ตอนที่ 12 : กองทัพภูตผี และ ความหวาดกลัวต่อความเคียดแค้นแห่งปฐพี

การพัฒนาของหมู่บ้านโคโนฮะกำลังดำเนินไปอย่างเต็มรูปแบบ

ส่วนแคว้นใหญ่อีกสี่แห่งก็กำลังเตรียมการอย่างแข็งขัน เพื่อเปิดม่านเข้าสู่ยุค "หนึ่งแคว้น หนึ่งหมู่บ้าน"

เป็นที่เชื่อกันว่าอีกไม่นาน หมู่บ้านนินจาอีกสี่แห่งก็จะเจริญรอยตามหมู่บ้านโคโนฮะ โดยการหยั่งรากและเติบโตบนดินแดนของห้าแคว้นใหญ่

ในขณะนี้ ที่แคว้นแห่งรัตติกาล

เมืองโยมิ จวนโชกุน

บนโต๊ะของยาโยอิมีบัตรเชิญด่วนที่ส่งมาจากแคว้นไฟวางอยู่

ยาโยอิอ่านเนื้อหาจนจบอย่างรวดเร็ว เนื้อหาไม่ได้มีอะไรมากนัก เพียงแค่กวาดสายตาดูไม่กี่ครั้งก็สามารถรับรู้เรื่องราวทั้งหมดได้แล้ว

ความหมายนั้นชัดเจน: หมู่บ้านโคโนฮะได้มีมติผ่านที่ประชุมให้ เซนจู ฮาชิรามะ ดำรงตำแหน่งโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ของหมู่บ้าน และตำแหน่งอย่างเป็นทางการนี้จะถูกประกาศให้ทั่วทั้งโลกนินจาได้รับรู้ผ่านทางคำพูดของไดเมียวแห่งแคว้นไฟ

อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ว่าการประชุมจะผ่านไปแล้ว แต่พิธีแต่งตั้งกลับยังไม่ได้จัดขึ้น

บางทีอาจจะรู้สึกว่าเหตุการณ์สำคัญเช่นนี้ไม่ควรปล่อยผ่านไปอย่างรวดเร็วเกินไป ไดเมียวแห่งแคว้นไฟและนินจาของหมู่บ้านโคโนฮะจึงตัดสินใจส่งบัตรเชิญไปยังเจ้าหน้าที่ระดับสูงของประเทศต่างๆ โดยหวังว่าพวกเขาจะมาร่วมเป็นสักขีพยานในพิธีเข้ารับตำแหน่งอันยิ่งใหญ่ของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 ที่หมู่บ้านโคโนฮะ

พิธีการถูกกำหนดไว้ในช่วงกลางเดือนมกราคมของปีถัดไป ซึ่งก็ไม่ได้กระชั้นชิดจนเกินไป ทำให้ประเทศต่างๆ มีเวลาเตรียมตัวล่วงหน้าได้

"โฮคาเงะรุ่นที่ 1... นั่นคือชื่อตำแหน่งของผู้นำหมู่บ้านนินจางั้นเหรอคะ?"

อิโรริซึ่งยืนมองบัตรเชิญอยู่ด้านข้าง กระซิบคำว่า 'โฮคาเงะ' ซึ่งเป็นคำนามที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

นี่คือตำแหน่งที่มีไว้สำหรับผู้นำหมู่บ้านนินจาโคโนฮะเท่านั้น และการนำคำว่า 'ไฟ' (โฮ) มาตั้งชื่อนั้น ก็เป็นการสื่อถึงความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับแคว้นไฟนั่นเอง

"แล้วท่านพ่อจะไปเข้าร่วมพิธีไหมคะ?"

อิโรริถามความคิดเห็นของยาโยอิ

"ไปดูก็ไม่เสียหายหรอก ท้ายที่สุดแล้ว บางเรื่องก็ต้องไปเห็นด้วยตาตัวเองถึงจะมีความหมาย"

ยาโยอิบอกความในใจของเขาอย่างไม่ลังเล

หมู่บ้านโคโนฮะ, โฮคาเงะ... ยุคสมัยแห่ง "หนึ่งแคว้น หนึ่งหมู่บ้าน" ในความทรงจำของเขาได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ดังนั้น เขาจึงไม่อยากพลาดเหตุการณ์สำคัญเช่นนี้ และอยากจะเป็นพยานในการถือกำเนิดอย่างเป็นทางการของโฮคาเงะด้วยตาของเขาเอง

อิโรริพยักหน้า สีหน้าของเธอจริงจังขึ้นมาก

"ถ้าอย่างนั้น ปล่อยเรื่องการรักษาความปลอดภัยให้เป็นหน้าที่ของหนูเองนะคะเมื่อถึงเวลา"

เมื่อถึงตอนนั้น หมู่บ้านโคโนฮะจะต้องคลาคล่ำไปด้วยบุคคลที่ทรงพลังมากมายอย่างแน่นอน ถึงแม้จะมีตระกูลเซนจูและอุจิวะคอยรักษาความสงบเรียบร้อย แต่มันก็ไม่สามารถรับประกันได้อย่างสมบูรณ์แบบหรอกว่าจะไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้น

มีคนโง่เขลามากเกินไปที่ไม่รู้ถึงคุณค่าของชีวิต และมองไม่เห็นช่องว่างของความแข็งแกร่ง

ในฐานะโชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาล ยาโยอิถูกลอบสังหารไม่ต่ำกว่าหลายสิบครั้งในแต่ละปี

ความแข็งแกร่งของนักฆ่าบางคน ในสายตาของอิโรรินั้น มันช่างน่าขันสิ้นดี เธอไม่เข้าใจเลยว่าพวกเขากล้าพยายามลอบสังหารด้วยพลังเพียงน้อยนิดขนาดนั้นได้อย่างไร

ดังนั้น จะประมาทความโง่เขลาของมนุษย์ไม่ได้เด็ดขาด เพราะพวกโง่เขลาบางคนมองไม่เห็นช่องว่างนั้นจริงๆ และเชื่อว่าตัวเองนั้นไร้เทียมทาน

"อืม รบกวนด้วยนะ แต่อิโรริ อย่ากังวลไปเลย โคโนฮะจะต้องมีมาตรการรักษาความปลอดภัยเตรียมไว้พร้อมแล้วล่ะเมื่อถึงเวลานั้น"

คงไม่มีใครคิดจะเปิดฉากแผนการ "ถล่มโคโนฮะ" ในช่วงเวลานี้หรอก ใช่ไหมล่ะ? (จะว่าไป ถ้าโอโรจิมารุเปิดฉากแผนการ "ถล่มโคโนฮะ" ในช่วงเวลานี้ เขาจะชนะหรือเปล่านะ?)

ยาโยอิไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการว่าเรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นเลย

นั่นมันจะดูเป็นนามธรรมเกินไปแล้ว

ในโคโนฮะปัจจุบัน ถ้าหากพวกเขาไม่คิดจะเปิดฉากแผนการ "ถล่มโลกนินจา" ล่ะก็ ทุกคนก็ควรจะรู้สึกขอบคุณความมีศีลธรรมอันสูงส่งของ เซนจู ฮาชิรามะ เสียมากกว่า

หากไม่ใช่เพราะเขาสะกดข่ม อุจิวะ มาดาระ เอาไว้ล่ะก็ โลกนินจาคงจะต้องพบกับจุดจบจริงๆ แน่ๆ

"จะว่าไปแล้ว อิโรริ ความแข็งแกร่งของเธอช่วงนี้น่าจะคงที่แล้วใช่ไหม?"

ยาโยอิเป็นห่วงสภาพร่างกายของอิโรริ

เธอน่าจะดูดซับจักระจำนวนมหาศาลจากสัตว์หางและทำให้มันกลายเป็นของเธอเองแล้วล่ะ

เมื่อรวมเข้ากับจักระอันทรงพลังของตัวอิโรริเอง ก็อาจกล่าวได้ว่า หากนับแค่ปริมาณจักระเพียงอย่างเดียว อิโรริก็เข้าใกล้ระดับของสัตว์หางแล้ว

ประกอบกับพลังคาถาน้ำแข็งของเธอ การรับมือกับสัตว์หางเพียงลำพังจึงไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย

แน่นอนว่าเก้าหางนั้นเป็นข้อยกเว้น เขาจำได้ว่าเก้าหางในร่างสี่หางนั้นอัดโอโรจิมารุจนปางตายเลยทีเดียว

ขนาดเก้าหางในร่างแปดหางยังไม่สามารถถูกสะกดได้ด้วยวิชาผนึกอย่างดาราสวรรค์ระเบิดพิภพ  เลยด้วยซ้ำ

และนั่นก็เป็นเพียงร่างสี่หางและแปดหางของเก้าหางแค่ครึ่งตัวเท่านั้นนะ

ยาโยอิรู้สึกว่าเก้าหางกับสัตว์หางตัวอื่นๆ ดูเหมือนจะเป็นสิ่งมีชีวิตคนละสายพันธุ์กันเลย

"ใช่ค่ะ จักระคงที่แล้วค่ะ จะไม่มีความเสี่ยงใดๆ เกิดขึ้นหากหนูต้องเข้าสู่การต่อสู้"

เมื่อสัมผัสได้ถึงจักระอันมหาศาลและมั่นคงภายในตัวเธอ รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอิโรริ

ในช่วงแรก เธอไม่ชินกับจักระอันทรงพลังนี้เลย และมันก็สร้างภาระให้กับร่างกายของเธออย่างมาก

แต่หลังจากผ่านการปรับตัวมาไม่กี่เดือน จักระนี้ก็กลายเป็นเหมือนเลือดเนื้อและส่วนหนึ่งของร่างกายเธอ

มันไม่ใช่ภาระอีกต่อไป แต่เป็นผู้ช่วยที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

หากเธอต้องต่อสู้กับเจ็ดหางอีกครั้ง หรือแม้แต่เจ็ดหางในร่างสมบูรณ์แบบ เธอก็สามารถล้มมันลงได้ด้วยตัวคนเดียว

พลังของสัตว์หางนั้นแข็งแกร่ง แต่ความสามารถของมันมีอยู่อย่างจำกัด และขนาดที่ใหญ่โตของมันก็ทำให้มันตกเป็นเป้าหมายได้ง่าย ตราบใดที่มีวิธีรับมือ สัตว์หางก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเธอที่จะจัดการ

แต่ถ้าเป็นพลังสถิตร่างที่สามารถหยิบยืมพลังของสัตว์หางมาใช้ได้อย่างคล่องแคล่วล่ะก็ แบบนั้นจะรับมือยากกว่า

"น่าเสียดายที่ไม่มีสัตว์หางตัวที่สองอยู่ในอาณาเขตของแคว้นแห่งรัตติกาลเลย ตอนนี้พรมแดนของประเทศต่างๆ ถูกปิดล้อมเอาไว้หมดแล้ว ถ้าฉันจะไปจับสัตว์หางมา มันอาจจะทำให้เกิดปัญหาใหญ่ตามมาได้ ซึ่งนั่นมีแต่ข้อเสียมากกว่าข้อดี"

ยาโยอิถอนหายใจด้วยความเสียดาย

ที่สำคัญที่สุดก็คือ สัตว์หางส่วนใหญ่จะกระจายตัวอยู่ตามอาณาเขตของแคว้นใหญ่

ถ้ามันอยู่ในประเทศเล็กๆ เขาคงจะไปจับสัตว์หางตัวที่สองมานานแล้ว

แต่แคว้นใหญ่น่ะ... ตอนนี้มันอันตรายเกินไป

มีนินจาที่ทรงพลังอยู่ที่นั่นมากเกินไป และก็ไม่ขาดแคลนนินจาที่หมายตาพลังของสัตว์หางอยู่ด้วย

ถึงแม้อิโรริจะแข็งแกร่ง แต่เธอก็ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะไปอาละวาดในแคว้นใหญ่ได้หรอก

"นั่นก็ใช่นะคะ ถ้าไม่มีวิธีการที่เหมาะสม มันก็ยากมากที่จะใช้ประโยชน์จากสัตว์หาง ที่สำคัญที่สุดคือมันยากที่จะทำให้พวกมันเชื่อง"

อิโรริไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องน่าเสียดายอะไรหรอกนะ เพราะมันเป็นเรื่องยากที่แคว้นแห่งรัตติกาลจะควบคุมสัตว์หางตัวที่สองได้ในตอนนี้

การผนึกสัตว์หางจำเป็นต้องใช้วิชาระดับสูง การที่ยาโยอิผนึกเจ็ดหางได้หนึ่งตัวนั้นก็เป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว

เขาไม่มีพลังงานมากพอที่จะไปผนึกสัตว์หางตัวที่สองหรอกนะ

ต่อให้พวกเขาทำพิธีผนึกและสร้างพลังสถิตร่างขึ้นมาได้... ความยากมันอยู่ที่ว่า ไม่ใช่นินจาทุกคนจะสามารถกลายเป็นพลังสถิตร่างได้

นินจาส่วนใหญ่จะต้องตายในทันทีหากมีสัตว์หางถูกผนึกไว้ในตัว

แม้ว่าจะผนึกสำเร็จ สัตว์หางก็จะคอยสร้างปัญหาอยู่เป็นระยะๆ และอาละวาดขึ้นมา

หากเทคโนโลยียังไม่สมบูรณ์ พลังของสัตว์หางก็คือภาระอันหนักอึ้ง ไม่ใช่ความช่วยเหลือ

"ถ้าเพียงแค่เรามีวิชาผนึกของตระกูลอุซึมากิ..."

ยาโยอิอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา

วิชาผนึกที่ได้มาจากตระกูลฮาโกโรโมะและตระกูลนินจาเล็กๆ อื่นๆ ที่ถูกทำลายไปนั้นยังอยู่ในระดับที่ต่ำเกินไป

วิธีการผนึกสัตว์หางในปัจจุบันของเขา คือการผสมผสานระหว่างวิชาผนึกและการกักขังทางกายภาพ และเขายังต้องคอยลดทอนพลังของเจ็ดหางอยู่เป็นระยะๆ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด ซึ่งมันต้องใช้พลังงานของเขาไปอย่างมาก

ถ้ามีวิชาผนึกระดับสูงล่ะก็ มันก็คงไม่ต้องยุ่งยากขนาดนี้หรอก

"ไม่รู้ว่าพวกนั้นจะยอมรับการแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธ์หรือเปล่านะ... อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งภรรยาเอกก็ถูกจองไปแล้ว"

ยาโยอินึกถึงเรื่องการแต่งงานเพื่อเชื่อมสัมพันธ์ขึ้นมาอีกครั้ง

เขาได้ลิ้มรสผลประโยชน์จากการแลกเปลี่ยนวิชาผ่านการแต่งงานกับตระกูลฮิวงะมาแล้ว

เขาเคยได้ศพของนินจาจากตระกูลอุซึมากิมาจากตลาดมืดใต้ดิน และได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับจักระของตระกูลนี้แล้ว

เช่นเดียวกับตัวเขาเอง จักระของนินจาตระกูลนี้มีพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง

อย่างไรก็ตาม ในแง่ของระดับการกระตุ้น มันยังห่างชั้นกับจักระของเขาอยู่มาก

"ถ้าเป็นวิชาแห่งการกระตุ้น บางทีฉันอาจจะหาตัวช่วยมาได้บ้าง"

พื้นฐานของยาโยอิก็คือ จักระของเขานั้นเกิดมาพร้อมกับการกระตุ้นที่รุนแรงสุดๆ

การกระตุ้นโดยกำเนิดนี้ เป็นเรื่องยากที่จะสอนคนนอก แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับจักระพิเศษของตัวเองเสียหน่อย

เมื่อนานมาแล้ว เขาได้สร้างวิชากระตุ้นจักระขึ้นมาผ่านความเข้าใจในจักระของตัวเอง

ระดับการกระตุ้นนี้ไม่สามารถเทียบได้กับการกระตุ้นจักระของเขาเอง แต่มันสามารถนำไปประยุกต์ใช้กับคนอื่นได้ และคนนอกก็สามารถเรียนรู้มันได้เช่นกัน

นี่เป็นวิชาพื้นฐาน และหากมีความยืดหยุ่นมากพอ ก็จะสามารถต่อยอดวิชาอื่นๆ จากมันได้อีก

เช่นเดียวกับกระสุนวงจักร  มันสามารถพัฒนาไปได้ในหลายทิศทาง

มันเป็นหนึ่งในวิชาไม้ตายของเขามาโดยตลอด

แม้แต่ตอนที่แต่งงานกับตระกูลฮิวงะ เขาก็ไม่ได้มอบวิชานี้ให้ไป

ในมุมมองของเขา วิชาพื้นฐานของจักระที่ถูกกระตุ้นนี้ มีความสำคัญมากกว่าคาถาหยินหยางที่ไม่สมบูรณ์เสียอีก

ยิ่งระดับของการกระตุ้นจักระสูงขึ้นเท่าใด ก็ยิ่งหมายความว่าขอบเขตทั้งสามด้านอย่าง คาถานินจา กระบวนท่า และคาถาลวงตา จะได้รับการปรับปรุงอย่างครอบคลุมมากขึ้นเท่านั้น

หากฝึกฝนเป็นเวลานาน มันอาจจะช่วยยืดอายุขัยตามธรรมชาติได้อีกด้วย

"ไม่ได้หรอก การคิดแบบนั้นมันดูจะหวังน้ำบ่อหน้าเกินไป ศักยภาพของวิชานี้มันเกินกว่ามูลค่าของการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ไปมาก ฉันไม่ควรจะโฟกัสอยู่แค่กับปัจจุบัน"

ยาโยอิล้มเลิกความคิดนี้ไป

วิชาพื้นฐานที่มีความเป็นสากลในระดับหนึ่งเช่นนี้ สามารถนำมาซึ่งการพัฒนาในขอบเขตทั้งสามด้านอย่าง คาถานินจา กระบวนท่า และคาถาลวงตา การเปิดเผยมันออกไปจึงถือเป็นเรื่องที่อันตรายมาก

ยาโยอิเรียกสติกลับคืนมา แต่เขาก็ยังคงปรารถนาวิชาผนึกอันทรงพลังของตระกูลอุซึมากิอยู่ดี

"อิโรริ เธอมาจัดการธุระทางนี้แทนฉันทีนะ ฉันจะลงไปที่ชั้นใต้ดิน แล้วก็ เรียกให้คาคุซึมาด้วยล่ะ คำนวณดูเวลาแล้ว ไอ้ 'ของสิ่งนั้น' น่าจะใกล้เสร็จแล้วล่ะ"

ยาโยอิตบหน้าตัวเองเบาๆ ปล่อยให้อิโรริรับหน้าที่ดูแลที่นี่และจัดการงานราชการแทนเขา

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น

ความสำคัญของอิโรรินั้นเป็นที่ประจักษ์ชัดอยู่แล้ว เมื่อใดก็ตามที่เขาไม่อยู่ อำนาจของเธอก็จะเทียบเท่ากับตัวเขาเอง

ถึงแม้จะผ่านไปเพียงไม่กี่เดือน แต่ใครๆ ก็สามารถมองออกว่าอิโรริคือรักษาการโชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาล

"รับทราบค่ะ ท่านพ่อ"

อิโรริปฏิบัติหน้าที่ของเธออย่างขยันขันแข็ง โดยจัดการงานราชการในนามของยาโยอิ

เทนชุคาคุ ชั้นใต้ดิน

ความลึกของมันนั้นเกินกว่าความสูงของเทนชุคาคุที่อยู่เหนือพื้นดินเสียอีก

ไม่ใช่แค่ความลึกเท่านั้น แต่ความกว้างก็ไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับเทนชุคาคุได้เลย

มีทางเข้าออกมากมายที่นี่ ซึ่งนำไปสู่ลานด้านนอก ลานด้านใน และแม้แต่เส้นทางลับที่มุ่งสู่ภายนอกจวนโชกุน

กองกำลังที่คุ้มกันสถานที่แห่งนี้ ก็เข้มงวดและทรงพลังที่สุดเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีกลไกและกับดักต่างๆ มากมาย รวมถึงระเบิดพลังทำลายล้างสูงที่เป็นอันตรายอีกนับไม่ถ้วน หากใครก็ตามที่ไม่คุ้นเคยบุกรุกเข้ามา พวกเขาจะต้องกลายเป็นเพียงเศษกระดูกอย่างแน่นอน

ผู้ที่คุ้มกันสถานที่แห่งนี้ ไม่ได้มีเพียงนินจาและซามูไรเท่านั้น แต่ยังมีหุ่นเชิดรูปทรงมนุษย์แบบพิเศษที่ลึกลับอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งมีเพียงยาโยอิคนเดียวเท่านั้นที่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้

พวกมันรักษารูปทรงพื้นฐานของมนุษย์เอาไว้ โดยมีร่างกายที่เปลือยเปล่า ข้อต่อสำคัญของร่างกายมนุษย์ถูกแทนที่ด้วยตลับลูกปืนกลมที่หล่อลื่นเป็นอย่างดี และผิวหนังที่เรียบเนียนและแข็งแกร่งของพวกมันก็สามารถต้านทานคมดาบและทนต่อการระเบิดจากคาถานินจาพลังทำลายล้างต่ำได้

ที่สำคัญที่สุดคือ นอกเหนือจากความแข็งแกร่งในตัวเองแล้ว หุ่นเชิดมนุษย์เหล่านี้ยังสวมชุดเกราะหนักและติดอาวุธเป็นดาบ ซึ่งช่วยเสริมความสามารถในการป้องกันและการโจมตีของพวกมันให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

พวกมันลอยไปมาและล่องลอยผ่านอากาศในชั้นใต้ดินด้วยท่วงท่าที่แปลกประหลาด ราวกับภูตผี โดยทำการลาดตระเวนตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไม่หยุดพัก

ด้วยคุณลักษณะนี้ ยาโยอิจึงตั้งชื่อหุ่นเชิดเหล่านี้ว่า 'หุ่นเชิดภูตผี'

ปราศจากด้ายจักระหรือวิธีการควบคุมใดๆ พวกมันเพียงแค่ล่องลอยไปมาเท่านั้น

ดวงตาคู่หนึ่งภายใต้หมวกกันน็อกของพวกมันเปล่งแสงสีเขียวออกมา

ราวกับว่าพวกมันคือกลุ่มภูตผีจากยมโลกจริงๆ

เงียบงัน, ไร้ซึ่งเสียงใดๆ

ยาโยอิคุ้นเคยกับภาพตรงหน้านี้เป็นอย่างดี

สถานที่แห่งนี้คือศูนย์รวมสิ่งอำนวยความสะดวกที่สำคัญที่สุดภายในจวนโชกุน

นินจาและซามูไรเป็นเพียงแค่ด่านตรวจด่านหนึ่งเท่านั้น หุ่นเชิดภูตผีจำนวนมหาศาลอย่างน่าตกใจเหล่านี้ต่างหากที่ทำหน้าที่เป็นด่านป้องกันที่แข็งแกร่งอีกชั้นหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม มีเพียงภายในสถานที่แห่งนี้เท่านั้นที่หุ่นเชิดภูตผีสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วในโหมด 'ไร้สาย'

แรงบันดาลใจมาจากวิชาหกวิถีของเนตรสังสาระ  โดยการใช้อุปกรณ์รับสัญญาณพิเศษในการส่งต่อจักระจากระยะไกลเพื่อควบคุมและการเคลื่อนไหว

เขาไม่ได้ครอบครองความสามารถของเนตรสังสาระ แต่ในด้านวิชาการเชิดหุ่น จักระที่ถูกกระตุ้นของเขามีข้อได้เปรียบมากกว่า ทำให้การลอกเลียนแบบเทคโนโลยีนี้เป็นเรื่องง่าย

มิฉะนั้นแล้ว อิโรริเพียงคนเดียวจะสร้างชื่อเสียงในฐานะ 'นักเชิดหุ่น' ได้อย่างไร? ถึงแม้เขาจะมีฉายาอื่นๆ อย่าง 'โชกุนหุ่นเชิด' และ 'ผีนรก' ด้วยก็ตาม

ในช่วงสงครามเพื่อก่อตั้งแคว้นแห่งรัตติกาล ถึงแม้อิโรริจะสามารถเข้าร่วมการต่อสู้ได้แล้ว แต่ความสามารถของเธอก็ยังด้อยกว่าในตอนนี้มาก

ความสามารถของเขาในการกวาดล้างแคว้นทากิและแคว้นเท็ตสึนั้น อาศัยคาถานินจาและกระบวนท่าของเขาเองเป็นหลัก ตลอดจนกองทัพหุ่นเชิดอันมหาศาลของเขาด้วย

เขาสามารถใช้แม้กระทั่งด้ายจักระ... เพื่อควบคุมศัตรูในขณะที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ โดยบังคับให้พวกเขาฆ่าฟันกันเอง

การต่อสู้ที่โด่งดังที่สุดของเขา คือตอนที่เขาสามารถทำให้ปราสาทซามูไรที่มีทหารกว่าหนึ่งพันคนถล่มทลายลงมาได้ในชั่วข้ามคืน ด้วยตัวคนเดียว จนกลายเป็นแม่น้ำสายเลือด

เขาได้สร้างละครหุ่นเชิดที่มีชีวิตขึ้นมาที่นั่น ก่อเกิดเป็นนรกบนดินที่ไร้ความปรานี โดยไม่มีผู้รอดชีวิตหลงเหลืออยู่เลย

ดังนั้น ฉายา 'ผีนรก' จึงเริ่มแพร่สะพัดออกไป

ขีดจำกัดของนักเชิดหุ่นคือสิบนิ้ว และยาโยอิก็มีสิบนิ้วจริงๆ

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่จักระของเขาถูกกระตุ้นอย่างเต็มที่ นิ้วแต่ละนิ้วก็สามารถปลดปล่อยด้ายจักระออกมาได้หลายสิบเส้น ทำให้สามารถควบคุมหุ่นเชิดได้อย่างแม่นยำ

จักระที่ถูกกระตุ้นยังช่วยให้หุ่นเชิดเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว ซึ่งนี่เป็นวิชาที่มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้

ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่เคยมีใครกำหนดไว้เสียหน่อยว่านิ้วหนึ่งนิ้วจะปลดปล่อยด้ายจักระได้เพียงเส้นเดียวน่ะ

เขาคือนักเชิดหุ่นที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคนี้ และเขาจะเป็นผู้กำหนดว่านักเชิดหุ่นที่แท้จริงคืออะไร

ก้าวเข้าสู่พื้นที่ชั้นล่าง

นินจาและซามูไรมีจำนวนน้อยลงเรื่อยๆ มีเพียงกองทหารหุ่นเชิดภูตผีที่ลอยอยู่ในอากาศทีมแล้วทีมเล่าเท่านั้น

ลึกเข้าไปในห้องลับ ปรากฏเครื่องจักรเหล็กกล้าขนาดเท่าบ้านสองชั้น ที่มีรูปร่างคล้ายกับสมองของมนุษย์ มันปลดปล่อยความผันผวนของจักระออกมาเบาๆ อย่างต่อเนื่อง และได้รับการปกป้องด้วยชั้นกระจกรูปครึ่งวงกลมที่หนาทึบ

มันถูกแช่อยู่ในสารละลายจำนวนมาก และมีฟองอากาศถูกปล่อยออกมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่าสมองเหล็กกล้านี้กำลังหายใจอยู่

ฝาครอบกระจกถูกสลักด้วยอักขระคาถามากมาย และถูกแปะทับด้วยอักขระสาปจำนวนมาก เพื่อเสริมการป้องกันของอุปกรณ์ให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

นี่คือแกนสมองหลักที่ใช้ควบคุมกองทัพหุ่นเชิดภูตผีในชั้นใต้ดิน

มันจะกระจายจักระที่ถูกกระตุ้นออกไปตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไม่หยุดพัก เพื่อเชื่อมต่อกับอุปกรณ์รับสัญญาณจักระภายในหุ่นเชิด ซึ่งจะช่วยให้สามารถควบคุมกองทัพหุ่นเชิดในชั้นใต้ดินแบบไร้สายได้

ข้อดีก็คือ มันสามารถควบคุมหุ่นเชิดได้มากกว่าสองพันตัวโดยไม่จำเป็นต้องใช้คนควบคุม พูดอีกอย่างก็คือ มีหุ่นเชิดภูตผีมากกว่าสองพันตัวที่รับผิดชอบในการคุ้มกันสถานที่แห่งนี้

แต่ข้อเสียก็เห็นได้ชัดเช่นกัน: มันไม่สามารถควบคุมหุ่นเชิดเกินกว่าระยะของจวนโชกุนได้

เมื่อพวกมันออกนอกระยะนี้ หุ่นเชิดภูตผีก็จะเป็นเพียงแค่วัตถุที่ไร้ชีวิตและไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

ยาโยอิชำเลืองมองสิ่งประดิษฐ์เหล็กกล้าในฝาครอบกระจกที่ดูคล้ายกับสมองมนุษย์ ถือเป็นการตรวจสอบสถานการณ์ของที่นี่ได้สำเร็จ

แท้จริงแล้ว สมองเหล็กกล้านี้ก็คือหนึ่งในสิ่งประดิษฐ์หุ่นเชิดของยาโยอินั่นเอง

ต่างจากอิโรริ ร่างกายของมันถูกสร้างขึ้นจากเหล็กกล้าเป็นหลัก เสริมด้วยโลหะจักระอันล้ำค่ามากมาย จากนั้นก็มีการสร้างแกนจักระที่รวบรวมจิตสำนึกขึ้นมาเพื่อทำให้มันเสร็จสมบูรณ์ในท้ายที่สุด

หุ่นเชิดสมองเหล็กกล้าตัวนี้ไม่มีชื่อ มีเพียงรหัสเรียกขานว่าศูนย์

มันไม่ได้มีสติปัญญาสูงส่งแต่อย่างใด มีเพียงจิตสำนึกของเครื่องจักรเท่านั้น ที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของยาโยอิอย่างเย็นชา เพื่อรักษาการทำงานของกองทัพหุ่นเชิดภูตผีใต้ดินเอาไว้

แน่นอนว่า ในฐานะสิ่งประดิษฐ์ระดับสูงสุดของยาโยอิ อิโรริเองก็มีอำนาจในการสั่งการที่นี่เช่นกัน

นี่คืออาวุธหุ่นเชิดประเภทควบคุมที่ถือกำเนิดขึ้นมาเพื่อจุดประสงค์ในการสร้างกองทัพขนาดใหญ่ในการทำสงครามโดยเฉพาะ

"ทุกอย่างยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ และประสิทธิภาพการทำงานก็เสถียรกว่าเมื่อก่อนมาก มันจะสะดวกกว่านี้มากหากเราจำเป็นต้องอัปเกรดประสิทธิภาพของมันในอนาคต"

หลังจากตรวจสอบสมองเหล็กกล้าเสร็จ ยาโยอิก็ให้การประเมิน

ตามวิสัยทัศน์เริ่มต้นของเขา หุ่นเชิดสมอง 'ศูนย์' จะสามารถควบคุมหุ่นเชิดนับหมื่นตัวได้อย่างอิสระ และขยายขอบเขตการทำงานของกองทัพหุ่นเชิดภูตผีให้ครอบคลุมทั่วทั้งแคว้นแห่งรัตติกาล

แต่มันยากเกินไปที่จะทำให้สำเร็จ ทั้งในแง่ของความแข็งแกร่งและเทคโนโลยี ตอนนี้มันจึงสามารถมีอยู่ได้เพียงแค่ในจินตนาการทางทฤษฎีเท่านั้น

"ท่านยาโยอิ ผมมาถึงแล้วครับ มีเรื่องอะไรให้ผมรับใช้หรือเปล่าครับ?"

เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง และนินจาในชุดดำสวมหน้ากากคาคุซึก็ปรากฏตัวขึ้นไม่ไกลจากด้านหลังของยาโยอิ ขัดจังหวะความคิดของเขา

"ขอโทษด้วยนะที่ต้องรบกวนเวลาแบบนี้ แต่ที่เรียกมาก็เพราะว่ามีของสำคัญมากที่จะต้องมอบให้นาย คำนวณดูเวลาแล้ว มันน่าจะเสร็จแล้วล่ะ"

โดยไม่ต้องอธิบายอะไรให้มากความ ยาโยอิก็เดินตรงไปยังอีกทิศทางหนึ่ง และส่งสัญญาณให้คาคุซึตามมา

ทางเดินที่ทำจากเหล็กกล้า ถึงแม้จะถูกปิดล้อม แต่มันก็ไม่ได้เล็กเลย แม้แต่สัตว์อัญเชิญขนาดใหญ่ก็ยังสามารถเดินผ่านที่นี่ไปได้

"ผมไม่คิดว่า... ผมเคยมาที่นี่มาก่อนนะ"

คาคุซึสังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ

เขาไม่ได้ลงมาที่ชั้นล่างของเทนชุคาคุบ่อยนัก เขารู้เพียงว่ามีของอันตรายมากมายถูกเก็บเอาไว้ที่นี่

ครั้งล่าสุดที่เขามาที่นี่ ก็คือตอนที่เขาพาเจ็ดหางมาที่นี่เพื่อทำการผนึก

เท่าที่เขารู้ เจ็ดหางที่บาดเจ็บสาหัส ถูกยาโยอิขังเอาไว้ในห้องผนึกในชั้นใต้ดินแห่งนี้

"เพราะฉันเก็บของอันตรายไว้ที่นี่เยอะน่ะสิ ขืนจับสุ่มสี่สุ่มห้าก็อาจจะเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นได้"

ยาโยอิอธิบายสั้นๆ

ในที่สุด ทั้งสองคนก็มาหยุดอยู่หน้าประตูเหล็กบานยักษ์

อักขระคาถาขนาดใหญ่ถูกแปะเอาไว้บนประตูเหล็ก ยาโยอิเพียงแค่นาบฝ่ามือลงไป อักขระคาถาก็หลุดออกจากประตูเหล็กและปลิวร่วงลงมาในทันที

ประตูเหล็กค่อยๆ เปิดออก และแสงฟลูออเรสเซนต์สีม่วงก็ส่องผ่านช่องว่างออกมา

หลังประตูบานนั้น ดูเหมือนจะเป็นอีกโลกหนึ่ง ที่เผยให้เห็นถึงออร่าแห่งความเย็นยะเยือกและความลึกลับ

"เข้ามาสิ ฉันเชื่อว่านายจะสามารถควบคุมของสิ่งนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

เมื่อเดินตามยาโยอิเข้ามาในห้อง คาคุซึก็รู้สึกสงสัยว่ายาโยอิตั้งใจจะมอบอะไรให้เขา

พื้นที่หลังประตูเหล็กนั้นกว้างใหญ่อย่างไม่น่าเชื่อ มันยากที่จะจินตนาการว่ามีสิ่งก่อสร้างด้วยฝีมือมนุษย์ที่ใหญ่โตขนาดนี้อยู่ใต้ดินลึกถึงหนึ่งร้อยเมตร

ภาชนะแก้วทรงกระบอกขนาดใหญ่ที่เรียงรายอยู่เต็มไปด้วยสารละลายสีเขียว ซึ่งใช้สำหรับเก็บสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดหรือวัตถุเทียมมากมายที่หายใจอย่างมีสติสัมปชัญญะ โดยมีการปล่อยฟองอากาศออกมา

เสียงปุดๆ ของฟองอากาศเป็นเสียงเดียวที่ได้ยินที่นี่

เงียบสงบ, เงียบสงัดดั่งความตาย

เมื่อมาถึงภาชนะแก้วบานสุดท้าย คาคุซึก็มองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในได้อย่างชัดเจน

มันแตกต่างจากของก่อนหน้านี้ มันคือกลุ่มก้อนของ... เส้นด้ายงั้นเหรอ?

ไม่สิ นั่นมันไม่ถูกต้อง มันคือกลุ่มก้อนของสิ่งมีชีวิตที่มีหนวดสีดำพันกันยุ่งเหยิง ดูราวกับว่าพวกมันยังคงหายใจอยู่

พวกมันขดตัวเป็นวงกลม เต้นเป็นจังหวะราวกับหัวใจ

หนวดหัวใจที่มีชีวิต