ตอนที่ 26 : เดินทางกลับหมู่บ้าน

"อะไรนะ แก!!"

รอยยิ้มเยาะเย้ยอันเหี้ยมเกรียมของนินจาถอนตัวแข็งค้างไปในทันที

วินาทีต่อมา พลังมหาศาลก็ปะทุขึ้นจากด้านหน้า หักแขนของเขาไปโดยตรง

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง มัตสึอากิก็ฟันดาบออกไปอีกครั้ง

ฉับ

บนผิวน้ำที่กระเพื่อมไหวของทะเลสาบ ละอองเลือดระเบิดกระจายขึ้นกลางอากาศ

นินจาถอนตัวที่เดิมทีวางแผนจะซุ่มโจมตี ไม่คาดคิดเลยว่ามัตสึอากิจะไม่เคยตอบตกลงข้อเสนอของเขาตั้งแต่แรก

เขาสังหารหมู่คนทั้งหมู่บ้าน โดยไม่แยแสต่อชีวิตของผู้อื่นเลยแม้แต่น้อย

แต่พอต้องเผชิญหน้ากับวิกฤตที่คุกคามถึงชีวิตตัวเอง เขากลับเพ้อฝันว่าจะได้รับการไว้ชีวิต

เรื่องดีๆ แบบนั้นมันจะมีอยู่จริงได้ยังไงกัน?

เพียงดาบเดียว หัวกับตัวก็แยกออกจากกัน และจักระที่รวมศูนย์อยู่ที่ฝ่าเท้าของนินจาถอนตัวก็สลายไปในชั่วพริบตา

พร้อมกับเสียงของหนักที่จมลงไปในน้ำ ทุกสิ่งก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

【ภารกิจระดับ C เสร็จสิ้น: ตามล่ากลุ่มนินจาถอนตัวที่ก่อเหตุชั่วร้าย รางวัล: 50 คะแนน】

มัตสึอากิเอื้อมมือไปคว้าห่อผ้าที่มีน้ำหนักพอสมควร จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปที่ริมฝั่งทะเลสาบ

"ดูเหมือนว่าทรัพย์สินมีค่าทั้งหมดจากหมู่บ้านนั้นจะอยู่ในห่อผ้านี้นะ" เซนจู มัตสึอากิกล่าว

ฮิวงะ สึคุโยมิพูดด้วยความกังวลเล็กน้อย: "พวกเราจะจัดการกับสถานการณ์นี้ยังไงต่อดีล่ะ? หมู่บ้านที่จ้างวานภารกิจถูกทำลายไปแล้ว และฉันก็ไม่รู้ว่าควรจะจัดการกับเด็กที่ชื่อฮานาโกะยังไงถึงจะดีที่สุด"

"ส่วนเรื่องทรัพย์สินพวกนี้ เอาไว้ให้ท่านลุงฮาชิรามะเป็นคนจัดการก็แล้วกัน" มัตสึอากิพูดพร้อมกับยิ้มขื่น

เขาเองก็เพิ่งจะออกมาทำภารกิจเป็นครั้งแรก และเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาเจอสถานการณ์ที่น่าอึดอัดแบบนี้

การจะบอกว่าพวกเขาทำภารกิจกำจัดกลุ่มนินจาถอนตัวสำเร็จแล้ว มันก็เป็นเรื่องจริง เพราะข้อความแจ้งเตือนจากนิ้วทองคำเมื่อครู่นี้ก็เป็นเครื่องยืนยันอย่างหนึ่ง

แต่ถึงยังไงพวกเขาก็มาสายไปก้าวหนึ่ง หมู่บ้านที่จ้างวานโคโนฮะให้มากำจัดกลุ่มนินจาถอนตัวได้ถูกทำลายลงไปแล้ว และเขาก็รู้สึกละอายใจที่จะรับเงินก้อนนี้มา

"สำหรับการจัดเตรียมเรื่องของฮานาโกะ ฉันพอจะรู้เรื่องนั้นอยู่บ้างนะ" มัตสึอากิกล่าว

"ในสถานการณ์ปัจจุบัน ฮานาโกะน่าจะถูกส่งไปยังหมู่บ้านหรือเมืองที่ใกล้ที่สุด ซึ่งเธออาจจะถูกรับเลี้ยง หรือไม่ก็ถูกส่งไปอยู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าในแคว้นแห่งไฟ"

"ส่วนสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของโคโนฮะนั้น ในปัจจุบันจะรับเลี้ยงเฉพาะเด็กกำพร้าของนินจาที่สละชีวิต หรือพลเรือนที่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุในหมู่บ้านเป็นหลัก มันไม่ง่ายเลยที่จะรับเด็กกำพร้าจากหมู่บ้านอื่นเข้าไป"

ระบบเหล่านี้เพิ่งจะได้รับการพัฒนาจนสมบูรณ์แบบในโคโนฮะในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และการที่ไม่ค่อยจะรับเด็กกำพร้าจากหมู่บ้านอื่นเข้าไปอย่างง่ายดายนัก ก็เป็นเพราะความระมัดระวังสายลับของศัตรูนั่นเอง

"ฉันหวังว่าเธอจะได้รับการดูแลอย่างดีนะ" ฮิวงะ สึคุโยมิพูดเบาๆ

เมื่อจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น ทั้งสองก็เดินตามเส้นทางเดิมกลับไปยังหมู่บ้านที่ถูกทำลาย

ในช่วงเวลาที่ทั้งสองคนกำลังกวาดล้างกลุ่มนินจาถอนตัว ร่างแยกไม้ของเซนจู ฮาชิรามะก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เช่นกัน

อาคารที่ถูกไฟไหม้ได้รับการเคลียร์พื้นที่ไปแล้วบางส่วน และซากศพที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกที่ก็ถูกนำไปฝังรวมกันในสถานที่ที่เหมาะสมบริเวณตีนเขา

หากให้คนธรรมดามาทำสิ่งเหล่านี้ คงต้องใช้เวลาเป็นสิบวันหรือมากกว่านั้น แม้ว่าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่แล้วก็ตาม

อย่างไรก็ตาม สำหรับนินจา มันสามารถทำสำเร็จได้อย่างง่ายดายด้วยความช่วยเหลือจากคาถานินจา

เมื่อเห็นทั้งสองคนกลับมา ฮาชิรามะก็ยิ้มและพูดว่า: "ดูเหมือนว่าภารกิจของพวกเธอจะสำเร็จลุล่วงแล้วสินะ"

ฮาชิรามะกำลังอุ้มฮานาโกะไว้ในอ้อมแขน ในตอนนี้ เด็กน้อยวัยเพียงสองหรือสามขวบได้ผล็อยหลับไปแล้วด้วยความเหนื่อยล้า

หลังจากมัตสึอากิและสึคุโยมิสบตากัน พวกเขาก็เล่าสถานการณ์เมื่อครู่นี้ให้ฟังคร่าวๆ จากนั้นก็เอ่ยถึงความสับสนของตัวเอง

"พวกเธอเองก็เจอเรื่องน่าสับสนแบบนี้เหมือนกันสินะ"

เซนจู ฮาชิรามะยิ้มออกมาด้วยความรู้สึกอ่อนไหวเล็กน้อย

"ตอนที่ลุงกับโทบิรามะอายุมากกว่าพวกหลานในตอนนี้นิดหน่อย พวกเราก็เคยเจอสถานการณ์คล้ายๆ กันนี้แหละ"

"ในตอนนั้น พ่อของลุงบอกพวกเราว่า การรับว่าจ้างภารกิจนั้นเกี่ยวข้องกับเนื้อหาของภารกิจเท่านั้น หากเป้าหมายของภารกิจสำเร็จลุล่วง ค่าตอบแทนนี้ก็เป็นสิ่งที่สมควรได้รับแล้ว"

หลังจากพูดจบ เขาก็มองไปที่ทั้งสองคนแล้วพูดว่า: "ภารกิจในครั้งนี้คือกำจัดกลุ่มนินจาถอนตัว ไม่ใช่การปกป้องหมู่บ้านนี้ มันอาจจะฟังดูเย็นชา แต่นั่นคือเหตุผล"

"หากใช้คำพูดของโทบิรามะ นินจาก็ควรจะยึดมั่นในกฎเกณฑ์ของตัวเอง"

"ไม่ว่าจะเป็นการเรียกร้องรางวัลโดยที่ทำภารกิจไม่สำเร็จ หรือการปฏิเสธรางวัลหลังจากทำภารกิจสำเร็จ ต่างก็ถือเป็นการกระทำที่ละเมิดกฎเกณฑ์ทั้งสิ้น"

"พวกเราได้รับคำชี้แนะแล้วครับ/ค่ะ ครูฮาชิรามะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความสับสนในใจของเซนจู มัตสึอากิและฮิวงะ สึคุโยมิก็ได้รับการคลี่คลายลงในระดับหนึ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคนี้ อาชีพนินจาก็คล้ายกับทหารรับจ้าง และความสัมพันธ์กับนายจ้างก็เป็นเพียงแค่ความสัมพันธ์ตามสัญญาเท่านั้น

หากพวกเขารับค่าจ้างน้อยลงหรือไม่รับเลยเป็นครั้งคราวด้วยความเห็นอกเห็นใจ ในท้ายที่สุด ไม่เพียงแต่จะเกิดวิกฤตทางการเงินเท่านั้น แต่พวกเขาจะสูญเสียความน่าเชื่อถือไปด้วย

เมื่อเห็นทั้งสองคนเงียบไป เซนจู ฮาชิรามะก็ยิ้มอีกครั้ง: "อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากภารกิจแล้ว พวกเราก็ยังสามารถทำสิ่งต่างๆ ตามกำลังความสามารถของเราได้ นี่ก็ถือเป็นการแสดงออกถึงความเมตตาในใจเราเช่นกัน"

"เริ่มจะเย็นแล้ว พวกเธอสองคนไปจัดการเรื่องรางวัลภารกิจให้เรียบร้อยเถอะ แล้วก็ทิ้งทรัพย์สินที่เหลือไว้ให้เด็กคนนี้ก็แล้วกัน"

ในวันต่อมา พวกเขาพาฮานาโกะไปตั้งรกรากในเมืองใกล้ๆ โดยมีหน่วยงานของรัฐในท้องถิ่นรับผิดชอบในการหาครอบครัวมารับเลี้ยงเธอ

จากนั้น กลุ่มของพวกเขาก็ออกเดินทางกลับไปยังโคโนฮะ

การเดินทางไปและกลับ รวมกับเวลาที่ใช้ในการปฏิบัติภารกิจ ใช้เวลาประมาณครึ่งเดือนนับตั้งแต่พวกเขาออกจากโคโนฮะไปจนกระทั่งเดินทางกลับมาถึง

เมื่อพวกเขาเดินทางมาใกล้จะถึงทางเข้าหมู่บ้านโคโนฮะ เซนจู ฮาชิรามะก็คลายคาถาร่างแยกไม้ ซึ่งกลายสภาพเป็นต้นไม้ที่หยั่งรากลงในป่านอกหมู่บ้านโคโนฮะ

เมื่อเห็นเช่นนี้ เซนจู มัตสึอากิก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้กับความประหยัดของท่านลุงฮาชิรามะ

แม้แต่ตอนที่คลายร่างแยกไม้ เขาก็ยังคงสร้างประโยชน์ด้วยการเพิ่มพื้นที่สีเขียวให้กับหมู่บ้าน

หลังจากกล่าวบอกลาร่างแยกไม้ของฮาชิรามะแล้ว เซนจู มัตสึอากิก็เดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านพร้อมกับฮิวงะ สึคุโยมิ

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ดูเหมือนว่านินจาอีกทีมหนึ่งเพิ่งจะทำภารกิจเสร็จ และบังเอิญเดินมาในเส้นทางเดียวกับพวกเขาทั้งสองคนพอดี

คนเหล่านี้มีรูปร่างหน้าตาที่แตกต่างกัน แต่จุดร่วมของพวกเขานั้นชัดเจนมาก

บนด้านหลังเสื้อผ้าของพวกเขา มีตราพัดซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลอุจิวะปักเอาไว้

ก่อนที่จะมาเจอกับเซนจู มัตสึอากิและเพื่อนของเขาที่ทางแยก กลุ่มนินจาตระกูลอุจิวะกลุ่มนี้ยังคงพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

ทว่า หลังจากได้พบกับมัตสึอากิและสึคุโยมิ บทสนทนาของกลุ่มก็หยุดลงอย่างกะทันหัน หลังจากปรายตามอง พวกเขาก็ทำเป็นเหมือนไม่เห็นพวกเขาทั้งสองคน และเดินมุ่งหน้ากลับหมู่บ้านต่อไป

เมื่อเห็นเช่นนี้ เซนจู มัตสึอากิก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร

หากเป็นนินจาคนอื่นๆ นินจาตระกูลอุจิวะก็คงจะไม่แสดงท่าทีรังเกียจมากขนาดนี้

แต่เสื้อผ้าของมัตสึอากิก็มีสัญลักษณ์ของตระกูลเซนจูปักเอาไว้อย่างชัดเจน และเนตรสีขาวของฮิวงะ สึคุโยมิก็ถือเป็นสัญลักษณ์ที่ชัดเจนที่สุดอยู่แล้ว

หากให้จัดอันดับ "ตระกูลนินจาที่ตระกูลอุจิวะเกลียดที่สุด" ตระกูลเซนจูกับตระกูลฮิวงะก็คงจะครองสองอันดับแรกอย่างแน่นอน

ดังนั้น ทั้งสองคนจึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไรเลยกับฉากนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ท่าทีของอีกฝ่ายก็แค่ดูแข็งทื่อและเย็นชา พวกเขาไม่ได้เข้ามาหาเรื่องหรือยั่วยุอะไร ดังนั้นจึงไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อพวกเขาทั้งสองคน

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ เซนจู มัตสึอากิกลับสัมผัสได้ลางๆ

ในกลุ่มคนเหล่านั้น มีนินจาหนุ่มจากตระกูลอุจิวะคนหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนจะมีความมุ่งร้ายต่อเขาอย่างชัดเจนและเป็นรูปธรรม

เขาถึงขั้นสัมผัสได้เลยว่า ในสายตาที่อีกฝ่ายเหลือบมองมาอย่างไม่ตั้งใจนั้น ดูเหมือนจะมีความแค้นเคืองแฝงอยู่

"ฉันไปล่วงเกินคนของตระกูลอุจิวะคนนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

ความสงสัยแบบนี้ผุดขึ้นมาในใจของมัตสึอากิอย่างอดไม่ได้