ตอนที่ 11 : ชีวิตประจำวันของข้าวใหม่ปลามันและหมู่บ้านนินจาเกิดใหม่

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็เข้าสู่เดือนตุลาคม

อย่างที่คาดไว้ หิมะสีขาวเริ่มโปรยปรายลงมาปกคลุมเมืองโยมิ

เมืองแห่งนี้ตั้งอยู่ตรงจุดตัดระหว่างทิศตะวันออกและทิศตะวันตก จึงได้รับอิทธิพลจากสภาพอากาศทางทิศตะวันออกได้ง่าย ทำให้เข้าสู่ฤดูหนาวก่อนกำหนด

อย่างไรก็ตาม ด้วยอุปกรณ์ทำความร้อนที่มีอยู่เพียงพอ ทำให้ไม่มีผู้เสียชีวิตจากความหนาวเหน็บมาหลายปีแล้ว

ส่งผลให้สามารถได้ยินเสียงสั่นสะเทือนต่ำๆ ดังหึ่งๆ อยู่ในหลายๆ ส่วนของเมือง ซึ่งนั่นก็คือเสียงการทำงานของอุปกรณ์ทำความร้อนที่อยู่ใต้ดินของเมืองนั่นเอง

ในช่วงฤดูกาลนี้นี่เอง ที่หมู่บ้านนินจานามว่า 'โคโนฮะ' ได้ถูกก่อตั้งขึ้นอย่างเงียบๆ ในแคว้นไฟ

ด้วยการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากไดเมียวแห่งแคว้นไฟ ข่าวการก่อตั้งก็แพร่สะพัดไปทั่วโลกนินจาอย่างรวดเร็ว

ในนามของผู้ปกครองแคว้นไฟ ไดเมียวแห่งแคว้นไฟได้บรรลุข้อตกลงเป็นพันธมิตรกับหมู่บ้านโคโนฮะในชื่อ 'หนึ่งแคว้น หนึ่งหมู่บ้าน'

ด้วยอำนาจของสนธิสัญญานี้ การป้องกันประเทศและกิจการทหารทั้งหมดของประเทศจึงค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับหมู่บ้านนินจาโคโนฮะ

ในฐานะผู้ก่อตั้งหมู่บ้านนินจาโคโนฮะตระกูลเซนจูและตระกูลอุจิวะพวกเขาได้รวบรวมตระกูลนินจามากมายให้เข้าร่วมกับหมู่บ้านนินจาโคโนฮะด้วยความรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

ตระกูลนินจาเหล่านี้มีทั้งตระกูลที่มีชื่อเสียงและตระกูลที่ไม่มีใครรู้จัก แต่ด้วยจำนวนที่มากมายมหาศาล พวกเขาจึงกลายเป็นกองกำลังขนาดใหญ่หลังจากควบรวมเข้ากับหมู่บ้านนินจาโคโนฮะ

ต่อมา กองกำลังนินจาพันธมิตรอย่าง ตระกูลซารุโทบิ ตระกูลยามานากะ ตระกูลนารา และตระกูลอาคิมิจิ ก็เต็มใจเข้าร่วมกับหมู่บ้านโคโนฮะเช่นกัน หลังจากได้หารือลับกับ เซนจู ฮาชิรามะ ผู้นำตระกูลเซนจู

หลังจากนั้น ตระกูลอินุซึกะ ผู้เลื่องชื่อในวิชาลับของพวกเขา ก็เดินทางมาถึงด้วยแรงดึงดูดจากชื่อเสียงของหมู่บ้าน

จนถึงตอนนี้ ยกเว้นตระกูลเพียงไม่กี่ตระกูลที่ยังคงดูลาดเลาอยู่รอบนอกอย่างตระกูลฮิวงะ ตระกูลอื่นๆ ล้วนรวมตัวกันอยู่ในหมู่บ้านนินจาที่ชื่อว่าโคโนฮะแห่งนั้นแล้ว

คลื่นกระแทกที่เกิดจากแคว้นไฟในช่วงเวลานี้ ทำให้บรรดาไดเมียวของแคว้นอื่นๆ ที่กำลังเฝ้าดูสถานการณ์อยู่ ต้องตกตะลึงเป็นอย่างมาก

ไม่นานนัก แคว้นต่างๆ ก็ได้ส่งคณะทูตไปยังเมืองหลวงของแคว้นไฟเพื่อเข้าพบไดเมียวแห่งแคว้นไฟ โดยต้องการจะรู้ให้แน่ชัดว่าแคว้นไฟตั้งใจจะทำอะไรกันแน่

หมู่บ้านนินจาโคโนฮะที่ก่อตั้งขึ้นโดยตระกูลเซนจูและอุจิวะ ได้กลืนกินตระกูลนินจาในแคว้นไฟไปตระกูลแล้วตระกูลเล่า และกำลังจะเป็นผู้นำในการป้องกันประเทศและควบคุมกองทัพของแคว้นไฟ... พัฒนาการที่น่าตกใจเช่นนี้ ทำให้ไดเมียวของแคว้นอื่นๆ เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

แคว้นไฟกำลังวางแผนที่จะประกาศสงครามกับพวกเขาทั้งหมดและจุดชนวนสงครามโลกนินจาขึ้นมาอย่างนั้นหรือ?

แคว้นแห่งรัตติกาลที่ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของแคว้นไฟและมีพรมแดนติดกันโดยตรง ซึ่งนำโดยโชกุนยาโยอิ ย่อมดำเนินตามกระแสและจัดส่งคณะทูตไปยังเมืองหลวงของแคว้นไฟเพื่อเยี่ยมเยือนทางการทูตเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระยะห่างระหว่างประเทศต่างๆ กับแคว้นไฟมีความแตกต่างกัน ไดเมียวแห่งแคว้นไฟจึงประกาศว่าจะมีการจัดการประชุมสุดยอดอย่างเป็นทางการขึ้นที่เมืองหลวงของแคว้นไฟในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า เพื่ออำนวยความสะดวกในการเจรจา

เมื่อถึงเวลานั้น ผู้นำตระกูลเซนจูและอุจิวะก็จะได้รับเชิญให้เข้าร่วมประชุมด้วย

ด้วยเหตุนี้ แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ประเทศต่างๆ ก็เพิ่มสูงขึ้นในทันที

พวกเขาทั้งหมดเริ่มว่าจ้างนินจาฝีมือดีมาเพื่อคุ้มกันคณะทูตของตน พร้อมกับปิดล้อมพรมแดนประเทศ เตรียมพร้อมที่จะระดมโจมตีแคว้นไฟก่อนเป็นอันดับแรกหากมีอะไรผิดพลาด

ถ้าหากแคว้นไฟกล้าลงมือล่ะก็ พวกเขาไม่รู้หรอกว่าโลกนินจาจะล่มสลายหรือไม่ แต่ที่แน่ๆ แคว้นไฟจะต้องถูกจมเป็นอันดับแรกอย่างแน่นอน

ไม่ว่าเซนจู ฮาชิรามะ และอุจิวะ มาดาระ จะแข็งแกร่งแค่ไหน พวกเขาจะสามารถเอาชนะโลกนินจาทั้งใบได้จริงๆ หรือ?

"อย่างที่คิดไว้เลย ท้ายที่สุดแล้วมันก็ถูกก่อตั้งขึ้นมาจนได้..."

ยาโยอิพึมพำกับตัวเองขณะที่มองดูข้อมูลข่าวกรองที่หลั่งไหลเข้ามาจากแคว้นไฟอย่างต่อเนื่อง

ช่วงนี้เขาให้ความสนใจกับความเคลื่อนไหวในแคว้นไฟเป็นพิเศษ เมื่อใดก็ตามที่มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น เขาจะให้สายลับที่แฝงตัวอยู่ในแคว้นไฟส่งข้อมูลเกี่ยวกับโคโนฮะกลับมาทันที

ถึงแม้ว่าเขาจะรู้อยู่แล้วว่าเรื่องแบบนี้จะต้องเกิดขึ้นไม่ช้าก็เร็ว แต่เมื่อมันเกิดขึ้นตรงหน้าจริงๆ เขาก็ยังคงรู้สึกถึงแรงกดดันที่หนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

นี่คือกระแสอันเชี่ยวกรากของยุคสมัย... หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เซนจู ฮาชิรามะ และอุจิวะ มาดาระ ต่างหากที่เป็นผู้ขับเคลื่อนการมาถึงของยุคสมัยนี้

การจะต่อต้านยุคสมัยนี้ ก็เท่ากับการต่อต้านเจตจำนงของผู้ชายสองคนนี้

เมื่อประเมินจากความแข็งแกร่งของอุจิวะ มาดาระ ก็สามารถตัดสินระดับความแข็งแกร่งของเซนจู ฮาชิรามะได้เลย

เพราะในสงครามระหว่างตระกูลเซนจูและอุจิวะ ตระกูลอุจิวะคือผู้พ่ายแพ้

พลังของเซนจู ฮาชิรามะนั้นมีแต่จะแข็งแกร่งกว่า ไม่ใช่อ่อนแอกว่าอุจิวะ มาดาระ

พลังของสองคนนี้อยู่เหนือกระแสของยุคสมัยอย่างไม่ต้องสงสัย

"ท่านพี่สามีคะ สีหน้าท่านดูแย่มากเลย มีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นงั้นเหรอคะ?"

เมื่อเห็นยาโยอินั่งอยู่ตรงระเบียงลานด้านใน ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยาก ในมือของเขาถือจดหมายฉบับหนึ่ง และมีอารมณ์ที่ผันผวนอย่างเห็นได้ชัดปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขา

คิโจซึ่งเดินผ่านไปมาพอดี รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมากว่าจดหมายฉบับนั้นเขียนว่าอะไร ถึงได้ทำให้ยาโยอิมีอารมณ์แปรปรวนได้มากขนาดนี้

หนึ่งเดือนผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ที่เธอแต่งงานและย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่

ถึงแม้เขาจะเคยเป็นคนแปลกหน้ามาก่อน แต่หลังจากที่ได้ใช้เวลาอย่างใกล้ชิดด้วยกันมาหนึ่งเดือน เธอก็สามารถเข้าใจบุคลิกภาพโดยรวม ความชอบ และกิจวัตรประจำวันของยาโยอิได้แล้ว

ถึงแม้ว่าเขาจะดูอ่อนโยนและเข้ากับคนง่าย แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนที่มีความดื้อรั้นและชอบบงการอย่างรุนแรง

คิโจสามารถมองเห็นเรื่องนี้ได้แม้กระทั่งบนเตียงนอน

ในช่วงเวลานี้ ทุกๆ คืน เธอจะเป็นฝ่ายที่ถูกครอบงำอยู่เสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความมั่นใจในความแข็งแกร่งของเขา ท่านพี่สามีผู้นี้จึงสามารถรับมือกับความยากลำบากต่างๆ ได้อย่างใจเย็น

เขาเป็นนินจาที่สามารถสงบสติอารมณ์ที่ว้าวุ่นได้อย่างรวดเร็วในยามวิกฤต และสามารถตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง

"เรื่องของตระกูลเซนจูกับอุจิวะน่ะ พวกเขาก่อตั้งหมู่บ้านนินจาโคโนฮะขึ้นมาแล้ว และได้เซ็นสนธิสัญญา 'หนึ่งแคว้น หนึ่งหมู่บ้าน' กับไดเมียวแห่งแคว้นไฟ แถมยังเชิญตระกูลนินจาหลายตระกูลให้ไปเข้าร่วมได้สำเร็จด้วย ในสถานการณ์แบบนี้ การรวมศูนย์ทางทหารของแคว้นไฟถือเป็นแนวโน้มที่ไม่อาจหยุดยั้งได้อีกต่อไปแล้ว"

เมื่อเผชิญกับคำถามของคิโจผู้เป็นภรรยา ยาโยอิก็ไม่ได้ปิดบังอะไร

เขาบอกเล่าเหตุการณ์สำคัญต่างๆ ที่เพิ่งเกิดขึ้นในแคว้นไฟอย่างรวบรัด

"หมู่บ้าน... นินจา? มันคืออะไรกันคะ? หมู่บ้านที่นินจาอาศัยอยู่งั้นเหรอ?"

คิโจกะพริบตาด้วยความสับสน

คำศัพท์ใหม่นี้ฟังดูแปลกหูสำหรับเธอมากเหลือเกิน

การเป็นพันธมิตรกันระหว่างตระกูลเซนจูและอุจิวะเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ก่อนที่เธอจะแต่งงานเข้ามาในแคว้นแห่งรัตติกาลเสียอีก

แต่การที่สองตระกูลนี้จะมาก่อตั้งหมู่บ้านนินจาอะไรนั่น... มันฟังดูอธิบายไม่ถูกเลย

ในยุคสมัยนี้ นินจาส่วนใหญ่จะทำงานเป็นตระกูล และการเป็นพันธมิตรกันระหว่างตระกูลก็ยังต้องขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจนเพื่อรักษาความเป็นอิสระของตระกูลเอาไว้

อย่างไรก็ตาม หมู่บ้านนินจากลับไม่ฟังดูเป็นแบบนั้นเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ยาโยอิยังพูดอีกว่ามีตระกูลนินจาอีกหลายตระกูลที่เข้าร่วมกับหมู่บ้านนินจาที่ชื่อ 'โคโนฮะ' นี้แล้วด้วย

ความแข็งแกร่งของตระกูลเซนจูและอุจิวะนั้นก็ทรงพลังมากพออยู่แล้ว และถ้าหากมีตระกูลนินจาอื่นๆ ไปเข้าร่วมกับพวกเขาอีกล่ะก็...

ข่าวนี้ดูจะไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเท่าไหร่นัก แต่มันน่าจะเป็นเรื่องสยองขวัญเสียมากกว่า

"มันซับซ้อนกว่านั้นเยอะ สรุปสั้นๆ ก็คือ... ตอนนี้สิ่งที่เราทำได้ก็มีแค่ต้องรอคอยอย่างสงบเท่านั้น"

ยาโยอินวดขมับ เขาจับมือที่เรียวยาวและขาวผ่องของคิโจ แล้วให้เธอนั่งลงข้างๆ เพื่อสัมผัสถึงตัวตนของเธอที่อยู่ใกล้ๆ

คิโจไม่ได้รู้สึกเขินอายเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ทำเรื่องที่ใกล้ชิดกันยิ่งกว่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ทุกสัดส่วนบนร่างกายของเธอไม่มีความลับใดๆ ปิดบังผู้ชายคนนี้อีกแล้ว

เธอรับจดหมายมาจากมือของยาโยอิ ดวงตาสีขาวบริสุทธิ์ของเธอกวาดสายตาอ่านเนื้อหาอย่างรวดเร็ว

เนื้อหาในจดหมายไม่ได้มีอะไรมาก แต่สิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังนั้นน่าตกใจอย่างน่าเหลือเชื่อ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสนธิสัญญา 'หนึ่งแคว้น หนึ่งหมู่บ้าน' ที่ว่านั่น ซึ่งดูเหมือนระบบใหม่ในการแยกการทหารออกจากการเมืองเสียมากกว่า

ภายใต้ระบบนี้ ในอนาคต ไดเมียวของประเทศจะรับผิดชอบเรื่องอำนาจทางเศรษฐกิจและการเมืองของประเทศ

ในขณะที่ขอบเขตทางการทหารจะถูกโอนไปยังหมู่บ้านนินจา ซึ่งเป็นการเปิดโอกาสให้หมู่บ้านที่รวบรวมนินจาเอาไว้เป็นจำนวนมากมารับผิดชอบเรื่องการป้องกันประเทศ

นินจาจะพัฒนาตัวเองด้วยการอยู่อาศัยในชุมชนที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของหมู่บ้าน ซึ่งจะช่วยให้ตระกูลต่างๆ สามารถทำลายกำแพงแห่งความโดดเดี่ยวและหลอมรวมเข้าด้วยกันได้ ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อให้แน่ใจว่าหมู่บ้านนินจาจะได้รับการพัฒนา ประเทศก็จะส่งเงินทุนส่วนหนึ่งในแต่ละปีเพื่อเป็นงบประมาณในการลงทุนทางทหาร

สรุปสั้นๆ ก็คือ ประโยชน์ของการพัฒนานี้สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนในพริบตา

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมมีสองด้านเสมอ และความเสี่ยงก็มีอยู่เช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว การที่ตระกูลนินจาจำนวนมากมารวมตัวกัน มันจะไม่ระเบิดขึ้นมาจริงๆ น่ะเหรอ?

ต้องรู้ไว้ว่าก่อนหน้านี้มีตระกูลนินจาหลายตระกูลที่มีความแค้นฝังลึกและหนี้เลือดต่อกัน

คิโจแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่ากลุ่มตระกูลนินจาเหล่านี้จะสามารถอยู่ร่วมกันอย่างสันติได้อย่างไร

"เป็นแนวคิดที่แปลกใหม่มากเลยนะคะ แต่มันยากที่จะคาดเดาว่าระบบสนธิสัญญานี้จะคงอยู่ไปได้นานแค่ไหน แต่เห็นได้ชัดเลยว่าการประชุมสุดยอดของประเทศต่างๆ ที่จะส่งผลกระทบต่อชะตากรรมของโลกนินจา จะต้องเกิดขึ้นในแคว้นไฟในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน"

ถึงแม้ในจดหมายจะไม่ได้ระบุถึงการประชุมสุดยอดในแคว้นไฟ แต่ด้วยความเฉียบแหลมของตัวเธอเอง คิโจก็เชื่อว่า 'การประชุมสุดยอดของประเทศต่างๆ' เป็นสิ่งที่จะต้องเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ด้วยความปั่นป่วนครั้งใหญ่ในโครงสร้างภายในของแคว้นไฟ เป็นไปไม่ได้เลยที่ประเทศอื่นๆ จะไม่รู้สึกถึงวิกฤตที่กำลังจะมาเยือน

หากการกระทำในภายหลังของตระกูลเซนจูและอุจิวะไม่ได้รับการจัดการอย่างระมัดระวัง มันก็อาจจะจุดชนวนสงครามโลกนินจาขึ้นมาจริงๆ ก็ได้

ก่อนหน้านี้มันคือการต่อสู้กันระหว่างตระกูล แต่ตอนนี้ระดับประเทศได้เข้ามาพัวพันแล้ว ขอบเขตของสงครามก็จะลุกลามบานปลายไปสู่ระดับประเทศอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลังจากนั้น มันก็จะส่งผลกระทบไปทั่วโลกอย่างแน่นอน

"เธอเป็นคนที่มีไหวพริบและหัวไวมากเลยนะคิโจ ฉันไม่คิดเลยว่าเธอจะตระหนักถึงเรื่องนี้ได้เร็วขนาดนี้"

ยาโยอิมองดูคิโจด้วยความประหลาดใจ

ความจริงแล้วมันก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะอนุมานได้หลังจากใช้เหตุผลเพียงเล็กน้อยว่าแคว้นไฟจะจัดการประชุมสุดยอดของประเทศต่างๆ ขึ้น ใครก็ตามที่มีสายตาเฉียบแหลมสักหน่อยก็สามารถหาคำตอบนั้นได้หลังจากครุ่นคิดอย่างรอบคอบ

ความยากมันอยู่ที่การสามารถคาดการณ์แบบนั้นได้อย่างรวดเร็วเพียงแค่มองแวบเดียวต่างหาก ความฉลาดก็เรื่องหนึ่ง แต่สิ่งที่หาได้ยากกว่านั้นคือสัญชาตญาณทางการเมืองที่เฉียบคมแบบนี้

"ในสายตาของท่านพี่สามี ฉันเป็นคนโง่เขลาขนาดนั้นเลยเหรอคะ?"

คิโจหยิกแก้มของยาโยอิอย่างหยอกล้อ ดวงตาของเธอฉายแววโกรธเคืองแบบแกล้งๆ

"เปล่าหรอก ตรงกันข้ามเลย เธอทั้งฉลาดแล้วก็น่ารักเกินกว่าที่ฉันคาดหวังไว้เสียอีก"

"ฉลาดก็ส่วนฉลาดสิคะ มันเกี่ยวอะไรกับความน่ารักกันล่ะ?"

คิโจปล่อยแก้มของยาโยอิแล้วเท้าสะเอว

เมื่อมองดูคิโจยืนเท้าสะเอวและแสดงท่าทีไม่พอใจและโกรธเคือง ยาโยอิก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

บางทีเขาอาจจะยิ้มกว้างเกินไปหน่อย แก้มของเขาจึงกระตุกด้วยความเจ็บปวด จนเขาต้องสูดปากเบาๆ

ยาโยอิลูบแก้มที่เพิ่งถูกคิโจหยิกไป และพูดอย่างตัดพ้อ "เธอนี่ไม่ปรานีกันเลยนะ"

"ถ้าฉันแค่หยิกเป็นพิธี มันก็จะดูเหมือนการออดอ้อนน่ะสิคะ"

"พวกเราเป็นสามีภรรยากันนะ แถมไม่มีคนนอกอยู่ด้วย จะออดอ้อนกันบ้างก็ไม่เห็นเป็นไรเลย"

"มาพูดจาไร้ยางอายกับภรรยาเด็กกลางวันแสกๆ แบบนี้ ท่านพี่นี่ไร้ยางอายจริงๆ เลยนะคะ"

"หมายความว่าถ้าเป็นตอนกลางคืนก็ทำตัวไร้ยางอายได้สินะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดที่หน้าไม่อายของยาโยอิ คิโจก็กลอกตา แต่เธอกลับรู้สึกถึงความหอมหวานอย่างบอกไม่ถูกในใจ

ไม่ว่าเธอจะแค่ปล่อยตัวปล่อยใจไปตามน้ำ หรือตอบรับสิ่งต่างๆ อย่างจำยอมในตอนแรก แต่สำหรับตอนนี้ เธอไม่ได้รังเกียจผู้ชายที่คอยตามใจเธอคนนี้เลย

"ว่าแต่ว่า ช่วงนี้อากาศค่อนข้างหนาวเลยนะคะ ท่านพี่ช่วยทำให้มือฉันอุ่นหน่อยได้ไหมคะ?"

ขณะที่พูด คิโจก็เป่าลมเบาๆ ลงบนฝ่ามือที่ขาวซีดจากความหนาวเย็นของเธอ หวังว่าจะช่วยเพิ่มความอบอุ่นให้ตัวเองได้บ้าง

"ได้สิ"

ยาโยอิย่อมไม่พูดอะไรที่ไร้ความโรแมนติกอย่าง 'ใช้จักระเพื่อปัดเป่าความหนาวเย็นสิ' ออกมาอย่างแน่นอน

ในเมื่อภรรยาของเขากำลังออดอ้อนขนาดนี้ เขาก็ย่อมต้องตามใจเธออยู่แล้ว

ดังนั้น เขาจึงใช้ฝ่ามือที่กว้างและหนาของเขาโอบรอบมือเล็กๆ ของคิโจเอาไว้

เธอเอนซบลงบนหน้าอกอันกว้างขวางของเขาอย่างรักใคร่ ผมสีดำที่เพิ่งสระใหม่ๆ ของเธอส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจจางๆ ลอยมาแตะจมูกของยาโยอิ

ไม่เพียงแต่กลิ่นของเธอจะเย้ายวนเท่านั้น แต่ตัวของเธอก็นุ่มน่ากอด ยาโยอิรู้สึกเหมือนกับว่าเขากำลังกอดเตาผิงที่นุ่มและอบอุ่นเอาไว้

อาจจะเป็นเพราะมันสบายเกินไป เด็กสาวในอ้อมแขนของเขาจึงเริ่มหายใจอย่างสม่ำเสมอในเวลาไม่นานนัก เธอขดร่างเล็กๆ ของเธอราวกับสัตว์ตัวน้อย และหลับลึกไปในอ้อมกอดของยาโยอิ

การเจรจาพหุภาคีของแคว้นไฟเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในช่วงปลายเดือนตุลาคม

ไม่เพียงแต่ประเทศในห้าแคว้นใหญ่แบบดั้งเดิมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงประเทศเกิดใหม่อย่างแคว้นแห่งรัตติกาล และแม้แต่ประเทศเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจในโลกนินจา ต่างก็ส่งบุคคลสำคัญเข้าร่วมการเจรจาในครั้งนี้ด้วย

ใครๆ ก็มองออกว่าไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร การเจรจาในครั้งนี้จะเป็นตัวกำหนดชะตากรรมของโลกนินจา

การเจรจากินเวลาไปถึงหนึ่งเดือนเต็ม และเพิ่งจะสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการในช่วงต้นเดือนธันวาคม

ในช่วงเวลานี้ คณะผู้แทนจากประเทศต่างๆ ได้ส่งจดหมายโต้ตอบกับประเทศบ้านเกิดของตนอย่างไม่หยุดหย่อน โดยเป็นตัวแทนในการแสดงเจตจำนงของผู้ปกครองสูงสุดของตนในขณะที่ทำการเจรจากับไดเมียวแห่งแคว้นไฟ

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็พยายามทำความเข้าใจกับการเปลี่ยนแปลงต่างๆ ภายในแคว้นไฟ และเริ่มพิจารณาว่าระบบหมู่บ้านนินจาคือเส้นทางสู่ความเป็นระเบียบเรียบร้อยหรือไม่

แน่นอน สงครามคือสิ่งที่ไม่มีใครปรารถนา

แม้แต่เหล่าไดเมียวเองก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าและอ่อนล้าอย่างไม่มีที่สิ้นสุดกับยุคเซ็นโงกุที่ยาวนานและวุ่นวายนี้

ประเทศที่อ่อนแอหลายแห่งถึงกับถูกบีบบังคับโดยตระกูลนินจาภายในอาณาเขตของตน จนต้องตกอยู่ในวังวนของการต่อสู้ที่ไม่มีวันสิ้นสุด ซึ่งนำไปสู่ความพินาศของประเทศและครอบครัวของพวกเขา

หลายประเทศล่มสลายหายไปในสงคราม เพียงเพื่อให้ระบอบการปกครองใหม่ถือกำเนิดขึ้น

แคว้นแห่งรัตติกาลก็เป็นหนึ่งในตัวอย่างนั้น แต่ก็ไม่ใช่เพียงประเทศเดียว

ในยุคสมัยเช่นนี้ แม้แต่ประเทศใหญ่ๆ ก็ยังกังวลว่าระบอบการปกครองของตนจะล่มสลายลงในสักวันหนึ่ง

และก็เป็นเพราะเหตุผลนี้นี่เอง ที่ทำให้ไดเมียวแห่งแคว้นไฟตัดสินใจร่วมมือกับหมู่บ้านนินจาโคโนฮะที่ก่อตั้งขึ้นโดยตระกูลเซนจูและอุจิวะ

ต้นแบบของระบบหนึ่งแคว้น หนึ่งหมู่บ้าน ถือกำเนิดขึ้นจากภูมิหลังนี้

เนื่องจากนินจาเป็นผู้กุมกองกำลังที่ทรงพลังที่สุด พวกเขาจึงควรได้รับการจัดการให้เป็นหลักเป็นแหล่ง โดยละทิ้งความสัมพันธ์แบบนายจ้างและลูกจ้างแบบเก่าไปเสีย

ด้วยการให้นินจาสร้างความสงบเรียบร้อยและรวมเป็นหนึ่งเดียวกับประเทศ สงครามภายในประเทศก็จะสามารถถูกขจัดออกไปได้ ซึ่งนั่นไม่เพียงแต่จะรับประกันความมั่นคงของประเทศเท่านั้น แต่ยังช่วยจัดหากองกำลังป้องกันอันทรงพลังให้กับประเทศอีกด้วย

รูปแบบสถาบันนี้ ไม่เพียงแต่เป็นที่ประจักษ์แก่แคว้นไฟที่ได้เริ่มดำเนินการเปลี่ยนแปลงไปแล้วเท่านั้น แต่ไดเมียวของอีกสี่แคว้นใหญ่ที่เหลือก็มองเห็นถึงผลประโยชน์และข้อได้เปรียบที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเช่นกัน

ในฐานะไดเมียวของแคว้นใหญ่ พวกเขาเป็นหน่วยงานที่มีอำนาจมากที่สุดภายในระบอบการปกครองของประเทศอยู่แล้ว นินจาที่เคยร่วมมือกับพวกเขามาก่อนก็เป็นกลุ่มนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในประเทศของตนเช่นกัน มิฉะนั้น พวกเขาก็คงจะไม่สามารถรักษาตำแหน่งไดเมียวเอาไว้ได้

ดังนั้น หลังจากที่การเจรจาพหุภาคีสิ้นสุดลง หากไม่นับรวมประเทศเล็กๆ ที่ยังคงกังวลว่าอนาคตที่ไม่แน่นอนจะนำความไม่มั่นคงมาสู่การปกครองของตนหรือไม่ อีกสี่แคว้นใหญ่ที่เหลือก็ได้ลงมืออย่างรวดเร็ว โดยจัดการประชุมลับข้ามคืนกับกลุ่มนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขา เพื่อสร้างความสัมพันธ์แบบร่วมมือกันอย่างลึกซึ้ง

เห็นได้ชัดว่า แคว้นใหญ่ซึ่งมีความสามารถในการรับมือกับความเสี่ยงสูงนั้น เหนือกว่าประเทศเล็กๆ ในแง่ของความเด็ดขาดอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะที่ประเทศเล็กๆ ยังคงลังเลอยู่ พวกเขาก็ได้จัดการกับกองกำลังภายในประเทศของตนอย่างมีประสิทธิภาพไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

นี่เป็นเรื่องปกติ ในโลกที่วุ่นวาย ไดเมียวของแคว้นใหญ่ทุกคนล้วนเป็นกษัตริย์ที่มีวิญญาณแห่งความเป็นผู้ประกอบการ

กษัตริย์ที่ไร้ความสามารถและหัวโบราณจะไม่มีวันรักษาตำแหน่งไดเมียวเอาไว้ได้เลย

ด้วยเหตุนี้ ความแข็งแกร่งในการจัดการของแคว้นใหญ่ในยุคนี้จึงน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง เมื่อมีคำสั่งใดๆ ลงมา มันก็จะถูกดำเนินการอย่างมีประสิทธิภาพและรวดเร็ว

เมื่อเทียบกับแคว้นใหญ่ที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการเตรียมตัวสำหรับการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ และประเทศเล็กๆ ที่กำลังกังวล แคว้นแห่งรัตติกาล หลังจากมีความผันผวนเล็กน้อย ก็เพียงแค่ดำเนินธุรกิจต่อไปตามปกติ

แคว้นไฟ, หมู่บ้านนินจาโคโนฮะ

ถึงแม้จะก่อตั้งมาได้ไม่นาน แต่เมืองที่กว้างใหญ่แห่งนี้ก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

หมู่บ้านแห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยใจกลางของป่าใหญ่แห่งแคว้นไฟ โดยมีถนนที่กว้างขวางและถูกสร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์หลายสายโอบล้อมเอาไว้

กำแพงไม้และหินที่สูงตระหง่านพอที่จะโอบล้อมหมู่บ้านอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ก็กำลังถูกสร้างขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยฝีมือของช่างฝีมือจำนวนนับไม่ถ้วน

ความช่วยเหลือของนินจาเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เลยในกระบวนการนี้

ถึงแม้นินจาจะไม่เข้าใจเรื่องงานช่างฝีมือที่ประณีต แต่พวกเขาก็มีพละกำลังและวิธีการมากมาย ซึ่งช่วยเร่งการก่อสร้างหมู่บ้านให้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ภายใต้หน้าผาหินขนาดยักษ์ทางด้านเหนือของหมู่บ้านโคโนฮะ มีอาคารทรงกลมที่ค่อนข้างสูงตั้งอยู่

ในห้องประชุมบนชั้นสูงสุด ชายผมขาวในชุดนินจาสีดำเซนจู โทบิรามะยืนกอดอกพิงหน้าต่างอยู่

"ท่านพูดว่าโฮคาเงะงั้นเหรอ!? ท่านทำอะไรบุ่มบ่ามเกินไปแล้วนะ ท่านพี่ ท่านจะไปยกตำแหน่งแบบนั้นให้คนอื่นง่ายๆ ได้ยังไงกัน? ฉันเข้าใจแนวคิดของท่านที่อยากจะเสนอชื่อ 'มาดาระ' ให้เป็นโฮคาเงะหรอกนะ แต่เรื่องแบบนี้มันไม่ควรจะเป็นเรื่องที่ท่านตัดสินใจเพียงคนเดียว ท่านควรจะจำเอาไว้ให้ดีนะว่าที่ตระกูลนินจาพวกนั้นยอมเข้าร่วมด้วยอย่างราบรื่นน่ะมันเป็นความดีความชอบของใคร! ยิ่งไปกว่านั้น ท่านไดเมียวเองก็เห็นด้วยว่าท่านพี่ควรจะเป็นคนที่รับตำแหน่ง 'โฮคาเงะ' นี้ด้วย"

เมื่อนึกถึงความคิดที่ใสซื่อและบุ่มบ่ามของพี่ชายอย่าง เซนจู ฮาชิรามะ โทบิรามะก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

เรื่องที่จะให้ 'มาดาระ' เป็นโฮคาเงะน่ะมองมุมไหนมันก็ดูเป็นเรื่องที่บุ่มบ่ามและไม่ยั้งคิดสุดๆ

โฮคาเงะนินจาที่ได้รับ 'ตำแหน่ง' นี้ จะกลายเป็นผู้นำของหมู่บ้านนินจาโคโนฮะ

ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นเสมือนสมอเรือที่จะช่วยยึดเหนี่ยวจิตใจอันว้าวุ่นของตระกูลนินจาต่างๆ เอาไว้ด้วย

ในบรรดานินจาที่อยู่ในหมู่บ้านโคโนฮะตอนนี้ เขาไม่คิดว่าจะมีใครเหมาะสมกับตำแหน่งนี้ไปมากกว่าฮาชิรามะพี่ชายของเขาอีกแล้ว

"แต่ว่า ฉันตกลงกับมาดาระไว้แล้วนี่นา..."

ฮาชิรามะไม่ได้สวมชุดนินจาสำหรับต่อสู้ แต่เขาสวมชุดลำลองหลวมๆ และกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ใกล้ๆ

เมื่อเผชิญกับคำพูดที่จริงจังของน้องชาย ฮาชิรามะก็อดไม่ได้ที่จะอยากโต้แย้งกลับไป

"นั่นมันก็เป็นแค่ความเห็นส่วนตัวของท่านเท่านั้นแหละ นินจาที่เข้ามาร่วมด้วยต่างก็รู้ดีว่าใครคือคนที่สร้างคุณูปการให้กับหมู่บ้านนี้มากที่สุด ในเมื่อหมู่บ้านถูกก่อตั้งขึ้นมาแล้ว เราก็ไม่สามารถใช้มาตรฐานในยุคของท่านพ่อเพื่อมากำหนดตัวผู้นำได้อีกต่อไป การมีคุณธรรมและบารมีสูงส่ง รวมถึงความสามารถในการรวมทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้ ก็ถือเป็นคุณสมบัติความเป็นผู้นำที่สำคัญเช่นกัน ท่านพี่ ท่านคือนินจาที่มีความสามารถมากที่สุดในการรวมทุกคนให้เป็นหนึ่งเดียวกัน นี่คือข้อเท็จจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้เลย"

ถึงแม้ความแข็งแกร่งอันทรงพลังก็เป็นเหตุผลสำคัญอีกข้อหนึ่งเช่นกัน

แต่ถ้ามีแค่นั้น ตระกูลนินจาพวกนั้นก็คงไม่ยอมเข้ามาร่วมด้วยง่ายๆ หรอก การมีจิตใจที่เมตตากรุณาและเห็นอกเห็นใจ ตลอดจนความเด็ดขาดและความรับผิดชอบในฐานะผู้นำ คือเหตุผลที่ทำให้ตระกูลนินจาเหล่านั้นไว้ใจเขา

ถ้าเป็นอุจิวะ มาดาระ ต่อให้เขามีความแข็งแกร่งมหาศาลขนาดไหน ตระกูลนินจาพวกนั้นก็ยอมตายเสียดีกว่าที่จะยอมมาร่วมด้วยอย่างสันติ

ตระกูลนินจาไม่เคยกลัวตาย โทบิรามะเคยเห็นตระกูลนินจาที่อ่อนแอต่อสู้จนถึงคนสุดท้าย โดยปฏิเสธที่จะยอมแพ้แม้จะต้องตายก็ตาม

การจะสยบคนพวกนี้ที่ไม่กลัวตายให้ยอมจำนนได้อย่างสมบูรณ์แบบ การมีแค่ความแข็งแกร่งอย่างเดียวมันไม่ได้ผลหรอก

ผลลัพธ์สุดท้ายก็คงจะมีแค่แคว้นไฟที่แหลกสลายก็เท่านั้นแหละ

"ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่คนของตระกูลอุจิวะเองก็รู้เรื่องนี้ดี ภายในตระกูลอุจิวะเอง พวกเขาก็เห็นพ้องต้องกันว่าท่านพี่ควรจะเป็นผู้นำของหมู่บ้าน"

คำพูดของโทบิรามะบดขยี้ความคิดของฮาชิรามะจนหมดสิ้น ทำให้เขาพูดไม่ออก

เขาไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย

เขาคิดว่าในฐานะผู้นำตระกูล มาดาระน่าจะเป็นคนที่ตระกูลอุจิวะเคารพมากที่สุดเสียอีก

"มาดาระได้เป็นผู้นำตระกูลอุจิวะก็เพราะความแข็งแกร่งของเขาเหนือที่สุด แต่ท่านพี่ การที่ท่านได้เป็นผู้นำของเซนจูและได้รับความไว้วางใจจากคนในตระกูล มันไม่ได้มาจากความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียวหรอกนะ ความอดทนและความเห็นอกเห็นใจของท่านต่างหากที่เป็นปัจจัยสำคัญในการรวมคนในตระกูลและแม้แต่คนนอกให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้"

ในตอนแรก เขากังวลว่าเมื่อตระกูลนินจาอื่นๆ เข้าร่วมด้วยแล้ว จะเกิดความขัดแย้งขึ้นหรือไม่

แต่ตอนนี้โทบิรามะรู้สึกว่าเขาคิดมากไปเอง

ความแข็งแกร่งของฮาชิรามะทำให้ตระกูลต่างๆ ยอมนั่งลงและเจรจากันอย่างใจเย็น

และความอดทนตลอดจนความเห็นอกเห็นใจของเขาก็ทำให้ตระกูลนินจาต่างๆ ค่อยๆ ลดการป้องกันลงทีละนิด

โคโนฮะสามารถสร้างขึ้นมาได้อย่างราบรื่นขนาดนี้ ก็เป็นเพราะทั้งสองอย่างนี้เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เลย

"ก๊าฮ่าฮ่าฮ่า ฉันยอดเยี่ยมขนาดที่นายพูดมาจริงๆ เหรอ โทบิรามะ?"

เมื่อถูกโทบิรามะพูดแบบนี้ ฮาชิรามะก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น เขาเกาหัวด้วยความเขินอาย

เมื่อมองดูฮาชิรามะที่จู่ๆ ก็ยิ้มโง่ๆ ออกมา เส้นเลือดก็ปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของโทบิรามะ นิ้วของเขาที่กดอยู่บนแขนตัวเองอดไม่ได้ที่จะอยากใช้วิชาน้ำเพื่อปลุกให้เขาตื่นขึ้นมา

มันคงจะดีกว่านี้ถ้าเขาสามารถเปลี่ยนนิสัยที่ชอบยิ้มโง่ๆ แบบนี้ได้สักที

"เฮ้อ" โทบิรามะถอนหายใจและพูดด้วยความเหนื่อยล้าทางจิตใจ "เอาเป็นว่า การพูดคุยเรื่องนี้จบลงแค่นี้ การประชุมกำลังจะเริ่มแล้ว แล้วก็ ท่านพี่ ช่วยจริงจังให้มันมากกว่านี้หน่อยเถอะ อย่าทำตัวยอมคนอื่นไปซะหมดเวลาคุยกับคนอื่นสิ"

"อ่า แล้วฉันควรจะทำยังไงล่ะ?"

"ก็แค่ไม่ต้องพูด เดี๋ยวฉันจะพูดแทนท่านเองเมื่อถึงเวลา"

"เอ่อ แต่จริงๆ แล้วฉันคิดว่า..."

"หุบปากไปเลย! ฉันไม่สนหรอกนะว่าท่านจะคิดยังไง!"

เมื่อถูกโทบิรามะตะคอกใส่เสียงดัง ร่างกายของฮาชิรามะก็สะดุ้งเฮือกโดยสัญชาตญาณ และเขาก็หดคอลง

แย่แล้วสิ เขาทำให้โทบิรามะโกรธอีกแล้ว