ตอนที่ 10 : อิโรริ : ในฐานะลูกสาว การมีอายุเท่ากับแม่ก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอคะ?

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว ในสภาพที่ยังคงมึนงง คิโจรู้สึกคอแห้งเล็กน้อย และหัวใจของเธอก็เต็มไปด้วยความอับอาย

"อ่า ตัวฉันเมื่อคืนนี้ ช่างเป็นผู้หญิงที่ไร้ยางอายอะไรแบบนี้..."

หลังจากค่ำคืนที่แสนวิเศษและวุ่นวาย จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าในวันรุ่งขึ้น เธอถึงได้ลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างงัวเงีย

จากนั้น ภาพเหตุการณ์เมื่อคืนที่ทำให้เธอหน้าแดงและหัวใจเต้นแรงอย่างควบคุมไม่ได้ก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเธอ

ถึงแม้เขาจะเป็นผู้ชายที่เธอไม่เคยพบหน้ามาก่อน แต่ร่างกายของเธอกลับยอมจำนนต่อเขาก่อนเสียแล้ว

มันเป็นสิ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการต่อสู้ที่ดุเดือดและนองเลือดกับศัตรูในสนามรบ

พูดตามตรง เธอรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับความรู้สึกนี้ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะอยากลิ้มรสความหอมหวานและความตื่นเต้นที่เธอรู้สึกเสพติดนั้นอีกครั้ง

ในท้ายที่สุด สมองของเธอก็ขาวโพลน และสูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปโดยสิ้นเชิง

หลังจากนั้น เธอคงจะแสดงสีหน้าที่ไร้ยางอายมากๆ ออกมาแน่ๆ

นี่สินะคือความสุขสมระหว่างชายหญิง

มันช่างกระตุ้นอารมณ์ยิ่งกว่าตอนที่เธอเคยเชือดคอศัตรูแล้วมองดูพวกเขาร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดในขณะที่เลือดพุ่งกระฉูดออกมาเป็นน้ำพุเสียอีก

"ท่านคิโจ ตื่นแล้วเหรอคะ จะรับประทานอะไรหน่อยไหมคะ? ท่านโชกุนสั่งให้เตรียมสิ่งนี้ไว้ให้ท่านโดยเฉพาะเลยนะคะ"

ฮิวงะ อาโออิ และ ฮิวงะ รินโกะ เดินเข้ามาพร้อมกับถือมื้อกลางวันที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ และยังมีควันลอยกรุ่นอยู่

"ก็ดีเหมือนกัน ฉันรู้สึกหิวขึ้นมานิดหน่อยแล้วล่ะ"

เธอแทบจะ 'ร้องเพลง' ไปตลอดทั้งคืน ถึงแม้ว่าในตอนแรกเธอจะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน แต่จังหวะหลังจากนั้นกลับถูกเขาควบคุมโดยสมบูรณ์

ร่างกายของเธอไม่เพียงแต่จะเหนื่อยล้าเท่านั้น แต่ท้องของเธอก็ยังร้องโครกครากด้วยความหิวโหยอีกด้วย

"เอ่อ ท่านคิโจคะ จะให้สวมเสื้อผ้า..."

เด็กสาวจากตระกูลสาขาทั้งสองคนจู่ๆ ก็หน้าแดงก่ำ พวกเธอชี้ไปที่ชุดกิโมโนของคิโจ เสียงของพวกเธอแผ่วลงและไม่กล้ามองเธอตรงๆ

ปรากฏว่าผ้าคาดเอวและเสื้อคลุมชั้นนอกของชุดกิโมโนของคิโจถูกกระชากออกและโยนทิ้งไปนานแล้ว มันแขวนคดเคี้ยวอยู่บนราวแขวนฉากกั้นใกล้ๆ โดยถูกโยนทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจ

มันบ่งบอกถึงความรุนแรงและความบ้าคลั่งของการต่อสู้เมื่อคืนนี้

ดังนั้น เธอจึงเหลือเพียงชุดชั้นในสีขาวบางๆ ที่สวมอยู่บนร่างอย่างหลวมๆ โดยปราศจากการพันธนาการใดๆ ซึ่งแทบจะไม่สามารถปกปิดหน้าอกที่อวบอิ่มของเธอเอาไว้ได้เลย ราวกับว่ามันพร้อมจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อเพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ผิวพรรณที่ขาวเนียนดุจหิมะของเธอ ซึ่งมีสีชมพูระเรื่ออย่างผิดธรรมชาติ ก็สามารถมองเห็นได้อย่างเลือนรางภายใต้ชุดชั้นในสีขาวนั้น ราวกับว่าพร้อมจะเปิดเผยทุกสิ่งทุกอย่างออกมาได้ทุกเมื่อ

ในสายตาของอาโออิและรินโกะ ท่วงท่านี้มันช่างไม่เหมาะสมเอาเสียเลย

สำหรับเด็กสาวจากตระกูลสาขาทั้งสองคนที่ยังคงบริสุทธิ์ผุดผ่อง มันค่อนข้างจะกระตุ้นอารมณ์มากเกินไปหน่อย

อย่างไรก็ตาม คิโจเพียงแค่เหลือบมองสภาพของตัวเองแล้วก็เริ่มลงมือกินอย่างไม่ใส่ใจ เธอเพียงแค่อยากจะเติมเต็มกระเพาะของเธอเท่านั้น

เธอไม่ได้ใส่ใจกับภาพลักษณ์ของตัวเองเลยแม้แต่น้อย หรือบางที เธออาจจะแค่ขี้เกียจเกินกว่าจะจัดการกับมันก็เป็นได้

"เอ่อ..."

อาโออิและรินโกะลังเล

พวกเธออยากจะช่วยคิโจแต่งตัวให้เรียบร้อย แต่ก็ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าสุ่มสี่สุ่มห้าและทำลายอารมณ์ของเธอ

ท้ายที่สุด พวกเธอทำได้เพียงแค่รอคอยอย่างกระวนกระวายอยู่ด้านข้าง โดยสื่อสารกันผ่านทางสายตาเท่านั้น

หลังจากทานอาหารเสร็จ คิโจก็เช็ดมุมปากด้วยผ้าเช็ดปาก รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอโดยจิตใต้สำนึก แสดงให้เห็นถึงความพึงพอใจในอาหารอย่างชัดเจน

วัตถุดิบเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะหายากและมีราคาแพงเท่านั้น แต่พวกมันยังถูกปรุงขึ้นอย่างพิถีพิถันโดยเชฟยอดฝีมือ อาหารทุกจานทำให้เธอรู้สึกมีความสุขจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างแท้จริง

อาหารสามารถทำออกมาให้ประณีตและอร่อยได้ขนาดนี้เชียวหรือนี่

เธอหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้กินอาหารเลิศรสแบบนี้ทุกวันนับจากนี้ไป

"นี่ฉันกำลังใช้ชีวิตเสื่อมทรามเกินไปหรือเปล่านะ?"

ทันทีที่ความคิดอันชั่วร้ายแห่งความตะกละตะกลามผุดขึ้นมา คิโจก็อดไม่ได้ที่จะวิพากษ์วิจารณ์ตัวเองในใจว่าช่างขาดแรงจูงใจเอาเสียเลย

และไอ้ความรู้สึกที่จู่ๆ ก็หลุดพ้นจากการควบคุมของตระกูลและพ่อของเธอทำไมมันถึงได้รู้สึกสดชื่นอย่างน่าประหลาดแบบนี้นะ?

ทุกสิ่งทุกอย่างในจวนโชกุนล้วนเป็นสิ่งแปลกใหม่สำหรับคิโจ นายหญิงผู้เดินทางมาจากแดนไกล

มีอาคารสูงตระหง่านและงดงามอยู่ทุกหนทุกแห่งที่นี่

หากใครสามารถขึ้นไปยืนบนยอดตึกและทอดสายตามองออกไปได้ ก็คงจะสามารถมองเห็นไปได้ไกลมากๆ เลยทีเดียว

อาคารแบบนี้ไม่มีอยู่ในดินแดนของตระกูลฮิวงะหรอก

ฐานที่มั่นของตระกูลนินจาต้องการการซ่อนตัวที่เพียงพอ อาคารที่ดูโอ่อ่าเกินไปก็เท่ากับเป็นการบอกศัตรูว่าสถานที่แห่งนี้เป็นเป้าหมายชั้นดีในการโจมตี

ในแคว้นไฟที่มีการแข่งขันกันอย่างดุเดือด เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง

ตระกูลนินจาบางตระกูล ถึงขนาดต้องย้ายไปอาศัยอยู่ในถ้ำและใต้ดินเพื่อการซ่อนตัว โดยเน้นย้ำว่าตราบใดที่คุณพร้อมที่จะทนทุกข์ ความทุกข์ก็มีอยู่อย่างไม่สิ้นสุดให้คุณได้เผชิญ

อีกอย่าง ถ้าหากพวกเขามีเงินเหลือเฟือขนาดนั้น สู้เอาไปซื้ออุปกรณ์นินจาและเสบียงทหารเพิ่มจะดีกว่า

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองโดยรวมแล้ว ในฐานะสถานที่พักอาศัย สถานที่แห่งนี้ดูจะกว้างใหญ่เกินไปเสียด้วยซ้ำ

ราวกับว่าสถาบันทางการทหารหลักของประเทศทั้งประเทศถูกจัดวางเอาไว้ที่นี่

เมื่อมาถึงเทนชุคาคุ นี่คือจุดแบ่งเขตระหว่างลานด้านในและลานด้านนอกของจวนโชกุน

ลานด้านในคือพื้นที่พักอาศัยของโชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาลและครอบครัวของเขา ภายในมีทั้งทิวทัศน์ธรรมชาติที่มนุษย์สร้างขึ้น บ่อน้ำพุร้อน ต้นไม้สายพันธุ์หายากที่ถูกปลูกเอาไว้มากมาย ตลอดจนสิ่งประดิษฐ์แปลกใหม่ที่คิโจไม่เคยเห็นมาก่อน ซึ่งเธอเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีไว้ทำอะไร

ดูเหมือนว่าจะมีพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ที่ถูกเจาะลึกลงไปใต้ดินด้วย น่าจะเอาไว้ใช้เก็บของที่สำคัญมากๆ แน่ๆ

ลานด้านในนั้นมีขนาดเล็กเมื่อเทียบกับลานด้านนอกเท่านั้น

จากการประเมินด้วยสายตาของคิโจ ลานด้านในสามารถรองรับคนได้มากกว่าหนึ่งพันคนอย่างสบายๆ โดยไม่รู้สึกแออัดเลย

ลานด้านในยังมีม่านพลังพิเศษสำหรับการรับรู้และการป้องกัน เพื่อคอยคุ้มกันและซ่อนพรางลานด้านในตลอด 24 ชั่วโมง

หากมองจากด้านนอก แม้แต่เนตรสีขาวก็ไม่สามารถมองทะลุเข้าไปด้านในได้ จะมองเห็นเพียงแค่กำแพงจักระสีรุ้งที่บดบังทัศนวิสัยเอาไว้เท่านั้น

มันคือสถานที่ที่มีความลับอย่างสมบูรณ์แบบ

คิโจไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้ หากไม่มีการป้องกันระดับนี้ การซ่อนพรางตัวก็คงเป็นไปไม่ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น เธอรู้มานานแล้วว่าเนตรสีขาวนั้นไม่ใช่ว่าจะทำได้ทุกอย่าง

โลกนินจานั้นกว้างใหญ่ไพศาล และมีความสามารถที่แปลกประหลาดอยู่มากมาย ใครจะไปรู้ล่ะว่าจะมีสัตว์ประหลาดตัวไหนโผล่มาจากมุมมืดแล้วสร้างความปั่นป่วนครั้งใหญ่ให้กับโลกนินจาเมื่อไหร่

"ท่านคิโจคะ โครงสร้างของที่นี่มันกว้างใหญ่เกินไปแล้ว รู้สึกเหมือนว่าต้องใช้เวลาสักพักเลยนะคะ กว่าจะจำเส้นทางที่นี่ได้ทั้งหมด"

อาโออิและรินโกะที่เดินตามหลังคิโจมา ก็รู้สึกปวดหัวกับโครงสร้างของจวนโชกุน ซึ่งมีความซับซ้อนยิ่งกว่าของตระกูลฮิวงะเสียอีก

ถึงแม้พวกเธอจะได้แผนผังของสถานที่มาจากยาโยอิแล้ว แต่มันก็ยังต้องใช้เวลาอยู่ดีในการทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่นี่อย่างละเอียด

โชคดีที่พวกเธอสองคนได้ทำความคุ้นเคยกับโครงสร้างของเทนชุคาคุมาตั้งแต่ตอนเช้าแล้ว มิฉะนั้น การพาคิโจมาที่นี่ก็คงจะทำให้พวกเธอหลงทางอย่างแน่นอน นอกเสียจากว่าพวกเธอจะใช้เนตรสีขาว

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกเธอเพิ่งจะมาถึงที่นี่ พวกเธอจึงไม่รู้ว่ามีข้อห้ามอะไรพิเศษหรือเปล่า การใช้เนตรสีขาวสุ่มสี่สุ่มห้าอาจจะไปกระตุ้นกลไกบางอย่างหรือเปิดเผยความลับที่พวกเธอไม่ควรเห็น ซึ่งมันคงจะไม่ดีแน่

"ท่านพี่คะ ฉันเข้าไปแล้วนะคะ"

ราวกับต้องการจะเซอร์ไพรส์คนที่อยู่ข้างใน คิโจจึงไม่ได้เคาะประตู เธอเพียงแค่จงใจขึ้นเสียงให้ดังอยู่ข้างนอก แล้วก็ผลักประตูเข้าไปเลย

"แบบนั้นมันเสียมารยาทเกินไปนะคะ ท่านคิโจ!"

เมื่อเห็นคิโจพรวดพราดเข้าไป อาโออิและรินโกะต่างก็ตั้งตัวไม่ทัน

ในท้ายที่สุด พวกเธอทำได้เพียงแค่รีบเร่งฝีเท้าตามคิโจเข้าไปอย่างจนใจ

"ขอประทานอภัยด้วยค่ะ ท่านโชกุน พวกเราไม่สามารถห้ามท่านคิโจเอาไว้ได้"

ทันทีที่อาโออิและรินโกะเข้ามา พวกเธอก็รีบโค้งคำนับและขอโทษยาโยอิที่กำลังนั่งอยู่ข้างโต๊ะทำงาน

"ไม่เป็นไรหรอก ฉันไม่ถือสาเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้หรอก ร่างกายของเธอโอเคแล้วใช่ไหม คิโจ?"

ยาโยอิถามไถ่ แสดงความห่วงใยในสภาพร่างกายของภรรยาวัยเยาว์ของเขา

"แหม ท่านพี่คะ ท่านเริ่มเรียกชื่อฉันอย่างเป็นธรรมชาติขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย"

คิโจเอามือป้องปากหัวเราะเบาๆ ขณะที่เดินเข้ามาใกล้ ดวงตาของเธอเปล่งประกายสดใสพร้อมกับรอยยิ้มที่มีเสน่ห์บนใบหน้า

เธอสวมชุดกิโมโนแขนกว้างที่เหมาะกับฐานะของเธอ โดยมีลวดลายที่งดงามและประณีตปักอยู่บนเนื้อผ้าสีฟ้าอ่อนที่นุ่มและละเอียดอ่อน

เท้าของเธอสวมถุงเท้าทาบิสีขาวและเกี๊ยะไม้ส้นเตี้ยสีดำ ก้าวเดินไปบนพื้นอันสะอาดสะอ้านอย่างแผ่วเบาจนแทบจะไร้เสียง ปรากฏให้เห็นและหายวับไปภายใต้ชายกระโปรงกิโมโนของเธอ

ผมยาวสีดำขลับของเธอถูกจัดทรงในสไตล์เจ้าหญิง  และในตอนนี้ก็ถูกประดับด้วยเครื่องประดับที่ดูคล้ายกับมงกุฎทองคำ

ถึงแม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เธอแต่งตัวอย่างหรูหราอลังการเช่นนี้ แต่เธอก็สามารถรับมือกับมันได้อย่างสบายๆ ท่วงท่าและการแสดงออกของเธอนั้นดูเป็นธรรมชาติอย่างสมบูรณ์แบบ

"ก็เพราะเธอเป็นภรรยาของฉันแล้วนี่นา มันก็เป็นเรื่องปกติอยู่แล้วที่เราจะเรียกชื่อของกันและกัน"

ยาโยอิไม่ได้แสดงท่าทีอึดอัดใดๆ เขาตอบกลับภรรยาป้ายแดงของเขาด้วยท่าทีที่สงบนิ่ง

ถ้าเป็นไปได้ เขาก็ยังหวังว่าจะสามารถเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจภรรยาของเขาได้อยู่ดี

มิฉะนั้น การต้องทนอยู่กับภรรยาที่ไม่มีความเข้าอกเข้าใจกันไปอีกหลายสิบปี คงจะเป็นประสบการณ์ที่เจ็บปวดไม่น้อยเลยทีเดียว

"นั่นสินะคะ เมื่อได้ยินท่านพี่คิดแบบนั้น ฉันก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งเลยล่ะค่ะ"

คิโจเดินเข้ามาหายาโยอิอย่างแผ่วเบา ปลายนิ้วเรียวยาวของเธอจิ้มไปที่แก้มของยาโยอิเบาๆ ราวกับว่าเธอรู้สึกว่ามันน่าสนใจมาก

ยาโยอิไม่ได้ห้ามเธอ มันมีความน่ารักอย่างอธิบายไม่ถูกในแบบที่เธอใช้การกระทำที่ดูเหมือนเด็กๆ เพื่อจงใจลดช่องว่างระหว่างพวกเขาลง

ไม่นานนัก คิโจก็เบนสายตาไปทางอิโรริที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง

เธอเป็นเด็กสาวที่สวยงามสวมชุดกิโมโนสีน้ำเงิน รูปร่างหน้าตาและอารมณ์ของเธอก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าตัวเธอเลย

"ท่านพี่คะ นี่ท่านเบื่อหน่ายร่างกายของฉันเร็วขนาดนี้ แล้วก็ไปหาความรักครั้งใหม่แล้วเหรอคะ? แหม ก็ฉันมันเป็นคนมาใหม่นี่นา และฉันก็ไม่รู้วิธีปรนนิบัติผู้คน ไม่เหมือนกับน้องสาวคนนี้หรอก ที่คงจะเก่งเรื่องการดูแลท่านพี่น่าดู"

"..."

จู่ๆ น้ำเสียงที่ฟังดูน่ารัก เจ็บปวด และสะอื้นไห้นี้ ก็ทำให้ยาโยอิขนลุกซู่

น้ำเสียงนี้มันช่างยั่วยวนเหลือเกิน...

เขาทำได้เพียงถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ

"มันไม่ได้เป็นอย่างที่เธอคิดหรอกนะ นี่คืออิโรริ เธอเป็น..."

ก่อนที่ยาโยอิจะได้ให้คำตอบ อิโรริที่อยู่ด้านข้างก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนและเป็นฝ่ายโค้งคำนับคิโจด้วยตัวเอง:

"สวัสดีค่ะ ท่านแม่ หนูชื่ออิโรริ เป็นลูกสาวของท่านพ่อค่ะ"

"หา?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของคิโจแข็งค้างไปในทันที รูม่านตาของเธอขยายออกเล็กน้อย ราวกับว่าเธอเพิ่งจะได้ยินเรื่องที่เหลือเชื่อที่สุด

ในฐานะผู้ปกครองประเทศ การมีผู้หญิงหลายคนอยู่ข้างกายไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เธอได้เตรียมใจสำหรับเรื่องนี้มานานแล้ว

ดังนั้น ตอนที่เธอเห็นอิโรริครั้งแรก เธอจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพียงแค่ต้องการใช้โอกาสนี้ในการหยอกล้อเขาเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม...

"...เอ่อ ฉันหูฝาดไปหรือเปล่า? เธอพูดว่า... ลูกสาว? ไม่ใช่น้องสาว... หรือคนรักอะไรทำนองนั้นงั้นเหรอ?"

เด็กผู้หญิงคนนี้ดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเธอเลยนะ แต่เธอกลับเป็นลูกสาวของเขาเนี่ยนะ...

ถ้าจำไม่ผิด สามีของเธออายุแค่ยี่สิบเจ็ดปีเองนะ

นี่มัน... ไม่วิตถารเกินไปหน่อยเหรอ?

ในชั่วพริบตา คิโจก็รู้สึกว่าโลกทัศน์ของเธอจำเป็นต้องได้รับการรีเซ็ตใหม่ทั้งหมด

"เลิกจินตนาการไปไกลได้แล้ว อิโรริเป็นสิ่งมีชีวิตหุ่นเชิดที่ฉันสร้างขึ้นมา นั่นคือเหตุผลที่เธอเรียกฉันว่าพ่อยังไงล่ะ"

ยาโยอิขัดจังหวะพายุความคิดในหัวของคิโจ โดยอธิบายถึงตัวตนและที่มาของอิโรริให้กระจ่าง

"หุ่นเชิดงั้นเหรอ?"

คิโจตกตะลึง เรื่องนี้มันน่าประหลาดใจยิ่งกว่าการได้ยินว่าอิโรริเป็นลูกสาวของยาโยอิเสียอีก

เธอรู้ว่ายาโยอิเป็นนักเชิดหุ่นระดับโลก และเธอเองก็เคยต่อสู้กับนินจาประเภทนั้นมาก่อน เธอพอจะรู้เรื่องหุ่นเชิดที่นักเชิดหุ่นใช้มาบ้าง

แต่ตอนนี้กลับมาบอกว่าเด็กสาวแสนสวยคนนี้ผู้ซึ่งดูเหมือนคนจริงๆ สามารถพูด คิด และแม้แต่สนทนาพูดคุยยามดึกได้อย่างใกล้ชิดแท้จริงแล้วเป็นเพียงหุ่นเชิดงั้นหรือ?

เพื่อตรวจสอบข้อเท็จจริงนี้ เส้นเลือดบริเวณรอบดวงตาของเธอก็ปูดโปนขึ้นมาอย่างน่ากลัว

"เนตรสีขาว!"

สายตาอันทรงพลังทะลวงผ่านร่างของอิโรริในทันที ทำให้คิโจสามารถมองเห็นภายในได้อย่างชัดเจน

เส้นแสงสีฟ้าที่ตัดสลับกันไปมาราวกับแผงวงจร ซึ่งจำลองเส้นลมปราณของมนุษย์ กระจายตัวอยู่ทั่วทุกส่วนในร่างกายของอิโรริ

จากนั้นเธอก็มองเห็นแกนกลางที่คล้ายกับหัวใจ ซึ่งมีจักระจำนวนมหาศาลอย่างน่าสะพรึงกลัวรวมตัวและบีบอัดอยู่ภายใน คอยให้พลังงานกับอิโรริอย่างไม่หยุดหย่อน ไหลเวียนไปอย่างไม่สิ้นสุด

ร่างกายที่โปร่งแสงของเธอนั้นไม่ได้ทำมาจากเลือดเนื้อที่มนุษย์ควรจะมี

หากไม่นับรวม 'หัวใจ' ดวงนั้น ซึ่งถูกสร้างขึ้นมาจากคริสตัลจักระชนิดพิเศษ แก่นแท้ของร่างกายส่วนใหญ่ของอิโรรินั้นใกล้เคียงกับจักระที่มีความหนาแน่นสูงและปรากฏเป็นรูปธรรมมากกว่า

สัตว์หางงั้นเหรอ? ไม่หรอก เธอมีแกนกลางที่เหนือกว่าแค่จักระ

มนุษย์งั้นเหรอ? นั่นก็ไม่ใช่อีกแหละ เธอขาดร่างกายที่เป็นเลือดเนื้อของมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง

ถ้าจะให้บรรยายล่ะก็ เธอคือสิ่งมีชีวิต 'กึ่งสัตว์หาง' ที่ถูกสร้างขึ้นมาโดยฝีมือมนุษย์ต่างหาก

ผ่านไปครู่ใหญ่ คิโจก็คลายเนตรสีขาวของเธอออก แต่ความตกตะลึงภายในใจของเธอยังคงวนเวียนอยู่

สามีของเธอคนนี้... ลึกลับกว่าที่เธอจินตนาการเอาไว้เสียอีก

สิ่งมีชีวิตหุ่นเชิดที่ถูกสร้างขึ้นโดยมนุษย์มันอดไม่ได้ที่จะทำให้เธอนึกถึงคาถาหยินหยางในตำนาน ซึ่งเป็นความสามารถในการสร้างชีวิตขึ้นมาจากความว่างเปล่า

"เอ่อ เธอชื่ออิโรริใช่ไหม? เธอเนี่ยเป็น..."

"ใช่ค่ะ หนูเป็นสิ่งมีชีวิตหุ่นเชิดที่ท่านพ่อสร้างขึ้นมาด้วยตัวเอง หนูหวังว่าพวกเราจะเข้ากันได้ดีในอนาคต และทำงานร่วมกันเพื่อเป็นมือขวาให้กับท่านพ่อนะคะ ท่านแม่"

อิโรริยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ยกย่องตัวเองให้สูงขึ้นหรือรู้สึกต่ำต้อยเพราะธรรมชาติอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอเลย

ความจริงที่ว่าเธอได้ถือกำเนิดขึ้นมาบนโลกใบนี้ ถือเป็นปาฏิหาริย์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อได้รับการยืนยันจากปากของอิโรริเอง ประกอบกับทุกสิ่งที่เธอสังเกตเห็นด้วยเนตรสีขาวของเธอ คิโจก็จำต้องยอมรับความจริงข้อนี้ ไม่ว่ามันจะยากที่จะเชื่อแค่ไหนก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินอิโรริเรียกเธอว่า 'ท่านแม่' อีกครั้ง ก็ทำให้คิโจรู้สึกแปลกๆ อยู่ดี

เธอยังเป็นแค่เด็กสาวที่กำลังอยู่ในช่วงวัยเจริญพันธุ์ เพิ่งจะแต่งงานเมื่อวานนี้เอง แถมยังไม่เคยตั้งท้องมาก่อนด้วยซ้ำ ใช่ไหมล่ะ...?

"จะว่าไปแล้ว อิโรริ เธออายุเท่าไหร่แล้วเหรอ?"

จู่ๆ คิโจก็นึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ เธอจ้องมองไปที่อิโรริและถามถึงอายุของเธอ

"ถึงแม้การที่หนูสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ แต่ตัวอ่อนของชีวิตและอุปกรณ์ความทรงจำในยุคแรกเริ่ม ถูกสร้างเสร็จสมบูรณ์ตั้งแต่ตอนที่ท่านพ่ออายุเก้าขวบแล้วล่ะค่ะ"

อิโรรินึกย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาแห่งการถือกำเนิดในตอนแรกของเธออย่างระมัดระวัง

ทุกขั้นตอนและเหตุการณ์สำคัญต่างๆ ในการสร้างตัวเธอขึ้นมาของยาโยอินั้น ถูกสลักลึกเอาไว้ในความทรงจำของเธออย่างแน่นหนา

"..."

รอยยิ้มบนใบหน้าของคิโจไม่อาจคงอยู่ได้อีกต่อไป

อ่า ถ้าคำนวณตามนั้น ลูกสาวคนนี้ก็ไม่ได้อายุเท่ากับเธอหรอกเหรอ?

และเรื่องที่สร้างลูกสาวขึ้นมาตอนอายุเก้าขวบเนี่ยมันฟังดูวิตถารสุดๆ ไปเลยไม่ใช่เหรอ

สามีของเธอคนนี้มีลูกเล่นแพรวพราวซ่อนเอาไว้มากมายจริงๆ

ในช่วงบ่ายของวันที่สองหลังจากการแต่งงาน ฮิวงะ ชูเซ็น และ ยาโยอิ ได้ปรึกษาหารือกันในหลายๆ เรื่อง ก่อนที่ชูเซ็นจะขอตัวลากลับไป

สถานการณ์ปัจจุบันในแคว้นไฟนั้นตึงเครียดเป็นอย่างมาก หลังจากการเป็นพันธมิตรกันระหว่างตระกูลเซนจูและอุจิวะ ก็ไม่มีใครรู้เลยเว้นแต่ยาโยอิว่าอนาคตจะมุ่งหน้าไปในทิศทางใด

ในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้ ผู้อาวุโสผู้ทรงพลังอย่างชูเซ็นย่อมไม่สามารถอยู่ห่างจากตระกูลของเขาได้นานจนเกินไป

"เหตุการณ์สำคัญเพียงอย่างเดียวในช่วงนี้ ก็น่าจะเป็นเรื่องการเป็นพันธมิตรกันระหว่างตระกูลเซนจูและตระกูลอุจิวะนี่แหละ"

บนชั้นบนสุดของเทนชุคาคุ เหลือเพียงยาโยอิและอิโรริอยู่กันตามลำพัง

ในฐานะสิ่งมีชีวิตประดิษฐ์ อิโรริทำหน้าที่เป็นทั้งเลขาของยาโยอิ รวมถึงเป็นบอดี้การ์ดและผู้ช่วยส่วนตัวที่สำคัญ เมื่อถึงเวลาจำเป็น เธอก็จะเป็นตัวแทนจัดการงานเอกสารให้กับเขาด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว ยาโยอิต้องทำงานหนักบ่อยเกินไป และร่างกายของเขาก็คงจะรับไม่ไหว อิโรริจึงต้องคอยดูแลให้ตารางงานของเขาเป็นไปอย่างปกติ

ตอนนี้ยาโยอิกำลังพิจารณาถึงทิศทางในอนาคตของแคว้นไฟ

ถึงแม้กิจการของแคว้นไฟจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับแคว้นแห่งรัตติกาล แต่สถานการณ์ในครั้งนี้กลับแตกต่างออกไปอย่างชัดเจน

ตามข้อมูลข่าวกรองที่เขาได้รับมา ตระกูลเซนจูและตระกูลอุจิวะกำลังจะจัดการประชุมกันในเร็วๆ นี้

แหล่งข่าวกรองนี้ค่อนข้างเชื่อถือได้ และเนื่องจากทั้งสองตระกูลไม่มีความตั้งใจที่จะปิดบังแถมยังแสดงให้เห็นอย่างเปิดเผยด้วยซ้ำมันจึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่ต้นแบบยุคแรกเริ่มของหมู่บ้านนินจาโคโนฮะจะปรากฏขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้

เริ่มจากเซนจูและอุจิวะก่อน จากนั้นตระกูลนินจาจากแคว้นไฟก็จะถูกดึงดูดเข้ามาทีละตระกูล

หลังจากนั้น มันก็จะดึงดูดคนนอกให้หลั่งไหลเข้ามาเป็นจำนวนมาก จนกลายเป็นหมู่บ้านอันกว้างใหญ่ในความทรงจำของเขา

ไม่สิ แทนที่จะเรียกว่าหมู่บ้าน พื้นที่ที่หมู่บ้านโคโนฮะครอบครองอยู่นั้น แท้จริงแล้วสามารถเทียบได้กับมหานครใหญ่ๆ แห่งหนึ่งเลยทีเดียว และจำนวนประชากรก็คงจะสูงถึงระดับเมืองเช่นกัน การเรียกมันว่า "หมู่บ้าน" จึงถือเป็นการประเมินค่าที่ต่ำเกินไปอย่างสิ้นเชิง

"ในขณะที่ความสนใจพุ่งเป้าไปที่ฝั่งนู้น ฉันก็จำเป็นต้องจัดการเรื่องทางนี้ให้เข้ารูปเข้ารอยโดยเร็วที่สุดด้วยเหมือนกัน อิโรริ เงินทุนในคลังของประเทศน่าจะยังพอมีเหลือเฟืออยู่ใช่ไหม?"

"ค่ะ เงินทุนไม่ได้ขาดแคลนเลย ต่อให้จะมีการใช้จ่ายรายปีเป็นจำนวนมาก เราก็ยังคงสามารถเก็บออมได้อีกเยอะเลยล่ะค่ะ อย่างไรก็ตาม ตามรายงานจากกรมข่าวกรอง เมื่อเร็วๆ นี้มีคนนอกหลั่งไหลเข้ามาในประเทศค่อนข้างเยอะ ซึ่งอาจนำไปสู่ปัญหาด้านความปลอดภัยได้ค่ะ"

อิโรริถือแฟ้มเอกสารหลายฉบับและรายงานอย่างเป็นระเบียบ

"โอ้ เป็นตระกูลนินจาจากต่างถิ่นงั้นเหรอ?"

ตระกูลนินจามีขนาดแตกต่างกันไป และก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ตระกูลที่อ่อนแอจะต้องอพยพย้ายถิ่นฐานและใช้ชีวิตอย่างไม่มั่นคง

"บางส่วนก็ใช่ค่ะ ส่วนพวกที่เหลือเป็นกลุ่มโจรที่มาคอยก่อกวนความสงบสุข อย่างไรก็ตาม ตระกูลนินจาที่อพยพเข้ามา ล้วนเป็นตระกูลที่ท่านพ่อไม่ได้จัดให้อยู่ในกลุ่มที่ต้องให้ความสำคัญเป็นอันดับต้นๆ ค่ะ"

ปัญหาเรื่องโจรไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวลอะไร เขาแค่ให้พิกัดไป แล้วก็ส่งหน่วยนินจาหรือซามูไรไปปราบปรามโดยตรงก็สิ้นเรื่อง

"งั้นพวกนั้นก็คงเป็นตระกูลนินจาเล็กๆ ที่ไม่คู่ควรให้ความสำคัญสินะ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ส่งคนไปติดต่อดูหน่อยเถอะ ถ้าเราสามารถดึงตัวพวกเขามาร่วมได้ มันก็ถือเป็นเรื่องดี"

ยาโยอิเคาะนิ้วลงบนโต๊ะและตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

"ตอนนี้คุณคาคุซึกำลังยุ่งอยู่กับการปรับโครงสร้างของแผนกปฏิบัติการค่ะ ดูเหมือนเขาจะไม่มีเวลาว่างเลย"

"งั้นก็ให้คุโรเบเป็นคนรับหน้าที่ไปติดต่อก็แล้วกัน ก่อนหน้านี้เขาก็เป็นคนจัดการเรื่องดึงตัวตระกูลอาบุราเมะมาได้สำเร็จนี่นา"

อันที่จริงยาโยอิมีคนสนิทที่เขาสามารถเรียกใช้งานได้อยู่หลายคน แต่คนที่มีความน่าเชื่อถือจริงๆ กลับมีอยู่ไม่กี่คน

ทั้งคาคุซึและคุโรเบมักจะควบตำแหน่งหลายตำแหน่ง โดยคอยอุดช่องโหว่ไม่ว่ามันจะโผล่ขึ้นมาตรงไหนก็ตาม

นี่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แคว้นแห่งรัตติกาลไม่ใช่แค่ตระกูลนินจาธรรมดาๆ

ดินแดนของมันกว้างใหญ่ไพศาล และปริมาณงานที่เกี่ยวข้องก็ไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับตระกูลนินจาที่เน้นเรื่องการทหารเพียงอย่างเดียวได้

บ่อยครั้ง แม้แต่เขาซึ่งเป็นถึงโชกุน ก็ยังต้องรับจ๊อบเสริมเป็นนินจาแพทย์เพื่อทำงานด้านการแพทย์ด้วย

ทุกๆ เดือน เขาจะต้องจัดสรรเวลาสามวันเพื่อเปิดบรรยายสาธารณะเกี่ยวกับวิชานินจาแพทย์ โดยพยายามมุ่งมั่นที่จะปลุกปั้นผู้มีความสามารถด้านวิชานินจาแพทย์ให้มากขึ้น เพื่อแบ่งเบาภาระของบริการทางการแพทย์

"ถ้าอย่างนั้นก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรแล้วล่ะค่ะ หนูเชื่อว่าคุณคุโรเบจะสามารถแก้ไขเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็วแน่นอน ตอนนี้ ท่านพ่อควรจะรีบกลับไปพักผ่อนที่ห้องได้แล้วนะคะ นี่ก็เกือบจะสามทุ่มแล้วด้วย"

อิโรริวางเอกสารในมือลง เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ และเก็บเอกสารราชการจากตรงหน้าของยาโยอิออกไปอย่างจริงจัง

"ฉันบอกไปแล้วไงว่า งานแค่นี้..."

"ท่านพ่อคะ การที่ท่านคิดจะทำงานดึกดื่นในวันที่สองของการแต่งงานใหม่ ถือเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้จริงๆ นะคะ"

อิโรริกดมือของยาโยอิที่เอื้อมออกไปเพื่อจะหยิบเอกสารขึ้นมาอีกครั้งเอาไว้

"ตอนนี้ การกลับไปอยู่เป็นเพื่อนท่านแม่ ถือเป็นเรื่องสำคัญกว่าการทำงานค่ะ อีกอย่าง ท่านพ่อไม่คิดเหรอคะว่าการทิ้งให้ท่านแม่ต้องอยู่คนเดียวในห้องที่ว่างเปล่ามันน่าสงสารเกินไปหน่อยน่ะ?"

น้ำเสียงของอิโรรินั้นอ่อนโยนและไพเราะอยู่เสมอ แต่ในเวลานี้ ใบหน้าที่กำลังยิ้มแย้มอย่างอ่อนโยนของเธอกลับทำให้ยาโยอิรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมานิดๆ

ยาโยอิไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้

"เข้าใจแล้วล่ะ ฉันฝากเธอจัดการที่เหลือด้วยก็แล้วกัน"

"ได้เลยค่ะ ท่านพ่อ ปล่อยเรื่องการจัดเก็บข้าวของที่นี่ให้เป็นหน้าที่ของหนูเองค่ะ"