บทที่ 16: จ่ายตลาด

บทที่ 16: จ่ายตลาด

ฮันมะเดินไปตามท้องถนนของโคโนฮะ อากาศต้นฤดูใบไม้ร่วงพัดพาความเย็นมาเล็กน้อย

เขาสวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นและกางเกงขาสั้น หิ้วตะกร้าจ่ายตลาด และเดินทอดน่องอย่างสบายใจในรองเท้าแตะ

เขาไม่ชอบชุดนินจาเอาเสียเลย โดยเฉพาะรองเท้าแตะที่เปิดให้เห็นนิ้วเท้า

ในโคโนฮะ ความอิสระในการแต่งกายถือเป็นสัญลักษณ์ของสถานะทางสังคม

แทบจะไม่มีผู้มีอำนาจหรือฐานะคนใดสวมชุดนินจาอีกต่อไป ไม่เว้นแม้แต่อนาคตสามนินจา ดันโซ และสิบสองเกะนิน

ขณะที่เขาเดินผ่านไป หลายคนต่างโค้งคำนับให้ฮันมะ เป็นการบ่งบอกว่าชื่อเสียงของเขาได้ขจรขจายไปไกลแล้ว

ฮันมะเพลิดเพลินกับความสงบสุขชั่วครู่นี้ เขารู้สึกผ่อนคลายราวกับกำลังเดินเล่นในละแวกบ้านหลังเลิกงาน

พื้นที่ใจกลางหมู่บ้านโคโนฮะ หากเทียบกับชาติที่แล้วของเขา ก็คงกว้างใหญ่พอๆ กับมหาวิทยาลัยขนาดใหญ่พิเศษสักสองสามแห่ง

เพราะถึงอย่างไรก็มีนินจาเพียงหมื่นกว่าคนเท่านั้น และต่อให้นับรวมพลเรือนเข้าไปด้วย จำนวนประชากรทั้งหมดก็คงไม่เกินหนึ่งแสนคน

เขามาถึงตลาด หาพ่อค้าที่คุ้นเคย และเอ่ยทักทาย

"ว่าไง เถ้าแก่ มีของดีอะไรเข้ามาบ้างไหม? ข้ากำลังจะเลี้ยงต้อนรับแขกคนสำคัญน่ะ"

ชายร่างท้วมผู้ถือมีดเลาะกระดูกเงยหน้าขึ้นมองฮันมะ รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าขณะตอบว่า:

"ข้าเก็บไว้ให้ท่านโดยเฉพาะเลย—เนื้อโควายุชั้นเลิศจากแคว้นสายฟ้า ปกติเนื้อพวกนี้จะถูกส่งตรงเข้าจวนไดเมียว ข้าอาศัยเส้นสายถึงได้มานิดหน่อยเองนะ"

ฮันมะพยักหน้า ยื่นปึกธนบัตรให้ และตอบกลับ "ขอบใจมาก เถ้าแก่ เอาเหมือนเดิมนะ ส่งไปที่บ้านข้าด้วย"

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฮันมะเป็นที่รักใคร่และเป็นกันเองกับชาวบ้านรวมถึงนินจาระดับล่างถึงกลางในหมู่บ้าน เขารักษาความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขาสม่ำเสมอ

ส่วนคนอื่นๆ ในตระกูลอุจิวะนั้น หากไม่ถึงขั้นถูกเกลียดชัง ก็ต้องบอกว่าไม่มีใครชื่นชอบพวกเขานัก

น่าสังเกตว่าตระกูลอุจิวะในตอนนี้มีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ว่า: "อุจิวะมาซื้อผักเมื่อไหร่ ราคาต้องขึ้นเมื่อนั้น"

ก็ช่วยไม่ได้นี่นา ด้วยนิสัยเย่อหยิ่งและปากคอเราะร้าย ประกอบกับหน้าที่ดูแลรักษาความปลอดภัยของหมู่บ้าน ที่ต้องคอยลงโทษและจับกุมผู้คนอยู่เสมอ พวกเขาจะไปผูกมิตรกับใครได้ล่ะ?

เขาเดินเลือกซื้อของในตลาดอย่างพิถีพิถันต่อไป จ่ายเงินอย่างมือเติบ เขาตั้งใจทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อต้อนรับซึนาเดะ

ต้นหอมทรายและพริกไทยจากแคว้นลม ไก่หินและขิงหินจากแคว้นดิน หูฉลามจากแคว้นน้ำ ตลอดจนกวางเพลิงและข้าวสารจากแคว้นไฟ ล้วนเป็นวัตถุดิบหายากและล้ำค่าในโลกนินจาทั้งสิ้น

จากตลาดขนาดใหญ่ของโคโนฮะ ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดแล้วว่าโคโนฮะคือศูนย์กลางทางการเงินและการบริโภคของโลกนินจาทั้งใบ

พ่อค้าจากแคว้นใหญ่ต่างๆ จะหลั่งไหลกันมาที่นี่ และแทบจะหาสินค้าหรืออุปกรณ์นินจาทุกชนิดได้ในโคโนฮะ

บางครั้งอาจมีแม้กระทั่งคัมภีร์วิชานินจาที่ไม่รู้จัก หรือข่าวซุบซิบจากหมู่บ้านนินจาโดยรอบหลุดรอดมาให้ได้ยิน

ในโคโนฮะ ตราบใดที่สินค้าของท่านมีค่าและไม่เหมือนใคร ก็จะมีคนเสนอราคา และท่านจะได้รับราคาที่ค่อนข้างยุติธรรม

แต่ถ้าเป็นในสถานที่ห่างไกลความเจริญอย่างซึนะงาคุเระหรือคิริงาคุเระ หากท่านนำของดีๆ เข้าไป กระดูกของท่านคงถูกแทะจนเกลี้ยง

พ่อค้าย่อมแสวงหาผลกำไร และไม่มีใครปฏิเสธเงินตรา หากพวกเขาสามารถกอบโกยเงินทองเป็นกอบเป็นกำในโคโนฮะได้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องดิ้นรนไปที่อื่น

นี่คือสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "การไหลเวียนของเงินทุน" หรือเปล่านะ?

ฮันมะเชื่อมโยงเข้ากับคำศัพท์จากชาติที่แล้วและยิ้มออกมา

นี่คืออีกหนึ่งประจักษ์พยานถึงสถานะอันยิ่งใหญ่ของโคโนฮะ ที่แอบเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเองอย่างแนบเนียนผ่านการให้และรับนี้

ฮันมะสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอด เดินทอดน่องอย่างสบายใจ ทันใดนั้น คำๆ หนึ่งก็ปรากฏขึ้นในใจเขา: เตาหลอมฟ้าดินใกล้จะวิวัฒนาการแล้ว

เตาหลอมฟ้าดิน: ในฐานะนินจา จักระไม่ใช่รากฐานความแข็งแกร่งของเจ้า เจ้าสามารถดูดซับพลังงานนี้เพื่อเสริมสร้างความมั่นคงและแข็งแกร่งให้กับร่างกายและจิตวิญญาณได้

นี่คือคุณลักษณะที่ฮันมะตั้งความหวังไว้สูงที่สุด และมันคือรากฐานสำคัญที่จะช่วยให้เขาสลัดพันธนาการของการเป็นนินจาหลุดพ้นไปได้

หลังจากได้รับมันมา เขาแทบจะเลิกใช้จักระในการต่อสู้ไปเลย แต่กลับทุ่มเทพลังทั้งหมดเพื่อยกระดับร่างกายเนื้อของตนเองแทน

ฮันมะเดินหน้าซื้อวัตถุดิบทำอาหารต่อไป เขาไม่ได้มีเพียงซึนาเดะที่ต้องรับรอง แต่ยังมีมินาโตะ เจ้าหนูยอดนักกิน ตลอดจนโฮคาเงะรุ่นที่ 3 และดันโซ ที่เขาต้องพูดคุยเจรจาด้วย

"—หยุดนะ!"

"—ในนามของหน่วยปราบปราม ข้าขอออกคำสั่งเด็ดขาด!"

เสียงตวาดแหลมดังก้องมาจากบนถนน หญิงสาวตระกูลอุจิวะสวมปลอกแขนหน่วยปราบปราม ใบหน้าบึ้งตึง กำลังบีบบังคับให้พ่อค้าที่กำลังวิ่งหนีหยุดลง

"นายหญิง โปรดปล่อยข้าไปเถอะนายหญิง ข้าเพียงแค่อยากหาเงินมาเลี้ยงดูครอบครัวเท่านั้นเอง"

พ่อค้าร้องโอดครวญอย่างน่าเวทนา แต่ความเร็วของเขากลับเหนือกว่าคนทั่วไปมาก เข็นรถเข็นหลบหนีมุ่งหน้าไปยังใจกลางตลาดที่ผู้คนพลุกพล่าน

หญิงสาวตระกูลอุจิวะผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น เธอคืออุจิวะ มิซึกิ ว่าที่คุณป้าของซาสึเกะ และน้องสาวของอุจิวะ มิโคโตะนั่นเอง

อุจิวะ มิซึกิเบิกเนตรวงแหวนสีเลือด ลูกน้ำสีดำสองรอยหมุนวนอย่างช้าๆ ในดวงตาของเธอ

เธอหยิบนกหวีดเหล็กอันใหญ่ออกมา เป่าอย่างแรง เสียงแหลมปรี๊ดดังก้องไปทั่วใจกลางโคโนฮะ

ม่านพลังด้านบนส่งเสียงสัญญาณเตือนภัยดังกึกก้อง นินจาโคโนฮะโดยรอบละทิ้งสิ่งที่ทำอยู่และค่อยๆ ก่อตัวเป็นวงล้อม

อุจิวะ มิซึกิกระโดดเหยียบแผงลอย พุ่งทะยานไล่ตามเขาไปในเส้นทางที่สั้นที่สุด

เหล่าพ่อค้าแม่ค้าที่เหลือมองดูสินค้าที่พังยับเยินของตนด้วยความขลาดกลัวและสีหน้าขมขื่น

ฮันมะถอนหายใจเบาๆ หิ้วถุงวัตถุดิบใบใหญ่ เดินตามไปราวกับชายวัยกลางคนที่ชอบดูเรื่องสนุก

พ่อค้าที่ถูกไล่ล่าหนีเตลิดไปจนถึงใจกลางตลาด ซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน และมีขุนนางหลายคนจากจวนไดเมียวกำลังจับจ่ายซื้อของอยู่

เขาหันขวับกลับมา ถลึงตาใส่อุจิวะ มิซึกิอย่างดุร้าย ชูยันต์ระเบิดปึกใหญ่ออกมา และขู่กรรโชกเสียงดัง:

"ทุกคน ห้ามขยับ! ดูสิว่านี่คืออะไร! ปล่อยข้าไป ไม่อย่างนั้นพวกเราตายกันหมดแน่!"

อุจิวะ มิซึกิหยุดชะงัก เม้มริมฝีปากแน่น ความตื่นตระหนกก่อตัวขึ้นในใจ

ปีนี้เธอเพิ่งอายุ 13 เพิ่งสอบผ่านเข้าหน่วยปราบปรามโคโนฮะ และนี่ก็เป็นเพียงเดือนที่สองที่เธอปฏิบัติหน้าที่รักษาความปลอดภัย เธอกลับต้องมาเจอกับสถานการณ์เช่นนี้เสียแล้ว

พ่อค้าเห็นความเยาว์วัยและความลังเลของมิซึกิ ซึ่งเปิดโอกาสให้เขาข่มขู่เธอได้มากขึ้นไปอีก เขาประสานอินด้วยมือขวา ขณะที่มือซ้ายยังคงแกว่งยันต์ระเบิดไปมา

"คาถาดิน: กำแพงพสุธา!"

กำแพงดินสูงตระหง่านผุดขึ้นปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของพลเรือน ขังพวกเขานับสิบคนไว้ด้านใน รวมถึงเหล่าสตรีสูงศักดิ์ในชุดหรูหราด้วย

มิซึกิฝืนรวบรวมสมาธิ เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายบนลำคอระหงด้วยความตึงเครียด บังคับตัวเองให้หาทางออก

สายลับผู้นี้รู้จักหลบเลี่ยงสายตาเมื่อเผชิญหน้ากับอุจิวะ

มิซึกิทำได้เพียงเผชิญหน้ากับนินจาอาเมะงาคุเระอย่างหมดหนทาง

ฟังจากสำเนียง เขาต้องเป็นพวกสวะจากอาเมะงาคุเระแน่ๆ พวกมันเหิมเกริมถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เมื่อเห็นความไร้เดียงสาของมิซึกิ นินจาอาเมะงาคุเระก็รู้สึกผ่อนคลายลงมาก

เขาลอบคิดในใจว่า หากเขาถ่วงเวลาได้อีกสักหน่อย สหายที่เหลือของเขาคงหลบหนีไปได้แน่ เขาต้องช่วยเหลือภารกิจอันยิ่งใหญ่ของท่านฮันโซให้สำเร็จ!

ฮันมะเฝ้ามองดูจากที่ไกลๆ วางถุงใบใหญ่ลง และพริบตาเดียว เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้านินจาอาเมะงาคุเระ

นินจาอาเมะงาคุเระรู้สึกเพียงหน้ามืดไปชั่วขณะ ก่อนจะหมดสติไป

"ปุ!"

เสียงแตะข้อศอกเบาๆ

ราวกับแตงโมเน่าที่ถูกทุบจนแหลก ศีรษะของนินจาอาเมะงาคุเระระเบิดออก

เพื่อป้องกันไม่ให้เลือดสาดกระเด็นมาโดนตัวและทำให้การจัดการวัตถุดิบอันล้ำค่าสำหรับเดทที่กำลังจะมาถึงล่าช้า

ฮันมะควบคุมแรงได้อย่างแม่นยำ เศษเนื้อสีแดงและขาวสาดกระเซ็นออกไปด้านข้าง เปรอะเปื้อนกำแพงดินด้วยสิ่งปฏิกูล

ศีรษะของนินจาอาเมะงาคุเระแหลกละเอียด แต่แขนของเขายังคงแกว่งไปมา ราวกับว่าเขายังสามารถข่มขู่ใครบางคนได้ ยังสามารถถ่วงเวลาให้เพื่อนร่วมทีมได้อีกไม่กี่วินาที

ฮันมะถอนหายใจเบาๆ นี่แหละคือโลกนินจาที่บิดเบี้ยว

ทุกคนต่างก็มีสิ่งที่เรียกว่าวิถีนินจาเป็นของตัวเอง ไม่ว่าจะต่ำช้าหรือบ้าคลั่งเพียงใด

คนปกติคือสิ่งพิเศษในโลกใบนี้ แต่คนไม่ปกติทุกคนต่างก็มีความยากลำบากของตนเอง

เขาคว้ายันต์ระเบิดมา ขยี้มันในฝ่ามือ แรงระเบิดอันรุนแรงถูกสะกดไว้ในมือเขา ส่งเสียงดังทึบๆ ออกมาเพียงเล็กน้อย

มิซึกิเบิกตากว้างจ้องมองแผ่นหลังของฮันมะ เธอจำเขาได้

เธอเข้าร่วมการประชุมตระกูล และได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเขามาบ้าง

อย่างไรก็ตาม เธอคิดเสมอว่านั่นเป็นเพียงเรื่องเล่าเกินจริง จะมีอุจิวะคนไหนที่ไม่เห็นค่าของเนตรวงแหวนกันล่ะ?

รุ่นพี่ผู้นี้ ผู้ซึ่งฆ่าคนได้ง่ายดายราวกับซื้อผัก เป็นหัวข้อสนทนาที่ถูกพูดถึงมากมายในหมู่บ้านช่วงนี้

มิซึกิรวบรวมความกล้าและก้าวไปข้างหน้า เอ่ยว่า "ผู้อาวุโสฮันมะ สวัสดีค่ะ ขอบคุณที่ช่วยเหลือนะคะ"

ฮันมะหันไปมองมิซึกิ สมาชิกตระกูลที่เขาไม่คุ้นหน้า

เธอมีใบหน้าที่งดงามและแฝงความห้าวหาญ รูปร่างของเธอเริ่มเป็นสาว แต่เธอยังเด็กเกินไป

เขาพยักหน้า ชี้ไปที่ตะกร้าผักในระยะไกล และสั่งว่า "เอาของไปส่งที่บ้านอุจิวะหลังที่สอง ข้าจะไปตามล่าศัตรูต่อ"

มิซึกิมองฮันมะหายตัววับไป จากนั้นก็หยิบตะกร้าผักขึ้นมา ใบหน้าของเธอพลันแดงซ่าน

"รุ่นพี่ฮันมะเท่จังเลย"