวเกรงใจ ลำคอของเขาขยับเล็กน้อยพร้อมกับความรู้สึกแห้งผาก

เขาก้าวไปข้างหน้า เข้าใกล้เด็กสาววัยแรกรุ่นที่กำลังเขินอายทั้งสองคน

อากาศในเดือนมีนาคมยังคงหนาวเย็น แต่ภายในห้องกลับอบอุ่น

ในอดีต ยาโยอิเคยรู้สึกว่าภาระบนบ่าของเขานั้นหนักอึ้ง

แต่ตอนนี้ ยาโยอิกลับรู้สึกว่าภาระบนบ่าอันกว้างใหญ่ของเขานั้นไม่เพียงแต่จะหนักอึ้งเท่านั้น แต่มันยังแบกรับอนาคตของเด็กสาวสองคนนี้เอาไว้ด้วย ควบคู่ไปกับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ในฐานะโชกุน

เฮ้อ ถึงแม้มันจะเหนื่อย แต่ใครใช้ให้เขาเป็นโชกุนกันล่ะ?

'เมื่อคืนน่าอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนีเลย... แต่ว่า...'

เมื่อซุกหน้าลงในผ้าห่มที่อบอุ่นและนุ่มสบาย หลังจากตื่นขึ้นมา อาโออิไม่เพียงแต่จะรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าและปวดเมื่อยตามร่างกายเท่านั้น แต่เธอยังรู้สึกถึงความพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูกอีกด้วย

ความพึงพอใจจากก้นบึ้งของหัวใจนี้ ช่วยเจือจางความเหนื่อยล้าในร่างกายของเธอลงไปได้อย่างรวดเร็ว

โดยจิตใต้สำนึก เธอก็นึกถึงความสุขที่แสนวิเศษและทำให้หัวใจเต้นแรงเมื่อคืนนี้ ซึ่งให้ความรู้สึกราวกับได้โบยบินขึ้นสวรรค์

ในท้ายที่สุด เธอไม่รู้ว่ามันกินเวลายาวนานแค่ไหน รู้เพียงแค่ว่าเธอผล็อยหลับไปในห้วงนิทราที่แสนหวานและเลือนราง

เธอพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมคิโจถึงได้กระตือรือร้นที่จะ 'ร้องเพลง' ทุกคืนนัก

เมื่อโผล่หัวออกมาจากผ้าห่ม อาโออิก็สบตาเข้ากับดวงตาสีขาวบริสุทธิ์อีกคู่หนึ่งทันที ซึ่งทั้งใสซื่อและแฝงไปด้วยความเขินอาย

รินโกะที่อยู่ข้างๆ เองก็ตื่นแล้วเหมือนกัน

วินาทีที่สายตาอันบริสุทธิ์และเขินอายของพวกเธอสบกัน พวกเธอก็รีบเบือนหน้าหนีทันทีราวกับโจรที่รู้สึกผิด

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อคืนนี้ พวกเธอต่างก็เป็นพยานเห็นสภาพที่สติหลุดและน่าอับอายของกันและกัน

การต้องมาเผชิญหน้ากันกะทันหันในตอนนี้ ก็เหมือนกับการเปิดเผยช่วงเวลาที่น่าละอายที่สุดของพวกเธอให้อีกฝ่ายได้เห็นอย่างหมดเปลือกนั่นแหละ

ถึงแม้ว่าพวกเธอจะเห็นมันไปหมดแล้ว แต่มันก็ยังคงรู้สึกน่าอายอยู่ดี

"รินโกะ..."

"หืม?"

เสียงอู้อี้ดังมาจากใต้ผ้าห่มอุ่นๆ ซึ่งเป็นเสียงของรินโกะ

"ตื่นแล้วเหรอ?"

อาโออิรู้สึกว่าเธอถามอะไรโง่ๆ ออกไป นี่สมองของเธอรวนไปแล้วหรือไง?

เธอรู้สึกเสียใจทันทีที่พูดออกไป สายตาของเธอล่อกแล่กไปมา

"...ตื่นแล้วล่ะ ร่างกายของเธอเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

รินโกะเป็นฝ่ายเริ่มทำลายความเงียบก่อน

"ก็แค่เหนื่อยๆ นิดหน่อย นอกนั้นก็ปกติดี"

ถึงแม้จะไม่ใช่นินจาที่แข็งแกร่ง แต่อาโออิก็คิดว่าความแข็งแรงของร่างกายของเธอนั้นค่อนข้างดีเลยทีเดียว

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า ตระกูลฮิวงะฝึกฝนกระบวนท่ามาตั้งแต่เด็ก ดังนั้นรากฐานจึงมั่นคงมาก

รินโกะก็เหมือนกัน นอกเหนือจากความเหนื่อยล้าบางส่วนแล้ว เธอก็ไม่ได้มีอาการผิดปกติใดๆ เลย

"อย่างที่คิดไว้เลย..."

"อะไรเหรอ?"

เมื่อได้ยินอาโออิพึมพำกับตัวเอง รินโกะก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

"ทะ... ร่างกายของท่านพี่แข็งแกร่งมากเลยนะ ตอนที่เขาลุกขึ้นมาเมื่อเช้านี้ ฉันแอบมองดูนิดนึง ก็ไม่เห็นร่องรอยของความเหนื่อยล้าบนตัวเขาเลย"

อาโออิกระซิบกับรินโกะราวกับกำลังหารือเกี่ยวกับความลับบางอย่างอย่างระมัดระวัง

รินโกะหน้าแดงขึ้นมาเล็กน้อย

"ทำไมเธอถึงพูดเรื่องนี้ล่ะ? น่าอายจะตาย"

"ไม่เป็นไรหรอก ตอนนี้เราเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้วนะ ต่อไปเราคงต้องร่วมมือกันบ่อยๆ แน่เลย"

หลังจากปรับอารมณ์ของเธอแล้ว อาโออิก็สามารถสงบความปั่นป่วนในใจลงได้อย่างรวดเร็ว

แม้แต่ความเขินอายของเธอก็ลดลงไปมาก

"ผู้ใหญ่หรืออะไรก็ช่างเถอะ..."

"มันเป็นความจริงนี่นา เอาล่ะ รีบลุกกันเถอะ จะเก้าโมงแล้วนะ"

อาโออิปีนออกมาจากใต้ผ้าห่มและเดินไปหยิบเสื้อผ้าชุดใหม่ที่เป็นชุดปกติมาใส่

จากนั้นรินโกะก็ลุกขึ้นและแต่งตัวด้วยเช่นกัน แต่ดูจากใบหน้าที่แดงก่ำของเธอแล้ว เธอก็น่าจะยังรู้สึกเขินอายอยู่

หลังจากแต่งตัวเสร็จ ทั้งสองคนก็เก็บกวาดความยุ่งเหยิงในห้อง

เนื่องจาก 'การต่อสู้' เมื่อคืนนี้ค่อนข้างจะดุเดือด พวกเธอจึงต้องใช้เวลาในการทำความสะอาดนานกว่าปกติเล็กน้อย

ทั้งสองคนเดินออกจากห้องนอน เมื่อไม่เห็นคิโจอยู่ที่ลานบ้าน เธอก็น่าจะอยู่ที่ลานฝึกซ้อม

ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา คิโจได้สลัดความเซื่องซึมและความขี้เกียจจากตอนที่เธอมาถึงใหม่ๆ ทิ้งไปนานแล้ว โดยฝึกฝนเนตรสีขาวและมวยอ่อนของเธอแทบจะทุกวัน

บางครั้ง หลังจากที่ยาโยอิจัดการงานราชการเสร็จ หรือโยนงานพวกนั้นไปให้อิโรริ เขาก็จะมาที่ลานฝึกซ้อมลานด้านในเพื่อฝึกฝนร่วมกับคิโจด้วย

ในทางกลับกัน อาโออิและรินโกะไม่ได้มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะแข็งแกร่งขึ้นเป็นพิเศษ

บางทีชีวิตในจวนโชกุนอาจจะสุขสบายเกินไป จนทำให้พวกเธอลืมสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดของโลกภายนอกไปเสียสนิท

ถึงกระนั้น อาโออิและรินโกะก็ยังคงหวังที่จะมีส่วนร่วมในแบบของพวกเธอเอง

ในแง่ของพลัง พวกเธออาจจะไม่สามารถช่วยเหลือยาโยอิและคิโจได้ แต่พวกเธอสามารถชดเชยในด้านอื่นๆ ได้

ถึงแม้บุคลิกของพวกเธอจะแตกต่างกัน แต่เด็กสาวทั้งสองคนก็ไม่ใช่ประเภทที่จะนั่งรอรับผลประโยชน์จากน้ำพักน้ำแรงของคนอื่น และก็ไม่ชอบวันเวลาที่เอาแต่ว่างงาน ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนการใช้เวลาไปอย่างเปล่าประโยชน์ด้วย

โดยเนื้อแท้แล้ว พวกเธอยังคงเป็นผู้หญิงที่ขยันขันแข็งและยึดมั่นในค่านิยมหลักแบบดั้งเดิม โดยหวังว่าจะหาสิ่งที่ทำได้

ปีที่หนึ่งของโคโนฮะ ต้นเดือนเมษายน

เมืองโยมิ ลานด้านในของจวนโชกุน

วันนี้ ยาโยอิไม่ได้มาจัดการงานราชการในเทนชุคาคุเหมือนอย่างเคย

หลังจากตื่นนอนในตอนเช้า เขาก็ออกจากลานด้านในและไปยังลานด้านนอกของจวนโชกุน ดูเหมือนจะไปจัดการธุระบางอย่าง

ประมาณสิบเอ็ดโมง เขาก็กลับมาที่ลานด้านใน พร้อมกับถือของบางอย่างมาด้วย รวมถึงกระดาษสามแผ่นที่มีตราประทับอย่างเป็นทางการ

"ท่านพี่คะ ขอถามหน่อยได้ไหมคะว่านี่คืออะไร?"

บริเวณระเบียงทางเดินหน้าห้องนอน มีสายลมพัดมาเบาๆ

อากาศในเดือนเมษายนยังคงมีความหนาวเย็นอยู่บ้าง แต่มันก็เริ่มจะค่อยๆ อุ่นขึ้นแล้ว

ยาโยอิเรียกคิโจ อาโออิ และรินโกะมาหา เมื่อมองดูเด็กสาวทั้งสามคน ซึ่งแต่ละคนก็มีความงามในแบบฉบับของตัวเอง อารมณ์ที่เดิมทีก็ดีอยู่แล้วของยาโยอิก็ยิ่งดีขึ้นไปอีก

"นี่คือกระบังหน้าผากของนินจา แล้วก็เอกสารขึ้นทะเบียนการเป็นนินจาสำหรับพวกเธอสามคน"

ยาโยอิยื่นกระบังหน้าผากสามอันและเอกสารสามแผ่นให้กับแต่ละคน

ทั้งสามคนรับกระบังหน้าผากและใบขึ้นทะเบียนของตัวเองมา แล้วพลิกดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น ราวกับว่าพวกเธอรู้สึกว่ามันน่าสนใจมาก

หลังจากยาโยอิอธิบายให้ฟัง พวกเธอก็เข้าใจว่ากระบังหน้าผากเป็นเครื่องหมายระบุตัวตนที่คล้ายกับตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของตระกูลนินจา ซึ่งใช้เพื่อแยกแยะนินจาจากประเทศต่างๆ ออกจากกัน

เอกสารขึ้นทะเบียนการเป็นนินจาใช้สำหรับบันทึกข้อมูลของนินจา รวมถึงระดับชั้นของพวกเขาด้วย จากนั้นภารกิจก็จะถูกมอบหมายตามระดับของนินจาแต่ละคน

"ระบบนี้ได้ถูกนำมาใช้อย่างเป็นทางการในหมู่บ้านนินจาโคโนฮะแล้ว ต่อไป ฉันก็วางแผนที่จะนำระบบที่คล้ายกันนี้มาใช้ในแคว้นแห่งรัตติกาล เพื่อจัดการกับนินจาและซามูไรของประเทศให้มีความแม่นยำมากยิ่งขึ้น"

ยาโยอิหยิบกระบังหน้าผากนินจาของตัวเองออกมา

ส่วนที่เป็นสายคาดนั้นเป็นสีดำ ในขณะที่แผ่นเหล็กของกระบังหน้าผากเป็นสีเทาเงิน ซึ่งถูกสลักอย่างเชี่ยวชาญด้วยลวดลายของดอกฮิกังบานะสีแดงที่ถูกทำให้เรียบง่ายลง

แน่นอนว่าก็มีกระบังหน้าผากสำหรับซามูไรเช่นกัน

สัญลักษณ์บนกระบังหน้าผากของซามูไรจะเหมือนกับของนินจา เพียงแต่สายคาดจะเป็นสีขาว

ท้ายที่สุดแล้ว แคว้นแห่งรัตติกาลเป็นประเทศที่มีทั้งนินจาและซามูไร ดังนั้นกระบังหน้าผากจึงจำเป็นต้องปรับให้เข้ากับท้องถิ่นเพื่อแยกแยะความแตกต่างระหว่างสองกลุ่มนี้

ระดับชั้นที่สอดคล้องกันก็มีอยู่สำหรับซามูไรเช่นกัน ซึ่งเทียบเท่ากับ โจนิน , จูนิน , และ เกะนิน  ถึงแม้ว่าการจัดระดับของซามูไรจะค่อนข้างซับซ้อนกว่าของนินจาก็ตาม

เหตุผลก็คือในยุคนี้ ซามูไรไม่ใช่กระแสหลักและกำลังค่อยๆ แสดงให้เห็นถึงสัญญาณของการถูกแทนที่โดยนินจา

เฉพาะในแคว้นแห่งรัตติกาลเท่านั้นที่สถานการณ์จะดูดีกว่าเล็กน้อย ในหลายๆ ประเทศทั่วโลกนินจา ซามูไรได้กลายเป็นเพียงตำนานที่เล่าขานกันมา โดยค่อยๆ เลือนหายไปในประวัติศาสตร์ และสูญเสียอิทธิพลที่จะมาแข่งขันบนเวทีเดียวกันกับนินจาไปแล้ว

"พูดอีกอย่างก็คือ ฉันเป็นโจนินงั้นเหรอคะ?"

คิโจเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของยาโยอิได้อย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันก็มองเห็นตำแหน่ง 'โจนิน' ที่ตรงกับชื่อของเธอบนใบขึ้นทะเบียนนินจาของเธอ

จากนั้นเธอก็สังเกตเห็นคอลัมน์หมายเลขทะเบียนนินจา: หมายเลขประจำตัวนินจา S-000003

"ตัวเลขนี้หมายความว่าฉันเป็นนินจาคนที่สามที่ขึ้นทะเบียนในแคว้นแห่งรัตติกาลหรือเปล่าคะ?"

คิโจเอียงคอ งุนงงเล็กน้อย

คิโจไม่มีปัญหาในการทำความเข้าใจว่าหมายเลขประจำตัวนินจาสื่อถึงอะไร โดยธรรมชาติแล้ว นินจาคนแรกและคนที่สองของแคว้นแห่งรัตติกาลก็คือท่านโชกุน ยาโยอิ และอิโรริ คนสนิทของเขา

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้เธอจะเป็นภรรยาของโชกุน แต่เวลาที่เธออยู่ในแคว้นแห่งรัตติกาลนั้นสั้นมาก เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เธอรู้สึกว่าคาคุซึ ซึ่งเป็นหนึ่งในคนสนิทที่ยาโยอิไว้ใจ มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะถือหมายเลขประจำตัวนินจาหมายเลขสามมากกว่า

"งั้นฉันก็เป็นคนที่สี่ แล้วรินโกะก็เป็นคนที่ห้าเหรอ?"

อาโออิเหลือบมองหมายเลขประจำตัวนินจาของเธอเอง ซึ่งก็คือ S-000004 ส่วนของรินโกะคือ S-000005

"ท่านพี่คะ ถึงแม้เราจะเป็นคู่นอนของท่าน แต่มันก็ไม่จำเป็นต้องใช้อภิสิทธิ์ในที่แบบนี้เลยนะคะ จริงไหม?"

คิโจแหย่ยาโยอิ

ในแง่ของความอาวุโส เธอ อาโออิ และรินโกะ ไม่สมควรที่จะได้รับหมายเลขเริ่มต้นแบบนี้ ในเมื่อมันเกิดขึ้นจริงๆ ก็เห็นได้ชัดว่านี่เป็นผลมาจากการที่ยาโยอิลำเอียงและใช้เส้นสายอยู่เบื้องหลัง

"เรื่องนั้นน่ะ..." ยาโยอิหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "หมายเลขที่ขึ้นต้นด้วยตัวอักษร S มีไว้สำหรับคนในครอบครัวที่เป็นแกนนำของฉันเท่านั้น พวกเธอคือคนกลุ่มเดียวที่จะได้รับมัน มันไม่ได้มีไว้สำหรับคนนอกหรอกนะ ส่วนหมายเลขประจำตัวที่ขึ้นต้นด้วยตัวอักษรอื่น มีไว้สำหรับนินจาและซามูไรที่รับใช้เรา"

"อ้อ อย่างนี้นี่เองเหรอคะ?"

หลังจากที่ยาโยอิอธิบาย คิโจก็เข้าใจแจ่มแจ้งในทันที

ในขณะเดียวกัน เธอก็เข้าใจด้วยว่าทำไมยาโยอิถึงสร้างความแตกต่างเช่นนี้ขึ้นมา แตกต่างจากระบบการเลือกตั้งผู้นำของหมู่บ้านนินจา แคว้นแห่งรัตติกาลเป็นระบอบกษัตริย์

โชกุนเป็นทั้งผู้นำของรัฐบาลแห่งชาติและเป็นตัวแทนของกองกำลังทหารที่แข็งแกร่งที่สุด

ด้วยเหตุนี้ ตำแหน่ง 'โชกุน' จึงนำมาซึ่งความรู้สึกของลำดับชั้นที่แข็งแกร่งโดยธรรมชาติ และหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องมีความแตกต่างจากคนอื่นๆ

ในฐานะภรรยาและนางสนมที่ถูกต้องตามกฎหมายของยาโยอิ ไม่ว่าความแข็งแกร่งส่วนตัวของพวกเธอจะเป็นอย่างไร โดยสถานะแล้ว คิโจและอีกสองคนย่อมเป็นตัวตนที่ใกล้ชิดกับโชกุนที่สุดโดยธรรมชาติ และจำเป็นต้องถูกแยกออกจากคนอื่นๆ

เมื่อเทียบกับคิโจที่ดูผ่อนคลายแล้ว อาโออิและรินโกะก็รู้สึกได้ในทันทีว่าภาระบนบ่าของพวกเธอเพิ่มขึ้น

ใช่แล้ว พวกเธอเป็นผู้หญิงของยาโยอิแล้ว ไม่ได้เป็นแค่สาวใช้ที่นี่อีกต่อไป

พูดอีกอย่างก็คือ ในฐานะนางสนมของยาโยอิ พวกเธอมีความรับผิดชอบและหน้าที่ที่จะต้องทำงานร่วมกับสามีของพวกเธอ อย่างยาโยอิ เพื่อพัฒนาแคว้นแห่งรัตติกาลให้เจริญรุ่งเรือง

แต่ว่า... พวกเธอสองคนจะทำได้จริงๆ น่ะเหรอ?

ในแง่ของความแข็งแกร่งหรือสติปัญญา พวกเธอไม่ใช่คนประเภทที่มีพรสวรรค์โดดเด่น และพวกเธอก็เต็มไปด้วยความสงสัยในตัวเอง

"ท่านพี่คะ ระดับ 'จูนิน' นี้ มันไม่สูงเกินไปสำหรับรินโกะกับฉันหน่อยเหรอคะ?"

อาโออิชี้ไปที่เอกสารรับรอง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าระดับชั้นนินจาของเธอและรินโกะคือ จูนินของแคว้นแห่งรัตติกาล

นี่คือกองกำลังหลัก ซึ่งเป็นรองแค่โจนินเท่านั้น พวกเธอมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะดำรงตำแหน่งแบบนี้จริงๆ เหรอ?

"คิกคิก ดูเหมือนว่าอาโออิกับรินโกะ พวกเธอสองคนจะไม่รู้อะไรเลยจริงๆ สินะ"

ในเวลานี้ คิโจก็หัวเราะออกมา

อาโออิและรินโกะมองมาด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าคิโจหมายถึงอะไรจากคำพูดเหล่านี้ พวกเธอเข้าใจอะไรผิดไปงั้นเหรอ?

ยาโยอิส่ายหน้าอย่างจนใจและก้าวไปข้างหน้าเพื่อลูบหัวรินโกะเบาๆ ทำให้เธอต้องก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย จนแทบจะมองเห็นแค่ปลายเท้าของตัวเอง

"อย่าดูถูกตัวเองไปหน่อยเลย ในแง่ของความสามารถนินจา พวกเธอสองคน อาโออิและรินโกะ ไม่มีปัญหาหรอกนะที่จะรับตำแหน่งจูนินน่ะ อันที่จริง นินจาส่วนใหญ่ในแคว้นแห่งรัตติกาลก็ค่อนข้างอ่อนแอกันทั้งนั้นแหละ เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของพวกเขาถูกจัดให้อยู่ในระดับเกะนินเท่านั้น ตราบใดที่พวกเธอสองคนเอาจริง พวกเธอก็สามารถเอาชนะใครก็ตามในเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์นั้นได้อย่างแน่นอน"

"เอ๊ะ?"

เมื่อได้ยินยาโยอิอธิบายแบบนี้ อาโออิและรินโกะก็เบิกตากว้างทันที รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ

นินจาของแคว้นแห่งรัตติกาล... อ่อนแอขนาดนั้นเลยจริงๆ เหรอ?

เท่าที่พวกเธอรู้ ท่านพี่สามีของพวกเธอคือตัวตนอันทรงพลังที่สามารถจับสัตว์หางได้

ในวัยหนุ่ม เขายังเคยกวาดล้างระบอบการปกครองของสองประเทศและสร้างประเทศของตัวเองขึ้นมาบนซากปรักหักพังได้เลย

และพี่สาวอิโรริ ซึ่งมักจะอยู่เคียงข้างท่านพี่เสมอ ก็สามารถแช่แข็งพื้นที่ทะเลทั้งหมดได้ในพริบตาด้วยวิชานินจาคาถาน้ำแข็งของเธอ

ความแข็งแกร่งอันทรงพลังเช่นนี้อาจจะไม่เพียงพอที่จะยับยั้งประเทศมหาอำนาจได้ แต่สำหรับประเทศเล็กๆ แล้ว มันคือช่องว่างที่ไม่อาจข้ามผ่านไปได้เลย

"ถึงแม้หมู่บ้านนินจาจะเริ่มปรากฏขึ้นมาแล้ว แต่ยุคของตระกูลนินจา... ก็ยังไม่ผ่านพ้นไปอย่างสมบูรณ์หรอกนะ นินจาที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านพี่ ไม่เก่งสุดๆ ไปเลย ก็อ่อนแอสุดๆ ไปเลย นี่คือข้อบกพร่องของการขาดวิธีการสอนที่เป็นระบบ หลังจากเผยแพร่เทคนิคการสกัดจักระออกไปแล้ว นินจาส่วนใหญ่ในแคว้นแห่งรัตติกาลต่างก็อาศัยพรสวรรค์ส่วนตัวในการเติบโตกันทั้งนั้นแหละ"

ในขณะที่พูดคุยและหัวเราะกันอยู่นั้น คิโจก็พูดแทงใจดำ ชี้ให้เห็นถึงข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของแคว้นแห่งรัตติกาล

มันเป็นความจริง ถึงแม้ยาโยอิจะไม่ลังเลเลยที่จะเผยแพร่เทคนิคการสกัดจักระให้กับผู้ที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา แต่ในท้ายที่สุดแล้วก็ไม่มีวิธีการสอนที่เป็นระบบ และทรัพยากรวิชานินจาต่างๆ ก็ยังขาดแคลนอย่างหนักเช่นกัน

ซึ่งหมายความว่า การจะเป็นนินจาที่ทรงพลังอย่างแท้จริงได้นั้น ต้องพึ่งพาพรสวรรค์เพียงอย่างเดียวเท่านั้น

ยกตัวอย่างเช่น คาคุซึ สำหรับการสกัดจักระแบบเดียวกัน ในขณะที่คนธรรมดาทั่วไปต้องใช้เวลาหลายวันหรือนานกว่านั้น เขากลับใช้เวลาเพียงครึ่งวันหรือน้อยกว่านั้นเพื่อให้มันเสร็จสมบูรณ์ เขายังสามารถอนุมานสิ่งต่างๆ มากมายได้จากการสังเกตเพียงครั้งเดียว และสามารถฝึกฝนได้ด้วยตัวเองทั้งหมด

หรือจะเป็นคุโรเบ ถึงแม้เขาจะไม่สามารถใช้วิชานินจาได้ แต่ด้วยการพึ่งพาการควบคุมจักระที่ทรงพลังและเทคนิคการปลดปล่อย เขาได้ขัดเกลาวิชาดาบของเขาจนถึงขีดสุด สิ่งที่เขาพึ่งพาก็คือวิชาดาบที่เหนือมนุษย์และพรสวรรค์ในการควบคุมจักระทางกายภาพของเขาเช่นกัน

แม้แต่ยาโยอิเองก็เป็นอัจฉริยะเช่นกัน

ท้ายที่สุด นินจาพเนจรที่รับเขาไปดูแล ก็อยู่ในระดับจูนินเท่านั้น ตราบใดที่เขาเชี่ยวชาญเทคนิคการสกัดจักระขั้นพื้นฐาน เขาก็สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างรวดเร็วผ่านโอกาสทองครั้งแรกนี้

ส่วนพวกที่มีพรสวรรค์ระดับปานกลาง... ไม่ใช่ว่ายาโยอิไม่อยากให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นหรอกนะ แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยในตอนนี้

หากปราศจากสื่อการสอนและวิธีการที่เป็นระบบ และยังขาดแคลนบุคลากรด้านการสอนระดับแนวหน้า ควบคู่ไปกับเหตุผลทั้งที่เป็นรูปธรรมและนามธรรมอื่นๆ อีกมากมาย มันจึงส่งผลให้เกือบเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของกองกำลังนินจาของแคว้นแห่งรัตติกาลกลายเป็นเพียงเศษสวะที่ถูกนำมาใช้เพื่อเติมเต็มแนวรบเท่านั้น

จูนินซึ่งอยู่ตรงกลางก็ขาดแคลนมากเช่นกัน เช่นเดียวกับโจนิน จูนินที่เป็นกองกำลังหลักของแคว้นแห่งรัตติกาลในปัจจุบัน ก็ยังคงมีสัดส่วนของคนจากตระกูลนินจาอยู่เป็นจำนวนมาก

"จ-จริงเหรอคะ?"

อาโออิและรินโกะมองหน้ากัน ดังนั้น พวกเธอจึงทรงพลังขนาดนั้นจริงๆ งั้นเหรอ?

พวกเธอสามารถเอาชนะนินจาเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ในแคว้นแห่งรัตติกาลได้จริงๆ เหรอ?

"ใช่แล้วล่ะ พวกเธอสองคนเบิกเนตรสีขาวได้แล้ว และพื้นฐานมวยอ่อนของพวกเธอก็ค่อนข้างมั่นคง สำหรับเกะนินทั่วไป พวกเธอคือกำลังรบที่อยู่นอกเหนือมาตรฐานไปแล้ว"

ยาโยอิยิ้มพร้อมกับถอนหายใจ นี่แหละคือพลังของขีดจำกัดสายเลือด

ไม่ว่าจะเป็นขีดจำกัดสูงสุดหรือขีดจำกัดต่ำสุด นอกเสียจากว่าจะเป็นอัจฉริยะ มันก็ยากที่จะนำมาเปรียบเทียบกันได้

ในโลกนินจา เหตุผลที่พลังของขีดจำกัดสายเลือดถึงแข็งแกร่งขนาดนั้น ก็เป็นเพราะตราบใดที่มันก่อตัวเป็นรูปแบบที่ชัดเจนและไม่มีความผิดพลาดครั้งใหญ่เกิดขึ้น อนาคตของครอบครัวนั้นก็ถูกกำหนดให้รักษาสถานะที่เจริญรุ่งเรืองต่อไปได้อีกหลายปี

ในตระกูลฮิวงะ อาโออิและรินโกะเป็นเพียงแค่เศษสวะจิปาถะที่ถูกนำมาใช้เพื่อเติมเต็มแนวรบ แต่ภายนอกตระกูลฮิวงะ เมื่อมาถึงแคว้นแห่งรัตติกาล การครอบครองขีดจำกัดสายเลือดอย่างเนตรสีขาว ก็ทำให้พวกเธอเป็นจูนินที่มีเกียรติได้แล้ว!

"เพราะฉะนั้น อาโออิ รินโกะ พวกเธอสามารถมีความมั่นใจให้มากกว่านี้หน่อยได้นะเวลาอยู่ที่นี่"

ยาโยอิมองออกว่าเมื่อเทียบกับปัญหาเรื่องความสามารถแล้ว สิ่งที่เด็กสาวสองคนนี้ต้องการมากกว่าในตอนนี้ก็คือความมั่นใจที่เพียงพอ

สำหรับเรื่องความสามารถ ตราบใดที่พวกเธอมีฝีมือดีพอ พวกเธอก็สามารถหาตำแหน่งที่เหมาะสมได้เสมอ

แต่เมื่อใดที่คนเราสูญเสียความมั่นใจ ไม่ว่าภายนอกพวกเขาจะดูแข็งแกร่งแค่ไหน พวกเขาก็เป็นเพียงแค่เสือกระดาษที่ถูกทิ่มเพียงครั้งเดียวก็ขาดแล้ว

"อ๊ะ ค่ะ ท่านพี่"

เมื่อได้ยินคำพูดให้กำลังใจที่อ่อนโยนของยาโยอิ อาโออิและรินโกะก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าที่ขาวเนียนของพวกเธออดไม่ได้ที่จะร้อนผ่าว ในขณะที่ประกายแห่งความมุ่งมั่นค่อยๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของพวกเธอ

ก่อนที่จะได้พบกับยาโยอิ ตอนที่พวกเธอยังอยู่ในครอบครัว พวกเธอถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์ของครอบครัวที่เข้มงวด ประกอบกับพรสวรรค์ที่จำกัด ไม่ว่าจะเป็นพ่อแม่ของพวกเธอหรือผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในตระกูล ก็ไม่เคยมีใครพูดคำพูดที่อบอุ่นหัวใจเช่นนี้เพื่อยืนยันถึงตัวตนและความสามารถของพวกเธอเลย

พวกเธอพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมคิโจถึงมักจะตัวติดกับยาโยอิเป็นตังเมเสมอ

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ เรื่องบนเตียง พวกเธอก็ต้องมีความมั่นใจให้เต็มเปี่ยมเหมือนฉัน แล้วก็รู้จักปล่อยวางบ้างด้วยนะ"

จู่ๆ คิโจที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะอย่างหยอกล้อขึ้นมาดื้อๆ

"ว๊ายยย! ท่านคิโจ พูดอะไรออกมาเนี่ย! เลิกเล่นมุกทะลึ่งแบบนี้สักทีเถอะค่ะ!"

ใบหน้าของอาโออิและรินโกะกลายเป็นสีแดงก่ำในทันที พวกเธอร้องลั่นด้วยความตื่นตระหนก จากนั้นก็รีบพุ่งไปปิดปากคิโจอย่างรวดเร็ว เพื่อป้องกันไม่ให้เธอพูดเรื่องลามกที่น่าอายออกมาอีก

ให้ตายสิ เอาท่านคิโจที่สง่างามและงดงามในตระกูลคืนมาเลยนะ!

ตั้งแต่มาที่แคว้นแห่งรัตติกาล คุณหนูคิโจคนนี้ก็ปล่อยตัวปล่อยใจอย่างสมบูรณ์แบบไปแล้วจริงๆ

ในท้ายที่สุด อาโออิและรินโกะถึงกับต้องตีหน้าขรึมและเริ่มอบรมสั่งสอนคิโจ 'ผู้นำตระกูล' ของพวกเธออย่างไม่ลดละ

เรื่องอย่าง 'ผู้หญิงควรจะประหยัดมัธยัสถ์ในการจัดการเรื่องในบ้าน' 'ในฐานะภรรยาของโชกุน ควรจะสง่างามและงามสง่า' และ 'ถ้านินจาหลงระเริงไปกับความสุข พวกเขาจะต้องตกต่ำลง เราต้องเรียนรู้ที่จะเติบโตผ่านความยากลำบาก' และคำพูดยากๆ อีกมากมายหลายชุด

ลานบ้านก็พลันเต็มไปด้วยบรรยากาศที่ร่าเริงสดใสขึ้นมาทันที