ตอนที่ 15 : มุ่งหน้าสู่โคโนฮะ

ปลายเดือนธันวาคม เหลือเวลาอีกเพียงสิบวันก่อนที่จะถึงพิธีเข้ารับตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ของโคโนฮะ

หิมะสีขาวปกคลุมแคว้นแห่งรัตติกาล

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ทางตะวันออกของประเทศ ทั่วทั้งภูมิภาคต่างก็ตกอยู่ในสภาพอากาศที่หนาวจัด

ที่หน้าประตูหินบานใหญ่ตรงทางเข้าหลักของจวนโชกุน กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังเตรียมตัวออกเดินทาง

ยาโยอิติดอาวุธครบมือ ภายใต้เสื้อผ้าของเขาคือชุดนินจารัดรูปสีดำ และสวมทับด้วยชุดเกราะเหล็กเต็มตัว

แม้แต่รองเท้าที่เขาสวมก็ทำมาจากหนังที่มีพลังป้องกันสูง และหุ้มด้วยแผ่นเกราะ

ชุดเกราะเหล็กนี้ถูกสร้างขึ้นมาจากโลหะจักระความแข็งแรงสูงทั้งหมด ซึ่งไม่เพียงแต่จะมีความทนทานและพลังป้องกันที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังสามารถนำจักระของผู้สวมใส่ได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกด้วย

การสร้างชุดเกราะนี้ ไม่เพียงแต่ต้องอาศัยการอัดฉีดจักระของยาโยอิเท่านั้น แต่ยังรวมเอาฝีมือการช่างระดับปรมาจารย์ของอดีตแคว้นเท็ตสึเข้ามาผสมผสานด้วย

มันคืออุปกรณ์นินจาสไตล์ชุดเกราะที่ถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ของนินจาโดยเฉพาะ

แถมมันยังสวมใส่สบายและมีน้ำหนักเบามาก ไม่เทอะทะและไม่จำกัดการเคลื่อนไหวเหมือนกับชุดเกราะธรรมดาทั่วไป

"แหม วันนี้ท่านพี่ดูน่าเกรงขามจังเลยนะคะ"

เมื่อมองดูยาโยอิในชุดที่ดูน่าเกรงขามผิดปกติ ราวกับว่าเขาได้เปลี่ยนสไตล์ไปในพริบตา ทั่วทั้งร่างของเขาแผ่ซ่านไปด้วยความน่าเกรงขามที่เฉียบคมและทรงพลัง

สำหรับคิโจที่ไม่เคยเห็นยาโยอิแต่งตัวแบบนี้มาก่อน นี่ถือเป็นประสบการณ์แปลกใหม่สำหรับเธออย่างแน่นอน

ยาโยอิเพียงแค่พยักหน้ารับคำชมของเธอเท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เป็นพิธีการที่สำคัญ และเขาก็จะต้องไปพบกับไดเมียวจากประเทศอื่นๆ อีกมากมาย ดังนั้นเขาจึงต้องทำตัวเป็นทางการและดูน่าเกรงขามเข้าไว้

ไม่ใช่แค่ยาโยอิเท่านั้น แต่คิโจในฐานะภรรยาของโชกุน ก็ต้องแต่งตัวอย่างพิถีพิถันด้วยเช่นกัน

ชุดกิโมโนสีม่วงสลับขาวของเธอทำมาจากผ้าไหมล้ำค่า และเธอสวมเสื้อคลุมตัวนอกสีชมพูสดใสทับเอาไว้

เครื่องประดับทองและหยกอันประณีตที่เธอสวมใส่ก็มีจำนวนมากกว่าปกติมาก

ที่เท้าของเธอ เธอสวมถุงเท้าทาบิสีขาวและเกี๊ยะไม้ส้นเตี้ยสีดำ ซึ่งเข้ากันได้ดีกับชุดที่หรูหราของเธอ ทำให้ทุกอย่างดูลงตัวไปหมด

อย่างไรก็ตาม ยาโยอิรู้ดีว่าภายใต้เสื้อผ้าที่สวยงามนี้ คิโจยังคงสวมชุดนินจารัดรูปซ่อนเอาไว้อีกชั้นหนึ่ง

ถึงแม้เธอจะมาร่วมงานในฐานะภรรยาของโชกุน แต่เธอก็ไม่เคยลืมตัวตนดั้งเดิมของเธอในฐานะนินจา

ตามการประเมินของยาโยอิ ก่อนที่คาคุซึจะได้ครอบครองความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพี มันคงเป็นเรื่องยากมากสำหรับเขาที่จะเอาชนะคิโจได้ อัตราการชนะน่าจะอยู่ที่ 60/40

ตามที่คิโจบอก ในบรรดาคนรุ่นราวคราวเดียวกันในตระกูลฮิวงะ มีคนที่มีระดับฝีมือพอๆ กับเธออยู่อีกหลายคน

อย่างไรก็ตาม ในแง่ของความบริสุทธิ์ของเนตรสีขาว เธอคงจะเป็นคนที่มีพลังเนตรดีที่สุด

ในเวลานี้ ทั้งสองคนยืนอยู่เคียงข้างกัน ความน่าเกรงขามและความงดงามผสมผสานกันอย่างลงตัว ราวกับกิ่งทองใบหยก

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะโชกุน ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเดินทางด้วยการเดินเท้าในการเดินทางที่เป็นทางการเช่นนี้

มันคือรถม้าเคลื่อนที่ที่สร้างขึ้นมาจากไม้ที่มีความเหนียวและความแข็งแกร่งเป็นเลิศ

ไม้ที่ใช้สร้างรถม้าถูกคัดเลือกมาจากต้นไม้จักระชนิดพิเศษ และผสมเข้ากับวัสดุจักระอื่นๆ

ต้นไม้จักระชนิดนี้สามารถดูดซับจักระรอบๆ ตัวได้ดี ดังนั้น ไม้ที่ถูกคัดเลือกมาจากต้นไม้เหล่านี้จึงสามารถต้านทานแรงกระแทกจากคาถานินจาได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ภายนอกรถม้ามีเครื่องประดับทองและหยกที่ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งแขวนอยู่ ช่วยเพิ่มความหรูหราและสูงศักดิ์

พื้นที่ภายในมีขนาดใหญ่กว่ารถม้ามาตรฐานถึงสิบเท่า สามารถรองรับคนได้สี่ถึงห้าคนโดยไม่รู้สึกอึดอัด

โครงสร้างโดยรวมยังเน้นไปที่การป้องกันและการพรางตัวอีกด้วย

ใต้ท้องรถม้ามีการติดตั้งแผ่นเหล็กจักระป้องกันเอาไว้ ซึ่งสามารถบล็อกการระเบิดในระดับยันต์ระเบิดได้

สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดก็คือ รถม้าเคลื่อนที่คันนี้ไม่ได้ถูกลากด้วยม้า แต่ถูกขับเคลื่อนผ่านแท่นปฏิบัติการที่อยู่ด้านหน้า ซึ่งมีอุปกรณ์คล้ายกับแผงคอนโซลที่หุ้มด้วยเหล็ก โดยมีกลไกภายในเชื่อมต่อกับลูกกลิ้งไม้แปดอันที่อยู่ใต้โครงรถม้า

ผู้ที่ควบคุมกลไกขับเคลื่อนเหล่านี้ย่อมไม่ใช่นินจาหรือซามูไร แต่เป็นกลุ่มนักรบหุ่นเชิดรูปร่างเหมือนมนุษย์ที่สวมชุดเกราะหนักสีดำสนิท

เมื่อเทียบกับหุ่นเชิดภูตผีในชั้นใต้ดินของเทนชุคาคุแล้ว พวกมันมีสีหน้าที่ชัดเจนกว่า ดูน่าประทับใจกว่า และแผ่ซ่านความรู้สึกกดดันออกมาอย่างรุนแรง

นักรบหุ่นเชิดแต่ละตัวมีขนาดเทียบเท่ากับหุ่นเชิดภูตผีสองตัว โดยมีความสูงกว่าสองเมตร

ดาบซามูไรที่พวกมันติดตั้งเอาไว้ก็ถูกปรับขนาดความยาวและความกว้างให้เหมาะสม แม้แต่ก้อนหินขนาดใหญ่สูงหลายเมตร ก็เชื่อได้เลยว่านักรบหุ่นเชิดเหล่านี้สามารถผ่ามันให้ขาดครึ่งได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เนื่องจากขนาดที่ใหญ่โตของพวกมัน พวกมันจึงไม่เพียงแต่ใช้สำหรับการโจมตีได้เท่านั้น แต่ยังมีความสามารถในการป้องกันอีกด้วย

พวกมันยืนอยู่ข้างรถม้าด้วยสีหน้าที่แข็งทื่อ ไร้อารมณ์ และดูน่าขนลุก

ยาโยอิเพียงแค่ยกมือขึ้นและโบกเบาๆ

จักระที่ปรากฏเป็นรูปธรรมของเขา ราวกับก้อนแป้งที่อ่อนนุ่ม พุ่งตรงไปยังนักรบหุ่นเชิดเหล่านี้ อัดฉีดเข้าไปในช่องเชื่อมต่อกลไกของพวกมันด้วยการเคลื่อนไหวที่แม่นยำและหลอมรวมเข้าด้วยกัน

ในทันใดนั้น ดวงตาของนักรบหุ่นเชิดก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีแดงราวกับภูตผี และร่างกายที่สูงใหญ่ของพวกมันก็ค่อยๆ ยืดตรงขึ้นมา มีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง

"ท่านพี่ไม่ต้องใช้ด้ายจักระควบคุมพวกมันเหรอคะ?"

คิโจรู้สึกประหลาดใจ

เธอค่อนข้างตกใจที่เห็นยาโยอิเปิดใช้งานนักรบหุ่นเชิดเหล่านี้เพียงแค่ขว้างจักระที่ปรากฏเป็นรูปธรรมของเขาออกไป

โดยทั่วไปแล้ว จักระที่ปรากฏเป็นรูปธรรมเมื่อหลุดออกจากร่างกายของนินจา จะระเหยไปอย่างรวดเร็ว ซึ่งถือเป็นการถูกเผาผลาญและไม่สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน

"จักระที่ถูกกระตุ้นสามารถคงคุณลักษณะของ 'การดำรงอยู่' เอาไว้ได้เป็นเวลานาน ดังนั้น แม้ว่ามันจะหลุดออกจากร่างกาย มันก็ยังสามารถใช้เพื่อควบคุมหุ่นเชิดได้ ข้อเสียก็คือความแม่นยำจะลดลงเล็กน้อย ทำให้ไม่สามารถปลดปล่อยความสามารถของหุ่นเชิดออกมาได้อย่างเต็มที่ และมันไม่สามารถใช้ในระยะไกลได้มันจะไร้ผลหากอยู่ห่างเกินสามสิบเมตร แต่สำหรับการเดินทางแค่นี้ก็เพียงพอแล้วล่ะ"

ภายใต้สถานการณ์ปกติ การใช้วิธีนี้เพื่อควบคุมหุ่นเชิดย่อมสะดวกสบายกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง การควบคุมพวกมันด้วยด้ายจักระจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า

หุ่นเชิดอย่างอิโรริ ซึ่งสามารถทำงานได้อย่างเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์และสามารถสกัดจักระของตัวเองได้ ย่อมเป็นข้อยกเว้น

"เข้าใจแล้วค่ะ"

คิโจพยักหน้า แต่เธอก็ยังคงสงสัยเกี่ยวกับความสามารถของยาโยอิอยู่

เนื่องจากมีเวลาจำกัด เธอจึงไม่ได้ถามออกไปตรงนั้นเลย อีกอย่าง การค่อยๆ ปอกเปลือกความลับของเขาออกทีละชั้น มันก็สนุกกว่าเยอะเลย

มีนักรบหุ่นเชิดที่ถูกเปิดใช้งานสิบหกตัว แปดตัวรับผิดชอบในการควบคุมกลไกเพื่อขับเคลื่อนรถม้าไปข้างหน้า ในขณะที่อีกแปดตัวรับผิดชอบในการลาดตระเวนและคุ้มกัน

นอกจากนี้ ยังมีนินจาที่ติดอาวุธครบมืออีกหนึ่งร้อยคน และซามูไรที่เชี่ยวชาญวิชาดาบจักระอีกสองร้อยคนติดตามมาด้วย นำโดยอิโรริ

ส่วนสมาชิกระดับสูงอย่างคาคุซึ คุโรเบ และโอโรจิ ถูกทิ้งไว้ข้างหลังเพื่อรับผิดชอบการดำเนินงานของจวนโชกุน

ด้วยความที่คาคุซึที่แข็งแกร่งขึ้นเป็นผู้ดูแล รวมถึงมาตรการป้องกันต่างๆ ที่เขาทิ้งเอาไว้ภายในจวนโชกุน ยาโยอิจึงไม่กังวลเลยว่าจะเกิดปัญหาใดๆ ขึ้นที่จวนโชกุน

ยิ่งไปกว่านั้น สายตาของทุกประเทศต่างก็จับจ้องไปที่หมู่บ้านนินจาโคโนฮะในแคว้นไฟ ทำให้ความขัดแย้งหลายอย่างสงบลงโดยจิตใต้สำนึก และทุกคนก็เริ่มถอยร่นและตั้งรับอย่างระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาทใดๆ

กลุ่มคนเดินทางออกจากเมืองโยมิไปอย่างรวดเร็ว โดยเดินทางไปตามถนนสายหลักมุ่งหน้าลงใต้สู่แคว้นไฟ

บนถนน รถม้าเคลื่อนที่ไปอย่างมั่นคงและนุ่มนวล โดยไม่มีการสั่นสะเทือนหรือความรู้สึกเอียงเลยแม้แต่น้อยเมื่ออยู่ข้างใน ทำให้รู้สึกราวกับว่ายาโยอิและคิโจกำลังเดินอยู่บนพื้นราบ

หากพวกเขาพบเจอกับสิ่งกีดขวางใดๆ บนถนน นักรบหุ่นเชิดอีกแปดตัวก็จะชักดาบยาวออกมา ผ่าก้อนหินขนาดใหญ่และต้นไม้ใหญ่ และกวาดล้างสิ่งกีดขวางออกจากถนนอย่างรุนแรงและรวดเร็ว

เนื่องจากวัสดุที่ใช้สร้างนักรบหุ่นเชิดนั้นมีความแข็งแรงสูงเป็นพิเศษ พวกมันจึงมีระดับของกระบวนท่าที่สูง ทำให้สามารถสะกดข่มนินจาธรรมดาๆ ได้สบาย เมื่อผสมผสานกับวิชาดาบแล้ว พลังการต่อสู้ของพวกมันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

พวกนักรบหุ่นเชิดเหล่านี้สามารถแก้ปัญหาบนถนนได้เกือบทั้งหมด โดยไม่จำเป็นต้องให้นินจาและซามูไรที่ติดตามมาด้วยต้องออกโรงเลย

"สุดยอดไปเลยนะคะที่สามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วและมั่นคงขนาดนี้"

ภายในรถม้า คิโจหยิบถ้วยชาขึ้นมาและเริ่มจิบชา

เมื่อสัมผัสได้ถึงรถม้าเคลื่อนที่ที่วิ่งด้วยความเร็วสูงอย่างมั่นคง มันก็ดูไม่ต่างอะไรไปจากตอนที่นินจาเดินทางเลย

"ก็เพราะมันถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษไงล่ะ ความจริงแล้ว รถม้าคันนี้ก็สามารถดัดแปลงให้ทำงานแบบอัตโนมัติได้เหมือนกัน แต่การใช้นักรบหุ่นเชิดเป็นคนขับมันดูน่าเกรงขามกว่าน่ะสิ"

(แรงบันดาลใจมาจาก ฮิรุโกะ ของ ซาโซริ แต่มันเป็นเวอร์ชันฮิรุโกะไซส์ยักษ์)

ยาโยอิเองก็จิบชาและวางถ้วยลง

ในฐานะนักเชิดหุ่นระดับท็อปในยุคปัจจุบัน ความจริงแล้วสิ่งประดิษฐ์หุ่นเชิดหลายชิ้นของเขาสามารถทำงานแบบอัตโนมัติได้ แต่เขากลับไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างใจนึกเพื่อปลดปล่อยประสิทธิภาพการทำงานทั้งหมดของสิ่งประดิษฐ์เหล่านั้นออกมาได้อย่างเต็มที่

ในมุมมองของเขา นี่ถือเป็นจุดบกพร่องที่ยังไม่สมบูรณ์แบบมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ระบบอัตโนมัติก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะยอดเยี่ยมเสมอไป ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากหุ่นเชิดพิเศษอย่างอิโรริ เทคโนโลยีระบบอัตโนมัติสำหรับหุ่นเชิดทั่วไปนั้นถือว่ายังไม่ได้มาตรฐาน

เทคโนโลยีระบบอัตโนมัติของอิโรริเป็นกรณีพิเศษและไม่สามารถนำไปใช้ได้กับทุกกรณี

"ก็จริงนะคะ ถ้าใครมาเห็นนักรบหุ่นเชิดพวกนี้ตอนกลางคืนล่ะก็ คงจะตกใจกลัวน่าดู"

คิโจยิ้มออกมาเช่นกัน เธอประทับใจในรูปลักษณ์ของนักรบหุ่นเชิดเหล่านี้มาก

ร่างกายที่สูงใหญ่ถึงสองเมตร ดวงตาที่เปล่งแสงสีแดง และชุดเกราะหนักสีดำสนิท ทำให้พวกมันดูเหมือนกับนักรบผีดิบที่มักจะปรากฏตัวเป็นตัวร้ายในละครสยองขวัญ

ใครก็ตามที่มีสภาพจิตใจไม่แข็งแกร่งพอ จะต้องถูกทำให้หวาดกลัวด้วยหุ่นเชิดที่น่าสะพรึงกลัวแบบนี้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้การสังเกตการณ์ที่เฉียบแหลมของคิโจ รถม้าคันนี้ก็ไม่ธรรมดาเลย มันเป็นป้อมปราการทหารเคลื่อนที่เสียมากกว่าที่จะเป็นเครื่องมือสำหรับเดินทาง

เมื่อมองจากภายนอกอาจจะดูไม่ออกนัก แต่หลายๆ ส่วนภายในตัวรถม้านั้นได้รับการดัดแปลงทางกลไกมาอย่างชัดเจน ตัวรถม้าเองก็คือหุ่นเชิดที่อันตรายสุดๆ เป็นอาวุธที่สามารถใช้ในการต่อสู้ได้เลย

การเดินทางไปยังหมู่บ้านโคโนฮะนั้นแทบจะไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นเลย

เมื่อเห็นกองกำลังคุ้มกันที่ทรงพลังขนาดนี้ พร้อมกับรถม้าที่เคลื่อนที่ราวกับสัตว์ประหลาดบนบก พวกโจรที่อยู่รอบๆ ก็ถอยห่างออกไปโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าแม้แต่จะคิดขวางทางพวกเขา

หลังจากเดินทางมาเป็นเวลาห้าวัน ในที่สุดขบวนของแคว้นแห่งรัตติกาลก็มาถึงหมู่บ้านโคโนฮะ

นี่เป็นเพราะทีมจำเป็นต้องหยุดพักระหว่างทาง มิฉะนั้นแล้ว พวกเขาอาจจะมาถึงเร็วกว่านี้ก็ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาว่าพวกเขามีเวลาเหลือเฟือ ยาโยอิจึงไม่ได้เร่งรีบอะไร และการเดินทางก็ให้ความรู้สึกเหมือนกับการไปเที่ยวพักผ่อนเสียมากกว่า

บางครั้ง เมื่อเดินทางผ่านเมืองบางแห่ง พวกเขาจะจงใจแวะพักสักระยะ เพื่อให้ยาโยอิได้พาคิโจผู้เป็นภรรยาไปเดินเล่นในเมืองและซื้อของจุกจิกน่าสนใจเก็บไว้เป็นของสะสม

"นี่คือหมู่บ้านนินจาโคโนฮะงั้นเหรอคะ? ไม่คิดเลยว่าจะใหญ่โตขนาดนี้"

กำแพงสูงตระหง่านที่ก่อนหน้านี้กำลังก่อสร้างอยู่ ตอนนี้สร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว

เมื่อเข้าสู่ประตูหลักของหมู่บ้าน คิโจใช้มือแหวกมุมผ้าม่านภายในรถม้าออก และมองเห็นอาคารบ้านเรือนที่ตั้งเรียงรายอยู่ภายในกำแพงในทันที

ถนนสายหลักก็ถูกสร้างขึ้นมาอย่างเรียบเนียน ช่วยให้รถม้าสามารถเดินทางไปได้อย่างมั่นคง

สิ่งอำนวยความสะดวกด้านโครงสร้างพื้นฐานหลายแห่งก็มีความสมบูรณ์ในระดับสูง จนเริ่มมีเค้าโครงของเมืองที่เจริญรุ่งเรืองแล้ว

พื้นที่พักอาศัยย่อมไม่สามารถเทียบกับเมืองโยมิได้อยู่แล้ว แต่สำหรับหมู่บ้านแล้ว มันก็ถือว่าหรูหรามากทีเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อบางพื้นที่ยังคงอยู่ในระหว่างการขยาย มันจึงยังไม่ใช่รูปแบบสุดท้ายของหมู่บ้านนินจา

ยาโยอิเองก็หันตัวเล็กน้อย และกวาดสายตามองดูทิวทัศน์ภายนอก

มันมีความคล้ายคลึงกับหมู่บ้านในความทรงจำของเขาที่ทั้งคุ้นเคยและแตกต่างออกไปเล็กน้อย ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า มันก็จะกลายเป็นหมู่บ้านนินจาโคโนฮะที่เขารู้จัก

เมื่อเข้าสู่หมู่บ้านโคโนฮะ ก็มีเจ้าหน้าที่มารอรับพวกเขาอยู่แล้ว

คณะผู้แทนจากประเทศอื่นๆ อีกหลายประเทศก็เดินทางมาถึงในช่วงเวลาไล่เลี่ยกับยาโยอิ บางกลุ่มก็นำโดยเจ้าหน้าที่ระดับสูง ในขณะที่บางกลุ่มก็นำโดยไดเมียวด้วยตนเอง

ผู้ที่รับผิดชอบในการรับรองทีมของแคว้นแห่งรัตติกาลคือนินจาจากตระกูลเซนจู เขาเป็นชายวัยสามสิบกว่าๆ ที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าซึ่งเกิดจากการต่อสู้

ความสามารถในการซ่อนเร้นจักระของเขานั้นแข็งแกร่งมาก ทำให้ยากที่จะประเมินความแข็งแกร่งของเขาได้โดยตรง อย่างไรก็ตาม จากการสังเกตออร่าที่สงบและสุขุมของเขา เขาน่าจะเป็นนินจาระดับหัวกะทิของตระกูลเซนจู

"ท่านพี่คะ ผู้ชายคนนี้ชื่อ เซนจู ฮุยเจี้ยน ค่ะ ฉันได้ยินมาว่ารอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขานั้นได้มาจากการต่อสู้กับตระกูลอุจิวะ เขาคือหนึ่งในตัวแทนผู้ทรงพลังของตระกูลเซนจู ทักษะคาถาลวงตาและคาถานินจาของเขาอยู่ในระดับปานกลาง แต่เขามีความเชี่ยวชาญด้านกระบวนท่าเป็นอย่างมาก และสามารถใช้วิชาต้องห้ามอย่าง แปดประตูด่านพลัง  ได้ด้วยค่ะ"

ภายในรถม้า คิโจกระซิบบอกข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับนินจาตระกูลเซนจูคนนี้ให้ยาโยอิฟัง

เหตุผลที่คิโจรู้เรื่องทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะระบบข่าวกรองของตระกูลฮิวงะ ตระกูลที่ทรงพลังอย่างตระกูลเซนจูย่อมเป็นเป้าหมายสำคัญที่ตระกูลฮิวงะให้ความสนใจอยู่แล้ว

ในฐานะนินจาที่ทรงพลังของตระกูลเซนจู ข้อมูลของเซนจู ฮุยเจี้ยน ย่อมถูกบันทึกเอาไว้ในแฟ้มข้อมูลข่าวกรองของตระกูลฮิวงะอย่างแน่นอน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่นินจาเซนจูผู้ทรงพลังคนนี้ได้เรียนรู้วิชาต้องห้ามที่มีพลังทำลายล้างมหาศาล เขาย่อมไม่สามารถถูกมองข้ามไปได้

"แปดประตูด่านพลังงั้นเหรอ? พลังของวิชานั้นไม่ธรรมดาเลยนะ แถมยังเหมาะกับร่างกายแบบเซียนของตระกูลเซนจูมากๆ ด้วย"

ยาโยอิพยักหน้าเล็กน้อย ประเมินค่าของเซนจู ฮุยเจี้ยนสูงขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

ยาโยอิไม่ได้แปลกใจอะไรกับวิชาแปดประตูด่านพลังเลย มันคือวิชาต้องห้ามที่ปรากฏในเนื้อเรื่องต้นฉบับ และในยุคเซ็นโงกุนี้ ยาโยอิก็บังเอิญได้พบกับนินจาที่ใช้วิชาแปดประตูด่านพลังด้วยเหมือนกัน

สำหรับวิชาแปดประตูด่านพลัง สามด่านแรกคือโซนปลอดภัย และความเสี่ยงในการเร่งจักระก็ยังอยู่ในระดับที่นินจาสามารถทนได้

ตั้งแต่ด่านที่สี่เป็นต้นไป ทุกครั้งที่เปิดด่านพลัง ภาระที่ตกอยู่กับร่างกายก็จะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ ในทางกลับกัน พลังระเบิดก็จะเพิ่มขึ้นอย่างไม่สมเหตุสมผล ทำให้มันกลายเป็นวิชาเฉพาะตัวที่สามารถพลิกสถานการณ์การต่อสู้ได้เลย

อย่างไรก็ตาม วิชาต้องห้ามนี้ไม่สามารถใช้ได้อย่างต่อเนื่อง การใช้งานมากเกินไปจะเผาผลาญสุขภาพร่างกายของผู้ใช้ ส่งผลต่ออายุขัย และอาจนำไปสู่ความพิการ ทำให้ผู้ใช้สูญเสียพรสวรรค์ในการเป็นนินจาไป

นินจาที่เขาเคยพบสามารถเปิดแปดประตูด่านพลังไปจนถึงด่านที่หกได้ ถึงแม้ในท้ายที่สุดเขาจะเอาชนะมาได้ แต่มันก็ต้องใช้ความพยายามอยู่บ้าง

ยาโยอิเองก็ได้วิชาต้องห้ามแปดประตูด่านพลังมาจากคนๆ นั้นเช่นกัน แต่วิชาต้องห้ามนั้นยังไม่สมบูรณ์ โดยมีการบันทึกวิธีการเปิดด่านพลังไว้เพียงแค่หกด่านแรกเท่านั้น

ภายใต้การนำทางของเซนจู ฮุยเจี้ยน กลุ่มจากแคว้นแห่งรัตติกาลก็มาถึงพื้นที่พักอาศัย ซึ่งประกอบด้วยบ้านสไตล์ลานบ้านที่ตั้งเรียงรายเป็นแถว บ้านแต่ละหลังมีพื้นที่ภายในที่กว้างขวางมาก สามารถรองรับคณะผู้แทนจากประเทศต่างๆ ได้อย่างสบายๆ

บ้านแต่ละหลังตั้งอยู่ห่างกันกว่ายี่สิบเมตร ซึ่งสามารถรักษาความเป็นส่วนตัวของคณะผู้แทนแต่ละประเทศได้เป็นอย่างดี

เมื่อยาโยอิและกลุ่มของเขามาถึง ลานบ้านบางแห่งก็มีผู้คนเข้าพักอาศัยแล้ว

เห็นได้ชัดว่าคณะผู้แทนระดับชาติบางกลุ่มเริ่มดำเนินการแล้ว โดยมีการโต้ตอบและติดต่อกับประเทศอื่นๆ อย่างแข็งขัน

เมื่อมีเจ้าหน้าที่จากประเทศต่างๆ ที่นำเจตจำนงของไดเมียวของตนมาด้วย หรือแม้แต่ตัวไดเมียวเองก็มาร่วมงานด้วย นี่จึงเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมสำหรับการเจรจาโดยตรงระหว่างประเทศอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้แต่สำหรับแคว้นแห่งรัตติกาลเอง ก็มีความจำเป็นที่จะต้องสื่อสารกับประเทศอื่นๆ และไม่หยุดนิ่งอยู่กับที่ เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ยาโยอิก็รู้ได้ทันทีว่าเขาคงจะต้องยุ่งวุ่นวายไปอีกหลายวัน

โอกาสที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงจากประเทศต่างๆ จะมารวมตัวกันอย่างสงบสุขเช่นนี้หาได้ยาก หากพลาดครั้งนี้ไป เขาก็ไม่รู้ว่าครั้งต่อไปจะเป็นเมื่อไหร่

เมื่อลงจากรถม้าพร้อมกับคิโจ ยาโยอิก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ การเดินทางด้วยการนั่งอยู่ในรถม้ามันก็ยังเหนื่อยเกินไปอยู่ดี เขารู้สึกเหมือนกับว่าร่างกายของเขากำลังจะขึ้นสนิม

อย่างที่คิดไว้เลย เขาไม่ค่อยชินกับการเดินทางแบบนี้เท่าไหร่นัก แต่เพื่อรักษาภาพลักษณ์ของตัวเอง เขาจึงทำได้เพียงแค่อดทนไปก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว หากเขาซึ่งเป็นถึงโชกุนเลือกที่จะเดินเท้ามาแล้วมีคนจากประเทศอื่นมาเห็นเข้า เขาคงจะถูกหัวเราะเยาะ และมันก็จะส่งผลกระทบต่อศักดิ์ศรีของประเทศด้วย คนอื่นๆ อาจจะคิดว่าแคว้นแห่งรัตติกาลนั้นยากจนจนไม่มีแม้แต่เงินจะซื้อรถม้า

ส่วนรถม้าที่ใช้อยู่ในขณะนี้ ก็ได้กลายเป็นภาพที่สวยงามในสายตาของคณะผู้แทนจากประเทศต่างๆ อย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าจะไปที่ไหน มันก็มักจะดึงดูดความสนใจได้เสมอ

ด้วยตัวรถม้าที่ใหญ่โตราวกับสัตว์ประหลาดบนบกและรูปลักษณ์ที่หรูหราและประณีต มันมีฟังก์ชันการป้องกันที่ครบครันโดยไม่ทำให้ความสวยงามของตัวรถม้าต้องเสียไปเลย

ประกอบกับนักรบหุ่นเชิดรูปร่างกำยำและแข็งแกร่งสิบหกตัว และกองกำลังคุ้มกันชั้นยอดที่ประกอบด้วยทั้งนินจาและซามูไรที่ติดตามมาด้วย พวกเขาก็ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบและแผ่ซ่านออร่าที่สงบเยือกเย็นออกมา

ภาพลักษณ์เช่นนี้ ย่อมแสดงให้เห็นถึงอำนาจระดับชาติอันแข็งแกร่งของแคว้นแห่งรัตติกาลได้เป็นอย่างดี ยกเว้นประเทศมหาอำนาจแล้ว คาดว่าคงไม่มีประเทศใดอีกแล้วที่จะมีการแสดงออกที่น่าเกรงขามเช่นนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ภาพลักษณ์ที่แสดงออกมาย่อมสะท้อนให้เห็นถึงอำนาจระดับชาติ นี่คือข้อเท็จจริงที่ทุกประเทศต่างรู้กันดีอยู่แก่ใจ

เนื่องจากพวกเขาเพิ่งจะมาถึง ยาโยอิจึงยังไม่จำเป็นต้องไปสื่อสารกับตัวแทนจากประเทศอื่นๆ ในตอนนี้ ก่อนที่เขาและคิโจจะก้าวเข้าไปในลานบ้าน นินจาและซามูไรส่วนหนึ่งก็ได้เข้าไปในลานบ้านก่อน เพื่อดำเนินงานลาดตระเวนที่จำเป็น

เมื่อเข้าไปในลานบ้าน ก็เห็นได้ชัดเจนเลยว่าบ้านหลังนี้เพิ่งจะถูกสร้างขึ้นมาไม่ถึงเดือน ร่องรอยของการก่อสร้างยังดูใหม่มาก ถึงแม้ทางโคโนฮะจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรับปรุงคุณภาพการอยู่อาศัยในลานบ้าน แต่โดยรวมแล้วมันก็ยังอยู่ในระดับปานกลาง ไม่ใช่ว่าคุณภาพหรือความสะดวกสบายจะมีปัญหาอะไร แต่มันเป็นเพราะการจัดสวนของลานบ้านนั้นค่อนข้างจำเจและยังไม่ได้ถูกขัดเกลาอย่างพิถีพิถัน

เมื่อคิดดูดีๆ แล้ว มันก็เป็นเรื่องปกติ ท้ายที่สุดแล้ว หมู่บ้านโคโนฮะเพิ่งจะถูกสร้างขึ้นมาใหม่ และการขาดเรื่องราวทางประวัติศาสตร์ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

โชคดีที่ตัวแทนจากประเทศต่างๆ ไม่ได้มาที่นี่เพื่อหาความสำราญ แต่มาพร้อมกับภารกิจที่สำคัญ ท่าทีของโคโนฮะนั้นตรงไปตรงมามาก และการบริการของพวกเขาก็เอาใจใส่เท่าที่จะทำได้ ไม่ได้ทำแบบขอไปที ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ตัวแทนของประเทศต่างๆ รู้สึกพึงพอใจแล้ว

"ให้คนครึ่งหนึ่งคอยเฝ้ายาม ส่วนอีกครึ่งหนึ่งสามารถพักผ่อนได้อย่างอิสระ ในช่วงไม่กี่วันนี้ พวกนายสามารถผลัดเปลี่ยนเวรกันได้ แล้วก็ อย่าก่อเรื่องวุ่นวายล่ะ"

หลังจากจัดแจงเรื่องต่างๆ ในลานบ้านเสร็จ ยาโยอิก็สั่งการนินจาและซามูไรที่ติดตามมา

"ครับ/ค่ะ" นินจาและซามูไรตอบรับ

"อิโรริ เธออยากจะออกไปพักผ่อนข้างนอกบ้างไหม?" ยาโยอิถามไถ่ความคิดเห็นของอิโรริ

"ไม่ค่ะ ไม่เป็นไร หน้าที่ของหนูคือการปกป้องท่านพ่อ เพราะฉะนั้น อยู่แถวๆ ลานบ้านนี้ก็พอแล้วค่ะ" อิโรริยิ้มและส่ายหน้าปฏิเสธ

"งั้นก็แล้วแต่เธอ ที่นี่เธอสามารถพักผ่อนได้ตามสบายนะ ไม่ต้องทำตัวเครียดเกินไปหรอก" ยาโยอิพยักหน้า หันหลังกลับ และเดินกลับเข้าไปในห้องนอนใหญ่เพื่อเตรียมตัวพักผ่อน

ถึงแม้นี่จะเป็นเพียงช่วงบ่ายและท้องฟ้ายังไม่มืดลง แต่ร่างกายของเขาก็ค่อนข้างจะอ่อนล้าจากการเดินทาง พรุ่งนี้เขาจะต้องไปเจรจากับตัวแทนจากประเทศอื่นๆ ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องพักผ่อนให้เพียงพอล่วงหน้า เพื่อหลีกเลี่ยงอาการง่วงซึมและดูไม่สุภาพ