ตอนที่ 17 : โฮคาเงะรุ่นที่ 1 และยุคสมัยใหม่

เซนจู โทบิรามะ ว่าที่โฮคาเงะรุ่นที่ 2 แห่งโคโนฮะในอนาคตโดยทั่วไปแล้วยาโยอิคุ้นเคยกับความสำเร็จของเขาเป็นอย่างดี

สิ่งอำนวยความสะดวกและสถาบันที่สำคัญหลายแห่งของโคโนฮะล้วนถูกจัดตั้งขึ้นภายใต้การนำของเขา

ตัวอย่างเช่น สถาบันนินจาที่เปิดโอกาสให้พลเรือนได้เข้ารับการศึกษา องค์กรหน่วยลับ  ที่เข้ามาช่วยเสริมสร้างอำนาจรวมศูนย์และทำให้ตำแหน่งโฮคาเงะมั่นคงยิ่งขึ้น หรือแม้แต่งานกรมตำรวจที่เขามอบหมายให้กับตระกูลอุจิวะ ซึ่งกลายเป็นหนึ่งในตัวเร่งปฏิกิริยาทางอ้อมที่นำไปสู่ความตกต่ำของตระกูลอุจิวะในอนาคต

สรุปสั้นๆ ก็คือ เขาคือหนึ่งในผู้ก่อตั้งที่อิทธิพลของเขายังคงส่งผลต่อชะตากรรมของโคโนฮะในทุกๆ ด้านแม้ว่าเขาจะจากโลกนี้ไปนานแล้วก็ตาม

หากไม่พูดถึงความแข็งแกร่งของเขาแล้ว เขาถือเป็นบุคคลที่น่าเกรงขามมากในแง่ของความเฉียบแหลมทางการเมืองและความสามารถในการบริหาร

"ฉันต้องขออภัยด้วยที่มาเยือนในยามวิกาลและไม่ได้แจ้งล่วงหน้า หวังว่าฉันจะไม่ได้มารบกวนเวลาพักผ่อนของพวกท่านนะ"

ถึงแม้เซนจู โทบิรามะ จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรับน้ำเสียงของเขาให้อ่อนลง แต่ท่าทางที่เย็นชาและแข็งกร้าวของเขาก็ยังคงทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดอยู่ดี

สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ยาโยอิและคิโจ ราวกับว่าเขากำลังสังเกตการณ์ คำนวณ และตรวจสอบอะไรบางอย่างอยู่

"ไม่เลยครับ ตรงกันข้ามเสียอีก มันเป็นเกียรติของผมต่างหาก ผมชื่นชมคุณมานานแล้วครับ ท่านเซนจู โทบิรามะ ผู้เป็นที่รู้จักในเรื่องความเร็วประดุจเทพเจ้า"

ยาโยอิยิ้มเล็กน้อยและตอบกลับอย่างใจเย็น

คิโจเองก็ยิ้มเช่นกัน เธอนั่งอยู่ข้างๆ ยาโยอิอย่างเงียบๆ และรินชาให้เขา

"ใช่แล้วล่ะ ตอนกลางวันงานยุ่งมาก นี่เป็นเวลาเดียวที่ฉันจะพอปลีกตัวมาได้น่ะ"

เซนจู โทบิรามะ พยักหน้าและละสายตาจากพวกเขา

เดิมที การหยั่งเชิงโชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาลน่าจะเป็นหน้าที่ของทูตจากไดเมียวแห่งแคว้นไฟ เช่นเดียวกับคณะผู้แทนจากแคว้นลมและแคว้นดิน

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากธรรมชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของแคว้นแห่งรัตติกาลแล้ว เซนจู โทบิรามะ จึงตัดสินใจว่าการมาด้วยตัวเองน่าจะดีกว่า

นั่นเป็นเพราะโชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาลผู้นี้ ไม่เพียงแต่จะเป็นประมุขแห่งรัฐเท่านั้น แต่ตัวเขาเองยังเป็นนินจาที่ทรงพลังอีกด้วย

ในฐานะนักเชิดหุ่นระดับโลก เขาได้กวาดล้างกลุ่มต่อต้านในแคว้นทากิและแคว้นเท็ตสึลงด้วยกองกำลังอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาด โดยใช้สถานที่เหล่านั้นเป็นฐานที่มั่นในการก่อตั้งแคว้นแห่งรัตติกาลขึ้นมา... มีข่าวลือเกี่ยวกับคนๆ นี้มากเกินไป และแม้แต่เขาที่อยู่ในแคว้นไฟ ก็ยังให้ความสนใจคนๆ นี้อยู่ไม่น้อย

เพียงแต่ว่าไม่มีความขัดแย้งทางผลประโยชน์ใดๆ ระหว่างเซนจูและแคว้นแห่งรัตติกาล และด้วยความที่มีอุจิวะเป็นคู่แข่งของตัวเอง ทั้งสองฝ่ายจึงไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์ใดๆ ต่อกันมาก่อน

"ฉันจะขอข้ามเรื่องมารยาททักทายไปเลยก็แล้วกัน จุดประสงค์ที่ฉันมาพบท่านโชกุนในวันนี้ ก็เพื่อหารือเกี่ยวกับข้อเสนอทางธุรกิจ"

เซนจู โทบิรามะ เข้าประเด็นทันที เวลาของเขามีค่า และไม่จำเป็นต้องมานั่งคุยเรื่องสัพเพเหระ โชกุนเองก็ดูไม่เหมือนคนประเภทที่ชอบการพูดคุยเรื่อยเปื่อยเช่นกัน แต่กลับดูเหมือนเขาที่เป็นคนที่ให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพในเรื่องที่สำคัญมากกว่า

"เชิญว่ามาได้เลยครับ"

สีหน้าของยาโยอิดูจริงจังขึ้นมาก

เซนจู โทบิรามะ ไม่ลังเลและพูดขึ้นมาตรงๆ ว่า "เท่าที่ฉันรู้มา ทางภาคตะวันออกของแคว้นแห่งรัตติกาลมีพื้นที่เหมืองแร่หลายแห่งที่สามารถผลิตแร่ธาตุคุณภาพสูง ซึ่งนำไปหลอมเป็นโลหะจักระได้หลากหลายประเภท"

ภาคตะวันออกของแคว้นแห่งรัตติกาล เดิมทีคือแคว้นเท็ตสึ ซึ่งเป็นดินแดนของเหล่าซามูไร

และยังเป็นภูมิภาคที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุ โดยสามารถผลิตสินแร่มากมายที่นำไปหลอมเป็นโลหะจักระชั้นยอดได้ ซึ่งถือเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญ

ในอดีต ซามูไรแห่งแคว้นเท็ตสึอาศัยทรัพยากรแร่ธาตุอันอุดมสมบูรณ์เหล่านั้นในการตีชุดเกราะและดาบจำนวนมาก ซึ่งเป็นรากฐานของประเทศของพวกเขา

แน่นอนว่าแคว้นไฟเองก็มีทรัพยากรแร่ธาตุที่ใช้ตีโลหะจักระเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความแตกต่างของประเภทของแร่ โลหะจักระที่ได้จึงมีความแตกต่างของคุณสมบัติอย่างมหาศาล

สินแร่โลหะของแคว้นแห่งรัตติกาลมีคุณสมบัติที่แคว้นไฟไม่มี

"พูดอีกอย่างก็คือ คุณต้องการที่จะทำการค้าขายกันใช่ไหมครับ? ถ้าเป็นแบบนั้น..."

ยาโยอิครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ มันก็เป็นข้อตกลงที่ยอมรับได้

"ไม่หรอก แทนที่จะเป็นวัตถุดิบ ฉันหวังว่าจะได้ซื้อโลหะจักระที่หลอมเสร็จแล้วล็อตหนึ่งมากกว่า"

เซนจู โทบิรามะ ส่ายหน้าและระบุจุดประสงค์ของเขา

ถึงแม้โลหะจักระจะมีความแตกต่างกัน แต่นั่นก็เป็นเพียงเรื่องของแนวโน้มของคุณสมบัติเท่านั้น ในแง่ของคุณภาพ ผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่ถูกหลอมขึ้นมาโดยแคว้นแห่งรัตติกาล เพียงแค่ดูจากของที่หมุนเวียนอยู่ในตลาด ก็เป็นที่รู้กันดีว่าเหนือกว่าของแคว้นไฟมาก

ในฐานะนักเชิดหุ่น โชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาลผู้นี้คือช่างฝีมือระดับแนวหน้าด้วยตัวเขาเอง

เซนจู โทบิรามะ สงสัยว่าความสามารถของแคว้นแห่งรัตติกาลในการผลิตโลหะจักระชั้นยอดจำนวนมากได้อย่างต่อเนื่องในช่วงหลายปีที่ผ่านมานั้น มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับยาโยอิ โชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาล

ด้วยการพึ่งพางานฝีมือระดับแนวหน้านี้ การผลิตโลหะจักระได้กลายเป็นหนึ่งในอุตสาหกรรมเสาหลักของแคว้นแห่งรัตติกาล ซึ่งนำรายได้มหาศาลมาสู่แคว้นแห่งรัตติกาลในแต่ละปี

แต่ปัญหาคือ ปริมาณของโลหะจักระสำเร็จรูปที่ไหลออกมาจากแคว้นแห่งรัตติกาลนั้นยังน้อยเกินไป

"ดูเหมือนว่าปริมาณโลหะจักระสำเร็จรูปที่คุณต้องการ ท่านเซนจู โทบิรามะ จะไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะครับ ช่วยระบุให้ชัดเจนกว่านี้หน่อยได้ไหมครับ?"

"ฉันต้องการประมาณหนึ่งพันตันน่ะ"

"..."

มุมปากของยาโยอิกกระตุก

นี่โคโนฮะกำลังวางแผนจะทำสงครามโลกนินจาหรือยังไง? คุณรู้ไหมว่าโลหะจักระปริมาณมหาศาลขนาดนี้สามารถนำไปติดอาวุธให้อุปกรณ์นินจาได้กี่ชิ้น?

ว่าที่โฮคาเงะรุ่นที่ 2 คนนี้กำลังขอพระจันทร์จากท้องฟ้าชัดๆ

โลหะจักระไม่ใช่สิ่งเดียวกับเหล็กกล้าธรรมดาทั่วไปหรอกนะ

เพียงแค่ผสมโลหะจักระลงไปในอาวุธเหล็กเพียงเล็กน้อย ประสิทธิภาพของพวกมันก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

ท้ายที่สุดแล้ว นินจาต่อสู้โดยใช้จักระ หากอาวุธไม่สามารถนำจักระได้ดี มันก็ย่อมเป็นขยะในสายตาของนินจา และไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใดๆ ให้กับพวกเขาได้

ถึงแม้อาวุธธรรมดาจะสามารถนำจักระได้ แต่มันก็มีการนำไฟฟ้าที่แย่มาก และมีพลังสังหารไม่เพียงพอ ทำให้อาวุธเหล่านี้ไม่เคยเป็นตัวเลือกของเหล่านินจาตั้งแต่แรกเริ่มอยู่แล้ว

ดังนั้น อุปกรณ์นินจาที่นินจาใช้กัน รวมถึงคุไนและชูริเคน ล้วนมีสัดส่วนของโลหะจักระผสมอยู่เพื่อรับประกันว่าพวกมันจะมีการนำจักระที่ดี

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมนินจา ซึ่งมีร่างกายที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก จึงยังสามารถถูกแทงตายด้วยคุไนเล็กๆ ได้ นั่นก็เป็นเพราะอาวุธของนินจาไม่ได้ทำมาจากโลหะธรรมดาทั่วไปนั่นเอง

(เรื่องนี้มีการบอกเป็นนัยๆ ในมังงะและหนังสือการ์ตูนอย่างเป็นทางการ อุปกรณ์นินจาอย่าง คุไน ชูริเคน และดาบนินจา ล้วนมีฟังก์ชันในการนำจักระ ซึ่งแตกต่างจากอาวุธเหล็กกล้าธรรมดาทั่วไปโดยสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น อุปกรณ์นินจายังต้องได้รับการบำรุงรักษาอย่างสม่ำเสมอและมีค่าใช้จ่ายสูง มิฉะนั้นพวกมันก็จะพังทลายลง ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าสะเทือนใจมากเพราะพวกมันมีราคาแพงจริงๆ เมื่อมองในมุมนี้ ถึงแม้นินจาจะยากจน แต่ของที่พวกเขาใช้นั้นกลับไม่ถูกเลย)

ว่ากันว่าโลหะจักระชนิดพิเศษบางประเภทมีราคาแพงกว่าทองคำเสียอีก ตัวอย่างเช่น ดาบวิญญาณ ดาบตัดแมงมุม ที่คิโจใช้ ก็ทำมาจากโลหะจักระชนิดพิเศษทั้งหมด และมีมูลค่าเทียบเท่ากับหัวของ อาสึม่า ซารุโทบิ ถึงสิบกว่าคนเลยทีเดียว

อีกตัวอย่างหนึ่งก็คือสร้อยคอที่เซนจู ฮาชิรามะครอบครองอยู่ ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับโลหะจักระชนิดพิเศษ มันทำมาจากคริสตัลจักระที่หายากสุดๆ และสามารถสะกดข่มสัตว์หางได้ โดยมีมูลค่าเทียบเท่ากับภูเขาสามลูก

โลหะจักระที่แคว้นแห่งรัตติกาลผลิตได้ส่วนใหญ่อยู่ในหมวดหมู่แบบดั้งเดิม เพียงแต่เทคโนโลยีการสังเคราะห์นั้นมีความยอดเยี่ยมมากกว่าเท่านั้น

แต่โลหะจักระหนึ่งพันตันที่ได้มาตรฐานนั้น เป็นสิ่งที่แคว้นแห่งรัตติกาลแทบจะไม่สามารถสังเคราะห์ได้ภายในหนึ่งปี ต่อให้จะเดินเครื่องเต็มกำลังการผลิตก็ตาม

ต่อให้พวกเขาสามารถผลิตมันได้ มันก็เป็นไปไม่ได้อยู่ดีที่จะขายให้กับโคโนฮะทั้งหมด

สิ่งอำนวยความสะดวกหลายแห่งในแคว้นแห่งรัตติกาลเองก็ต้องการโลหะจักระเป็นจำนวนมากเช่นกัน

"ท่านเซนจู โทบิรามะ คุณต้องล้อผมเล่นแน่ๆ เลย"

"งั้น... ห้าร้อยตัน?"

"อย่างมากที่สุดก็สองร้อยตันครับ"

ขมับของยาโยอิเริ่มเต้นตุบๆ และเขาก็เสนอตัวเลขอย่างจนใจ

ปริมาณนี้ถือว่าเยอะมากทีเดียว หากใช้อย่างประหยัด มันก็เพียงพอสำหรับโคโนฮะในปัจจุบันแล้วล่ะ

ตราบใดที่อุปกรณ์นินจาที่ถูกสร้างขึ้นมาไม่ได้ทำจากโลหะจักระทั้งหมด แต่เป็นการผสมโลหะจักระลงไปในอุปกรณ์นินจาเหล็กในสัดส่วนที่กำหนด โลหะจักระสองร้อยตันก็สามารถผลิตอุปกรณ์นินจาแบบดั้งเดิมอย่างคุไนและชูริเคนได้อย่างน้อยๆ ก็หนึ่งล้านชิ้น

และจำนวนอุปกรณ์นินจาอย่างคุไน ชูริเคน และดาบนินจาที่นินจาแต่ละคนพกติดตัวโดยเฉลี่ยนั้นมีจำนวนจำกัดมาก ยกเว้นแต่นินจาคนนั้นจะเชี่ยวชาญด้านการควบคุมอุปกรณ์นินจาเป็นพิเศษ

ดังนั้น โลหะจักระล็อตนี้จึงสามารถนำไปติดอาวุธให้กับนินจาได้อย่างน้อยๆ หนึ่งหมื่นคน

นินจาในโคโนฮะตอนนี้ล้วนมาจากตระกูลนินจาต่างๆ และไม่ว่าจะนับยังไง มันก็ไม่มีทางถึงหนึ่งหมื่นคนหรอก

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่อุปกรณ์นินจานั้นแตกต่างจากอาวุธเย็นธรรมดาทั่วไป มันสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ รีไซเคิล และแปรรูปได้ หากได้รับการดูแลอย่างระมัดระวัง พวกมันก็สามารถใช้งานได้เป็นเวลานาน

"ตกลง"

เซนจู โทบิรามะตอบรับอย่างรวดเร็ว และจู่ๆ ยาโยอิก็สงสัยว่าเขาพูดมากเกินไปหรือเปล่านะ

โชคดีที่โลหะจักระมาตรฐานสองร้อยตันไม่ใช่ภาระที่หนักหนาสาหัสอะไรสำหรับแคว้นแห่งรัตติกาล และพวกเขาก็ไม่ได้ขายได้เยอะขนาดนี้ทุกปีอยู่แล้ว

แค่ในโกดังของจวนโชกุนของเขา ก็มีโลหะจักระเก็บเอาไว้อยู่กว่าพันตันแล้ว แต่นั่นเป็นสิ่งที่แคว้นแห่งรัตติกาลสะสมมาหลายปีจากการออม และเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญซึ่งห้ามขายโดยเด็ดขาด

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ยาโยอิแทบจะไม่ได้ออกไปไหนเลย คนที่จำเป็นต้องไปเยี่ยมเยียน เขาก็ไปเยี่ยมมาหมดแล้ว และการทำธุรกรรมกับประเทศต่างๆ ก็ตกลงกันเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว

หลังจากนี้ เขาเพียงแค่ต้องเข้าร่วมพิธีเข้ารับตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่ 1 แล้วเขาก็จะสามารถเดินทางกลับแคว้นแห่งรัตติกาลได้

อย่างไรก็ตาม การที่ฝั่งของเขาเงียบสงบ ก็ไม่ได้หมายความว่าประเทศอื่นๆ จะเงียบสงบตามไปด้วย

ตัวอย่างเช่น คณะผู้แทนจากแคว้นมหาอำนาจอื่นๆ อย่างแคว้นสายฟ้าและแคว้นน้ำ ก็เดินทางมาถึงอย่างต่อเนื่อง

บางทีอาจจะเป็นเพราะความแค้นส่วนตัว คณะผู้แทนจากแคว้นน้ำและแคว้นดินจึงเริ่มมีปากเสียงกันอย่างดุเดือดทันทีที่เจอกัน และนินจาที่ติดตามมาก็เกือบจะเปิดศึกซัดกันของจริงแล้ว

ถ้าหากนินจาจากตระกูลเซนจูและอุจิวะไม่ได้เข้ามาแทรกแซงในภายหลังล่ะก็ มันคงจะกลายเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดไปแล้วอย่างแน่นอน

ยาโยอิเฝ้าดูขั้นตอนทั้งหมดของความขัดแย้งระหว่างทั้งสองประเทศนี้จากวงนอก

ผู้นำองครักษ์ของคณะผู้แทนจากแคว้นดิน เป็นนินจารูปร่างสูงผอมที่ชื่อ 'มู'  ซึ่งมีสีหน้าเรียบเฉยตลอดเวลา ทำให้ไม่สามารถอ่านความคิดของเขาได้เลย

ผู้นำองครักษ์ของคณะผู้แทนจากแคว้นน้ำ คือ โฮซึกิ เก็นเก็ตสึ  จากตระกูลโฮซึกิ เขาเป็นผู้นำตระกูลโฮซึกิแห่งแคว้นน้ำ เป็นนินจาที่มีหนวดจิ๋มและไม่มีคิ้ว

ในบรรดานินจาของทั้งสองฝ่ายที่กำลังปะทะกัน สองคนนี้ต่อสู้กันอย่างดุเดือดที่สุด

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งคู่พยายามยับยั้งชั่งใจในระหว่างการต่อสู้ และไม่ได้ใช้ความแข็งแกร่งอย่างเต็มที่ ดังนั้นในท้ายที่สุด มันจึงจบลงด้วยผลเสมอ

"เป็นวิชานินจาพรางตัวที่ซับซ้อนมากเลยนะคะ แม้แต่เนตรสีขาวก็มองเห็นการไหลเวียนของจักระได้อย่างเลือนรางเท่านั้น ถ้าไม่ระวังให้ดี ก็จะคลาดสายตาจากเขาไปได้ แถมเขายังสามารถบินบนท้องฟ้าได้อีกด้วย"

คิโจสังเกตการณ์การต่อสู้โดยใช้เนตรสีขาวของเธอ

มู แห่งแคว้นดิน ใช้วิชานินจาพรางตัวที่แปลกประหลาด มีเพียงเนตรสีขาวและนินจาสายตรวจจับที่ทรงพลังเท่านั้นที่สามารถสัมผัสถึงตำแหน่งของเขาได้อย่างเลือนราง

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากใช้คาถาดิน คนๆ นี้ก็สามารถลอยตัวและบินได้ ทำให้เขากลายเป็นนินจาบินได้ที่หาตัวจับยากในโลกนินจา

โฮซึกิ เก็นเก็ตสึ แห่งแคว้นน้ำ แสดงให้เห็นเพียงแค่คาถาน้ำของเขาเท่านั้น การปลดปล่อยคาถาน้ำพลังทำลายล้างสูงในสถานที่ที่ไม่มีน้ำ เป็นสิ่งที่เขาสามารถทำได้อย่างง่ายดาย

เขาไม่ได้แสดงความสามารถอื่นๆ ออกมา แต่ดูจากท่าทีที่บ้าบิ่นของมูแล้ว เขาย่อมต้องมีไพ่ตายที่แข็งแกร่งกว่านี้ซึ่งเขายังไม่ได้นำออกมาใช้อย่างแน่นอน

"ขีดจำกัดสายเลือดคัดสรร คาถาธุลี  แถมยังมีความสามารถในการพรางตัวและบินได้อีก วิชานินจาของเจ้านี่ค่อนข้างอันตรายเลยนะ"

หากไม่นับรวมโฮซึกิ เก็นเก็ตสึ ที่ยังไม่ได้แสดงความสามารถที่อันตรายกว่านี้ออกมา ในมุมมองของยาโยอิ มู แห่งแคว้นดิน ถือเป็นตัวอันตรายมากกว่า

คาถาธุลีนี่คือวิชาขีดจำกัดสายเลือดคัดสรรที่ ซึจิคาเงะรุ่นที่ 3 โอโนคิ ใช้ในระหว่างการประชุมห้าคาเงะในเนื้อเรื่องต้นฉบับ

มันเป็นการผสมผสานการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติของจักระทั้งสามธาตุ ได้แก่ ลม ดิน และไฟ เพื่อปลดปล่อยม่านพลังโปร่งแสงที่สามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ออกมาเพื่อห่อหุ้มศัตรู เมื่อติดอยู่ข้างใน พวกเขาจะถูกย่อยสลายกลายเป็นสถานะอะตอมและกลายเป็นฝุ่นผง

แน่นอนว่ามูไม่ได้แสดงวิชานี้ออกมาในระหว่างการต่อสู้ก่อนหน้านี้ แต่ชื่อเสียงของเขาในฐานะนินจาผู้ใช้คาถาธุลีก็แพร่สะพัดไปทั่วแคว้นดินมานานแล้ว

เมื่อรวมเข้ากับความสามารถในการพรางตัวและการบินที่แสดงให้เห็นในตอนนี้ หากถูกคนๆ นี้เพ่งเล็งเข้าล่ะก็ คงจะเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวมากทีเดียว

'เขาจะเป็นซึจิคาเงะรุ่นที่ 2 แห่งอิวะงาคุเระในอนาคตหรือเปล่านะ?'

ยาโยอิคาดเดาไปแบบนั้น

ขีดจำกัดสายเลือดคัดสรรไม่ใช่ความสามารถที่สามารถสืบทอดทางสายเลือดได้ ดังนั้น ซึจิคาเงะรุ่นที่ 3 โอโนคิ ในยุคหลัง จะต้องเชี่ยวชาญคาถาธุลีผ่านการฝึกฝนมาอย่างแน่นอน

ส่วนเหตุผลที่เขาเดาว่ามูคือซึจิคาเงะรุ่นที่ 2 แห่งอิวะงาคุเระ นั่นก็เป็นเพราะนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในแคว้นดินคือนินจาที่ชื่อ อิชิคาวะ

ตามข้อมูลข่าวกรองที่เขาได้รับมา มูคือผู้ติดตามของอิชิคาวะ

ดังนั้น จึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่อิชิคาวะก็คือซึจิคาเงะรุ่นที่ 1 แห่งอิวะงาคุเระ

"ฮึ่ม วันนี้พอแค่นี้ก่อนก็แล้วกัน คราวหน้า ฉันจะย่างแกให้กลายเป็นมัมมี่เลยคอยดู จำคำฉันไว้ให้ดีล่ะ!"

ภายใต้การไกล่เกลี่ยของนินจาเซนจูและอุจิวะ โฮซึกิ เก็นเก็ตสึ ก็ยุติการต่อสู้กับมู แต่ก่อนจะจากไป เขาก็ยังไม่วายทิ้งคำขู่ที่ดุดันเอาไว้

"นั่นมันคำพูดของฉันต่างหาก ฉันจะใช้คาถาธุลีเปลี่ยนแกให้กลายเป็นฝุ่นผงเลย ไอ้หนวดจิ๋มไม่มีคิ้ว"

มูเองก็หงุดหงิดมากเช่นกัน สีหน้าของเขามืดมน และน้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยจิตสังหาร

มุมปากของเก็นเก็ตสึตระตุก และหนวดจิ๋มอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาก็กระตุกตามไปด้วย เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความไม่สงบภายในใจของเขา

"ท่านพี่สามีคะ สองคนนี้เขามีความแค้นส่วนตัวอะไรกันหรือเปล่าคะ?"

คิโจหันหน้ามาถาม ใครๆ ก็ดูออกว่าสองคนนี้เหมือนน้ำกับไฟที่ไม่ถูกกัน

"ไม่รู้สิ ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ดูเหมือนว่าน่าจะมีความแค้นส่วนตัวกันมาตั้งแต่อดีตล่ะมั้ง พวกเราไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งเรื่องกิจการของประเทศอื่นหรอก"

ยาโยอิส่ายหน้า ความเข้าใจที่เขามีต่อมูและโฮซึกิ เก็นเก็ตสึ นั้นมาจากข้อมูลข่าวกรองเพียงอย่างเดียว โดยรู้แค่คร่าวๆ เกี่ยวกับวิชานินจาและรูปแบบการต่อสู้ของพวกเขาเท่านั้น

ส่วนเรื่องราวส่วนตัวโดยละเอียดของพวกเขา เขาไม่สามารถสืบหาอะไรได้เลย

นอกจากแคว้นดินและแคว้นน้ำแล้ว ก็ยังมีความแค้นส่วนตัวระหว่างประเทศอื่นๆ อีกบางส่วนเช่นกัน แต่โชคดีที่พวกเขาทั้งหมดยังคงยับยั้งชั่งใจได้ในระดับหนึ่งและไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายอะไรมากมายนัก

ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดแต่ก็ยังคงมีความยับยั้งชั่งใจในหมู่ประเทศต่างๆ นี้ ในที่สุดวันที่เซนจู ฮาชิรามะ จะก้าวขึ้นรับตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ก็มาถึง

ผู้นำของตระกูลนินจาต่างๆ ในโคโนฮะ ในฐานะตัวแทนระดับสูงของโคโนฮะ ต่างก็เข้าร่วมพิธีกันอย่างพร้อมเพรียง โดยเปลี่ยนมาใส่ชุดที่เป็นทางการมากขึ้น

นำโดยอุจิวะ มาดาระ ผู้นำตระกูลเหล่านี้ตามมาด้วยผู้นำตระกูลซารุโทบิ ตระกูลยามานากะ ตระกูลอาคิมิจิ ตระกูลนารา และอื่นๆ อีกมากมาย

หากไม่นับรวมนินจาที่อยู่เหนือมาตรฐานอย่างอุจิวะ มาดาระ แล้ว ความแข็งแกร่งของผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ก็ไม่สามารถประเมินต่ำได้เช่นกัน ท่วงท่าของพวกเขาที่มารวมตัวกันทำให้ตัวแทนจากประเทศต่างๆ ที่มาร่วมชมพิธีรู้สึกถึงแรงกดดันที่ไม่เคยมีมาก่อน

นินจาจากตระกูลต่างๆ เหล่านี้ ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแคว้นไฟอันทรงพลัง บัดนี้ได้มารวมตัวกันอยู่รอบๆ เซนจู ฮาชิรามะ

"นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ฉันคือโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ผู้เป็นผู้นำของหมู่บ้านแห่งนี้ ขอบคุณทุกคนที่มาร่วมงานในวันนี้ และ..."

บนยอดอาคารสูงที่มีตัวอักษรคำว่า 'ไฟ' (โฮ) สลักอยู่ ผู้นำตระกูลเซนจูเซนจู ฮาชิรามะ สวมเสื้อฮาโอริสีขาวและสวมหมวก 'โฮคาเงะ' ไว้บนศีรษะ กำลังกล่าวคำประกาศ 'โฮคาเงะ' ของเขาด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างไม่น่าเชื่อ

นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เขาจะเป็นผู้นำและปกป้องหมู่บ้านนินจาเกิดใหม่แห่งนี้โคโนฮะในฐานะ 'โฮคาเงะรุ่นที่ 1'

อย่างไรก็ตาม ในมุมมองของยาโยอิ ช่วงเวลานี้ไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดหรือถ้อยคำใดๆ เลย เซนจู ฮาชิรามะเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น มันก็หมายความว่ายุคสมัยใหม่จะนำพากระแสอันไร้เทียมทานมาบดขยี้ยุคเซ็นโงกุแบบเก่าจนแหลกสลายไปอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

เพราะนี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ที่ตระกูลต่างๆ ได้รวมตัวกันอย่างเป็นทางการ โดยมีผลประโยชน์ร่วมกันและมีผู้นำคนเดียวกัน

พวกเขาจะบูรณาการ ประนีประนอม และสื่อสารกันอย่างใกล้ชิดในหมู่บ้านโคโนฮะแห่งนี้ จนในที่สุดก็ค่อยๆ ก่อตัวเป็นหนึ่งเดียวกัน

นั่นคือพลังที่สามารถพลิกผันกระแสแห่งยุคสมัยได้อย่างแท้จริง

"ฮะ... ฮะ... ล้อเล่นกันใช่ไหม เรื่องแบบนี้... มันช่าง..."

"ไม่อยากจะเชื่อเลย ยุคสมัยใหม่กำลังจะมาถึงแล้วจริงๆ เหรอเนี่ย?"

"ประเทศและตระกูลของเรา จะสามารถดำรงอยู่ต่อไปในยุคสมัยใหม่ได้จริงๆ อย่างนั้นเหรอ?"

"หนึ่งแคว้น หนึ่งหมู่บ้าน... บ้าเอ๊ยแคว้นไฟ บ้าเอ๊ยโคโนฮะ... ทำไมถึงปล่อยให้ยุคสมัยแบบนี้มาถึงได้... โลกนินจามันไม่ควรจะเป็นแบบนี้สิ..."

นินจาที่มาชมพิธี แม้แต่คนระดับมูและโฮซึกิ เก็นเก็ตสึ ก็ยังเริ่มสั่นเทาอย่างไม่รู้ตัว ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบจากความหวาดกลัว หายใจไม่ออกจนแทบจะหยุดหายใจ และแม้แต่คำพูดของพวกเขาก็ยังแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดบังได้

บ้างก็ปรารถนา บ้างก็หวาดกลัว บ้างก็ระแวดระวัง บ้างก็โกรธแค้น บ้างก็กัดฟันกรอด... สีหน้าของตัวแทนจากทุกประเทศที่มาร่วมสังเกตการณ์พิธีการนั้นช่างซับซ้อนเหลือเกิน

พวกเขามองเห็นว่าหลังจากคำประกาศสิ้นสุดลง เซนจู ฮาชิรามะ ซึ่งสวมเสื้อฮาโอริสีขาวอันเป็นสัญลักษณ์ของโฮคาเงะ ได้ชูหมวกที่มีตัวอักษรคำว่า 'ไฟ' สลักอยู่ขึ้นสูง

ทั่วทั้งบริเวณงานเงียบกริบลงในทันที

ในเวลานี้ ทุกคนต่างก็ตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่ง

หมู่บ้าน!

หมู่บ้านนินจา!

สิ่งนี้ แคว้นไฟมีมันแล้ว และประเทศอื่นๆ ก็จะต้องมีมันด้วย!

หากปราศจากหมู่บ้านนินจา อนาคตก็ย่อมถูกยุคสมัยทอดทิ้งอย่างแน่นอน!

พวกเขาคำรามอย่างไม่ยินยอมอยู่ในใจ พวกเขาจะต้องสร้างหมู่บ้านนินจาที่เป็นของประเทศตัวเองขึ้นมาให้ได้!

ตระกูลนินจาจะต้องรวมตัวกัน นี่ไม่ใช่ยุคเซ็นโงกุที่ต้องต่อสู้เพียงลำพังอีกต่อไปแล้ว

สิ่งที่จะตามมาคือการแข่งขันและการปะทะกันระหว่างประเทศ ซึ่งนินจาของแต่ละประเทศจะต้องรวมตัวกัน

นี่ไม่ใช่พิธีเข้ารับตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่ 1 เลยสักนิด แต่เป็นการใช้หมู่บ้านนินจาโคโนฮะ เพื่อประกาศถึงการมาถึงอย่างเป็นทางการของยุคสมัยใหม่ต่างหาก

"สถานการณ์ในตอนนี้... เรียกได้คำเดียวว่า น่าสะพรึงกลัวจริงๆ"

บนอัฒจันทร์สำหรับผู้นำประเทศ คิโจผู้เป็นภรรยาของเขานั่งอยู่ทางซ้าย และอิโรริซึ่งทำหน้าที่เป็นบอดี้การ์ดให้นั่งอยู่ทางขวา

ยาโยอิเม้มริมฝีปากโดยสัญชาตญาณ เอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า และหลุบตาลงโดยสัญชาตญาณ

หากไม่นับรวมเซนจู ฮาชิรามะ และอุจิวะ มาดาระ ผู้นำตระกูลเหล่านั้นก็ล้วนแต่เป็นผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน และก็มีคนสองคนในนั้นที่มีออร่าลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งรู้ได้

ผู้นำตระกูลคนอื่นๆ อาจจะอ่อนแอกว่าเล็กน้อย แต่โดยรวมแล้ว พวกเขาก็ยังคงรักษามาตรฐานที่สูงมากเอาไว้ได้

ยุคเซ็นโงกุได้บีบคั้นมาจนถึงจุดนี้แล้ว ผู้ที่ยังคงอยู่รอดและสามารถสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองได้ แทบจะล้วนแล้วแต่เป็นหัวกะทิของหัวกะทิทั้งสิ้น

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า พวกนี้คือตระกูลนินจานะ ไม่ใช่แค่ผู้นำตระกูลเท่านั้นที่ทรงพลัง เพราะแต่ละตระกูลต่างก็มีนินจาที่แข็งแกร่งอยู่เป็นจำนวนมาก

พิธีการเป็นไปอย่างเรียบง่าย มีประสิทธิภาพ และไม่มีการล่าช้าใดๆ

หลังจากกล่าวสุนทรพจน์ตามแบบแผน เซนจู ฮาชิรามะ ก็เสร็จสิ้นพิธีเข้ารับตำแหน่งโฮคาเงะอย่างประสบความสำเร็จ

ตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการในเวลานี้

หมู่บ้านโคโนฮะได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว โดยก้าวเข้าสู่ปีแรกของมัน

แคว้นไฟ, โคโนฮะ, สนธิสัญญาหนึ่งแคว้น หนึ่งหมู่บ้าน...

ยุคสมัยใหม่ที่ทำให้ทุกคนรู้สึกสับสนและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวไม่ว่าพวกเขาจะยอมรับหรือไม่ แต่มันก็อยู่ที่นั่น กดทับลงบนหัวของทุกคนในโลกนินจาอย่างเท่าเทียมกัน