ตอนที่ 8 : ค่ำคืนที่แสนยาวนาน

"ยินดีต้อนรับครับ ท่านผู้นำตระกูลโอโรจิ ตอนแรกผมตั้งใจว่าจะไปต้อนรับคุณด้วยตัวเอง แต่เรื่องทางนี้ยุ่งเกินไปหน่อย หวังว่าคุณจะให้อภัยผมนะครับ"

ยาโยอิต้อนรับโอโรจิด้วยความอบอุ่นเล็กน้อย ก่อนจะผายมือเชิญให้เขานั่งลงฝั่งตรงข้าม

บนโต๊ะระหว่างพวกเขามีแผนที่ของแคว้นแห่งรัตติกาลวางอยู่ โดยมีเครื่องหมายมากมายประทับเอาไว้

อิโรริชงชาและนำมาวางไว้ข้างๆ ยาโยอิและโอโรจิ จากนั้นก็ไปยืนอยู่ข้างหลังยาโยอิประดุจองครักษ์ผู้ภักดี

"ผมจะไม่พูดจาอ้อมค้อมให้มากความหรอกนะครับ เพราะพวกเรายังมีเวลาทำความรู้จักกันอีกเยอะหลังจากนี้ เอาเป็นว่าเรามาคุยกันเรื่องที่คุณกังวลมากที่สุดในตอนนี้กันดีกว่าครับ ท่านผู้นำตระกูลโอโรจิ"

ยาโยอิเข้าประเด็นทันที

โอโรจิจิบชาแล้วพยักหน้า

อย่างที่คาดคุซึพูดเอาไว้ เขาเป็นคนที่ชอบเข้าประเด็นโดยตรง และไม่ชอบการพูดจาอ้อมค้อมในเรื่องที่สำคัญ

แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน เขาเองก็ชอบเจ้านายแบบนี้มากกว่า ยิ่งมีคำสั่งและการแบ่งงานที่ชัดเจนมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาและข้อพิพาทที่ไม่จำเป็นในอนาคต

"นี่คือป่าเหล็กทมิฬครับ"

นิ้วของยาโยอิกดลงบนพื้นที่ส่วนหนึ่งของแผนที่ทางทิศตะวันตกของแคว้นแห่งรัตติกาล

พื้นที่บริเวณนี้คือที่ตั้งของป่าเหล็กทมิฬ ซึ่งมีพื้นที่กว้างใหญ่เทียบเท่ากับประเทศที่อยู่ห่างไกลบางประเทศเลยทีเดียว

ป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยทรัพยากรวัตถุดิบมากมาย รวมถึงแมลงสายพันธุ์ใหม่ๆ จำนวนมาก สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแค่ส่วนที่ได้รับการสำรวจแล้วเท่านั้น ยังมีพื้นที่อีกมากมายภายในป่าแห่งนี้ที่ยังไม่ได้รับการสำรวจและยังคงเป็นปริศนา

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับพื้นที่ที่ไม่มีคนอาศัยอยู่เช่นนี้ หากตระกูลอาบุราเมะไม่มาที่นี่ เขาอาจจะไม่นำป่าแห่งนี้ไปรวมไว้ในเป้าหมายการพัฒนาหลักในอีกสิบปีข้างหน้าด้วยซ้ำ

อย่างมากก็แค่ส่งกองกำลังไปประจำการอยู่ที่นั่น และปล่อยเรื่องการพัฒนาเอาไว้เป็นเรื่องของอนาคตอันไกลโพ้น

"นี่คือป่าดงดิบที่ยังไม่ถูกสำรวจครับ ในฐานะผู้นำตระกูลอาบุราเมะ ผมเชื่อว่าคุณเข้าใจถึงคุณค่าของมันดี กองกำลังหลักของตระกูลอาบุราเมะจำเป็นต้องประจำการอยู่ในเมืองโยมิ อยู่ภายใต้การบริหารจัดการ และไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม คุณสามารถสร้างฐานที่มั่นแห่งที่สองขึ้นมาในป่าแห่งนี้ได้ ไม่ว่าจะเป็นการเพาะพันธุ์แมลงชนิดใหม่ๆ ที่นี่ หรืออะไรก็ตามแต่ ตระกูลอาบุราเมะมีสิทธิขาดในการตัดสินใจอย่างเต็มที่ครับ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ยาโยอิก็หยุดพักครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "แต่ผมขอพูดเอาไว้ตรงนี้ก่อนเลยนะครับว่า ในอนาคต ประเทศก็จะเข้ามาพัฒนาป่าแห่งนี้ด้วยเช่นกัน มิฉะนั้น ทรัพยากรของมันก็จะสูญเปล่า ก่อนจะถึงตอนนั้น ตระกูลอาบุราเมะควรกำหนดอาณาเขตหลักเพื่อเป็นรากฐานของตระกูลเอาไว้จะดีที่สุดครับ"

"เข้าใจแล้วครับ"

โอโรจิพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ตามที่ตกลงกันไว้แต่แรก ป่าเหล็กทมิฬจะได้รับการบริหารจัดการโดยตระกูลอาบุราเมะเป็นหลักในระยะเวลาหนึ่ง

ความจริงแล้วแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว ป่าที่กว้างใหญ่ขนาดนี้มีขนาดใหญ่กว่าอาณาเขตที่ตระกูลอาบุราเมะเคยครอบครองในแคว้นไฟถึงยี่สิบเท่า

เป็นไปไม่ได้เลยที่ตระกูลเดียวจะครอบครองมันได้ทั้งหมด และตระกูลอาบุราเมะก็ไม่ได้ทรงพลังขนาดนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากป่าเหล็กทมิฬแล้ว แคว้นแห่งรัตติกาลยังมีภูเขาและป่าดงดิบอื่นๆ อีกมากมายที่สามารถนำมาใช้เพาะพันธุ์แมลงได้

สำหรับตระกูลอาบุราเมะแล้ว นี่จะเป็นการเริ่มต้นครั้งใหม่

ถึงแม้การละทิ้งดินแดนบรรพบุรุษจะเป็นเรื่องที่ยากลำบาก แต่การจากมาก็ไม่ใช่โอกาสสำหรับอนาคตที่เปิดกว้างหรอกหรือ?

"นอกจากนี้ ผมหวังว่าท่านผู้นำตระกูลโอโรจิจะรับตำแหน่งหัวหน้ากรมข่าวกรองนะครับ วิชาลับของตระกูลอาบุราเมะนั้นเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับภารกิจแทรกซึม สืบสวน จารกรรม และภารกิจอื่นๆ ผมจำได้ว่าท่านผู้นำตระกูลโอโรจิเองก็เป็นนินจาสายตรวจจับที่หาตัวจับยากเช่นกัน"

"รับทราบครับ"

สั้น กระชับ และตรงประเด็น โอโรจิตอบตกลงโดยไม่ลังเล

ท้ายที่สุดแล้ว การรวบรวมข่าวกรองและการสะกดรอยตามเป้าหมายก็เป็นสาขาที่ตระกูลอาบุราเมะมีความเชี่ยวชาญ

ในทันใดนั้น อิโรริซึ่งได้รับสายตาจากยาโยอิ ก็หยิบเอกสารที่ถูกปิดผนึกออกมา

"นี่คือรายชื่อนินจาที่ผมวางแผนจะดึงตัวเข้ามาในกรมข่าวกรองในภายหลัง คุณสามารถรับกลับไปพิจารณาดูได้เลยว่าคนไหนจำเป็นต้องใช้งาน และคนไหนไม่จำเป็น"

การปล่อยให้เรื่องของมืออาชีพเป็นหน้าที่ของมืออาชีพ ยาโยอิไม่กังวลเลยว่าการมอบอำนาจจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ควบคุมไม่ได้

เพราะตระกูลอาบุราเมะเพียงตระกูลเดียวยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาต้องระแวดระวัง

คาถาน้ำแข็งของอิโรริ ซึ่งสามารถเผชิญหน้ากับสัตว์หางได้โดยตรงนั้น มีประสิทธิภาพในการต่อต้านแมลงของตระกูลอาบุราเมะเป็นอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็มีไอเดียสำหรับหุ่นเชิดอัตโนมัติที่กำลังจะมาถึงแล้ว

เมื่อจักระของเจ็ดหางฟื้นฟูกลับมา และมันอดทนต่อไปอีกสักนิด มันก็อาจจะเสร็จสมบูรณ์ได้

เมื่อถึงเวลานั้น พลังของเขาก็จะเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง และอำนาจการปกครองของเขาก็จะยิ่งมั่นคงมากขึ้น

โอโรจิรับเอกสารไปอย่างเงียบๆ สีหน้าของเขาไม่อาจคาดเดาได้

จากนั้น ยาโยอิก็พูดคุยถึงรายละเอียดบางอย่างและสัดส่วนเงินทุนรายปีที่จะได้รับการจัดสรรให้กับตระกูลอาบุราเมะ

"ท่านผู้นำตระกูลโอโรจิ มีคำถามอะไรเพิ่มเติมไหมครับ?"

หลังจากที่ยาโยอิพูดจบ เขาก็จิบชาเพื่อทำให้คอชุ่มชื้น

"ไม่ ไม่มีเลยครับท่านโชกุน ผมพอใจกับผลลัพธ์นี้มากครับ"

โอโรจิส่ายหน้าพร้อมกับกล่าว

การจากแคว้นไฟมา ทำให้ตระกูลอาบุราเมะต้องสูญเสียอะไรไปมาก แต่สิ่งที่ยาโยอิเสนอให้นั้นก็เกินกว่าสิ่งที่ตระกูลอาบุราเมะสูญเสียไปในแคว้นไฟมากทีเดียว

"ดีแล้วครับ ตระกูลอาบุราเมะจะค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับกองทัพผ่านทางกรมข่าวกรอง ทุกสิ่งทุกอย่างต้องใช้กระบวนการในการบูรณาการ ดังนั้นคุณเพียงแค่ต้องเตรียมความพร้อมและจัดสรรบุคลากรก็พอครับ"

คำพูดของยาโยอิทำให้หัวใจที่เคยว้าวุ่นของเขาสงบลง

ยาโยอิได้จัดเตรียมทุกสิ่งทุกอย่างให้กับตระกูลอาบุราเมะอย่างพิถีพิถัน โดยมีมาตรการป้องกันที่พร้อมสรรพสำหรับทั้งเรื่องในปัจจุบันและในอนาคต

ตอนนี้ ตระกูลอาบุราเมะจำเป็นต้องส่งบุคลากรออกไปและบูรณาการเข้ากับประเทศใหม่แห่งนี้เท่านั้น

เมื่อตกลงกันเรียบร้อยแล้ว โอโรจิก็พูดคุยต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะรีบขอตัวลากลับไป

ตระกูลอาบุราเมะเพิ่งจะตั้งรกรากในประเทศใหม่ และมีเรื่องต่างๆ ภายในตระกูลมากมายที่เขาในฐานะผู้นำตระกูลจำเป็นต้องจัดการและดูแลด้วยตัวเองเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวายขึ้น

ยาโยอิไม่ได้พยายามรั้งเขาไว้ และมองดูเขาจากไป

"ท่านพ่อคะ ท่านผู้นำตระกูลโอโรจิคนนี้เป็นคนใจอ่อนที่ไม่ค่อยถนัดเรื่องการแสดงออกนะคะ"

หลังจากที่โอโรจิจากไป อิโรริก็ยิ้มและให้การประเมินของเธอ

ถึงแม้ว่าเธอจะเป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นมา แต่อิโรริก็มีบุคลิกและสติปัญญาที่เป็นอิสระของตัวเอง และเธอก็มีการตัดสินใจตลอดจนความชอบเกี่ยวกับผู้คนและสิ่งต่างๆ เป็นของตัวเอง

"นั่นสินะ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่ตระกูลอาบุราเมะเผชิญกับวิกฤตก่อนหน้านี้ เขาก็เป็นคนแรกที่ออกไปต่อต้านบนแนวหน้านี่นา"

ยาโยอิได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับโอโรจิมามากมาย

หลังจากที่ได้พูดคุยกันเมื่อครู่นี้ เขาก็พอจะสัมผัสได้คร่าวๆ ว่าเขาเป็นคนแบบไหน

โดยจิตใต้สำนึก เขานึกถึง อาบุราเมะ ชิโนะ จากผลงานต้นฉบับ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นคนประเภทเดียวกัน

คนของตระกูลอาบุราเมะโดยทั่วไปแล้วจะมีความพิถีพิถันอยู่ภายใน แต่ไม่ค่อยเก่งเรื่องการแสดงออกทางวาจา พวกเขาทำเพียงแค่ปกป้องทุกสิ่งที่พวกเขารักอย่างเงียบๆ เท่านั้น

การร่วมงานกับตระกูลนินจาแบบนี้จะช่วยประหยัดเวลาและความยุ่งยากไปได้มากในอนาคต

ถ้าเป็นพวกอุจิวะที่คิดว่าตัวเองเป็นใหญ่ที่สุดและเอาแต่พูดถึงเนตรวงแหวนของตัวเองล่ะก็ นั่นแหละความวุ่นวายของแท้

จากนั้น ยาโยอิก็ไม่ได้ทำงานของตัวเองต่อ แต่เขากลับเข้าไปในห้องนอนเพื่อพักผ่อน

งานแต่งงานใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว และมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่รู้สึกประหม่า

หลังจากมีชีวิตมาถึงสองชาติ นี่คือการแต่งงานครั้งแรกของเขา ถึงแม้มันจะไม่ได้เกิดจากความรัก และเขาเองก็ยังไม่เคยเจอผู้หญิงคนนั้นมาก่อน แต่เขาก็ยังรู้สึกคาดหวังอย่างประหลาด

ภรรยาในอนาคตของเขาจะเป็นคนแบบไหนกันนะ?

เธอจะเป็นคนมีคุณธรรมไหม? หรือร่าเริง? หรือบางทีอาจจะเข้มงวดและจริงจังมาก? หรือเปราะบางและขี้แยมากๆ?

เขายืนอยู่บนระเบียงทางเดินของลานบ้าน จ้องมองดูดวงจันทร์ที่โดดเดี่ยวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน และตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ยาโยอินอนไม่หลับ

'เธอจะต้องเป็นคนที่ยึดติดกับกฎเกณฑ์และทำอะไรเป็นแบบแผนมากแน่ๆ เลย ใช่ไหม?'

ภายในห้องพักแขกที่สะอาดสะอ้านของเรือนรับรอง ฮิวงะ คิโจ บุตรีแห่งตระกูลหลักของฮิวงะที่กำลังจะแต่งงานกับโชกุน ยืนอยู่ริมหน้าต่าง เงยหน้ามองแสงจันทร์ที่ทอประกายอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน และตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เช่นเดียวกับยาโยอิ ฮิวงะ คิโจ ว่าที่ภรรยาของเขาก็นอนไม่หลับเช่นกัน

เธอมาจากตระกูลฮิวงะอันทรงเกียรติและเก่าแก่ ซึ่งมีพลังขีดจำกัดสายเลือดไหลเวียนอยู่ ทำให้พวกเขากลายเป็นชนชั้นสูงในหมู่ของนินจา

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ถึงแม้จะไม่มีนินจาที่ทรงพลังอย่างเซนจู ฮาชิรามะ หรืออุจิวะ มาดาระ ถือกำเนิดขึ้นมา แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นหนึ่งในตระกูลที่แข็งแกร่งไม่กี่ตระกูลที่อยู่รองลงมาจากสองคนนั้น

พลังของเนตรสีขาวช่วยให้พวกเขาสามารถมองข้ามแผนการ กับดัก และการซุ่มโจมตีของศัตรูทั้งหมดในสนามรบไปได้

อย่างไรก็ตาม ในสายตาของคิโจ ตระกูลที่ทรงเกียรติและมีประวัติศาสตร์อันยาวนานเช่นนี้ กลับเต็มไปด้วยการกดขี่ที่น่าอึดอัดและความเข้มงวด

และแม้แต่ในตระกูลนินจาที่เข้มงวดเช่นนี้ ครอบครัวของเธอก็อาจถือได้ว่าเข้มงวดและไร้หัวใจมากที่สุด

เดิมทีครอบครัวนี้มีลูกเจ็ดคน ในฐานะลูกสาวคนโตที่มีพรสวรรค์ดี เธอจึงถูกกำหนดให้อยู่ในตระกูลหลักโดยปริยาย

น้องๆ ที่เหลือต่างก็ถูกประทับตราปักษาในกรง กลายเป็นสมาชิกของตระกูลสาขา ซึ่งถูกกำหนดมาให้ต้องเสียสละเลือดหยดสุดท้ายเพื่อตระกูลหลัก

น้องชายสองคนและน้องสาวหนึ่งคนของเธอตายเพื่อปกป้องเธอในการต่อสู้

ตอนนั้นเธออายุสิบเอ็ดปี ในขณะที่น้องๆ ที่ตายเพื่อเธออายุเพียงเจ็ดขวบและห้าขวบเท่านั้น

ชูเซ็นผู้เป็นพ่อของเธอ แบ่งลูกๆ เหล่านี้ออกเป็นเครื่องมือประเภทต่างๆ โดยจัดระดับตามพรสวรรค์

คนที่มีพรสวรรค์สูงจะได้รับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดเพื่อกลายเป็นอาวุธต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม

ส่วนคนที่มีพรสวรรค์ต่ำ ดวงตาของเขาจะไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกราวกับกำลังมองดูสิ่งของชิ้นหนึ่ง โดยปฏิบัติต่อเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเองราวกับเป็นเศษสวะเพื่อใช้ดึงดูดความสนใจของศัตรู วางกับดักเพื่อโจมตีศัตรู และเพื่อคว้าชัยชนะในสนามรบ

สามคนตายเพื่อเธอ และสองคนกลายเป็นเศษสวะให้ชูเซ็นผู้เป็นพ่อใช้ดึงดูดการโจมตีของศัตรู ร่างของพวกเขาไม่เคยถูกค้นพบเลยด้วยซ้ำ คนที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มนั้นอายุเพียงสี่ขวบเท่านั้น

เธอเกิดมาในครอบครัวแบบนี้

สมาชิกตระกูลที่ก้าวร้าว และน้องๆ ที่ตายจากไปอย่างต่อเนื่อง

พ่อของเธอมีผู้หญิงหลายคนที่บ้าน แต่ในสายตาของชูเซ็นผู้เป็นพ่อของเธอ พวกเธอไม่ใช่ผู้หญิงที่เขาควรจะทะนุถนอม แต่เป็นเพียงเครื่องมือขยายพันธุ์เพื่อสร้างอาวุธให้กับเขาเท่านั้น

ตอนที่เธอจากมา ผู้หญิงสองคนที่บ้านก็ตั้งท้องอีกครั้ง

พอจะคาดเดาได้เลยว่าถ้าสงครามไม่สิ้นสุดลง ลูกๆ ของผู้หญิงสองคนนั้น... ไม่กลายเป็นอาวุธให้ชูเซ็นผู้เป็นพ่อของเธอ ก็คงกลายเป็นเศษสวะในแนวหน้า และร่างของพวกเขาก็จะไม่มีวันถูกค้นพบ

ดังนั้น การจากครอบครัวเก่าไปสู่ครอบครัวใหม่

อนาคตของเธอจะเปลี่ยนไปไหมนะ?

เธอรู้ดี

เดิมทีการแต่งงานเพื่อสร้างพันธมิตรในครั้งนี้มีไว้สำหรับลูกสาวอีกคนของตระกูลหลัก แต่พ่อของเธอเป็นคนเสนออย่างหนักแน่นให้เธอเป็นคนแต่งงานกับโชกุนแห่งแคว้นแห่งรัตติกาล

ดังนั้น ในครั้งนี้ เธอจึงต้องรับหน้าที่เป็นอาวุธให้พ่อของเธอเพื่อต่อกรกับศัตรูอีกครั้ง โดยต้องเดินทางมายังประเทศที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้เพื่อแต่งงานกับคนแปลกหน้าอย่างสมบูรณ์

จากนั้น เธอก็จะหาโอกาส และเมื่อเขาหมดประโยชน์แล้ว... เธอก็จะฆ่าเขาทิ้ง เพื่อช่วงชิงผลประโยชน์มาให้ตระกูลฮิวงะให้ได้มากที่สุด

"พอมองดูใกล้ๆ แล้ว แสงจันทร์คืนนี้ช่างสวยงามจริงๆ หวังว่าฉันจะยังมีโอกาสได้ชื่นชมมันต่อไปในวันข้างหน้านะ..."

ปลายนิ้วที่เรียวยาวและขาวผ่องของเธอลูบไล้ไปตามขอบหน้าต่างเบาๆ และใบหน้าของผู้ใช้เนตรสีขาวก็ประดับไปด้วยรอยยิ้มที่บริสุทธิ์และน่าประทับใจ

ขณะที่เธอจ้องมองแสงจันทร์นอกหน้าต่าง เธอก็กำด้ามดาบของเธอเอาไว้แน่นอย่างเงียบๆ

ราวกับว่านี่คือสิ่งเดียวที่จะมอบความรู้สึกปลอดภัยให้กับเธอได้ ทั้งในตอนนี้และในอนาคต