ตอนที่ 3 : เด็กสาวอุจิวะ

"ดูเหมือนว่ายุทธวิธีของผมจะประสบความสำเร็จเป็นอย่างดีเลยนะครับ ท่านยาโยอิ"

คาคุซึมองดูความพินาศที่เขาก่อขึ้นด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง แม้แต่เจ็ดหางก็ยังถูกเขาทำลายการป้องกันลงได้

หลังจากนั้น เขาก็เข้ามาบังหน้ายาโยอิเอาไว้อย่างเงียบๆ

บอลสัตว์หางนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป

หน้าที่ส่วนนี้ผมคงต้องขอปล่อยให้เป็นหน้าที่ของท่านยาโยอิจัดการก็แล้วกัน

"ก็จริง มันได้ผลดีมาก"

ยาโยอิเองก็พอใจกับผลลัพธ์ที่ได้เช่นกัน เมื่อเจ็ดหางสูญเสียสติสัมปชัญญะและอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ การจัดการกับมันก็ง่ายขึ้นมาก

"ตายซะเถอะ ไอ้พวกมนุษย์!"

เจ็ดหางรวบรวมลูกบอลจักระในปากบอลสัตว์หางจนเสร็จสมบูรณ์ มันเอียงหัวไปด้านหลังเล็กน้อย เพื่อเตรียมพร้อมในท่าทางยิง

ยาโยอิเอียงคอเล็กน้อยแล้วดีดนิ้ว ร่างของอิโรริก็วูบมาปรากฏตรงหน้าของยาโยอิ ชายกระโปรงกิโมโนสีน้ำเงินของเธอปลิวไสวเผยให้เห็นน่องเรียวยาวขาวราวกับหิมะ เธอประกบมือเข้าด้วยกัน และดวงตาสีม่วงของเธอก็เปล่งประกาย

"คาถาน้ำแข็ง : ระเบียงเหมันต์รื่นเริง!"

แกรก แกรก

เสียงของอากาศที่เย็นยะเยือกจนจับตัวเป็นน้ำแข็งดังก้องกังวาน

สายลมเย็นเยียบสีขาวซีดพัดกวาดไปทั่วแผ่นดิน ผืนดิน อากาศ ต้นไม้ แม่น้ำ และท้องฟ้า ล้วนถูกแช่แข็งกลายเป็นก้อนน้ำแข็งขนาดมหึมาเท่าภูเขาในพริบตา

ทั้งเจ็ดหางและบอลสัตว์หางต่างก็ถูกกักขังเอาไว้ภายในน้ำแข็งที่เยือกแข็ง

ออร่าอันรุนแรงของบอลสัตว์หางไม่ได้สลายไปไหน แต่มันค่อยๆ พุ่งทะยานขึ้นจนถึงจุดวิกฤต

จากนั้น พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องกังวาน บอลสัตว์หางก็ระเบิดออกในระยะเผาขนตรงหน้าของเจ็ดหาง

ก้อนน้ำแข็งขนาดเท่าภูเขาแตกกระจายและปลิวว่อน พุ่งทะยานออกไปยังส่วนลึกของผืนป่าที่อยู่ห่างออกไป โค่นล้มต้นไม้เป็นแถบๆ และสร้างหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์ขึ้นมานับไม่ถ้วน

ออร่าของเจ็ดหางดูเหี่ยวเฉาและอ่อนแรงลงเล็กน้อย แต่กลับไม่มีบาดแผลที่ชัดเจนบนร่างกายของมันเลย

ยาโยอิเองก็หอบหายใจเล็กน้อย การควบคุมหุ่นเชิดพร้อมกับปลดปล่อยคาถานินจาที่ทรงพลังขนาดนี้ในคราวเดียว ถือเป็นเรื่องที่กินแรงมาก แม้แต่สำหรับเขาเองก็ตาม

ถึงแม้เจ็ดหางจะอยู่ในอันดับที่สามของบรรดาสัตว์หาง ซึ่งเป็นรองเพียงแค่เก้าหางและแปดหาง แต่มันก็ไม่ได้อยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด

เมื่อนึกถึงการต่อสู้เมื่อไม่กี่เดือนก่อนที่ อุจิวะ มาดาระ บดขยี้เจ็ดหางเสียย่อยยับ ยาโยอิก็รู้ได้ทันทีว่าเขายังมีหนทางอีกยาวไกลในอนาคต

เนื่องจากมันไม่ได้อยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด เจ็ดหางจึงไม่สามารถปลดปล่อยท่าไม้ตายอย่างบอลสัตว์หางออกมาได้อย่างต่อเนื่อง

ยาโยอิมองเห็นจุดนี้ เขาจึงดีดนิ้วทันทีเพื่อควบคุมอิโรริให้พุ่งทะยานเข้าหาเจ็ดหาง

เจ็ดหางระแวดระวังตัว มันมองออกว่ามนุษย์ที่ควบคุมหุ่นเชิดคนนี้ไม่ใช่นินจาธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

ถึงแม้เขาจะห่างชั้นกับเจ้านินจาอุจิวะตาสีแดงที่เกือบจะฆ่ามันตายเมื่อหลายเดือนก่อนอยู่มาก แต่เขาก็ไม่ใช่หมูให้เคี้ยวเล่นแน่ๆ

ดังนั้น มันจึงสั่นปีกจักจั่นทั้งหกบนร่างของมัน โดยตั้งใจที่จะบินขึ้นไปบนท้องฟ้าเพื่อยึดความได้เปรียบทางอากาศ

"คาถาดิน : บึงยมโลก!"

เจ็ดหางรู้สึกได้ว่าพื้นใต้เท้าของมันอ่อนยวบลง และก่อนที่มันจะทันได้ตอบสนอง ร่างของมันก็จมลงไปในบึงโคลนเสียแล้ว

หลังจากปลดปล่อยคาถานินจาเสร็จ คาคุซึก็ไม่ได้คิดอะไรให้มากความ เขาถอยร่นออกมาโดยตรง สองเท้าสาดกระเซ็นหยาดน้ำขณะที่เขาใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาเพื่อหลบหนีออกจากระยะการโจมตีของเจ็ดหาง

คาถาดินของคาคุซึนั้นไม่เพียงพอที่จะสะกดข่มเจ็ดหางเอาไว้ได้ แต่มันก็สามารถถ่วงเวลาได้ชั่วขณะหนึ่ง

ร่างของอิโรริวูบไปปรากฏอยู่เหนือหัวของเจ็ดหาง

ด้วยท่วงท่าที่งดงามราวกับนางฟ้า อิโรริหมุนตัว ชายกระโปรงกิโมโนสีน้ำเงินของเธอพลิ้วไหว พลังงานความเย็นอันน่าทึ่งรวมตัวกันที่ฝ่าเท้าของเธอ ปลดปล่อยแสงสีขาวเงินออกมาในขณะที่เธอตวัดขาเตะเข้าใส่เจ็ดหาง

"คาถาน้ำแข็ง : ดาบเดี่ยวฝังเหมันต์!"

ตู้ม!

ก้อนน้ำแข็งรูปทรงใบดาบฟาดฟันลงมาจากท้องฟ้า สับลงบนเปลือกแข็งของเจ็ดหางอย่างแรง

เจ็ดหางร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ราวกับว่ามันกำลังจะอาเจียนเอาน้ำดีออกมาจากกระเพาะ สมองของมันรู้สึกวิงเวียน และมันก็แสดงสีหน้าเจ็บปวดทรมาน

เบื้องล่างเกี๊ยะไม้สีดำของอิโรริ มีเกล็ดน้ำแข็งที่บางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษปรากฏขึ้นกลางอากาศ ซึ่งเธอใช้มันเป็นแท่นเหยียบเพื่อเคลื่อนไหวไปมากลางอากาศได้อย่างคล่องแคล่ว

ทุกครั้งที่เธอทิ้งตัวลง เกล็ดน้ำแข็งที่บางราวกับกระดาษแต่กลับเหนียวแน่นทนทานก็จะปรากฏขึ้นกลางอากาศ เพื่อให้เธอสามารถเหยียบลงไปได้

ยาโยอิเองก็เคลื่อนไหวตามอิโรริและเริ่มเปลี่ยนตำแหน่งของตัวเองเช่นกัน

เจ็ดหางคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว มันอ้าปากกว้างเพื่อยิงลูกบอลสีดำขนาดเล็กที่อัดแน่นไปด้วยออร่าแห่งการทำลายล้างพุ่งตรงไปยังตำแหน่งของยาโยอิ

นี่คือกระสุนสัตว์หาง

มันอาจถือได้ว่าเป็นเวอร์ชันที่ถูกลดทอนพลังลงอย่างมหาศาลของบอลสัตว์หาง ข้อเสียของมันก็คือพลังทำลายล้างนั้นด้อยกว่าบอลสัตว์หางมาก แต่ข้อดีก็คือมันสามารถยิงออกมาได้ในทันทีโดยไม่จำเป็นต้องรวบรวมพลัง

"คาถาดิน : กำแพงพสุธา!"

ยาโยอิใช้มือขวาที่ว่างอยู่ประสานอิน รับมือกับมันอย่างใจเย็น

กำแพงดินที่สูงตระหง่านและหนาทึบเรียงรายผุดขึ้นมาจากพื้นดิน

ภายใต้เงื่อนไขที่เขาอัดฉีดจักระเข้าไปเป็นจำนวนมาก กำแพงมากมายที่ถูกสร้างขึ้นในครั้งนี้จึงเหนือชั้นกว่าขนาดปกติทั่วไปมาก ทั้งในแง่ของความแข็งแกร่งและขนาด

ตู้ม!

การระดมยิงของกระสุนสัตว์หางถูกกำแพงดินบล็อกเอาไว้โดยตรง เศษหินและฝุ่นผงปลิวว่อน เผยให้เห็นยาโยอิที่ยืนอยู่เบื้องหลังโดยไร้รอยขีดข่วน

ยาโยอิไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้ ถึงแม้ความแข็งแกร่งที่ร่างต้นของเขาจะสามารถแสดงออกมาได้นั้นจะไม่เทียบเท่ากับหุ่นเชิดอิโรริ แต่เขาก็ไม่ใช่คนอ่อนแอที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ

เขาไม่สามารถป้องกันบอลสัตว์หางได้ แต่มันก็แน่นอนอยู่แล้วว่าเขาสามารถป้องกันกระสุนสัตว์หาง ซึ่งมีพลังทำลายล้างเทียบเท่ากับคาถาไฟระดับสูงได้

ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากคาถานินจาแล้ว เขายังมีความเชี่ยวชาญในด้านกระบวนท่าอย่างลึกซึ้งอีกด้วย

เพียงแต่ว่า ถ้าหากเขาพุ่งเข้าไปประลองกระบวนท่ากับสัตว์หางล่ะก็ เขาจะต้องถูกฆ่าตายอย่างแน่นอน

มิฉะนั้นแล้ว หากเขาร่วมมือกับอิโรริเพื่อเปิดฉากการโจมตีร่วมกัน เขาก็สามารถจบการต่อสู้ได้เร็วกว่านี้

ดวงดาวอันหนาวเหน็บส่องสว่างขึ้นบนท้องฟ้าอีกครั้งในไม่ช้า

หอกน้ำแข็งนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานลงสู่พื้นดินดุจดาวตกอีกครั้ง

เจ็ดหางดิ้นรนต่อสู้กลับ มันร้องโหยหวนหันหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้า และใช้ร่างกายของมันเพื่อต้านทานแรงกระแทกอันรุนแรงราวกับดาวตกของหอกน้ำแข็ง

ในขณะเดียวกัน อิโรริก็กางมือออก และกระแสน้ำแข็งสีขาวซีดก็พุ่งทะลักลงสู่พื้นดินดั่งสึนามิ

"คาถาน้ำแข็ง : หิมะสังหารเยือกแข็ง!"

น้ำค้างแข็งสีขาวหนาทึบก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วบนร่างของเจ็ดหาง

กระแสความเย็นพัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง และผืนป่าก็ถูกย้อมไปด้วยสีขาวซีดราวกับความตาย

ผืนดินและต้นไม้ถูกสูบเอาพลังชีวิตไปในชั่วพริบตา

ออร่าของเจ็ดหางยิ่งเหี่ยวเฉาลงไปอีก แต่มันกลับดิ้นรนอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น อากาศที่หนาวเหน็บอยู่ได้ไม่นานก่อนที่น้ำค้างแข็งที่หนาทึบจะเริ่มแตกร้าว

สีหน้าของยาโยอิยังคงเรียบเฉย เขาย่อมรู้อยู่แล้วว่าเจ็ดหางจะไม่ยอมถูกล้มลงได้ง่ายๆ ขนาดนี้

แต่โชคดีที่ความสามารถของอิโรรินั้นเหมาะสมที่สุดสำหรับการจับกุมและสะกดข่มสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่เช่นนี้

ดาบและหอกที่ทำจากน้ำแข็ง ซึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยการใช้จักระ พุ่งทะยานเข้าหาเจ็ดหางราวกับดาวตกสีขาวที่แหวกว่ายพาดผ่านท้องฟ้า

อากาศที่หนาวเหน็บประดุจกระแสน้ำเย็นเยียบ ยังคงเสริมความแข็งแกร่งให้กับน้ำค้างแข็งบนร่างของเจ็ดหางอย่างต่อเนื่อง

คาคุซึเองก็โผล่มาเป็นระยะๆ โดยใช้คาถาดินของเขาเพื่อโจมตีครอบคลุมเจ็ดหาง หรือไม่ก็ใช้คาถาน้ำระยะไกลเพื่อบั่นทอนพละกำลังของเจ็ดหาง

อีกอย่าง เขายังขว้างชูริเคนและคุไนออกไปบ้างเป็นบางครั้ง ความเสียหายอาจจะไม่สูงนัก แต่การหยามเกียรตินั้นมีมหาศาล ทำให้เจ็ดหางยังคงอยู่ในสภาวะที่โกรธจัดและสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสมบูรณ์

จนกระทั่งออร่าของเจ็ดหางเหี่ยวเฉาลงจนถึงขีดสุด ยาโยอิจึงควบคุมอิโรริให้หยุดการโจมตี

เมื่อมองไปที่เจ็ดหางซึ่งตอนนี้กลายสภาพเป็นประติมากรรมน้ำแข็งขนาดยักษ์ไปแล้ว ยาโยอิก็เรียกตัวอิโรริกลับมา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และถอนหายใจออกมา

สมแล้วที่เป็นถึงสัตว์หาง ต่อให้มันไม่ได้อยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะกำราบมันลงได้

ถึงแม้เขาจะไม่มีบาดแผลบนร่างกายเลย และอาจกล่าวได้ว่าเขาสามารถล้มเจ็ดหางลงได้โดยไร้รอยขีดข่วน แต่มันก็ช่างเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน

และนี่ก็เป็นเพียงเพราะอิโรริเป็นตัวแก้ทางความสามารถในการบินของเจ็ดหาง โดยใช้คาถาน้ำแข็งเพื่อแช่แข็งมันในโอกาสแรก หากปล่อยให้เจ็ดหางบินขึ้นไปบนอากาศได้ เขาก็คงทำได้แค่มองดูมันอย่างหมดหนทาง

ถึงแม้อิโรริจะมีความสามารถในการต่อสู้กลางอากาศด้วยเช่นกัน แต่ท้ายที่สุดแล้วเธอก็ไม่ได้มีความคล่องตัวเทียบเท่ากับเจ็ดหาง

ความแข็งแกร่งของเจ็ดหางนั้นไม่ได้ถือว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสัตว์หาง แต่ความคล่องตัวพิเศษและการครองความได้เปรียบทางอากาศของมัน ทำให้มันสามารถคงความเป็นอมตะเอาไว้ได้ในหลายๆ สถานการณ์

ยาโยอิหยิบยาเสบียงกรังสองเม็ดออกมาจากกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาแล้วยัดเข้าปาก

คาคุซึเองก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า จักระของเขาเองก็ถูกสูบออกไปอย่างหนักหน่วงจากการช่วยสะกดข่มเจ็ดหาง

"ต่อไปก็..."

ในขณะที่ยาโยอิกำลังจะเดินเข้าไปหาเจ็ดหาง จู่ๆ เงาสีดำก็วูบผ่านไป และดาบนินจาเล่มหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในระยะสายตาของยาโยอิ

สีหน้าของคาคุซึเปลี่ยนไป

"คาถาดิน : หอกปฐพี!"

คาคุซึรับมือกับการโจมตีนั้นด้วยวิชาเคลื่อนย้ายพริบตา แขนที่เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำของเขาป้องกันดาบนินจาที่ตวัดฟันลงมาโดยผู้โจมตี

เคร้ง!

ดาบนินจาฟาดเข้าที่แขนของคาคุซึอย่างแรง จนเกิดประกายไฟสว่างวาบ แต่มันกลับไม่สามารถแม้แต่จะเจาะทะลุผิวหนังของเขาได้

ผู้โจมตีดูประหลาดใจ จากนั้นสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยในขณะที่เธอถอยร่นออกมา

แต่น่าเสียดายที่มันสายเกินไปแล้ว

ร่างของอิโรริวูบไปปรากฏอยู่ข้างๆ ผู้โจมตีราวกับภูตผี และนิ้วมือเรียวยาวขาวดุจหยกของเธอก็แตะต้องตัวอีกฝ่ายเบาๆ

ชั้นน้ำค้างแข็งสีขาวก่อตัวขึ้นบนร่างของผู้โจมตีในทันที และร่างกายทั้งหมดของเธอก็ถูกแช่แข็ง เหลือเพียงส่วนหัวเท่านั้นที่ยังสามารถขยับได้

ยาโยอิมองดูผู้โจมตี เธอเป็นเด็กสาวที่อายุยังไม่มากนัก น่าจะราวๆ สิบสองหรือสิบสามปี และยังคงดูมีความเป็นเด็กอยู่

เธอมีผมยาวตรงสีดำ ผิวขาวราวกับหิมะ และรูปลักษณ์ที่สะสวย โดยเฉพาะอย่างยิ่งดวงตาสีแดงฉานที่มีโทโมเอะสองลูกในดวงตาแต่ละข้าง ซึ่งดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก

"เนตรวงแหวน... เธอมาจากตระกูลอุจิวะงั้นเหรอ?"

เด็กสาวสวมชุดนินจารัดรูปสีดำ และสวมทับด้วยชุดเกราะซ้อนทับกันอันเป็นเอกลักษณ์ของยุคเซ็นโงกุ ดูราวกับนักรบหญิงตัวน้อย

ดูจากรูปแบบการต่อสู้ที่เชี่ยวชาญของเธอ เธอคงจะคุ้นเคยและชาชินกับการฆ่าคนมาแล้วเป็นแน่

นี่เป็นปัญหาที่พบได้บ่อยสำหรับนินจาในยุคเซ็นโงกุ แม้แต่เด็กอายุสี่หรือห้าขวบก็ต้องทำตัวให้ชินกับการฆ่าฟัน มิฉะนั้นพวกเขาก็จะถูกคนอื่นฆ่าตาย

ยาโยอิมองตรงเข้าไปในเนตรวงแหวนสองลูกน้ำของเด็กสาว โดยไม่เกรงกลัวต่อคาถาลวงตาของเธอเลยแม้แต่น้อย

การทำงานของจักระของเขานั้นเหนือกว่านินจาธรรมดาทั่วไปมาก ซึ่งหมายความว่าการควบคุมคาถาลวงตาที่มีต่อเขาจะถูกลดทอนลงอย่างมหาศาล

แม้ว่าจะมีเนตรวงแหวน มันก็เป็นเรื่องยากมากที่จะใช้คาถาลวงตาเพื่อสะกดจิตเขา ต่อให้เป็นระดับสามลูกน้ำก็ตามที

สิ่งเดียวที่เขาหวาดกลัวก็คือ เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผา ซึ่งก้าวข้ามระดับสามลูกน้ำไปแล้ว

เด็กสาวตระหนักได้ว่าหลังจากที่เธอใช้เนตรวงแหวนแล้ว อีกฝ่ายก็ไม่ได้สับสนไปกับคาถาลวงตาของเธอ และเธอก็ตระหนักได้ด้วยว่าคาถาลวงตาของเธอไม่สามารถควบคุมเขาได้ สิ่งนี้ทำให้เธอกัดฟันกรอด

"ท่านยาโยอิ จะให้ผมฆ่าเธอเลยไหมครับ?"

คาคุซึเดินเข้ามา จิตสังหารปรากฏขึ้นในดวงตาสีเขียวอ่อนของเขา

"พวกแกมันพวกหัวขโมย! เจ็ดหางถูกท่านมาดาระกำราบเอาไว้ได้แล้ว มันเป็นของตระกูลอุจิวะของพวกเราต่างหาก!"

เด็กสาวตะโกนขึ้นมาเสียงดังในเวลานี้ ถึงแม้เธอจะตกเป็นนักโทษ แต่ดวงตาเนตรวงแหวนสีแดงคู่ของเธอกลับไม่แสดงความหวาดกลัวต่อความตายเลย

"..."

คำตอบของเด็กสาวทำให้ยาโยอินึกถึงเรื่องราวที่ไม่น่าอภิรมย์ขึ้นมาได้ และมุมปากของเขาก็กระตุก

ทุกครั้งที่เขาได้ยินชื่อนั้น เขาจะหวนนึกถึงตัวเขาเองที่ไร้ความสามารถในคืนนั้นโดยจิตใต้สำนึก ซึ่งเขาในตอนนั้นเป็นเหมือนกับลูกกระจ๊อกไม่มีผิด

"ท่านมาดาระที่เธอพูดถึงน่ะ คงไม่ชายตามองเจ็ดหางกระจอกๆ นี่เป็นครั้งที่สองหรอกนะ"

ยาโยอิพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ และให้อิโรริปลดเครื่องพันธนาการของเด็กสาวออก

ตัดสินจากคำตอบของเด็กสาว ตระกูลอุจิวะจะต้องรู้เรื่องของเจ็ดหางอย่างแน่นอน และเด็กสาวคนนี้น่าจะมาที่นี่เพื่อปฏิบัติภารกิจให้กับตระกูลอุจิวะ

นี่หมายความว่าตระกูลอุจิวะกำลังติดตามร่องรอยของเด็กสาวคนนี้อยู่ตลอดเวลา มันคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากมากหากเธอมาตายอยู่ที่นี่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่ตระกูลเซนจูและตระกูลอุจิวะได้ลงนามในสนธิสัญญาเป็นพันธมิตรกันแล้ว ทางที่ดีก็อย่าไปยั่วยุพวกนั้นจะดีกว่า

เด็กสาวขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าเธอจะไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของยาโยอิ

ยาโยอิไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องอธิบาย เขาเดาว่าตอนที่ อุจิวะ มาดาระ กลับไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาคงจะแค่พูดถึงที่อยู่ของเจ็ดหางขึ้นมาลอยๆ ซึ่งนั่นไปจุดประกายความสนใจให้กับนินจาคนอื่นๆ ในตระกูลอุจิวะเข้า

แต่ความจริงก็คือ อุจิวะ มาดาระ ไม่ได้ใส่ใจเจ็ดหางเลย เขาแค่ซ้อมมันจนน่วมแล้วก็จากไป

คำกล่าวอ้างที่บอกว่าเจ็ดหางเป็นของตระกูลอุจิวะ ก็เป็นเพียงแค่ความคิดเข้าข้างตัวเองของบรรดานินจาตระกูลอุจิวะคนอื่นๆ เท่านั้น

ถ้าหาก อุจิวะ มาดาระ ได้ทิ้งร่องรอยอะไรเอาไว้บนตัวของเจ็ดหางล่ะก็ เขาคงจะไม่กล้าตามล่ามันแน่ๆ แต่จะไปตามหาสัตว์หางตัวอื่นแทน

ยาโยอิเมินเฉยต่อเด็กสาวอุจิวะ เขาเดินมาหาเจ็ดหางและควบคุมอิโรริให้กำจัดน้ำค้างแข็งออกจากร่างกายของมัน

อากาศที่หนาวเหน็บแทรกซึมไปทั่วบริเวณ ส่งผลให้คาคุซึและเด็กสาวอุจิวะที่ตามมาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ฟันของพวกเขากระทบกันดังกึกๆ

เจ็ดหางกำลังอยู่ในช่วงใกล้ตาย มันนอนหมอบอยู่บนพื้น แน่นิ่งและอ่อนแอ

"เธอไปได้แล้วล่ะ ยัยหนูแห่งตระกูลอุจิวะ"

ยาโยอิกวาดสายตาไปทางเด็กสาวอุจิวะ เป็นการส่งสัญญาณให้เธอจากไป

คนนอกไม่สามารถอยู่ดูขั้นตอนต่อไปได้

"นี่มันเป็นของตระกูลอุจิวะ ทำไมฉันถึงจะอยู่ที่นี่ไม่ได้ล่ะ!"

เนตรวงแหวนของเด็กสาวอุจิวะจางหายกลายเป็นดวงตาสีขาวดำปกติ และน้ำเสียงของเธอก็ไม่ได้มีความสุภาพเลยแม้แต่น้อย

คาคุซึเลิกคิ้วขึ้น ดูเหมือนเขาจะต้องการสั่งสอนอีกฝ่ายสักบทเรียน เพื่อให้เธอรู้จักเคารพผู้หลักผู้ใหญ่บ้าง

ยาโยอิเอื้อมมือออกไปห้ามเขาไว้ สายตาของเขากวาดมองไปทางเด็กสาว

"ตอนนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับการเป็นพันธมิตรระหว่างตระกูลเซนจูกับตระกูลอุจิวะของเธอ ในฐานะนินจาของตระกูลอุจิวะ เธอแน่ใจนะว่าไม่กลับไปน่ะ จะดีเหรอ?"

"แกพูดว่าอะไรนะ? เป็นพันธมิตรกับตระกูลเซนจูงั้นเหรอ!?"

เด็กสาวเบิกตากว้าง ราวกับว่าเธอได้ยินเรื่องที่เหลือเชื่อที่สุด

"ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้ติดต่อรับข่าวสารจากโลกภายนอกมาระยะหนึ่งแล้วสินะ ครึ่งเดือนก่อน ตระกูลเซนจูและตระกูลอุจิวะได้ยุติความเป็นศัตรูกันและจัดตั้งพันธมิตรกันอย่างเป็นทางการแล้ว"

ยาโยอิมองดูเด็กสาวอย่างแปลกใจ เธอคงจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยจริงๆ สินะ

ใบหน้าของเด็กสาวกลายเป็นสีซีดเผือด และเธอก็แสดงสีหน้าโกรธจัดออกมา

"นี่ ต่อให้แกจะโกหก ก็ช่วยทำให้มันน่าเชื่อถือหน่อยเถอะ! ตระกูลอุจิวะของพวกเราจะไปลงนามในสนธิสัญญากับตระกูลเซนจูได้ยังไงกัน?"

พ่อแม่ น้องชาย พี่สาว พี่ชาย และคนในตระกูลอีกนับไม่ถ้วนของเธอ ล้วนตกตายด้วยน้ำมือของนินจาตระกูลเซนจู

ถ้าหากมีการเป็นพันธมิตรกับตระกูลเซนจูแล้ว ความแค้นหนี้เลือดฝังลึกที่เธอแบกรับอยู่ล่ะ จะเป็นยังไงต่อไป?

ความขุ่นเคืองระหว่างสองตระกูลจะสามารถยุติลงได้ก็ต่อเมื่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งถูกทำลายล้างจนสิ้นซากเท่านั้น!

"เรื่องนี้มันกลายเป็นความรู้ทั่วไปที่ใครๆ เขาก็รู้กันหมดแล้ว"

ยาโยอิตอบกลับอย่างใจเย็นโดยไม่สนใจคำถามของเด็กสาว

เมื่อมองดูท่าทางที่หนักแน่นและมั่นใจของยาโยอิ เด็กสาวก็อดไม่ได้ที่จะระงับแรงกระตุ้นในใจและสงบสติอารมณ์ลง

ดังนั้น เธอจึงหันหลังกลับทันที เตรียมตัวที่จะกลับไปยังตระกูลของเธอเพื่อตรวจสอบดูว่าข่าวของยาโยอินั้นเป็นความจริงหรือไม่

"นี่ ยัยหนู เธอชื่ออะไรล่ะ?"

เสียงของยาโยอิดังมาจากด้านหลัง

ร่างของเด็กสาวชะงักไปชั่วครู่ และเธอก็วิ่งจากไปโดยไม่หันกลับมามอง แต่เสียงของเธอก็ยังคงดังมาจากที่ไกลๆ

"อิซาโยอิ, อุจิวะ อิซาโยอิ"

ยาโยอิจ้องมองแผ่นหลังของเด็กสาวที่กำลังจากไป จากนั้นเขาก็หันสายตากลับมาและจับจ้องไปที่เจ็ดหางอีกครั้ง

"ท่านยาโยอิ ท่านสนใจไอ้เด็กเมื่อวานซืนจากตระกูลอุจิวะคนนั้นมากงั้นเหรอครับ?"

คาคุซึค่อนข้างรู้สึกสงสัย

"การที่สามารถเบิกเนตรวงแหวนได้ตั้งแต่อายุเท่านี้ ตราบใดที่ไม่มีอะไรผิดพลาดไปเสียก่อน อย่างน้อยๆ เธอก็จะต้องกลายเป็นสมาชิกระดับสูงของตระกูลอุจิวะในอนาคตแน่นอน การทำความรู้จักกับเธอไว้ก่อน ย่อมไม่ใช่เรื่องผิดพลาดหรอก"

ยาโยอิตอบคำถาม

เขาไม่รู้หรอกว่าเส้นสายนี้จะมีประโยชน์อะไรไหมในอนาคต แต่การมีเพื่อนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน ก็หมายถึงการมีเส้นทางเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสาย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงหลายปีต่อจากนี้ โคโนฮะ ซึ่งก่อตั้งโดยตระกูลเซนจูและอุจิวะ จะกลายเป็นศูนย์กลางของโลกนินจาทั้งใบ ในอนาคต หากแคว้นแห่งรัตติกาลต้องการที่จะพัฒนาให้ก้าวไกลยิ่งขึ้น ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเข้าไปติดต่อพัวพันกับโคโนฮะ

กระแสน้ำอันเชี่ยวกรากที่เกิดจากความก้าวหน้าของยุคสมัยนี้ จะไม่มีวันเปลี่ยนทิศทางไปตามเจตจำนงของใครคนใดคนหนึ่ง

คาคุซึพยักหน้า นี่มันสไตล์ของยาโยอิจริงๆ

ตราบใดที่มันไม่ใช่ความแค้นหนี้เลือดที่ไม่อาจประนีประนอมกันได้ เขาก็จะผูกมิตรให้ได้มากที่สุด และสร้างศัตรูให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

เขาติดตามยาโยอิมาเกือบสิบสองปีแล้ว และเขาก็ได้เฝ้ามองดูด้วยตาของตัวเองว่ายาโยอิก้าวเดินทีละก้าวจากทหารรับจ้างระดับล่างสุด จนในที่สุดก็สามารถช่วงชิงอำนาจอธิปไตยของสองประเทศมาได้และกลายเป็นผู้ชนะคนสุดท้ายได้อย่างไร

นอกเหนือจากกำลังรบที่จำเป็นแล้ว การรวบรวมกองกำลังภายนอกทั้งหมดที่สามารถรวบรวมได้ ก็เป็นความช่วยเหลือที่ขาดไม่ได้เช่นกัน

มิฉะนั้นแล้ว เขาก็คงจะเป็นได้แค่ทหารรับจ้างที่ไม่มีอะไรโดดเด่นตลอดไป

"พวกเราเริ่มกันได้แล้วล่ะ"

ยาโยอิดีดนิ้ว และอิโรริซึ่งสวมชุดกิโมโนสีน้ำเงินก็เดินเข้ามาแนบข้างยาโยอิมากยิ่งขึ้น ประดุจดั่งข้ารับใช้ผู้ภักดี