บทที่ 8 ปราณคุ้มกัน
บทที่ 8 ปราณคุ้มกัน
บทที่ 8 ปราณคุ้มกัน
"เพคะ องค์ชาย"
หลันอวิ๋นประคองถ้วยชาที่ชงเสร็จแล้วขึ้นมา ใช้มือป้องเบาๆ เพื่อพัดไล่ความร้อน รินจิบเล็กน้อยและเตรียมจะดื่ม
ในฐานะสาวใช้คนสนิทของลู่เฉิน นางต้องคอยระแวดระวังตรวจสอบสิ่งของจากภายนอกทั้งหมด เพื่อป้องกันผู้ไม่หวังดีลอบวางยาพิษเทียนเจี้ยนอ๋องของนาง
ทว่าทันทีที่นางยกถ้วยชาขึ้น ลู่เฉินก็เอ่ยห้ามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและนุ่มนวล "ข้าไม่ได้ดื่มชาแบบนี้มาพักใหญ่แล้ว"
"กลับไปคราวนี้ เปลี่ยนเป็นชาเม็ดบัวก็แล้วกัน"
หลันอวิ๋นพยักหน้ารับคำ "เพคะ"
...
อีกด้านหนึ่ง
กลิ่นหอมกรุ่นของกำยานที่ล่องลอยอยู่ทั่วบริเวณงาน...
ทำให้จมูกของปรมาจารย์เหยียนกระตุกเบาๆ
กลิ่นนี้...
เขาขมวดคิ้ว รู้สึกตะหงิดใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทว่ากลับระบุไม่ได้แน่ชัดว่าเป็นสิ่งใด
มันเป็นเพียงสัญชาตญาณตามธรรมชาติของยอดฝีมือขั้นสูงสุดแห่งขอบเขตเบิกเจตจำนง ที่ทำให้เขาว่องไวต่อความผิดปกติบางอย่าง
จนกระทั่งเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาข้างกายรินชา กลิ่นหอมสดชื่นของชาโชยมาเตะจมูก เขาจึงพลันตระหนักได้
เขาจึงรีบยื่นมือออกไปดึงมือเด็กหนุ่มคนนั้นไว้ใต้โต๊ะอย่างรวดเร็ว
เด็กหนุ่มค่อยๆ หันหน้ามา ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่มองปรมาจารย์เหยียนด้วยสายตาตั้งคำถาม
สีหน้าของปรมาจารย์เหยียนยังคงราบเรียบ "งานเลี้ยงน้ำชาครั้งนี้มียอดฝีมืออยู่ไม่น้อย อย่าได้ประมาทใครเด็ดขาด มิเช่นนั้นอาจตกหลุมพรางของผู้อื่นได้"
ตกหลุมพราง?
"...ขอรับ คำสั่งสอนของท่านอาจารย์ถูกต้องแล้ว"
เด็กหนุ่มเข้าใจทันที
ชานี้มีปัญหา!
เขาใช้แขนเสื้อกว้างปกปิดถ้วยชาอย่างแนบเนียน และแสร้งทำเป็นว่าดื่มชาเข้าไปแล้ว
หลังจากทำทีว่าดื่มเสร็จ เขายังแสร้งเอ่ยกลั้วหัวเราะ "ราชวงศ์นี้ช่างมั่งคั่งและทรงอำนาจเสียจริง"
"ชาชั้นเลิศเพียงนี้ กลับนำมาใช้จัดงานเลี้ยงน้ำชาได้อย่างสบายๆ"
ปรมาจารย์เหยียนยิ้มรับ
จากนั้นทั้งสองก็แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น และเริ่มประเมินคู่ต่อสู้ในงานเลี้ยงน้ำชา
...
เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง
ใจกลางตำหนักเหลียงเซียน ชาใสสิบถ้วยถูกจัดวางอย่างเงียบสงบ บนโต๊ะยาวที่ถูกสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษตรงกลาง เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าพิธีเตรียมงานเลี้ยงน้ำชาเสร็จสิ้นแล้ว
ติ้ง ติ้ง ติ้ง --
เสียงระฆังโบราณดังกังวานใสขึ้นอีกครั้ง
น้ำเสียงที่แจ่มชัดและแผ่วเบาดุจสายลมของลู่เฉินดังมาจากที่นั่งประธาน
"กฎเดิม"
"ชาโบราณชำระจิตสิบถ้วย ผู้มีความสามารถจงรับไป"
"เวลาจนถึงย่ำรุ่งของวันพรุ่งนี้"
"เริ่มได้"
ผู้คนรอบข้างหลุดออกจากภวังค์การปรับลมหายใจทันที เมื่อมองไปที่ชาโบราณชำระจิตสิบถ้วยบนโต๊ะยาว พวกเขาก็ต่างใจเต้นระรัว
ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้กล้าคนแรกก็ก้าวออกมา
เขาประสานมือทักทายผู้เข้าร่วมงานทุกคนอย่างสุภาพ ก่อนจะเอ่ยแนะนำตัว "ผู้น้อยหลิวเฉิง ชาวเมืองว่านเหอ อำเภอชิงซาน อายุยี่สิบเอ็ดปี ศิษย์นิกายกระบี่ว่านเหอ อยู่ในขอบเขตแปลงปราณ เชี่ยวชาญเพลงกระบี่รวดเร็วและเชื่องช้า"
"สำหรับชาถ้วยแรกนี้ หลิวเฉิงขออาสาอุ่นเครื่องให้ทุกคนเอง"
"หากพี่น้องท่านใดเห็นต่าง เชิญขึ้นมาประลองฝีมือกับผู้น้อยได้เลย"
พูดจบ หลิวเฉิงก็ลุกขึ้นและเดินไปที่กลางลานประลอง
ทันทีที่เขาเข้าประจำที่ เสียงของใครบางคนก็ดังขึ้นจากอีกฝั่ง "ชาถ้วยแรกนี้ ผู้น้อยก็ต้องการเช่นกัน!"
"พี่หลิวเฉิง ขออภัยที่เสียมารยาท"
เด็กหนุ่มท่าทางห้าวหาญ แต่งกายเยี่ยงจอมยุทธ์หนุ่มผู้ทะนงตน และดูเหมือนชาวยุทธภพขนานแท้ ก้าวออกมา
"ผู้มีความสามารถย่อมเป็นผู้คว้าไป จะถือว่าเสียมารยาทได้อย่างไร?"
"พี่ชายท่านนี้ เชิญ!"
เมื่อสิ้นเสียงคำว่า "เชิญ"
ทั้งสองก็ชักกระบี่ออกจากฝักทันที และกระโจนเข้าห้ำหั่นกันด้วยพละกำลังอันน่าตื่นตะลึง!
เคร้ง!
เช้ง เช้ง...
เคร้ง --
ชั่วขณะนั้น เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้อง ประกายดาบวาบวับ
ทั้งสองฝ่ายต่างงัดเอาฝีมือที่ดีที่สุดออกมา โคจรปราณแท้ไปทั่วร่างและควบแน่นมันไว้ที่คมกระบี่และดาบ หมายจะโค่นศัตรูให้ได้ในดาบเดียว!
เคร้ง --
ทั้งสองต่อสู้กัน บางคราคมกระบี่ก็ส่องประกาย บางคราก็จู่โจมด้วยหมัดและฝ่ามือที่อัดแน่นไปด้วยปราณ ต่อสู้กันอย่างดุเดือด
กระแสปราณแท้ไหลทะลัก ก่อให้เกิดลมกระโชกแรงภายในตำหนักเหลียงเซียนอันกว้างขวาง ทำให้ควันกำยานแตกกระจาย
ทุกคนต่างจ้องมองอย่างใจจดใจจ่อ สังเกตกระบวนท่าของชายทั้งสองและวิเคราะห์ว่าควรจะรับมืออย่างไรหากตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน
ทว่าพวกเขาไม่ได้ตระหนักเลยว่า ผู้ต่อสู้ทั้งสองยิ่งสู้ยิ่งคึกคะนอง และดวงตาก็เริ่มแดงก่ำ
"อีกครั้ง!"
"รับกระบวนท่านี้ของข้าไป!"
พละกำลังที่แต่เดิมถูกสะกดไว้กลับค่อยๆ ปลดปล่อยออกมา และความแข็งแกร่งที่ถูกยับยั้งไว้ก็ถูกปลดปล่อยออกมาจนหมดสิ้น!
สิ่งที่แต่เดิมเป็นการประลองฝีมือที่ควรจะหยุดก่อนที่จะเกิดการบาดเจ็บ ดูเหมือนจะจุดชนวนความโกรธแค้นที่แท้จริงขึ้นมาเสียแล้ว
ปัง! ปัง!
เสียงปะทะของดาบและกระบี่ทวีความรุนแรงขึ้น
ราวกับเสียงกลองที่รัวกระหน่ำ บีบคั้นหัวใจของทุกคนในที่นั้นอย่างหนักหน่วง
มีเพียงลู่เฉินที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานเท่านั้นที่ละสายตาจากการจับจ้อง
เขาหยิบถ้วยชาในมือขึ้นมา
"ห่าฝนกระบี่ไร้ขอบเขต!! ตายซะ!!"
"ฮึ่ม ช้าไป! หลีกไปให้พ้น!"
เคร้ง --
หลิวเฉิงตวัดกระบี่ฟันขวางอย่างรุนแรง ส่งผลให้คู่ต่อสู้กระเด็นไปกระแทกกับบางอย่างดังโครม หมุนคว้างไปทางหนึ่ง และสลายการโจมตีอันตรายถึงชีวิตนี้ไปได้
"เยี่ยม!!"
"เพลงกระบี่ยอดเยี่ยม!"
ทุกคนเฝ้ามองด้วยความเพลิดเพลิน พลางอุทานด้วยความตื่นเต้น
แต่แล้วสิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น!
จอมยุทธ์หนุ่มดูเหมือนจะขาดสติ ปราณแท้ของเขาวิ่งพล่านไปทั่วร่าง และการจู่โจมด้วยกระบี่ที่ทุ่มสุดกำลังก็ไม่อาจยับยั้งไว้ได้ เขาอาศัยแรงจากการโจมตีของหลิวเฉิง นัยน์ตาแดงก่ำ ฟาดฟันไปในทิศทางนั้น!
และทิศทางนั้นก็คือ...
ที่นั่งประธานของตำหนักเหลียงเซียน
เฉินอ๋อง!
"แย่แล้ว!!"
"เจ้าสารเลว! ได้สติสักทีสิ รีบเก็บกระบี่! เก็บกระบี่เร็วเข้า!!"
"คุ้มครององค์ชาย!!"
"องค์ชาย ระวังพ่ะย่ะค่ะ!"
หลิวเฉิงที่กำลังหน้ามืดตามัวเพราะการต่อสู้ ถูกเสียงตะโกนของผู้คนเรียกสติกลับมา
เมื่อมองไปฝั่งตรงข้าม หัวใจของเขาก็หล่นวูบไปครึ่งหนึ่งทันที!
จบเห่แล้ว!
เขารีบวิ่งตามไป โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองทุ่มจิตสังหารลงไปในการโจมตีครั้งนั้นมากเพียงใด
ตอนนี้เขาจะหยุดมันได้อย่างไร... ในตำหนักเหลียงเซียนที่คับแคบ ระยะห่างที่ใกล้ชิดเช่นนี้ กับการจู่โจมด้วยกระบี่ที่บ้าคลั่งกะทันหันเช่นนี้ เขาจะขัดขวางมันได้อย่างไร?
หลิวเฉิงสบถในใจ นี่มันการประลองฝีมือที่ตกลงกันว่าจะยั้งมือชัดๆ ทำไมจู่ๆ ถึงได้หน้ามืดตามัวจนควบคุมพลังของตัวเองไม่ได้แบบนี้?
จบเห่แล้ว จบสิ้นกันเสียที!!
หลิวเฉิงจินตนาการถึงชะตากรรมในอนาคตของตัวเองได้เลย
ไม่ว่าจะเป็นอุบัติเหตุหรือไม่ การโจมตีองค์ชายคือโทษประหารชีวิตอย่างไม่ต้องสงสัย!!
ในชั่วพริบตานั้น
คมกระบี่ของจอมยุทธ์หนุ่มที่ส่องประกายสีฟ้าของปราณแท้ ก็พุ่งเข้ามาถึงตัวลู่เฉินแล้ว
ทว่าลู่เฉินกลับไม่แม้แต่จะมองตรงๆ เขายังคงนิ่งสงบดั่งผิวน้ำที่ไร้คลื่น
ถ้วยชาในมือขวาของเขาถูกยกขึ้นจรดริมฝีปาก
สิ่งนี้ทำให้ประกายสีแดงในดวงตาของจอมยุทธ์หนุ่มทวีความรุนแรงขึ้น และแสงกระบี่บนคมอาวุธก็ยิ่งดุดัน!
ตายซะ!
เมื่อเห็นว่าตนกำลังจะทำสำเร็จ
วินาทีต่อมา...
เคร้ง!!
เคร้ง!
กระบี่ของจอมยุทธ์หนุ่ม...
หักสะบั้น!
กระบี่ที่พุ่งเข้าโจมตี พอมาถึงระยะสามฉื่อรอบตัวลู่เฉิน ก็แตกกระจายเป็นชิ้นๆ เสียงดังสนั่น!
ราวกับว่ามันปะทะเข้ากับกำแพงปราณโปร่งใส ทำให้การจู่โจมด้วยกระบี่อันบ้าคลั่งนี้ถูกสกัดกั้นและแตกสลาย ไม่อาจทะลวงเข้าไปได้แม้แต่น้อย!
ไม่เพียงเท่านั้น เศษกระบี่ที่แตกกระจายยังดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยพลังลึกลับบางอย่าง ลอยค้างอยู่กลางอากาศ
จากนั้น...
ปัง!
คลื่นพลังที่มองไม่เห็นกวาดผ่าน เศษคมกระบี่พุ่งทะลุร่างของเขา นำพาพละกำลังมหาศาลซัดกระหน่ำใส่จอมยุทธ์หนุ่ม
กระแทกเขาล้มลงอย่างแรง ฟาดลงกับพื้น ลากเป็นทางยาวด้วยเลือด ก่อนจะไปหยุดอยู่แทบเท้าของหลิวเฉิง
ในชั่วพริบตา!
"..."
รอบด้านเงียบกริบ
ความบ้าคลั่งกะทันหันของจอมยุทธ์หนุ่ม และความตายที่มาเยือนอย่างกะทันหัน ทำให้สมองของทุกคนขาวโพลนไปชั่วขณะ
กว่าพวกเขาจะตั้งสติรับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นได้ก็กินเวลาไปพักใหญ่
ดวงตาของพวกเขาสั่นไหวขณะเหลือบมองลู่เฉินที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน จากนั้นก็มองดูภาพลวงตาที่บิดเบี้ยวรอบตัวลู่เฉินซึ่งยังไม่จางหายไปจนหมด เจือด้วยสีเขียวอ่อนๆ เล็กน้อย
"!!!"
"นี่มัน..."
"ปราณคุ้มกัน!!"