บทที่ 21 องค์จักรพรรดิทรงพระชราภาพมากแล้ว

บทที่ 21 องค์จักรพรรดิทรงพระชราภาพมากแล้ว

"เริ่มมาก็ใช้เก้ากระบวนท่าพลิกสวรรค์เลย สหายสวีช่างให้เกียรติข้ายิ่งนัก"

เมื่อถูกข่มขวัญด้วยปราณดาบราชันย์ของสวีเยว่ อีกฝ่ายจึงรีบเปลี่ยนกระบวนท่าทันที

เขาถือกระบี่ตั้งตรงไว้ระดับอก ใช้นิ้วแตะที่ปลายกระบี่เบาๆ จากนั้นจึงโคจรลมปราณแท้จริง ถ่ายทอดลมปราณสีครามจากปลายกระบี่ลากยาวไปจนถึงด้ามจับ

เขาชี้กระบี่ออกไป

กระบี่ออก ไร้ลักษณ์!

เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่!

สวีเยว่ตวัดดาบกลับ "เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่อีกแล้ว คราวก่อนข้าเสียเปรียบวิชานี้ มาดูกันว่าคราวนี้ข้าจะทำลายเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ของเจ้าได้อย่างไร!"

หึ่ง—

ดาบราชันย์หมุนคว้าง เปล่งเสียงโลหะเสียดสีบาดหู

ทำลาย!

แสงดาบขนาดมหึมาฟาดฟันออกไปทุกทิศทาง

อานุภาพอันดุดันนั้นไม่อาจต้านทานได้ ราวกับกองทัพนับพันม้านับหมื่นกำลังควบตะบึง กลืนกินระยะทางนับพันลี้ดุจพยัคฆ์ร้าย!

เก้ากระบวนท่าพลิกสวรรค์ กระบวนท่าที่ห้า!

เมื่อเห็นเช่นนั้น คู่ต่อสู้จึงเปลี่ยนกระบวนท่าอีกครั้ง

เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ แสงหวนคืน!

กระบี่บินสีครามหลุดออกจากมือ บินวนรอบตัวสวีเยว่

ดาบและกระบี่ปะทะกันอย่างดุเดือด!

ตูม!

ปราณอันรุนแรงกระตุ้นให้เกิดคลื่นกระแทกนับไม่ถ้วน

แผ่นหินปูพื้นลานประลองสั่นสะเทือน ส่งเสียงกระทบกันดังกราว

เหล่าองค์ชายทอดพระเนตรด้วยอาการคิ้วกระตุก

ต่อสู้กันเช่นนี้จะดีหรือ?

องค์ชายใหญ่ลู่อวิ๋นอดไม่ได้ที่จะเรียกองครักษ์เข้ามาถาม

"งานเลี้ยงน้ำชาประลองยุทธ์ในวังหลวงเป็นเช่นนี้ทุกปีเลยหรือ?"

องครักษ์ตอบอย่างหนักแน่น "ในตอนแรกไม่ได้เป็นเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ เพราะจัดขึ้นในพระราชวัง ผู้เข้าร่วมทุกคนจึงสงวนท่าทีกันมาก"

"ฝ่าบาททรงไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง ตรัสว่าพวกเขาอืดอาดยืดยาด ไม่สมกับเป็นลูกผู้ชาย จึงมีรับสั่งให้ปลดปล่อยพลังและต่อสู้กันอย่างเต็มที่ ห้ามทำตัวขี้ขลาด"

"นั่นแหละพ่ะย่ะค่ะที่ทำให้พวกเขาค่อยๆ ปลดปล่อยพลังกันออกมา"

นี่มัน...

ลู่อวิ๋นมุมปากกระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขาทอดพระเนตรไปยังองค์จักรพรรดิชรา ซึ่งกำลังทอดพระเนตรอย่างเพลิดเพลินและตบพระหัตถ์ด้วยความพอใจ

"..."

องครักษ์ล่วงรู้ความคิดของลู่อวิ๋นจึงกล่าวว่า "องค์ชายโปรดวางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ผู้ที่สามารถมาร่วมงานนี้ได้ล้วนเป็นยอดฝีมือจากขุมกำลังหลักทั้งสิ้น พวกเขาและขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังย่อมไม่กล้ากระทำการใดที่ล้ำเส้น จนนำไปสู่การกวาดล้างของราชวงศ์ต้าอวี่เป็นแน่"

"ยิ่งไปกว่านั้น ฝ่าบาทเองก็ทรงเป็นถึงปรมาจารย์ยุทธ์ผู้บรรลุมรรคผลมาเนิ่นนาน ต่อให้คนเหล่านี้รวมพลังกัน ก็ยังมิใช่คู่มือของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ลู่อวิ๋นลอบถอนหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

หากเป็นเมื่อก่อน ก็คงจะปล่อยผ่านไป

แต่บัดนี้ ลัทธิไท่ผิงเหิมเกริมเป็นอย่างมาก รูปแบบการต่อสู้ของพวกมันดุดันผิดปกติ พวกมันกล้าแม้กระทั่งกระทำการกบฏ เช่น บุกโจมตีเมืองและลอบปลงพระชนม์องค์ชาย ยังมีสิ่งใดที่พวกมันไม่กล้าทำอีกหรือ?

เมื่อมีลัทธิไท่ผิงอยู่เคียงข้าง บางสำนักก็อาจจะไม่เกรงกลัวราชวงศ์ต้าอวี่ของเขาอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น เสด็จพ่อในยามนี้ ก็มิใช่เสด็จพ่อในอดีตอีกแล้ว

ลู่อวิ๋นทอดพระเนตรพระพักตร์อันซีดเผือด ไร้ซึ่งสีเลือด และพระเกศาที่ขาวโพลนขององค์จักรพรรดิชราอีกครั้ง

พระองค์ทรงพระชราภาพมากแล้วจริงๆ

เฮ้อ

หวังว่าข้าคงจะคิดมากไปเอง

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ลู่อวิ๋นจึงโบกมือไล่องครักษ์ออกไป จากนั้นก็กวาดสายตามองผู้เข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ความคิดขององค์ชายพระองค์อื่นก็ไม่ต่างจากลู่อวิ๋นนัก

นอกจากการเฝ้าสังเกตการณ์สวีเยว่และการต่อสู้ของพวกเขาแล้ว ความระแวดระวังก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

ในเวลานี้ ผู้ที่ยังคงให้ความสนใจกับการประลองมากที่สุดในลาน คงหนีไม่พ้นองค์จักรพรรดิชราและลู่เฉิน

สองพ่อลูกคู่นี้ คนหนึ่งโปรดปรานการทอดพระเนตรคนต่อสู้กัน

ส่วนอีกคนหนึ่ง ก็ชอบดูคนต่อสู้กันเช่นเดียวกัน

เพียงแต่องค์จักรพรรดิชราทอดพระเนตรเพื่อความสำราญ ในขณะที่ลู่เฉินกำลังพิจารณากระบวนท่าของพวกเขา

เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ ซึ่งเป็นวิชาเอกของหมู่บ้านควบคุมกระบี่นั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่าเก้ากระบวนท่าพลิกสวรรค์ของสำนักดาบราชันย์เลย ซ้ำยังเป็นเคล็ดวิชาเร้นลับที่มีชื่อเสียงอีกวิชาหนึ่งด้วย

ทว่าน่าเสียดายที่คนผู้นี้ยังไม่แตกฉานในวิชานี้

เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่เน้นที่เจตจำนง ไม่ใช่รูปแบบ แต่คนผู้นี้กลับยึดติดอยู่กับรูปแบบเพียงอย่างเดียว

ดูต่อไปก็คงไม่ได้ประโยชน์อันใด

และก็เป็นไปตามคาด เพียงชั่วครู่ ดาบราชันย์ของสวีเยว่ก็ทะลวงฝ่าการสกัดกั้นของเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ แสงดาบหยุดชะงักลงที่ลำคอของคู่ต่อสู้พอดิบพอดี

"สหายโจว ดูเหมือนว่าเก้ากระบวนท่าพลิกสวรรค์ของข้า จะยังคงเหนือกว่าเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ของเจ้านะ"

ใบหน้าของอีกฝ่ายบูดบึ้ง "เป็นเพราะข้ายังฝึกฝนมาไม่ดีพอ จึงพ่ายแพ้ให้กับสหายสวีอย่างฉิวเฉียด ทำให้สหายสวีต้องหัวเราะเยาะแล้ว"

ความนัยก็คือ ไม่ใช่ว่าเก้ากระบวนท่าพลิกสวรรค์จะเหนือกว่าเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ แต่เป็นเพราะเขายังฝึกฝนมาไม่ดีพอต่างหาก

จะว่าเขาไม่เก่งก็ไม่เป็นไร แต่จะมาหาว่าเคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ไม่เก่ง ถือเป็นการหยามเกียรติหมู่บ้านควบคุมกระบี่ของพวกตน

สวีเยว่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "ถือเป็นการอุ่นเครื่องก็แล้วกัน ขอบคุณที่ออมมือ!"

เมื่อกู้หน้ากลับมาได้ สวีเยว่ก็หันไปมองคนอื่นๆ "ยังมีผู้ใดที่ไม่ยอมรับอีกหรือไม่?"

"ขึ้นมาประลองกับข้าได้เลย"

ไม่มีผู้ใดตอบรับ

อานุภาพของเก้ากระบวนท่าพลิกสวรรค์แห่งสำนักดาบราชันย์นั้น สามารถจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของบรรดาเคล็ดวิชาเร้นลับจากสำนักต่างๆ ในต้าอวี่

ศิษย์สำนักดาบราชันย์ทุกคนล้วนมีพลังรบที่แข็งแกร่ง ยากจะหาคู่ต่อกรในระดับเดียวกันได้

และในเมื่อแม้แต่เคล็ดวิชาควบคุมกระบี่ยังพ่ายแพ้ แล้วพวกเขาจะหาเหาใส่หัวไปทำไม?

การไปต่อกรกับเขานั้นไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

นี่เป็นเพียงถ้วยแรก ยอมยกให้เขาไปก็ไม่เสียหาย

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าขอรับน้ำชาถ้วยแรกนี้ไปก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดท้าประลอง สวีเยว่จึงยกชาโบราณชำระใจบนโต๊ะขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด

จากนั้น เขาก็ถวายบังคมองค์จักรพรรดิและเหล่าองค์ชาย แล้วจึงกลับไปนั่งที่ของตน

ต่อมาคือน้ำชาถ้วยที่สอง...

"สำนักกระบี่อวิ๋นเซียง"

"ตระกูลเกิงแห่งมู่ซาน"

"เชิญ!"

หลังจากการทักทายสั้นๆ ทั้งสองก็เริ่มต่อสู้กันทันที

ปราณอันทรงพลังปะทุขึ้นอย่างรวดเร็ว!

ทว่าเมื่อมีผลงานของสวีเยว่เป็นมาตรฐาน ความน่าตื่นตาตื่นใจและความดุเดือดของการประลองคู่นี้จึงลดลงไปบ้าง

ซึ่งนั่นทำให้เหล่าองค์ชายลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

องค์จักรพรรดิชรายังคงทอดพระเนตรด้วยความสนพระทัย ทว่าก็ไม่ทรงกระตือรือร้นเท่าตอนที่ทอดพระเนตรการประลองของสวีเยว่

ในขณะที่ลู่เฉินนั้นยอมรับได้หมด เพราะเขาไม่ได้สนใจคน แต่เขากำลังพิจารณาวิธีการฝึกฝนวิชาของพวกเขาต่างหาก

ไม่นาน การประลองคู่ที่สองก็จบลง

เข้าสู่การประลองคู่ที่สาม...

การประลองคู่ที่สี่...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง งานเลี้ยงน้ำชาก็ดำเนินมาถึงครึ่งทางแล้ว

หลังจากผ่านการต่อสู้มานัดแล้วนัดเล่า

อาจเป็นเพราะทรงพระชราภาพ หรืออาจเป็นเพราะงานเลี้ยงน้ำชาเริ่มจำเจน่าเบื่อ องค์จักรพรรดิชราจึงเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายและอ่อนล้า

มีการประลองเกิดขึ้นอีกคู่หนึ่ง

คราวนี้ บัณฑิตสองคนก้าวออกมาเบื้องหน้า พวกเขาสนทนากันด้วยภาษาโบราณ อาวุธของพวกเขาคือขลุ่ยและกู่ฉิน ช่างดูสง่างาม ไม่ดุเดือดและรุนแรงเหมือนการต่อสู้ระยะประชิด

คลื่นเสียงแผ่กระจายออกไป ไม่เหมือนการประลองยุทธ์ แต่กลับเหมือนสหายรู้ใจที่กำลังชื่นชมผลงานของกันและกัน สอดประสานกันด้วยเสียงกู่ฉินและขลุ่ยเสียมากกว่า

"..."

"ฟี้... ฟี้ ฟี้..."

เสียงกรนเบาๆ ดังมาจากบัลลังก์มังกร

ทุกคนหันขวับไปมอง

พวกเขาเห็นว่าองค์จักรพรรดิชราทรงบรรทมหลับไปแล้ว พระพักตร์พิงกับพระกรโดยไม่มีใครสังเกตเห็นตั้งแต่เมื่อใด

ท่ามกลางคลื่นเสียงอันไพเราะ พระองค์ทรงหลับสนิทมากขึ้น และเสียงลมหายใจก็ค่อยๆ สม่ำเสมอ

"..."

เสด็จพ่อของพวกเขาชราภาพมากแล้วจริงๆ

พระพลานามัยของพระองค์ไม่แข็งแรงเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป

ขันทีเฒ่าที่คอยรับใช้เสด็จพ่อต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า พระองค์ทรงบรรทมมากขึ้นกว่าแต่ก่อนมากนัก

เหล่าองค์ชายถอนสายตากลับ บางคนก็เอาแต่เกี่ยวก้อยเล่น บางคนก็ก้มหน้าลง จมอยู่ในห้วงความคิดไปชั่วขณะ

บรรยากาศเริ่มดูอึมครึมขึ้นมาในชั่วพริบตา

ท่ามกลางบรรยากาศอันอึมครึมนี้ บัณฑิตทั้งสองในลานประลองก็ยุติการต่อสู้ลง ดูจากลักษณะของพวกเขาแล้ว หากสถานที่ไม่อำนวย พวกเขาคงอยากจะร่วมกันบรรเลงเพลงและแต่งกลอนกันสดๆ ตรงนั้นเลยเสียด้วยซ้ำ

"สหายฉิน คราวหน้าเราค่อยมาสนทนาเรื่องทฤษฎีดนตรีกันใหม่เถิด หากเรายังคงทำเช่นนี้ต่อไป ข้าเกรงว่าคนอื่นๆ ในลานคงจะไม่พอใจเป็นแน่"

"เรามาตัดสินแพ้ชนะกันในกระบวนท่าเดียวเถิด!"

"นั่นคือสิ่งที่ข้าตั้งใจไว้พอดี!"

"เชิญ!"

"เชิญ!"

หึ่ง...

เมื่อกล่าวจบ เสียงกู่ฉินก็เปลี่ยนไป เสียงมารดังกึกก้องบาดหู!

ตัวโน้ตอันบ้าคลั่งหลั่งไหลออกมาราวกับมีตัวตน ดุจดั่งกระแสน้ำที่ทะลักทลายทำลายทำนบกั้น!

ท่ามกลางกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก เสียงขลุ่ยก็ยังคงดังกังวาน

เสียงขลุ่ยที่ทะลวงไปทั่วทุกทิศทุกทางนั้น แทรกซึมไปทั่วทุกพื้นที่ วาดภาพของแม่น้ำสายใหญ่ที่กำลังปะทะและพัดพาเสียงมารของคู่ต่อสู้ที่ดังก้องจนแสบแก้วหู!