บทที่ 17: เพลิงศักดิ์สิทธิ์ชิงเทียน

บทที่ 17: เพลิงศักดิ์สิทธิ์ชิงเทียน

"...หรือว่ามันจะสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของข้า แล้วกลัวว่าข้าจะร่วมมือกับลู่เฉิน?"

หลัวซิวหมิงคิดไม่ตก และไม่ได้เก็บมาใส่ใจอีกต่อไป

ฝันร้ายไม่เคยถูกมองผ่านมุมมองของคนปกติ และการกระทำของพวกมันก็ไม่สามารถใช้สามัญสำนึกคาดเดาได้

ใครจะรู้ว่าความหมายของการมีอยู่และตรรกะพฤติกรรมของพวกมันคืออะไรกันแน่

"ช่างเถอะ ดีแล้วที่มันหนีไป ช่วยประหยัดแรงข้าไปได้เยอะเลย"

จากนั้น หลัวซิวหมิงก็มองไปยังขบวนผู้ติดตามของลู่เฉิน

เชื้อพระวงศ์ในรถม้าหันศีรษะและพยักหน้าให้เขา

หลัวซิวหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะเยาะตัวเอง

แก่แล้วสินะ แก่แล้ว...

ภายในรถม้า

ลู่เฉินปล่อยม่านลง

ในดวงตาลึกล้ำของเขา ประกายแสงจางๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ฝันร้ายอีกตัวแล้ว

ความถี่ในการปรากฏตัวของฝันร้ายช่วงนี้มันสูงเกินไปหน่อยหรือเปล่า?

กุบกับ กุบกับ...

ขบวนผู้ติดตามของลู่เฉินค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป

หลัวซิวหมิงเฝ้ามองอยู่แต่ไกล

จนกระทั่งเห็นพวกเขาเข้าสู่เขตพระราชฐานชั้นในของมณฑลเยี่ยน ซึ่งเป็นใจกลางของต้าอวี่ เขาจึงเร้นกาย

และหายตัวไป

...

สุดขอบมณฑลเฟิง

ดินแดนมืดมิดแห่งหนึ่ง

ฝันร้ายที่หลบหนีมาถึงที่นี่

มันถึงได้หันศีรษะกลับไปมองเบื้องหลังด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ กลัวว่าจะได้เห็นเปลวเพลิงอันเจิดจ้านั่นอีกครั้ง

แต่โชคดีที่เขาไม่ได้ตามมา

"เป็นยังไงบ้าง?"

"สำเร็จไหม?"

เสียงซับซ้อนหลายเสียงดังมาจากข้างหลัง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฝันร้ายที่รอดพ้นจากความตายมาได้ ก็หลั่งเลือดสีดำน่าสะพรึงกลัวออกจากรูม่านตาดำมืดทันที

มันหันศีรษะ เผยให้เห็นปากที่โชกเลือด "ฮี่ฮี่ฮี่..."

"สำเร็จงั้นเหรอ? เดี๋ยวพวกแกก็จะได้รู้ว่าความสำเร็จมันหมายถึงอะไร!"

"ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่... โฮ่โฮ่?"

เสียงหัวเราะแปลกประหลาดของฝันร้ายหยุดลงอีกครั้ง รอยยิ้มที่เกินจริงของมันจางหายไป

โดยที่มันไม่รู้ตัว ประกายไฟสีครามปรากฏขึ้นในมิติอันมืดมิด

และมันช่างอบอุ่น

???

ในขณะเดียวกัน คนสองสามคนที่อยู่ข้างหลังมันก็แสดงสีหน้าหวาดกลัวและถอยกรูดอย่างรวดเร็ว

พวกเขาเห็นไฟสีครามสว่างจ้าบนตัวฝันร้ายอย่างกะทันหัน!

"นี่... นี่มัน..."

"เพลิงศักดิ์สิทธิ์ชิงเทียน!!"

"แก แก..."

คำว่า 'แก' ยังไม่ทันได้พูดจบคำ

ตูม!!

ลุกไหม้ ลุกไหม้ ลุกไหม้!!

มือขนาดใหญ่ที่ควบแน่นจากเปลวเพลิงสีครามลุกโชนระเบิดออกมาจากร่างของฝันร้าย

ฟุ่บ!

มือใหญ่นั้นคว้าจับทุกคน บีบคอชะตากรรมของพวกเขา

แผดเผาพวกเขาด้วยเพลิงศักดิ์สิทธิ์!

"อ๊าก..."

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นไม่ทันสุดเสียง ก่อนจะดับลงในเพลิงศักดิ์สิทธิ์อันไร้ที่สิ้นสุด กลายเป็นเชื้อเพลิงให้กับมัน และเปลี่ยนสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นทะเลเพลิงอันกว้างใหญ่

ลุกไหม้ ลุกไหม้ ลุกไหม้!!

ทะเลเพลิงอันร้อนระอุโอบล้อมฝันร้ายอย่างหนักหน่วง

เปลวเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวได้เผาผลาญท่อนล่างของมันไปจนหมดสิ้นแล้ว

ในวาระสุดท้ายของชีวิต

ภาพแวบหนึ่งจากตอนที่มันอยู่บนเกาะติงเยว่ปรากฏขึ้นในหัวของฝันร้าย

เบื้องหน้าของมัน ดวงตาเย็นชาที่สะท้อนเพลิงศักดิ์สิทธิ์เคลือบเงาเหล่านั้นราวกับจะปรากฏขึ้นอีกครั้ง

"โฮ่โฮ่..."

จบสิ้นแล้ว!

ทะเลเพลิงสีครามแผดเผาทุกสิ่งชั่วร้ายไปจนหมดสิ้น

ฝังทุกสิ่งทุกอย่างจากอดีต

...

ดึกสงัด

ขบวนผู้ติดตามของลู่เฉินกลับมาถึงพระราชวัง

ทันทีที่พวกเขามาถึงหน้าประตูตำหนักเจิ้งเสวียน

กลุ่มนางกำนัลที่หน้าประตูก็ตะโกนด้วยความดีใจเข้าไปในตำหนัก

"พระสนมเยว่! องค์ชายเสด็จกลับมาแล้วเพคะ!"

สิ้นเสียง

เสียงใสก็ดังมาจากภายในตำหนักเจิ้งเสวียน

"ลู่เฉิน"

ลู่เฉินรีบก้าวไปข้างหน้า

หญิงงามผู้มีเรือนร่างอรชร ท่าทางสง่างามทว่าดูเกียจคร้านเล็กน้อย สวมชุดคลุมลายเมฆเคลือบเงาที่แผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์และสง่างาม วิ่งเข้ามาหา

ทันทีที่เห็นลู่เฉิน นางก็สวมกอดเขาแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวลอย่างสุดซึ้ง น้ำตาคลอเบ้า

"เร็ว ให้แม่ดูหน่อย ลูกเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?"

หญิงงามผู้นี้คือมารดาบุญธรรมของลู่เฉิน พระสนมเยว่ มู่จินถัง

ลู่เฉินกล่าว "ลูกอกตัญญู ทำให้เสด็จแม่ต้องทรงกังวล"

พูดจบ ลู่เฉินก็เหลือบมองชายหนุ่มในชุดลายงูเหลือมที่เดินตามมู่จินถังออกมา และส่งสายตาให้เขา

ชายหนุ่มในชุดลายงูเหลือมผู้นี้คือพระโอรสสายเลือดแท้ของมู่จินถัง องค์ชายหก ลู่หวน

ลู่หวนผสมผสานจุดเด่นของพระสนมเยว่ มู่จินถัง และจักรพรรดิองค์ก่อน มีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาและกล้าหาญ แฝงความเศร้าสร้อยเล็กน้อย แผ่กลิ่นอายความเป็นชายและมีความนุ่มนวลผสมอยู่

เมื่อได้รับสายตาของลู่เฉิน ลู่หวนก็กางมือออกอย่างจนใจ

สองพี่น้องอายุไล่เลี่ยกันและเติบโตมาภายใต้การดูแลของมู่จินถัง ความสัมพันธ์ของพวกเขาสนิทสนมกันมาก และรู้ใจกันเพียงแค่มองตา

พวกเขาช่วยปิดบังกันและกันมาตั้งแต่เด็ก

สายตาของลู่เฉินเห็นได้ชัดว่ากำลังตำหนิเขาที่ไม่ยอมปิดเรื่องนี้ไม่ให้เสด็จแม่รู้

แต่เรื่องแบบนี้มันปิดมิดที่ไหนกันล่ะ?

เขากรอกตาใส่ลู่เฉิน

'พี่ชาย พี่ไม่รู้ตัวเลยหรือไงว่าสิ่งที่พี่ทำมันใหญ่โตขนาดไหน?'

'มันปิดไม่มิดหรอก ยังไงก็ปิดไม่มิด!'

มู่จินถังสำรวจลู่เฉินอย่างละเอียด แววตาของนางเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและกังวล

"ลูกนี่ยังไง วิ่งไปทั่วในช่วงเวลาอันตรายแบบนี้"

"แม่ได้ยินเรื่องของลูกที่มณฑลเฟิงแล้วนะ"

นางลูบไล้ใบหน้าลู่เฉินด้วยความปวดร้าวใจ

"ตอนนั้นมันคงอันตรายมากใช่ไหม?"

"กว่าลูกจะมาถึงจุดนี้ได้...ลูกคงต้องทนทุกข์ทรมานมามาก"

นางรักลู่เฉินราวกับลูกแท้ๆ ของนางจริงๆ

คนอื่นๆ ที่ได้ยินความสำเร็จและพลังที่ลู่เฉินแสดงให้เห็นในมณฑลเฟิง คงจะชื่นชมว่าองค์ชายห้าช่างเก่งกาจเหลือเกิน และราชวงศ์ลู่ช่างให้กำเนิดอัจฉริยะขึ้นมาจริงๆ

และแสดงความยินดีกับมู่จินถังที่มีลูกชายที่ดี

แต่เมื่อมู่จินถังได้ยิน นางกลับเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

ดังคำกล่าวที่ว่า เมื่อลูกเดินทางไกลนับพันลี้ คนเป็นแม่ก็ย่อมห่วงใย

ความสำเร็จไม่ได้มาฟรีๆ ไม่มีความสำเร็จใดที่ได้มาโดยไม่ต้องพยายาม

กว่าลู่เฉินจะก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์จินตันแห่งวิถียุทธ์ตั้งแต่อายุยังน้อย เขาต้องอดทนต่อความยากลำบากอย่างลับๆ มากเพียงใด?

เมื่อนึกถึงว่าลู่เฉินชอบอ่านคัมภีร์ยุทธ์และหนังสือโบราณสารพัดชนิดมาตั้งแต่เด็ก...ก็เป็นไปได้ว่าตั้งแต่เด็ก เขาก็ไม่เคยรู้สึกปลอดภัยเลยลึกๆ ในใจ

ในฐานะพระสนมเยว่ นางยังคงไม่เอาไหน

คิดมาถึงตรงนี้ น้ำตาก็รื้นขึ้นมาในดวงตาของมู่จินถังอีกครั้ง

ลู่เฉินรู้ดีว่าพระสนมเยว่ของเขากำลังคิดอะไรอยู่ เขาจึงรีบกล่าวว่า "การอ่านหนังสือและการฝึกยุทธ์เป็นความชอบส่วนตัวของลูก ไม่เกี่ยวกับเสด็จแม่หรอกพ่ะย่ะค่ะ โปรดอย่าทรงคิดมากเลย"

จากนั้น ลู่เฉินก็เปลี่ยนเรื่อง

"เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อากาศตอนกลางคืนก็หนาวเย็น เสด็จแม่โปรดรีบเข้าไปประทับพักผ่อนในตำหนักเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

มู่จินถังพยักหน้าและเดินเข้าตำหนักเจิ้งเสวียนพร้อมลู่เฉิน แต่ความกังวลบนใบหน้าของนางไม่ได้ลดลงเลย

ลู่เฉินตบมือของนางเบาๆ "เสด็จแม่ไม่ต้องกังวลไป ลูกสบายดีพ่ะย่ะค่ะ"

มู่จินถังส่ายหน้า "สิ่งที่แม่เป็นห่วงตอนนี้คือ ชื่อเสียงของลูกมันโด่งดังเกินไป และมันอาจจะนำปัญหามาให้"

"ทันทีที่ราชโองการของเสด็จพ่อของลูกประกาศออกมา พวกองค์ชายและพี่น้องของลูกก็เตรียมตัวกันใหญ่"

"ราชโองการ?"

ลู่เฉินเหลือบมองลู่หวน

ลู่หวนจึงเอ่ยขึ้น

"เสด็จพี่ ตอนที่พี่ไม่อยู่ในวัง จู่ๆ เสด็จพ่อก็มีราชโองการถึงพวกเราเหล่าองค์ชายทุกคน บอกว่าพวกเราพ่อลูกไม่ได้อยู่พร้อมหน้ากันมานานแล้ว และอยากให้พวกเราเข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชาวิถียุทธ์แห่งเมืองหลวงในครั้งนี้ด้วยกัน"

"เพื่อดูว่าสวรรค์ในปัจจุบันมีผู้มีความสามารถใดบ้าง และใครที่สามารถเรียกใช้งานได้"

จักรพรรดิองค์ก่อนไม่เคยบังคับให้เหล่าองค์ชายอย่างพวกเขาเข้าร่วมงานเลี้ยงน้ำชาวิถียุทธ์แห่งเมืองหลวงมาก่อนเลย

และไม่เคยพูดอะไรทำนองว่า 'มีผู้มีความสามารถใดที่สามารถเรียกใช้งานได้บ้าง'

แต่ตอนนี้พระองค์กลับตรัสเช่นนั้น...

"เสด็จพี่ พี่ก็น่าจะได้ยินข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ข้างนอกมาบ้างแล้วใช่ไหม"

ลู่หวนมองไปที่มู่จินถัง

มู่จินถังถอนหายใจและพยักหน้าด้วยสีหน้ากังวล พลางกล่าวว่า "ข่าวลือพวกนี้เป็นเรื่องจริง"

"พระพลานามัยของเสด็จพ่อของพวกเจ้าย่ำแย่ลง และไม่แข็งแรงเหมือนแต่ก่อนจริงๆ"