ตอนที่ 21 : รูปแบบและสองสาวน้อย

"ดูเหมือนว่าฉันเองก็ต้องตั้งใจฝึกฝนให้มากขึ้นแล้วล่ะ ถ้าฉันถูกทิ้งห่างมากเกินไป ฉันก็คงจะไม่สามารถยืนหยัดเคียงข้างท่านพี่ได้ ฉันหวังว่าวันหนึ่งฉันจะได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านพี่นะคะ"

หลังจากได้ยินคำพูดที่จริงจังของยาโยอิ หัวใจของคิโจก็เต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น

ในฐานะ "อัจฉริยะ" ของตระกูลฮิวงะ ตลอดระยะเวลาหกเดือนนับตั้งแต่มาถึงแคว้นแห่งรัตติกาล เธอเองก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลเช่นกัน

ช่วงนี้เธอได้เพิ่มเวลาในการฝึกฝน และความแข็งแกร่งของเธอก็กำลังพัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่เมื่อนึกถึงช่องว่างระหว่างเธอกับยาโยอิและอิโรริ เธอก็รู้สึกว่าตัวเองจำเป็นต้องพยายามให้หนักขึ้นอีก

"ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปเถอะคิโจ ความแข็งแกร่งของเธอตอนนี้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว และฉันก็จะช่วยเธอเอง"

ยาโยอิไม่ได้พูดปด คิโจอายุเพิ่งจะสิบเจ็ดปีเท่านั้น แต่เธอก็สามารถตามทันคาคุซึก่อนที่เขาจะหลอมรวมเข้ากับ 'ความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพี'  ได้แล้ว ความแข็งแกร่งของเธอพอๆ กับฮาตาเกะ คาคาชิในช่วงภาคแคว้นนามิ  เลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม ปริมาณจักระของเธอน่าจะเหนือกว่าของคาคาชิ

นินจาที่ครอบครองขีดจำกัดสายเลือดจะเกิดมาพร้อมกับจักระที่ทรงพลังโดยธรรมชาติ

หากเธอยังคงรักษาระดับนี้ไว้ได้ ในอีกสิบปีข้างหน้า คิโจก็อาจจะสามารถทัดเทียมกับคาคุซึที่ครอบครอง 'ความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพี' ได้เลยด้วยซ้ำ

นินจาในระดับนี้ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของโลกนินจาแล้ว

นินจาส่วนใหญ่ไม่ได้ทรงพลังอย่างที่ใครๆ คิด พวกเขาอาจจะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่เมื่ออยู่ในสนามรบ พวกเขาก็ยังเป็นได้แค่ฉากหลังให้กับเหล่านินจาที่ทรงพลังเท่านั้น

"รับวิชานี้ไปฝึกฝนสิ คิโจ ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเธอน่าจะถึงเกณฑ์ขั้นต่ำในการฝึกมันแล้วล่ะ"

ภายใต้สายตาที่อยากรู้อยากเห็นของคิโจ ยาโยอิหยิบม้วนคัมภีร์วิชานินจาสีดำออกมาจากกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาที่เขาพกติดตัว

คิโจรับมันมา และเมื่อสัมผัสกับวัสดุของม้วนคัมภีร์ เธอก็รู้ได้ทันทีว่าวิชานี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

นั่นเป็นเพราะวัสดุที่ใช้ทำม้วนคัมภีร์วิชานินจานี้คือกระดาษจักระชนิดพิเศษ

หากไม่ได้ประสานอินตามลำดับที่ถูกต้อง เนื้อหาที่ปรากฏบนม้วนคัมภีร์ก็จะแสดงวิธีการฝึกฝนที่ผิดพลาดออกมา

หากใครสักคนดันทุรังที่จะพยายามฝึกฝนมัน มันก็จะนำไปสู่ความเสียหายโดยตรงต่อระบบเส้นลมปราณของผู้ฝึก ซึ่งอาจจะรุนแรงถึงขั้นทำให้เสียชีวิตได้เลย

"นี่คือวิชา 'กระตุ้นจักระ' ที่ฉันสร้างขึ้นมาจากจักระที่ถูกกระตุ้นของฉันเอง ซึ่งฉันตั้งชื่อมันว่า 'วิชากายาจักระชีวะ' ถึงจะเรียกว่าวิชา แต่มันคือทักษะพิเศษในการสกัดจักระที่จะทำให้จักระของผู้ใช้ 'มีชีวิต' ขึ้นมา ซึ่งจะช่วยเพิ่มพลังของกระบวนท่า คาถาลวงตา และคาถานินจาได้อย่างครอบคลุม ในขณะเดียวกันก็ช่วยเพิ่มความต้านทานต่อการโจมตีและความเร็วในการฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บได้อย่างมากด้วย"

ยาโยอิอธิบาย

จักระที่สกัดออกมาโดยใช้วิชานี้อาจถือได้ว่าเป็นเวอร์ชันที่ลดทอนประสิทธิภาพลงมาจากจักระที่ถูกกระตุ้นของเขาเอง

แต่ถึงอย่างนั้น นี่ก็ยังคงเป็นวิชาสำคัญที่สามารถวางรากฐานให้กับตระกูลนินจาตระกูลหนึ่งได้เลย

คิโจไม่ใช่คนที่ไม่รู้จักคุณค่าของสิ่งของ หลังจากฟังคำอธิบายของยาโยอิ เธอก็เข้าใจได้ทันทีว่านี่คือของล้ำค่าที่หากข่าวรั่วไหลออกไป มันจะต้องนำไปสู่ความขัดแย้งที่นองเลือดอย่างแน่นอน

ในฐานะนินจาจากตระกูลที่มีชื่อเสียง คิโจรู้ดีว่าวิชาที่ใช้ในการรวบรวมขอบเขตพื้นฐานของนินจานั้นมีค่ามากกว่าวิชาที่สำเร็จรูปเสียอีก

เทคนิคการสกัดจักระฟังดูเป็นเรื่องง่ายๆ และไม่มีอะไรน่าสนใจ ราวกับว่านินจาทุกคนจะรู้จักมันดี แต่นี่คือหนึ่งในความลับขั้นพื้นฐานที่สุดของนินจาและตระกูลนินจา

เมื่อมันรั่วไหลออกไป ศัตรูก็สามารถใช้มันเพื่อหาประโยชน์และต่อต้านมันได้

นั่นเป็นเพราะเทคนิคการสกัดจักระของตระกูลนินจาแต่ละตระกูลนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

การสกัดจักระแบบปกติเกี่ยวข้องกับการผสมผสานระหว่างพลังงานทางกายภาพและพลังงานทางจิตวิญญาณเพื่อสร้างจักระขึ้นมา

แต่ก็มีกรณีพิเศษ ตระกูลนินจาหลายตระกูลสามารถสร้างจักระขึ้นมาได้โดยอาศัยแหล่งพลังงานทางกายภาพหรือพลังงานทางจิตวิญญาณเพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง ซึ่งจากนั้นก็จะถูกนำไปใช้เพื่อใช้วิชาลับพิเศษที่แตกต่างไปจากคุณสมบัติทั่วๆ ไป

ตัวอย่างเช่น ตระกูลอาบุราเมะที่เข้าร่วมกับแคว้นแห่งรัตติกาลใช้เทคนิคการสกัดพิเศษเพื่อสร้างจักระพิเศษขึ้นมาสำหรับใช้ควบคุมแมลง

ด้วยเหตุนี้ ม้วนคัมภีร์วิชานินจาที่ยาโยอิมอบให้เธอจึงมีค่ามาก

วิชากระตุ้นจักระของยาโยอิ ซึ่งคนนอกสามารถเรียนรู้และนำไปใช้ได้ โดยพื้นฐานแล้วมีหลักการคล้ายกับจักระพิเศษที่ถูกสกัดและนำไปใช้โดยตระกูลนินจาผู้ใช้วิชาลับ

นี่คือรากฐานที่เพียงพอจะสนับสนุนการผงาดขึ้นของตระกูลนินจาตระกูลหนึ่งได้เลย

(ในมังงะต้นฉบับ ระหว่างภาคภารกิจชิงตัวซาสึเกะ  มีการกล่าวถึง ทายูยะ  จากสี่นินจาโอโตะ  ว่าสร้างจักระขึ้นมาผ่านแหล่งพลังงานทางจิตวิญญาณเพียงอย่างเดียว จักระที่ตระกูลนาราใช้ก็แตกต่างจากจักระที่นินจาส่วนใหญ่สกัดออกมาเช่นกัน มันคือจักระพิเศษที่ใช้ในการใช้วิชาลับ)

"ฉันเข้าใจแล้วค่ะ ท่านพี่ ฉันจะตั้งใจฝึกฝนวิชานี้เป็นอย่างดีเลยค่ะ"

คิโจก็ไม่ได้เขินอาย เธอเพียงแค่ตัดสินใจที่จะตั้งใจเรียนรู้เทคนิคการสกัดจักระนี้ให้เร็วที่สุด เพื่อที่จะไม่ทำให้ยาโยอิต้องผิดหวัง

"จะว่าไปแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อน ฉันซื้อเสื้อผ้าที่ค่อนข้างพิเศษมาด้วย คืนนี้... ท่านพี่อยากจะชื่นชมมันหน่อยไหมคะ?"

คิโจหน้าแดงด้วยความเขินอาย เธอก้มหน้าลงเล็กน้อยและหลุบสายตาลงต่ำ

ท่าทางที่อ่อนหวานและดูพึ่งพาของเธอดูเหมือนจะบอกเป็นนัยว่า เธอพร้อมแล้วที่จะให้เขาเด็ดดม

เมื่อไม่สามารถตอบแทนเขาได้ เธอจึงทำได้เพียงปล่อยให้ร่างกายของเธอได้เพลิดเพลินอย่างเต็มที่... ไม่สิ ได้เผชิญกับความยากลำบากต่างหาก

ยาโยอิตั้งใจจะบอกคิโจว่าเทคนิคการสกัดจักระที่ถูกกระตุ้นนี้ เป็นเพียงแค่รูปแบบพื้นฐานที่ถูกลดสเปคลงมาจากจักระที่ถูกกระตุ้นของเขาเองเท่านั้น และต่อให้คนอื่นจะรู้เข้า มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะอนุมานความลับขั้นพื้นฐานของเขาจากมันได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในระดับความแข็งแกร่งของเขา ต่อให้เทคนิคการสกัดจักระของเขาจะถูกเปิดเผยออกมา จุดอ่อนหรืออะไรก็ตามแต่ก็แทบจะไม่ส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์ของการต่อสู้เลย

เหตุผลที่การเปิดเผยเทคนิคการสกัดจักระนำมาซึ่งความเสี่ยงก็คือ ตระกูลนินจาส่วนใหญ่นั้นประกอบไปด้วยกลุ่มคนที่อ่อนแอ

มีเพียงผู้อ่อนแอเท่านั้นที่ต้องแลกเปลี่ยนข้อมูล ส่วนผู้แข็งแกร่ง... ต้องการเพียงแค่หมัดซ้ายที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรง และหมัดขวาที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรง จากนั้นก็บดขยี้ทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางทางให้แหลกเป็นผุยผงก็พอแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคิโจพูดถึง 'เสื้อผ้าที่ค่อนข้างพิเศษ'... คำพูดของยาโยอิก็ติดอยู่ที่คอหอย และเขาก็ไม่ได้พูดมันออกมา

ช่างมันเถอะ พรุ่งนี้ค่อยคุยเรื่องนี้ก็แล้วกัน

เฮ้อ คิโจ เธอนี่มันตัวอันตรายสำหรับสามีของเธอจริงๆ เลย

คืนนี้ ดูเหมือนฉันคงจะต้องใช้งานน้องชายให้เหนื่อยหน่อยซะแล้วล่ะ

"นี่มัน... เสื้อผ้างั้นเหรอ?"

ในลานด้านในของจวนโชกุน ฮิวงะ อาโออิ และ ฮิวงะ รินโกะ กำลังอยู่ในห้องซักรีด พวกเธอรับผิดชอบในการซักเสื้อผ้าที่อิโรริส่งมา

ฮิวงะ อาโออิ หยิบชุดนินจาหญิงสีขาวขึ้นมาจากตะกร้า... หืม? ทำไมมันถึงซีทรูได้ขนาดนี้เนี่ย?

ชายเสื้อก็สั้นกุด แถมยังบางเบาซะจนรู้สึกเหมือนไม่ได้ใส่อะไรเลย

แล้วเนื้อผ้าที่บางขนาดนี้... มันจะไม่ขาดเอาเหรอถ้าออกแรงนิดเดียวน่ะ?

ทำไมท่านคิโจถึงใส่ชุดนินจาที่บางเบาขนาดนี้กันนะ?

"เป็นเสื้อผ้าที่แปลกจังเลยนะ แล้วนี่ล่ะ มันควรจะเรียกว่าถุงน่องใช่ไหม? มันเป็นของแปลกใหม่และกำลังเป็นที่นิยมที่เพิ่งเข้ามาจากประเทศอื่นเลยนะเนี่ย"

รินโกะหยิบแถบผ้าสีขาวขนาดยาวสองเส้นขึ้นมา ซึ่งให้สัมผัสที่นุ่มสบายมาก

พวกเธอทั้งสองคนใช้ความพยายามอยู่พอสมควรกว่าซักเสื้อผ้าที่ถูกส่งมาจนเสร็จ จากนั้นก็นำไปตากไว้ในห้องตากผ้าที่จัดไว้ให้

ผ่านไปเกือบครึ่งปีแล้วตั้งแต่ที่พวกเธอย้ายเข้ามาอยู่ในจวนโชกุน

เด็กสาวจากตระกูลสาขาทั้งสองคุ้นเคยกับชีวิตที่นี่มานานแล้ว

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เมื่อเทียบกับตอนที่อยู่ในตระกูลฮิวงะ วันเวลาของพวกเธอที่นี่เรียกได้ว่าสุขสบายไร้ความกังวลเลยทีเดียว

พวกเธอไม่ต้องไปสนามรบ และไม่ต้องทำงานหนักๆ งานประจำวันของพวกเธอก็แค่ซักผ้า ส่งอาหารให้คิโจและยาโยอิตามเวลาที่กำหนด ดูแลความสะอาดของที่พักหลัก และอื่นๆ ซึ่งล้วนเป็นงานที่ง่ายมากๆ

ยิ่งไปกว่านั้น มันก็ไม่ได้ใช้เวลาอะไรมากมายเลย โดยรวมแล้ว พวกเธอทำงานแค่วันละสามสี่ชั่วโมงเท่านั้น ในฐานะนินจา พวกเธอมีความสามารถมาก และทำงานได้เร็วกว่าคนธรรมดาทั่วไป งานบ้านทุกประเภทไม่ใช่เรื่องท้าทายสำหรับพวกเธอเลยสักนิด

หากไม่นับเวลานอนเจ็ดชั่วโมง เวลาที่เหลือพวกเธอก็สามารถใช้ได้อย่างอิสระหากไม่มีอะไรพิเศษต้องทำ

พวกเธอสามารถนั่งจิบชายามบ่ายชิลล์ๆ ในลานด้านใน นั่งเหม่อลอย นอนหลับ หรือไม่ก็ฝึกฝนวิชา หากรู้สึกเบื่อ พวกเธอก็สามารถออกไปเดินเล่นซื้อของที่ชอบได้ เงินค่าขนมรายเดือนของพวกเธอนั้นก็เยอะมาก เป็นจำนวนเงินที่พวกเธอไม่เคยกล้าคิดมาก่อนเลย

จนถึงขั้นที่ว่าพวกเธอเริ่มมีนิสัยชอบเก็บออมเงินที่พวกเธอไม่เคยมีตอนที่อยู่กับครอบครัวเก่า ควรจะบอกว่าตอนที่อยู่ในตระกูล พวกเธอแทบจะไม่มีเงินเลย เงินส่วนใหญ่จะต้องถูกส่งมอบไปให้ผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสเป็นคนแจกจ่าย แต่ในฐานะคนที่เป็นแค่ระดับล่าง จำนวนเงินที่พวกเธอได้รับในแต่ละเดือนก็ช่างน้อยนิดจนน่าสงสารโดยธรรมชาติอยู่แล้ว

ตอนนี้ พวกเธอจะเก็บเงินส่วนที่ใช้ไม่หมดเอาไว้ ทุกๆ วัน เมื่อมองดูเงินในกระปุกออมสินเพิ่มมากขึ้น พวกเธอทั้งสองคนก็รู้สึกมีความสุขและพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูก

ตอนนี้ กระปุกออมสินหลายใบของพวกเธอก็เต็มจนล้นออกมาหมดแล้ว

"ท่านคิโจคะ อาหารกลางวันมาแล้วค่ะ"

อาโออิและรินโกะมาถึงที่ห้องนอนใหญ่

คนหนึ่งถือถาดอาหาร ส่วนอีกคนหนึ่งถือขนมหวานและผลไม้ แล้วนำไปวางไว้บนโต๊ะอาหาร

จากนั้น พวกเธอก็ไปเปิดหน้าต่างเพื่อรับแสงแดดจากภายนอกให้สาดส่องเข้ามามากขึ้น

เมื่อหันกลับมามองดูฟูกบนเสื่อทาทามิ อืม อย่างที่คิดไว้เลย มันยุ่งเหยิงจริงๆ

"อ่า พวกเธอมาแล้วเหรอ ช่วยพยุงฉันหน่อยสิ ฉันลุกเองไม่ไหวแล้ว"

คิโจโผล่หัวออกมาจากผ้าห่มอย่างหมดเรี่ยวแรง ผมสีดำสลวยที่ถูกตัดแต่งเป็นทรงฮิเมะคัทของเธอยุ่งเหยิงไปหมดในบางจุด มันแผ่สยายไปตามที่นอนและพื้นห้องราวกับสาหร่ายทะเลที่คลี่ออก

"ท่านคิโจคะ ท่านบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่าคะ?"

รินโกะเดินเข้ามาและถามด้วยความสับสน

อาโออิเดินตามหลังเธอมา โดยอ้อมไปอีกฝั่งหนึ่ง ตั้งใจจะช่วยรินโกะพยุงคิโจลุกขึ้นจากฟูกที่ปูอยู่บนพื้น

"ไม่ได้เป็นอะไรมากหรอก ก็แค่เมื่อคืนท่านพี่อารมณ์ดีไปหน่อย ฉันก็เลยเผลอทำหลังเคล็ดนิดหน่อยน่ะ"

คำพูดของคิโจราวกับเสียงฟ้าผ่าที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้ใบหน้าของอาโออิและรินโกะกลายเป็นสีแดงก่ำในทันที และร่างกายของพวกเธอก็แข็งทื่ออยู่กับที่

หะ-หะ-หลังเคล็ดเหรอ!?

ด้วยโครงสร้างร่างกายอันทรงพลังของนินจาระดับหัวกะทิ ท่านคิโจให้ความร่วมมือกับท่านโชกุนด้วยท่วงท่าแบบไหนกันนะเมื่อคืนนี้ และการต่อสู้นั้นมันรุนแรงจนถึงขั้นไหนกัน ถึงทำให้เธอหลังเคล็ดได้เลยเนี่ย?

อาโออิและรินโกะจินตนาการถึงฉากนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ผิวที่ขาวเนียนของพวกเธอก็ยิ่งแดงระเรื่อขึ้น ราวกับว่าเลือดกำลังจะพุ่งออกมา

พวกเธอรู้สึกวิงเวียนศีรษะและร่างกายก็โอนเอนไปมา ราวกับว่าพร้อมจะล้มพับไปได้ทุกเมื่อ

ท่านคิโจนี่ช่างน่ากลัวจริงๆ ลามกที่สุดเลย!

"แหม นี่พวกเธอสองคนคงไม่ได้กำลังคิดอะไรที่มันไม่เหมาะสมอยู่หรอกใช่ไหม?"

เมื่อเห็นใบหน้าที่แดงก่ำราวกับดอกไม้สีขาวเล็กๆ ที่บริสุทธิ์ของพวกเธอ คิโจก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเธอกำลังจินตนาการถึงภาพที่ไม่น่าดูแบบไหนอยู่ในหัว

คิโจบอกได้คำเดียวว่าพวกเธอประเมินอัจฉริยะสาวแห่งตระกูลฮิวงะอย่างเธอต่ำเกินไปแล้ว

ภาพที่ไม่น่าดูเมื่อคืนนี้ มันไม่น่าดูยิ่งกว่าสิ่งที่สองคนนี้จะจินตนาการได้เสียอีก

"ม-ไม่ ไม่ได้คิดอะไรเลยค่ะ"

อาโออิและรินโกะส่ายหน้าอย่างลนลาน ใบหน้าของพวกเธอยังคงแดงก่ำในขณะที่พวกเธอช่วยพยุงคิโจขึ้นจากเตียงและแต่งตัว

เมื่อคิโจลุกออกมาจากผ้าห่ม พวกเธอถึงได้สังเกตเห็นว่าเธอไม่ได้ใส่อะไรเลย ยกเว้นถุงเท้าสูงเหนือเข่าสีขาวที่ยับยู่ยี่บนเรียวขาของเธอเท่านั้น

ลามกที่สุด!

หลังจากนั้น คิโจก็สวมชุดกิโมโนตามปกติของเธอและจัดการดูแลตัวเองจนเสร็จสรรพ ผมทรงฮิเมะคัทที่สวยงามของเธอก็ถูกจัดทรงอย่างพิถีพิถันเช่นกัน

เธอกลับมาเป็นภรรยาของโชกุนที่สง่างามและงามสง่าเมื่ออยู่ต่อหน้าคนนอกอีกครั้ง

"จะว่าไปแล้ว พวกเธอสองคนก็เข้ามาอยู่ในจวนโชกุนมาหลายวันแล้ว ดูเหมือนพวกเธอจะยังไม่เคยได้ปรนนิบัติเขาเลยใช่ไหมล่ะ?"

ราวกับจู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ คิโจเอียงคอเล็กน้อย สายตาของเธอกวาดมองไปทางอาโออิและรินโกะ ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเธอเพื่อช่วยจัดผมและเสื้อผ้า

"เอ๊ะ ป-ป-ปรนนิบัติท่านโชกุนเหรอคะ!?"

ร่างกายของรินโกะแข็งทื่อ หวีไม้ในมือร่วงหล่นลงพื้นด้วยความตกใจ

มือของอาโออิที่กำลังจัดเสื้อผ้าให้คิโจอยู่ก็หยุดชะงักเช่นกัน

"แน่นอนสิ พวกเธอแต่งงานเข้ามาพร้อมกับฉันในฐานะนางสนมของท่านโชกุนนี่นา พอดีเลย ฉันกำลังหลังเคล็ดอยู่ เพราะฉะนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอสองคนเข้าไปปรนนิบัติท่านพี่ในห้องนอนแทนฉันก็แล้วกัน"

น้ำเสียงของคิโจเต็มไปด้วยความหนักแน่นและเด็ดขาด

เธอไม่ได้มีความคิดที่ว่าจะต้องครอบครองยาโยอิไว้เป็นของตัวเองเพียงคนเดียวหรอกนะ

ในฐานะกษัตริย์ของประเทศ เขาจะมีผู้หญิงแค่คนเดียวได้อย่างไรกัน?

อนาคตของตระกูลโอดะไม่ได้ฝากไว้บนบ่าของยาโยอิผู้เป็นสามีเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงบ่าของเธอในฐานะภรรยาของโชกุนด้วย

"ต-แต่ว่า..."

อาโออิและรินโกะพูดตะกุกตะกัก ลังเลและไม่สามารถพูดอะไรให้เป็นเรื่องเป็นราวได้เลย

"ถ้าอยากให้ตระกูลโอดะยิ่งใหญ่ ฉันคนเดียวทำไม่ได้หรอกนะ ท่านพี่จำเป็นต้องมีผู้หญิงที่ยอดเยี่ยมกว่านี้เพื่อมาสืบสกุลและขยายตระกูลให้กว้างใหญ่ขึ้น นี่ไม่ใช่เพื่อตอบสนองความต้องการส่วนตัว แต่เป็นความรับผิดชอบที่ผู้ปกครองประเทศพึงมี หากท่านพี่มีทายาทไม่เพียงพอ มันก็จะส่งผลให้ประเทศขาดความมั่นคง พวกเธอคงไม่อยากเห็นประเทศต้องขาดความมั่นคงเพราะเขาขาดทายาทหรอกใช่ไหม?"

เมื่อคิโจพูดแบบนี้ เธอก็สามารถยุติข้อโต้แย้งนี้ได้อย่างชะงัดนัก

"เพราะฉะนั้น พวกเธอควรจะเปลี่ยนสรรพนามเรียกฉันใหม่เป็น 'ท่านพี่คิโจ' ได้แล้วล่ะ"

คิโจมองดูพวกเธอสองคนที่มีใบหน้าแดงก่ำ และรู้สึกว่ามันน่าขบขันมากทีเดียว

อาโออิและรินโกะพึมพำตอบรับ โดยไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง

แต่การที่พวกเธอไม่ปฏิเสธ ก็แสดงว่าพวกเธอไม่มีข้อโต้แย้งส่วนตัวใดๆ

ชั้นสูงสุดของเทนชุคาคุ บริเวณสำนักงาน ซึ่งเป็นพื้นที่กว้างขวางหลายร้อยตารางเมตร

วันนี้มียาโยอิเพียงคนเดียวที่นั่งทำงานอยู่ที่นี่ อิโรริยังคงออกไปจัดการเรื่องนินจาอพยพที่เข้ามา ไม่ว่าจะเป็นการปราบปรามหรืองานไกล่เกลี่ย ล้วนต้องใช้เวลาพอสมควร

บางครั้งก็จะมีเจ้าหน้าที่ธุรการเข้ามาเพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับเรื่องต่างๆ หรือนำเอกสารที่ผ่านการดำเนินการแล้วมาให้เขาตรวจสอบในขั้นตอนสุดท้ายและทำการตัดสินใจขั้นเด็ดขาด

ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ยาโยอิจะจัดการงานราชการของประเทศทั้งประเทศเพียงลำพัง มิฉะนั้น เขาคงจะทำงานจนตายแต่ก็ยังทำงานไม่เสร็จอยู่ดี

"โจนิน , จูนิน , เกะนิน ... ดูเหมือนระบบการจัดระดับนินจาจะเริ่มปรากฏขึ้นมาแล้วสินะ"

เอกสารข่าวกรองจากหมู่บ้านนินจาโคโนฮะในแคว้นไฟถูกส่งมาถึงมือของยาโยอิ เขากวาดสายตาดูเนื้อหาที่เปิดเผยอยู่ภายใน มันคือเรื่องที่หมู่บ้านนินจาโคโนฮะได้มีมติผ่านที่ประชุมระดับสูงให้มีการนำระบบการจัดการนินจาแบบแบ่งระดับอย่างละเอียดมาใช้

ใช่แล้วล่ะ นินจาในยุคนี้แทบจะไม่มีการแบ่งระดับใดๆ เลย

ไม่ว่านินจาจะแข็งแกร่งหรือมีระดับที่สูงแค่ไหน ก็ล้วนตัดสินกันที่การต่อสู้ก่อนทั้งสิ้น

นินจาที่อ่อนแอก็อาจจะอาศัยวิชานินจาที่มีความสามารถแปลกประหลาดเพื่อเอาชนะนินจาที่แข็งแกร่งได้ในบางสถานการณ์พิเศษเช่นกัน

และในตอนนี้ ระบบการจัดระดับนินจานี้ก็ได้ปรากฏขึ้นมาในที่สุด

อย่างที่คาดไว้ มันน่าจะเป็นระบบที่ถูกคิดค้นขึ้นมาโดย เซนจู โทบิรามะ อย่างแน่นอน

ก่อนที่โคโนฮะจะเสนอระบบการจัดระดับนินจานี้ขึ้นมา ถึงแม้ยาโยอิจะมีข้อได้เปรียบในการหยั่งรู้อนาคต แต่เขาก็ไม่ได้นำระบบนี้มาเผยแพร่

เนื่องจากผลกระทบของระบบนี้อาจจะมองได้ว่ามากหรือน้อย การปล่อยให้หมู่บ้านนินจาโคโนฮะที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นฝ่ายนำเสนอขึ้นมาเองจึงเป็นเรื่องที่ดีกว่า

มีเพียงหมู่บ้านนินจาโคโนฮะเท่านั้นที่มีศักยภาพและอิทธิพลมากพอที่จะแบ่งระดับของนินจาไปทั่วทั้งโลกนินจาได้

"การกำหนดระดับก็เป็นเรื่องดีเหมือนกัน มันช่วยให้สามารถจัดสรรงานได้ละเอียดถี่ถ้วนมากขึ้น"

ยาโยอิพยักหน้าและหยิบแฟ้มอีกอันขึ้นมา

ข้อมูลที่บันทึกอยู่ในนั้นคือนินจาและซามูไรของแคว้นแห่งรัตติกาลทีละคนๆ ซึ่งล้วนเป็นยอดฝีมือที่สามารถได้รับตำแหน่ง 'โจนิน' ได้ทั้งสิ้น

เดิมทีมีแค่เกือบยี่สิบคนเท่านั้น แต่หลังจากการเข้าร่วมของตระกูลอาบุราเมะและการควบรวมตระกูลนินจาเล็กๆ ที่ล่มสลายลง ก็มีนินจาระดับโจนินเพิ่มเข้ามาบ้าง

ปัจจุบัน จำนวนของนินจาที่ก้าวขึ้นสู่ระดับโจนินมีเกือบห้าสิบคนแล้ว ซึ่งในจำนวนนั้นก็มีโจนินจากตระกูลอาบุราเมะมากกว่าสิบคนเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม พวกเขาผ่านมาตรฐานในเรื่องของความแข็งแกร่งเท่านั้น ส่วนจะผ่านมาตรฐานในด้านอื่นๆ หรือไม่นั้น ก็ยังคงเป็นเรื่องที่ต้องรอดูกันต่อไป

ท้ายที่สุดแล้ว โจนิน, จูนิน, และเกะนิน ในแง่ที่เข้มงวด มันคือระดับของการบริหารจัดการมากกว่าที่จะเป็นระดับของความแข็งแกร่ง

เพียงแต่ว่าในกรณีส่วนใหญ่ โจนินจะเป็นตัวแทนของความสามารถโดยเฉลี่ยที่เหนือกว่าจูนินและเกะนินมาก

เริ่มตั้งแต่จูนินขึ้นไป การมีจิตใจที่สงบและมั่นคง ตลอดจนพรสวรรค์ในการเป็นผู้นำทีม ก็จะเป็นเกณฑ์สำคัญในการประเมินนินจาด้วยเช่นกัน

หากไม่สามารถทำสิ่งนี้ได้ ไม่ว่านินจาคนนั้นจะแข็งแกร่งแค่ไหน พวกเขาก็จะถูกจัดให้อยู่ในระดับที่ต่ำกว่าอยู่ดี

"นอกจากระบบการจัดระดับนินจาแล้ว ของอย่างที่คาดหน้าผากก็น่าจะเริ่มมีบทบาทในเร็วๆ นี้แล้วล่ะมั้ง"

ยาโยอิหัวเราะเบาๆ ความรู้สึกที่ได้เป็นประจักษ์พยานในการที่ยุคสมัยกำลังก้าวเดินไปสู่เนื้อเรื่องต้นฉบับทีละก้าวๆ นี้ มันช่างเต็มไปด้วยความสนุกสนานจริงๆ

หลังจากจัดการเรื่องพวกนี้เสร็จ ข้อมูลข่าวกรองอื่นๆ ก็อยู่ในสายตาของยาโยอิเช่นกัน

ตัวอย่างเช่น หมู่บ้านนินจาของอีกสี่แคว้นมหาอำนาจที่เหลือ หลังจากผ่านไปหลายสิบวัน พวกเขาก็ได้พัฒนารูปแบบเริ่มต้นที่ค่อนข้างดีขึ้นมาแล้ว

เพื่อให้สามารถตามทันความก้าวหน้าของโคโนฮะให้เร็วที่สุด พวกเขาคงจะรีบกำหนดตัวผู้สมัครสำหรับตำแหน่ง 'คาเงะ' ทันทีที่หมู่บ้านก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ และจากนั้นก็จะเข้ามาร่วมเจรจากับโคโนฮะในฐานะผู้ที่เท่าเทียมกัน

วันนั้นคงอยู่อีกไม่ไกล อย่างช้าที่สุดก็เดือนหน้า คาเงะรุ่นแรกของแต่ละแคว้นก็จะทยอยปรากฏตัวขึ้นทีละคน

ความคล่องตัวของนินจาจากแคว้นใหญ่นั้นเป็นที่ประจักษ์ชัดอยู่แล้ว

นอกเหนือจากการเคลื่อนไหวของประเทศมหาอำนาจแล้ว ประเทศเล็กๆ บางประเทศและตระกูลนินจาบางกลุ่มก็อยู่ในขอบเขตความสนใจของยาโยอิเช่นกัน

นั่นก็คือญาติห่างๆ ของตระกูลเซนจูตระกูลอุซึมากิ

หลังจากที่พวกเขาปฏิเสธที่จะเข้าร่วมกับหมู่บ้านนินจาโคโนฮะ พวกเขาก็ได้ก่อตั้ง 'อูซึชิโอะงาคุเระ'  ขึ้นทางตะวันออกเฉียงใต้ของแคว้นไฟ โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่ดินแดนของตระกูลพวกเขา และกำลังดำเนินการสร้างประเทศอย่างแข็งขัน

ตามความเร็วในการดำเนินการในปัจจุบัน ตระกูลอุซึมากิสามารถสร้างต้นแบบของประเทศให้เสร็จสมบูรณ์ได้ก่อนสิ้นสุดช่วงครึ่งปีแรก แต่หากจะให้ประเทศสามารถเดินหน้าต่อไปได้อย่างเป็นระบบ ก็คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปีเลยทีเดียว

หมู่บ้านนินจาและประเทศนั้น ในท้ายที่สุดแล้ว ก็คือกลุ่มองค์กรที่แตกต่างกัน