ตอนที่ 7 : วิชาลับของ อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึ

ชูเซ็นและอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึ พูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าได้เวลาพอสมควรแล้ว พวกเขาจึงเริ่มออกเดินทาง

ในฐานะลูกสาวของตระกูลหลักที่กำลังจะแต่งงานออกไป ฮิวงะ คิโจ นั่งอยู่ในรถม้าใจกลางขบวน โดยมีผู้คุ้มกันคอยนำทางให้เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ มั่นคง และไม่เร่งรีบ

เธอถูกห้อมล้อมไปด้วยกองกำลังคุ้มกันร่วมระหว่างนินจาและซามูไร ซึ่งเป็นการป้องกันที่แน่นหนาและไร้ช่องโหว่

ชูเซ็นมองดูนินจาและซามูไรที่แคว้นแห่งรัตติกาลส่งมา และพยักหน้าเล็กน้อย

ผู้คุ้มกันเหล่านี้ได้กลายเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันอย่างสมบูรณ์แบบ หากไม่นับเรื่องความแข็งแกร่งส่วนบุคคลแล้ว การที่พวกเขาสามารถจัดรูปขบวนที่แน่นหนาเช่นนี้ได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ แสดงให้เห็นว่านินจาและซามูไรเหล่านี้จะต้องผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก พวกเขาไม่ได้มีไว้แค่โชว์เฉยๆ และจะไม่แตกพ่ายไปเพียงแค่การปะทะครั้งแรก

ถึงแม้ว่า ในสายตาของชูเซ็น กองกำลังนี้จะสามารถถูกบดขยี้ได้จากการปะทะกันซึ่งๆ หน้าก็ตาม

เมื่อช่องว่างของความแข็งแกร่งนั้นกว้างเกินไป รูปแบบขบวนใดๆ ก็ไร้ความหมาย

คนเดียวที่เข้าตาชูเซ็นก็คือผู้นำของพวกเขา คาคุซึ

เขายังหนุ่มมาก และความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่ถือว่าอ่อนแอเลยแม้จะอยู่ในตระกูลฮิวงะ เขาสามารถดำรงตำแหน่งที่ค่อนข้างสำคัญได้

'ดูเหมือนว่าประเทศนี้จะไม่ได้พึ่งพาแค่คนเพียงคนเดียวในการรักษาอำนาจเอาไว้สินะ' ชูเซ็นลอบประเมินแคว้นแห่งรัตติกาลในแง่บวกอยู่ในใจ

กลุ่มคนเดินทางกันเป็นเวลาหลายวัน และในตอนพลบค่ำ พวกเขาก็มาถึงชายแดนของแคว้นไฟในที่สุด

หากข้ามพื้นที่รกร้างข้างหน้าไป พวกเขาก็จะเข้าสู่แคว้นแห่งรัตติกาล

ในตอนนั้นเอง ภายใต้แสงสีทองของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า ความหนาวเย็นที่เสียดแทงไปถึงกระดูกก็มาเยือนพร้อมกับยามค่ำคืน

ชูเซ็นถอนหายใจ

วินาทีที่เขาถอนหายใจ เสียง ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ ก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เงาดำกว่าสิบสายกระโจนออกมาจากเงามืดตามมุมต่างๆ โดยพุ่งเป้าไปที่เกี้ยวกลางขบวนโดยตรง

เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายในการลอบสังหารของพวกมันนั้นชัดเจน นั่นคือ ฮิวงะ คิโจ ว่าที่ภรรยาของโชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาล

"เคลื่อนสวรรค์!"

ชูเซ็นตอบสนองช้าไปจังหวะหนึ่ง ก่อนที่จะตัดสินใจตอบโต้ผู้ลอบโจมตีเหล่านี้

การจะบอกว่าเขาช้าไปจังหวะหนึ่งก็ไม่ถูกต้องเสียทีเดียว ชูเซ็นเตรียมพร้อมที่จะลงมือมาตั้งนานแล้ว เขาเพียงแค่รวบรวมพลังเอาไว้อย่างลับๆ เท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว การพยายามลอบโจมตีภายใต้สายตาของเนตรสีขาวนั้น ช่างเป็นเรื่องที่โง่เขลาเกินไป

ชูเซ็นกระโจนขึ้นไปสกัดกั้น เขาหมุนตัวกลางอากาศขณะที่จักระจำนวนมหาศาลพุ่งพล่านไปทั่วร่างกาย ระเบิดออกเป็นกระแสอากาศสีฟ้า

ในชั่วพริบตา ทรงกลมจักระที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตร ซึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยการหมุนตัวของชูเซ็น ก็กวาดเอาผู้ลอบโจมตีกว่าสิบคนเข้าไปโดยตรง

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอย่างไม่ขาดสาย และพายุอันดุเดือดที่เกิดจากทรงกลมจักระที่กำลังหมุนวน ก็ฉีกกระชากร่างของผู้ลอบโจมตีอย่างรุนแรง

ในชั่วพริบตา เลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

ชูเซ็นหยุดหมุนตัว และร่างที่โชกเลือดและแหลกเหลวกว่าสิบศพก็นอนเกลื่อนกลาดไร้ซึ่งชีวิต

ผู้อาวุโสผู้ทรงพลังแห่งตระกูลฮิวงะผู้นี้ ได้สังหารนักฆ่าฝีมือดีไปกว่าสิบคนด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ตู้ม!

จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต้องตกใจ

รถม้าที่อยู่กลางขบวนถูกโจมตีด้วยอะไรบางอย่างจนระเบิดแหลกเป็นชิ้นๆ

คิโจในชุดกิโมโนฟุริโซเดะสีขาวดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างล่วงหน้า เธอไม่ลังเลเลยที่จะกระโจนออกมาจากกลุ่มควันและเศษไม้ที่เกิดจากการระเบิดขึ้นไปบนอากาศด้านข้าง

จากภายในกลุ่มควันที่พวยพุ่งและเศษไม้ที่แตกกระจาย ร่างที่แต่งตัวเป็นนินจาคนหนึ่งก็ตวัดดาบนินจาฟันไปที่หน้าอกของคิโจ

ดาบนินจาที่แหลมคมได้เฉือนเอาผ้าแขนเสื้อส่วนหนึ่งที่แขนขวาของคิโจขาดไปในระหว่างการโจมตีก่อนหน้านี้

คิโจกำดาบวิญญาณ ดาบตัดแมงมุมเอาไว้แน่น เธอชักดาบออกมาในขณะที่นินจาคนนั้นกำลังไล่ตามเธอมา

เคร้ง!

เสียงโลหะกระทบกันดังก้องกังวานไปในอากาศ

คิโจอาศัยแรงปะทะนั้น ร่างของเธอลอยถอยหลังไปราวกับปุยของต้นหลิว

นินจาและซามูไรของแคว้นแห่งรัตติกาลที่อยู่รอบๆ ต่างก็ตอบสนอง และพากันกรูเข้าใส่ผู้โจมตี

"การหลบเลี่ยงการตรวจจับของเนตรสีขาวและแมลงได้... ความสามารถในการปกปิดตัวตนและจักระนี้ เป็นวิชาลับพิเศษ... หรือขีดจำกัดสายเลือดที่ไม่รู้จักกันแน่นะ?"

แสงเย็นยะเยือกวาบผ่านแว่นกันแดดของอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึ

การที่สามารถเล็ดลอดผ่านเนตรสีขาวของฮิวงะและแมลงของอาบุราเมะเพื่อลอบโจมตีเป้าหมายสำคัญได้นั้นเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ แต่เมื่อลองคิดดูแล้ว มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ในยุคเซ็นโงกุที่แสนวุ่นวายนี้ ไม่เคยขาดแคลนวิชาและขีดจำกัดสายเลือดที่แปลกประหลาดพิสดาร

"ร่างกายของหมอนี่มีคุณค่าต่อการวิจัยมาก"

"อืม"

ชูเซ็นพยักหน้า เห็นด้วยกับการประเมินของอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึ

"ถอยไป"

อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึเอ่ยปาก และนินจากับซามูไรที่ล้อมรอบผู้โจมตีอยู่ก็รีบถอยห่างออกไป

อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึยื่นแขนไปข้างหน้า และแขนเสื้อสีดำของเขาก็เปิดกว้างออก

ครืน!

มันไม่ใช่ฝูงแมลงที่บินปกคลุมท้องฟ้า แต่เป็นตะขาบขนาดยักษ์ที่มีสีแดงฉานราวกับเลือดไปทั้งตัว ปกคลุมไปด้วยกรงเล็บแหลมคมที่อัดแน่น ดูราวกับมังกรแดงยักษ์

มันคลานลงไปบนพื้นดินก่อน จากนั้นก็กระโจนขึ้นไปบนอากาศ บินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าก่อนจะพุ่งเข้าใส่ผู้โจมตีอย่างรุนแรง พร้อมกับอ้าปากกว้างที่กระหายเลือด

ร่างกายอันใหญ่โตของมันซึ่งกว้างกว่าสองเมตร ทำให้ขนาดของมันดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

'เจ้านี่ยังคงเจ้าเล่ห์ไม่เปลี่ยนเลยนะ จงใจประทับคาถาอัญเชิญเอาไว้ในแขนเสื้อ...'

ชูเซ็นรู้สึกระแวดระวังกับวิธีการโจมตีของอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึ

ตอนที่พวกเขาเคยต่อสู้กันในอดีต เขาเกือบจะถูกลอบโจมตีเข้าให้แล้ว หากไม่ใช่เพราะเนตรสีขาวมองเห็นความผันผวนของจักระที่ผิดปกติล่วงหน้า เขาก็คงจะได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตีเพียงครั้งเดียวไปแล้ว

"อ๊าก!"

ผู้โจมตีไม่สามารถหลบหลีกได้ทัน และถูกตะขาบที่ดูเหมือนมังกรแดงกระชากแขนที่โชกเลือดขาดไปข้างหนึ่ง

"บ้าเอ๊ย!"

นินจาที่เข้ามาโจมตีหน้าซีดเผือด เขามองดูตะขาบแดงยักษ์ขนาดเท่าเนินเขาลูกเล็กๆ ตัวนี้ โดยไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่จะเป็นวิชาควบคุมแมลงของตระกูลอาบุราเมะด้วยเหมือนกัน

นี่มันคนละระดับกับนินจาตระกูลอาบุราเมะที่เขาเคยเผชิญหน้ามาในอดีตเลย

อันตรายเกินไปแล้ว ไอ้หมอนี่ที่เล่นกับตะขาบเนี่ย!

เขาจ้องมองอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึที่อยู่ไกลออกไปอย่างโกรธแค้น ราวกับต้องการจดจำความอัปยศในวันนี้เอาไว้ แล้วจึงวิ่งหนีไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง

แต่หลังจากวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ร่างของเขาก็แข็งทื่อ และล้มพับลงไปกองกับพื้น

วินาทีที่เขาล้มลง เขาก็เห็นมัน

บาดแผลบนแขนขวาที่ถูกฉีกขาดของเขาถูกปกคลุมไปด้วยแมลงสีดำจำนวนมาก

พวกมันแทรกตัวเข้าไปในบาดแผลที่ฉีกขาดของเขาอย่างเงียบเชียบ และฉีดพิษที่ทำให้เส้นประสาทเป็นอัมพาตเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!? หรือว่าจะเป็นไอ้ตะขาบนั่น..."

นินจาที่ลอบโจมตีตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้ในทันที แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ความรู้สึกง่วงซึมอย่างรุนแรงถาโถมเข้าใส่เขา และเขาก็หลับตาลงอย่างควบคุมไม่ได้ ร่วงหล่นเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำ

"การทิ้งแมลงจำนวนมากเอาไว้บนตัวของตะขาบ แล้วใช้การโจมตีของตะขาบเพื่อทิ้งแมลงเอาไว้บนบาดแผล... วิธีการของนายยังคงเจ้าเล่ห์เหมือนเดิมเลยนะ"

ชูเซ็นเองก็รู้สึกหวาดหวั่นจนขนหัวลุกเล็กน้อย

เขาไม่เคยรู้สึกสบายใจเลยเวลาที่ได้เห็นวิชาของตระกูลอาบุราเมะ ไม่ว่าจะได้เห็นเมื่อไหร่ก็ตาม

พวกมันเป็นวิชาที่ยากจะป้องกันล่วงหน้าได้เลยจริงๆ

สิ่งเดียวที่สามารถป้องกันวิชาลับของตระกูลอาบุราเมะล่วงหน้าได้ ก็คือเนตรสีขาวของตระกูลฮิวงะ และวิชาลับสายรับรู้สัมผัสพิเศษบางอย่างเท่านั้น

"วิธีนี้มันมีประสิทธิภาพมากกว่าน่ะ"

อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึยอมรับคำชมของชูเซ็นอย่างใจเย็น

"คลาย!"

หลังจากนั้น เขาก็ประสานอิน และตะขาบแดงยักษ์ที่คลานกระดึ๊บๆ อยู่บนพื้นดินจนทิ้งรอยบุ๋มลึกเอาไว้ ก็หายตัวไปพร้อมกับกลุ่มควันสีขาว

"คิโจ ลูกไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

ชูเซ็นเดินเข้าไปหาลูกสาวของเขา

"หนูไม่เป็นอะไรหรอกค่ะ ท่านพ่อ เสื้อผ้าเดี๋ยวค่อยเอาไปซ่อมทีหลังก็ได้"

คิโจชี้ไปที่รอยขาดบนแขนเสื้อของเธอ รอยขาดนั้นไม่ใหญ่มาก หากไม่สังเกตดีๆ ก็แทบจะมองไม่เห็นเลย

ชูเซ็นพยักหน้า

"สมแล้วที่เป็นลูกสาวของพ่อ เจ้ายังสามารถหลบหลีกได้อย่างใจเย็นในสถานการณ์แบบนี้"

ด้วยคำพูดเหล่านี้ ชูเซ็นได้ยืนยันถึงความแข็งแกร่งและความตื่นตัวของคิโจ

การที่สามารถหลีกเลี่ยงอันตรายได้โดยสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียวในขณะที่เนตรสีขาวไร้ผล แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเธอได้เรียนรู้แก่นแท้ของเขามาแล้ว

"ก็เพราะคำสอนของท่านพ่อที่บอกหนูว่าอย่าพึ่งพาเนตรสีขาวมากเกินไปเวลาต่อสู้ในสนามรบยังไงล่ะคะ"

คิโจก้มหน้าลงและยิ้มเล็กน้อย ดูเหมือนจะเขินอายอยู่บ้าง

ชูเซ็นเองก็ยิ้มออกมา ในที่สุดเขาก็สบายใจเสียที

อีกด้านหนึ่ง คาคุซึได้สั่งให้คนไปจับมัดนินจาที่ลอบโจมตีซึ่งสลบเหมือดไปแล้ว และให้นินจาแพทย์ในกลุ่มทำการห้ามเลือดที่บาดแผลของเขา เพื่อป้องกันไม่ให้เขาตายไปก่อนที่จะถูกสอบสวน

หลังจากจัดการเสร็จ คาคุซึก็เดินเข้ามาหา

"ดูเหมือนว่าพวกเราจำเป็นต้องรีบเดินทางต่อแล้วล่ะครับ ขออภัยด้วยนะครับนายหญิง ที่ปล่อยให้ท่านต้องตกใจ"

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ท้ายที่สุดแล้ว ก็คงไม่มีใครคาดคิดหรอกว่าศัตรูจะสามารถหลบเลี่ยงการรับรู้ของเนตรสีขาวและวิชาลับของตระกูลอาบุราเมะไปได้"

คิโจยิ้มอย่างเข้าใจ เธอพูดด้วยน้ำเสียงของว่าที่ภรรยาโชกุน และไม่ได้กล่าวโทษใคร

เนื่องจากรถม้าถูกทำลายไปแล้ว จึงไม่มีเวลาพอที่จะรีบสร้างคันใหม่ขึ้นมาในบริเวณใกล้เคียง

ยิ่งไปกว่านั้น ก็ไม่มีใครรู้ด้วยว่าจะมีการโจมตีระลอกที่สองตามมาอีกหรือไม่

ดังนั้น การจัดการทั้งหมดหลังจากนี้จึงดำเนินไปอย่างเรียบง่าย เนื่องจากพวกเขาจำเป็นต้องมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงอย่างเมืองโยมิให้เร็วที่สุด

โดยธรรมชาติแล้ว นินจาคือกลุ่มคนที่ให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพเป็นหลัก ในทางกลับกัน หลังจากที่ได้ลงมาจากเกี้ยวที่เคลื่อนที่อย่างเชื่องช้านั้น อารมณ์ของคิโจก็ดีขึ้นมากทีเดียว

เธอไม่ชอบวิธีการเดินทางที่เชื่องช้าและอ้อยอิ่งแบบก่อนหน้านี้เลย

การเดินทางหลังจากนั้นเป็นไปอย่างราบรื่นมาก

พวกเขามาถึงเมืองโยมิโดยไม่เจอการโจมตีระลอกที่สองเลย

ไม่แน่ว่าอาจจะไม่มีผู้ลอบโจมตีคนอื่นอีกแล้ว หรือไม่ก็คนที่อยู่เบื้องหลังอาจจะรู้สึกว่าภารกิจนี้เป็นไปไม่ได้ และไม่อยากจะเสียแรงเปล่า

ไม่ว่าจะเป็นแบบไหนก็ตาม มันก็ทำให้ทุกคนที่เดินทางมาถึงเมืองโยมิได้อย่างปลอดภัยสามารถลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้เสียที

การเดินทางด้วยสภาพร่างกายที่ตึงเครียดตลอดเวลา ก็บั่นทอนความอดทนของคนเราลงได้เหมือนกันเมื่อต้องเดินทางเป็นระยะเวลานาน

"นี่คือเมืองโยมิงั้นเหรอ..."

เมื่อมองดูเมืองที่สูงตระหง่าน ยิ่งใหญ่ และกว้างขวางเบื้องหน้า ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างดูเป็นระเบียบเรียบร้อยและมั่นคง แม้แต่คิโจผู้คุ้นเคยกับวิถีชีวิตบนโลกใบนี้ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกมึนงงเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าเธอไม่เคยไปเมืองใหญ่ๆ มาก่อน เธอเคยไปที่เมืองหลวงของแคว้นไฟมาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง

อย่างไรก็ตาม ถนนที่เรียบเนียน ถนนหนทางที่สะอาดสะอ้าน ผู้คนและเด็กๆ ที่ดูมีสุขภาพดีที่เดินผ่านไปมา และสินค้าแปลกใหม่มากมายที่วางขายในร้านค้าซึ่งเธอไม่เคยเห็นมาก่อนสิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เธอไม่เคยพบเจอมาก่อนในเมืองหลวงของแคว้นไฟ

ถึงแม้ว่าเมืองหลวงของแคว้นไฟจะดูโอ่อ่ากว่าและการค้าขายค่อนข้างจะพัฒนาไปมากกว่า แต่เนื่องจากสงครามที่ปะทุขึ้น ผู้คนในเมืองนั้นจึงทำได้เพียงแค่ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเท่านั้น

ถึงกระนั้น เมื่อเทียบกับแคว้นใหญ่อื่นๆ เมืองหลวงของแคว้นไฟก็ยังถือว่าเจริญก้าวหน้ากว่ามาก

แต่เมื่อเทียบกับเมืองโยมิแล้ว มันกลับดูเหมือนขาดอะไรไปบางอย่าง

"ใช่แล้วครับ เมื่อไม่กี่ปีก่อน ท่านยาโยอิได้ปราบปรามความวุ่นวายทั่วทั้งประเทศลงทีละแห่ง ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากที่นี่ไม่ใช่ใจกลางทวีป สงคราม... ในประเทศนี้ จึงกลายเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อนไปแล้วครับ"

คาคุซึกล่าวด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน

เขาคือหนึ่งในทหารผ่านศึกรุ่นบุกเบิกที่ติดตามยาโยอิมาตั้งแต่ต้น เขาเฝ้ามองดูประเทศที่เพิ่งจะถือกำเนิดขึ้นนี้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องไปทีละก้าว

ในช่วงเริ่มต้นนั้นยากลำบากมาก แต่ยาโยอิก็ทำตัวเป็นแบบอย่าง เขาต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบากและวิกฤตการณ์ต่างๆ บนแนวหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเป็นผู้นำในการแก้ไขปัญหาต่างๆ

ภายใต้อิทธิพลของบรรยากาศเช่นนี้ ประเทศทั้งประเทศก็ก่อเกิดแรงดึงดูดอันทรงพลังขึ้นมาโดยธรรมชาติ และมุ่งมั่นก้าวไปข้างหน้าโดยไม่เกรงกลัวต่ออันตราย

ในบางครั้ง การที่จะสร้างแรงบันดาลใจและกระตุ้นความกระตือรือร้นของผู้คน ก็ไม่จำเป็นต้องใช้รางวัลตอบแทนมากมายอะไรหรอก เพียงแค่สร้างแพลตฟอร์มที่ยุติธรรมและเปิดโอกาสให้พวกเขาได้รับผลตอบแทนที่คู่ควร ก็สามารถดึงดูดคนเก่งๆ ให้หลั่งไหลเข้ามาได้แล้ว

"ต่อไป ขอเชิญทุกท่านพักผ่อนที่เรือนรับรองของรัฐที่นี่ก่อนนะครับ ส่วนรายละเอียดเรื่องงานแต่งงานยังคงต้องใช้เวลาเตรียมงานกันอีกสักหน่อย"

หลังจากพาทุกคนมาถึงที่ตั้งของเรือนรับรองของรัฐ คาคุซึก็ปล่อยให้สมาชิกตระกูลฮิวงะพักอยู่ที่นี่อย่างสบายใจ

"ขอรบกวนด้วยนะ"

ชูเซ็นพยักหน้า ปล่อยให้เรื่องการจัดเตรียมต่างๆ เป็นหน้าที่ของคาคุซึ

คาคุซึเดินจากไป และผู้นำตระกูลอาบุราเมะ อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึ ก็เดินตามคาคุซึไปด้วยเช่นกัน โดยตั้งใจที่จะไปเข้าพบผู้บังคับบัญชาในอนาคตของเขาอย่างเป็นทางการ

ถึงแม้ว่าตระกูลอาบุราเมะจะอพยพออกจากแคว้นไฟสำเร็จแล้ว แต่เรื่องเหล่านี้ก็ไม่ได้ถูกจัดการโดยเขาในฐานะผู้นำตระกูล พอดีว่าเขาดันมาเจอขบวนคุ้มกันงานแต่งงานของตระกูลฮิวงะเข้า เขาจึงรั้งอยู่ที่แคว้นไฟและเดินทางกลับมาพร้อมกับคาคุซึ

"ท่านยาโยอิเป็นคนที่อ่อนโยนมากครับ ตราบใดที่มันไม่ใช่การจงใจล่วงเกิน เขาก็จะไม่เก็บเรื่องพวกนั้นมาใส่ใจหรอกครับ"

ระหว่างทางไปจวนโชกุนในเมืองโยมิ คาคุซึเริ่มแนะนำข้อควรระวังบางอย่างในการเข้าพบยาโยอิให้กับอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึฟัง

ถึงแม้ยาโยอิจะมีข้อห้ามอยู่น้อยมาก แต่คาคุซึก็ยังไม่รู้จักอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึดีพอ จึงกลัวว่าเขาอาจจะเผลอข้ามเส้นขีดจำกัดของยาโยอิไปโดยไม่ตั้งใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ความอ่อนโยนของยาโยอิก็เป็นเพียงแค่ด้านเดียว แต่ความเย็นชาอีกด้านหนึ่งของเขาก็ได้ทิ้งความประทับใจเอาไว้ในใจของคาคุซึอย่างลึกซึ้งเช่นกัน

นั่นคือโชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาล ผู้ซึ่งพร้อมจะกวาดล้างศัตรูของเขาให้สิ้นซากอย่างไม่ปรานี

อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึ คือเพื่อนร่วมงานในอนาคต และเขาไม่อยากจะทำให้ความสัมพันธ์มันตึงเครียดจนเกินไป

อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึรับฟังอย่างเงียบๆ โดยพอจะรู้วิธีการเข้าสังคมกับโชกุนยาโยอิในอนาคตคร่าวๆ แล้ว

เมื่อเข้าไปในจวนโชกุน มันเป็นพื้นที่ที่ถูกควบคุมโดยทหารอย่างสมบูรณ์แบบ

กำแพงที่สูงตระหง่านปิดกั้นพื้นที่ด้านในออกจากโลกภายนอก โดยมีนินจาและซามูไรลาดตระเวนปรากฏตัวให้เห็นอย่างต่อเนื่อง และมีหอคอยรวมถึงศาลาสูงตั้งตระหง่านอยู่เป็นระยะ

แต่อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึสามารถมองออกว่าสิ่งก่อสร้างหลายแห่งไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อความเพลิดเพลินเลย แต่เป็นสิ่งก่อสร้างทางการทหาร มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นอาคารสำหรับอยู่อาศัยและพักผ่อนหย่อนใจ ซึ่งมีไว้เพื่อบรรเทาความตึงเครียดที่สะสมมาในแต่ละวันของนินจาและซามูไร

เห็นได้ชัดว่า โชกุน โอดะ ยาโยอิ ผู้นั้น... ได้สร้างที่พำนักของตนให้กลายเป็นป้อมปราการทางทหารที่แน่นหนารัดกุม

หลังจากผ่านลานด้านนอกเข้ามา พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังลานด้านใน

สิ่งที่ทำให้อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึประหลาดใจก็คือ การป้องกันที่นี่ดูจะหละหลวมกว่าพื้นที่ด้านนอกมาก

นี่เขาไม่สนใจความปลอดภัยของตัวเองเลยงั้นเหรอ?

ไม่สิ มันอาจจะเป็นเพราะความมั่นใจต่างหาก ด้วยความที่เขามีความแข็งแกร่งอันทรงพลังอยู่ในตัว เขาจึงไม่จำเป็นต้องมีสิ่งเหล่านี้

คนที่แข็งแกร่งที่สุดในแคว้นแห่งรัตติกาลก็คือตัวโชกุนเอง หากตัวโชกุนเองไม่สามารถแก้ปัญหาได้ ต่อให้มีคนมามากแค่ไหน มันก็เป็นเพียงแค่การเสียสละที่ไร้ความหมายเท่านั้น

ดังนั้น การให้มีเพียงผู้ส่งสารและเจ้าหน้าที่ฝ่ายงานจิปาถะที่จำเป็นอยู่บริเวณนี้จึงเพียงพอแล้ว

พวกเขามาถึงเทนชุคาคุ ซึ่งเป็นอาคารเพียงหลังเดียวในลานด้านในที่หันหน้าออกไปทางลานด้านนอก

มันคือศาลาที่มีความสูงถึงแปดสิบเมตร

จากจุดนี้ สามารถมองเห็นผังของจวนโชกุนได้ทั้งหมดในคราวเดียว

เมื่อพาอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึมาถึงชั้นบนสุด คาคุซึก็หันหลังและเดินจากไป

"เข้ามาได้เลย"

ตามด้วยเสียงที่ดังมาจากด้านใน อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึสูดหายใจเข้าลึกๆ และก้าวเท้าเข้าไปข้างใน

มันเป็นพื้นที่เปิดโล่งที่มีความสูงประมาณเจ็ดเมตรและมีพื้นที่หลายร้อยตารางเมตร

เขากวาดสายตามองการตกแต่งและการจัดวางของที่นี่อย่างไม่ได้ตั้งใจ มันดูไม่ได้พิถีพิถันอะไรมากนัก มีของตกแต่งที่หรูหราแต่ไร้ประโยชน์อยู่น้อยมาก และสิ่งของต่างๆ ก็ถูกจัดวางเอาไว้เพื่อความสะดวก ดังนั้นสิ่งของส่วนใหญ่ที่วางอยู่ที่นี่จึงมีไว้เพื่อการใช้งานจริง

จากนั้นเขาก็รีบเบนสายตาไปข้างหน้า มองดูชายหนุ่มผมดำที่นั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะทำงานตัวใหญ่ เขามีรูปร่างหน้าตาที่ละเอียดอ่อน และดูไม่เหมือนโชกุนที่รับผิดชอบกิจการทหารและการเมืองของประเทศเลย

เขาสวมชุดลำลองสีฟ้าเทาที่ดูหลวมสบาย ท่าทางการทำงานของเขาดูราวกับเสมียนที่กำลังถือปากกาอยู่

แต่จากการที่ร่างกายของเขาสามารถรองรับชุดลำลองที่หลวมสบายนี้ได้ ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าร่างกายที่ดูผอมบางของเขานั้น แท้จริงแล้วเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังระเบิดอันน่าสะพรึงกลัว

ในแง่ของกระบวนท่า เขาคงจะเป็นคนที่น่าสะพรึงกลัวไม่น้อยเลยทีเดียว

'พวกแมลงกำลังกระสับกระส่าย'

ฝ่ามือของอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่นเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ คลายออก

หลังจากนั้น อาบุราเมะ โยโรเค็ตสึก็ลอบชำเลืองมองเด็กสาวในชุดกิโมโนสีน้ำเงินที่อยู่ด้านข้างอย่างแนบเนียน

เธอยังดูเด็กมาก น่าจะอายุราวๆ สิบหกหรือสิบเจ็ดปี และใบหน้าที่งดงามไร้ที่ตินั้นก็ประณีตเสียจนดูเหมือนไม่เป็นความจริง มีกลิ่นอายแห่งความฝันราวกับเป็นงานแกะสลักด้วยมือ

เธอดูอ่อนโยนมาก แต่ออร่าเย็นยะเยือกที่พรั่งพรูออกมาจากดวงตาสีม่วงของเด็กสาวอย่างไม่ได้ตั้งใจนั้น กลับทำให้เส้นประสาทของอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึตึงเครียดขึ้นมาโดยจิตใต้สำนึก

'พวกแมลงบอกฉันว่าพวกมันไม่รู้สึกอะไรจากเด็กผู้หญิงคนนี้เลย แต่เธอกลับอันตรายสุดๆ... ถ้าฉันขยับตัวสุ่มสี่สุ่มห้า ฉันอาจจะถูกบดขยี้ในพริบตาเลยก็ได้'

ความคิดเหล่านี้วาบผ่านเข้ามาในหัวของอาบุราเมะ โยโรเค็ตสึในชั่วพริบตา แต่ใบหน้าของเขากลับแทบไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย และเขาก็โค้งคำนับให้ยาโยอิโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

"ยินดีที่ได้รู้จักครับ ท่านโชกุน ผมคืออาบุราเมะ โยโรเค็ตสึ ผู้นำตระกูลอาบุราเมะครับ"