บทที่ 16 ดินแดนเหยียนจิน เส้นทางติงเยว่
บทที่ 16 ดินแดนเหยียนจิน เส้นทางติงเยว่
บทที่ 16 ดินแดนเหยียนจิน เส้นทางติงเยว่
หลัวซิวหมิงขมวดคิ้ว "สายลับของลัทธิไท่ผิงแทรกซึมอยู่ทุกหนทุกแห่ง หากตระกูลหลัวของเราสืบทราบข่าวนี้ได้ ลัทธิไท่ผิงก็คงตามหลังมาติดๆ เป็นแน่ พวกมันคงล่วงรู้แล้วว่าลู่เฉินบรรลุถึงระดับปรมาจารย์ยุทธ์ ซ้ำยังสำเร็จอาณาเขตกระบี่ไร้รูปแห่งบุปผาอีกด้วย"
"ด้วยเหตุนี้ ข้าจำต้องส่งปรมาจารย์ยุทธ์ผู้มากประสบการณ์ไปจัดการ ทว่าบุคคลระดับนี้มีอยู่เพียงหยิบมือ และล้วนเป็นที่รู้จักกันดี หากเราส่งผู้ใดผู้หนึ่งไป ย่อมต้องมั่นใจว่าจะสามารถสังหารเป้าหมายได้ในคราเดียว มิฉะนั้นก็เท่ากับเป็นการเปิดเผยตัวตนของยอดฝีมือไปโดยเปล่าประโยชน์"
"นอกเหนือจากนั้น เราอาจรวบรวมกองกำลังที่ได้รับการฝึกฝนและเพียบพร้อมด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ เพื่อจัดตั้งค่ายกลทหาร... ทว่านั่นก็ดูไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงนัก การระดมพลจำนวนมากย่อมเป็นที่สะดุดตาและสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ ทำให้ยากที่จะสัมฤทธิ์ผล เว้นเสียแต่ว่าเรากำลังทำศึกชิงเมือง"
"ยิ่งไปกว่านั้น... ข้าคงต้องตัดมณฑลเฟิงออกไป เพราะมณฑลเฟิงคืออาณาเขตของสำนักกระบี่บุปผาของเรา ตระกูลหลัวของเราสามารถส่งกำลังเสริมไปช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ ทำให้โอกาสที่จะประสบความสำเร็จ..."
หลัวซิวหยวนขัดจังหวะหลัวซิวหมิงในทันที "ไม่ ในเรื่องของการคัดเลือกบุคคล เจ้าพลาดอะไรบางอย่างไปแล้ว"
หลัวซิวหมิงชะงักไป "พลาดอะไรบางอย่างไปหรือ?"
"เจ้าลืมตัวตนของปีศาจฝันร้ายไปแล้วหรืออย่างไร?"
ปีศาจฝันร้าย...
สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรวิถียุทธ์ทั่วไป ปีศาจฝันร้ายคือตำนานที่เลือนราง
ทว่าสำหรับปรมาจารย์ยุทธ์ระดับแก่นทองคำ สิ่งมีชีวิตวิญญาณร้ายที่เรียกว่าปีศาจฝันร้ายนี้ มีตัวตนอยู่จริง!
หากผู้บำเพ็ญเพียรวิถียุทธ์ทั่วไปบังเอิญไปพบเห็นมันเข้า ย่อมต้องจบชีวิตลงอย่างแน่นอน
ปีศาจฝันร้ายบางตนถึงขั้นสามารถเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงต่อปรมาจารย์ยุทธ์ระดับแก่นทองคำได้!
โชคดีที่สิ่งมีชีวิตวิญญาณร้ายเหล่านี้มีจำนวนไม่มากนัก หากไม่มีผู้ใดจงใจเอ่ยถึง บางครั้งผู้คนก็อาจจะลืมเลือนไปว่ามีสิ่งเหล่านี้ดำรงอยู่บนโลกด้วย
"...เรื่องนี้... ปีศาจฝันร้ายนั้นยากจะคาดเดา ข้าไม่คิดว่าลัทธิไท่ผิงจะมีคุณสมบัติพอที่จะควบคุมสิ่งชั่วร้ายเช่นนั้นได้หรอก"
หลัวซิวหยวนประสานมือเข้าด้วยกัน "กันไว้ดีกว่าแก้ พรสวรรค์ของลู่เฉินนั้นสูงส่งเกินไป เขาจะต้องเป็นเสี้ยนหนามชิ้นโตของลัทธิไท่ผิงอย่างแน่นอน เราต้องระแวดระวังเอาไว้!"
หลัวซิวหมิงครุ่นคิดตามและเห็นด้วย การคิดเผื่อไว้รอบด้านย่อมดีกว่าการมองข้ามสิ่งใดสิ่งหนึ่งไป จนเปิดโอกาสให้ลัทธิไท่ผิงฉวยโอกาสเจาะช่องโหว่ได้
เขากวาดสายตามองดูแผนที่เช่นกัน
หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ชี้ไปยังจุดหมายแห่งหนึ่ง
"กลุ่มของลู่เฉินค่อนข้างแข็งแกร่ง และพวกเขายังใช้ม้าควันเหินซึ่งเป็นม้าสายพันธุ์ดีที่สุด หากพวกเขาเดินทางด้วยความเร็วสูงสุด ก็จะสามารถออกจากมณฑลเฟิงและเข้าสู่มณฑลเหยียนได้ก่อนคืนนี้"
"พละกำลังของปีศาจฝันร้ายในยามค่ำคืนนั้น แตกต่างจากยามกลางวันโดยสิ้นเชิง เพื่อให้การลอบสังหารสำเร็จลุล่วง พวกมันจะต้องเลือกที่จะลงมือในเวลากลางคืนอย่างแน่นอน"
"ภายในคืนนี้ กลุ่มของลู่เฉินจะเดินทางมาถึงที่นี่... ด่านติงเยว่ ในมณฑลเหยียน!"
"หากผ่านพ้นจุดนี้ไป พวกเขาก็จะสามารถมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหลวงได้เลย"
"นี่คือโอกาสเดียวที่พวกมันจะลงมือได้"
หลัวซิวหยวนพยักหน้ารับ "ถูกต้อง เราสองคนคิดตรงกัน อาณาบริเวณรอบด่านติงเยว่นั้นกว้างใหญ่ไพศาลและมีผู้คนอาศัยอยู่เบาบาง เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ มันยังอยู่นอกมณฑลเฟิง และห่างไกลจากเขตอิทธิพลของตระกูลหลัวของเรา ช่างเป็นสถานที่ที่เหมาะเจาะที่สุดสำหรับการลงมือ"
"น้องสาม เจ้ารีบมุ่งหน้าไปที่ด่านติงเยว่โดยตรงเลย ซุ่มรอจังหวะที่เหมาะสม และระวังอย่าให้พวกมันรู้ตัว เพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่อาจเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา"
"ข้าจะให้น้องสี่และคนอื่นๆ คอยดูแลความเรียบร้อยที่มณฑลเฟิงแห่งนี้เอง"
"ตกลง! ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"
หลัวซิวหมิงมุ่งหน้าสู่ด่านติงเยว่ในมณฑลเหยียนทันที
หลังจากหลัวซิวหมิงจากไป
ผ่านไปครู่หนึ่ง
หลัวซิวหยวนจึงหยิบม้วนกระดาษที่ถูกผนึกมาเป็นพิเศษออกมาจากแขนเสื้อ
นี่คือม้วนกระดาษปริศนาที่เขาได้รับมาเมื่อไม่นานมานี้ มันถูกซ่อนไว้ใต้ชามขณะที่เขากำลังรับประทานอาหาร
บนกระดาษระบุข้อความไว้อย่างชัดเจนว่า:
จงระวังปีศาจฝันร้าย, มณฑลเหยียน, ด่านติงเยว่
"..."
หลัวซิวหยวนลูบไล้ม้วนกระดาษ นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะอย่างต่อเนื่อง ภาพใบหน้าของผู้คนมากมายสลับสับเปลี่ยนไปมาในห้วงความคิดของเขา ทีละคน พร้อมกับขุมกำลังที่ใกล้ชิดกับองค์ชายห้า
"..."
ใครกันแน่ที่คอยช่วยเหลือพวกเขาอยู่?
...
รัตติกาลมาเยือน
กลุ่มของลู่เฉินเดินทางมาถึงด่านติงเยว่ ในมณฑลเหยียนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
หลัวเฟิงซึ่งเป็นผู้นำทางอยู่ด้านหน้า หันม้าควันโลหิตของเขาและมุ่งหน้าเข้าไปใกล้รถม้าคันหรู
"ฝ่าบาท เบื้องหน้าคือด่านติงเยว่ หากผ่านพ้นจุดนี้ไป เราก็จะเข้าสู่เขตพระราชฐานชั้นใน และถึงเมืองหลวงในที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"
"ทว่า อาณาบริเวณโดยรอบด่านติงเยว่นั้นกว้างใหญ่ไพศาลและมีผู้คนอาศัยอยู่เบาบางมาโดยตลอด เป็นแหล่งซ่องสุมของพวกโจรป่าและโจรผู้ร้าย ข้าเกรงว่าเส้นทางเบื้องหน้าอาจจะค่อนข้างอันตรายพ่ะย่ะค่ะ"
ในฐานะผู้สืบทอดในอนาคตที่ตระกูลหลัวฟูมฟักมาอย่างดี การตัดสินใจและการประเมินสถานการณ์ของหลัวเฟิงย่อมไม่ธรรมดา
หากลัทธิไท่ผิงคิดจะลงมือ ด่านติงเยว่น่าจะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดของพวกมัน เพราะหากผ่านจุดนี้ไป ก็จะเข้าสู่เขตใจกลางของมณฑลเหยียน และมุ่งตรงสู่เมืองหลวง หลังจากนั้นพวกมันจะหมดโอกาสลงมืออย่างสิ้นเชิง
"เดินทางต่อไปด้วยความสบายใจเถิด"
น้ำเสียงอันสงบเยือกเย็นของลู่เฉินดังแว่วมาจากภายในรถม้า
หลัวเฟิงพยักหน้ารับคำสั่ง จากนั้นก็ควบม้าไปตรวจสอบทั้งสองด้านของขบวน คอยเดินลาดตระเวนไปมา พร้อมกับสั่งการว่า "จงตั้งสติให้มั่น"
"ระแวดระวังรอบด้านให้ดี!"
"รับทราบ!"
...
ขณะที่หลัวเฟิงกำลังขี่ม้าลาดตระเวนไปมาอยู่นั้น
บนยอดเขาแห่งหนึ่งที่เขามองไม่เห็น
ไอหมอกสีดำทะมึนอันเป็นลางร้ายพวยพุ่งออกมาจากร่างอันน่าสะพรึงกลัวและน่าเกลียดน่ากลัวอย่างต่อเนื่อง
ติ๋ง ติ๋ง...
หยดเลือดสีดำที่แฝงไว้ด้วยจิตมุ่งร้ายอันตรายถึงชีวิตหยดลงมาจากนิ้วของมันอย่างไม่ขาดสาย กัดกร่อนโขดหินบนยอดเขาอย่างรวดเร็ว
ไอหมอกสีดำอันเป็นลางร้ายแผ่กระจายออกไป ไม่ว่ามันจะพัดผ่านไปที่ใด ต้นหญ้าและต้นไม้ต่างก็เหี่ยวเฉา สูญเสียชีวิตชีวาไปอย่างรวดเร็ว
ความเคียดแค้นและจิตมุ่งร้ายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาจากร่างของมันอย่างต่อเนื่อง ทำให้ค่ำคืนนี้ตกอยู่ในความเงียบงัน
"หึหึหึ..."
มันแค่นเสียงหัวเราะแปลกประหลาดออกมาท่ามกลางความมืดมิด
ดวงตาคู่หนึ่งที่ดำสนิทไร้ซึ่งสีสันใดๆ จ้องเขม็งไปที่รถม้าคันหรู
"มาแล้ว... มันมาแล้ว..."
"หึหึหึ..."
มันถูมือสีเลือดที่ดูคล้ายกรงเล็บอันแหลมคมเข้าด้วยกัน ทำให้เกิดเสียงดังคล้ายโลหะกระทบกัน และเคี้ยวอะไรบางอย่างอยู่ในปากตลอดเวลา
ทันใดนั้น ม่านรถม้าเบื้องหน้ามันก็ถูกเปิดออก
ดวงตาประดุจดวงดาราอันเย็นเยียบดั่งดวงดาวในเหมันตฤดูคู่หนึ่ง สบเข้ากับสายตาของมันจากระยะไกล
มันฉีกยิ้มกว้างในทันที ริมฝีปากฉีกกว้างจนแทบจะถึงใบหู เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง "เจ้าเห็นข้าแล้ว!"
"หึหึหึ... โฮ่โฮ่?"
ทว่าขณะที่มันกำลังหัวเราะ เสียงหัวเราะอันแปลกประหลาดนั้นก็จุกอยู่ที่ลำคอ และหยุดชะงักลงอย่างกะทันหันด้วยความตกตะลึง
รอยยิ้มอันกว้างขวางบนใบหน้าของมันก็มลายหายไปในพริบตา
ความเคียดแค้นและจิตมุ่งร้ายในดวงตาสีดำสนิทของมันอันตรธานหายไป แทนที่ด้วยเปลวเพลิงสีเขียวบริสุทธิ์อันเจิดจ้าสองดวง!!
"!!!"
เพลิงศักดิ์สิทธิ์ชิงเทียน!
มันคือเพลิงศักดิ์สิทธิ์ชิงเทียนบัดซบ!!
"อ๊าก!!!"
มันกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
เมื่อมันมองไปที่รถม้าอีกครั้ง ก็ราวกับว่าได้เห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในชีวิต มันไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบก้าวเท้าวิ่งหนีฝ่าอากาศไปอย่างรวดเร็ว!
ความเร็วของมันนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ โดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ราวกับเกรงกลัวว่าหากช้าไปเพียงก้าวเดียว จะต้องพบเจอกับโชคร้ายอันใหญ่หลวงเป็นแน่
ฟิ้ว!!
สายลมแปลกประหลาดอันน่าขนลุกพัดผ่านหน้าหลัวเฟิงและคนอื่นๆ ไป
"ฮี้ ฮี้..."
เมื่อสายลมอันน่าขนลุกพัดมาปะทะ ม้าที่หลัวเฟิงและคนอื่นๆ ขี่อยู่ก็ส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวและกระสับกระส่ายในทันที กีบเท้าของพวกมันหยุดชะงักและเอาแต่ถอยร่น
ทว่าสายลมอันน่าขนลุกนี้มาเร็วไปเร็ว ราวกับแค่พัดผ่านไปอย่างรีบร้อนเท่านั้น
"...สายลมประหลาดนั่นมาจากไหนกัน?"
หลัวเฟิงขมวดคิ้ว ขยายประสาทสัมผัสทั้งหมดเพื่อตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างระมัดระวัง
จนกระทั่งแน่ใจแล้วว่าปลอดภัย เขาจึงโบกมือส่งสัญญาณให้กลุ่มเดินทางต่อไป
"จงระมัดระวังตัวให้ดี"
"รับทราบ!"
...
ด้วยสายตาของปุถุชน พวกเขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นปีศาจฝันร้ายที่กำลังหลบหนีอย่างตื่นตระหนกซ่อนตัวอยู่ในสายลมอันน่าขนลุกนั้น
และปีศาจฝันร้ายที่กำลังหลบหนีก็ไม่ทันสังเกตเห็นเช่นกัน...
...ว่าประกายเพลิงสีเขียวอันเจิดจ้าได้แอบฝังเมล็ดพันธุ์แห่งเพลิงไว้ในร่างของมันอย่างเงียบๆ!
ในความมืดมิดอีกด้านหนึ่ง
หลัวซิวหมิงซึ่งเดินทางมาถึงก่อนหน้าและกำลังซุ่มโจมตีอยู่ ได้เก็บใบมีดอันแหลมคมในมือกลับคืนไป
"ไอ้ตัวประหลาดนั่นมันตัวอะไรกัน? เหตุใดจู่ๆ มันถึงกรีดร้องและวิ่งหนีไปเสียล่ะ?"