ตอนที่ 23 : แกะรอย!

เซนจู มัตสึอากิยกถังไม้ขึ้นมาและวางลงบนพื้นอย่างมั่นคง

ฮิวงะ สึคุโยมิใช้มือทั้งสองข้างอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยออกมาจากถัง จากนั้นก็หาจุดที่เหมาะสมให้เธอนั่งลง

เด็กหญิงตัวน้อยดูเหมือนจะมีอายุไม่ถึงสามขวบ ด้วยรูปร่างที่เล็กจ้อยของเธอ เธอจึงสามารถซ่อนตัวอยู่ในถังได้

นอกจากเด็กหญิงตัวน้อยแล้ว ยังมีเสบียงแห้งอีกสองสามชิ้นถูกยัดไว้ในถังด้วย

ดูเหมือนว่าครอบครัวของเธอจะยัดเธอลงไปในถังก่อนที่ภัยพิบัติจะมาเยือน แล้วนำไปซ่อนไว้ในบ่อน้ำ

หากไม่ใช่เพราะเนตรสีขาวของฮิวงะ สึคุโยมิ เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ก็คงจะอดตายอยู่ที่ก้นบ่อหลังจากผ่านไปสักระยะหนึ่งเป็นแน่

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ผลลัพธ์นี้ก็ยังดีกว่าการถูกพวกโจรค้นพบ

เมื่อเห็นว่าเธอเพียงแค่หวาดกลัวเล็กน้อยและไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ทุกคนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"หนูน้อย หนูชื่ออะไรจ๊ะ?"

แม้ว่าพวกเขาจะกระวนกระวายและอยากรู้เกี่ยวกับชะตากรรมของหมู่บ้าน รวมถึงเรื่องที่มีผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ อีกหรือไม่ แต่เซนจู มัตสึอากิและฮิวงะ สึคุโยมิต่างก็มองออกว่าสภาพจิตใจของเด็กหญิงตัวน้อยนั้นอยู่ในจุดที่ใกล้จะแตกสลายแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว เธอเพิ่งจะซ่อนตัวอยู่ที่ก้นบ่อเมื่อครู่นี้ และสภาพแวดล้อมที่มืดมิดสนิทแบบนั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เด็กคนหนึ่งหวาดผวา

ในขณะเดียวกัน เธอก็คงจะได้ยินเสียงการเข่นฆ่าและเสียงร้องคร่ำครวญดังมาจากข้างบนด้วย

"หนูชื่อ... ฮานาโกะ"

เด็กหญิงตัวน้อยบอกชื่อของเธอด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ จากนั้นเธอก็จ้องมองออกไปไกลอย่างเหม่อลอยและจู่ๆ ก็ชี้มือออกไป

"นั่นคือคุณพ่อ"

เมื่อมองตามทิศทางนิ้วของเธอไป ก็จะเห็นศพของชายคนหนึ่งถูกทิ้งไว้อย่างลวกๆ ที่ริมรั้ว

แขนของเขาติดอยู่ระหว่างรั้วไม้ และเลือดบางส่วนจากคอของเขาก็ซึมเข้าไปในเนื้อไม้แล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซนจู มัตสึอากิและคนอื่นๆ ก็เงียบงันไป

เทคโนโลยีการสื่อสารในยุคนี้ยังไม่พัฒนาดีนัก สำหรับผู้คนในหมู่บ้านนี้ที่จะส่งคำร้องขอไปยังโคโนฮะ พวกเขาจะต้องเดินทางไปที่โคโนฮะด้วยตัวเอง หรือไม่ก็ต้องไหว้วานกองคาราวานพ่อค้าที่เดินทางผ่านให้ช่วยนำจดหมายคำร้องขอไปส่งที่โคโนฮะ

กว่าที่โคโนฮะจะรับคำร้องขอและส่งนินจามา มันก็อาจจะผ่านไปเป็นเดือนแล้ว

ผู้ที่โชคร้าย อย่างเช่นหมู่บ้านนี้ ก็คงจะพบเจอกับความหายนะไปแล้วเมื่อนินจาที่ร้องขอเดินทางมาถึง

"ดูเหมือนว่าเธอจะไม่รู้อะไรเลยนะ" เซนจู ฮาชิรามะถอนหายใจ

"พวกเธอสองคนไปทำภารกิจนี้ให้สำเร็จต่อเถอะ ครูจะรับผิดชอบฝังศพผู้คนในหมู่บ้านนี้เอง"

เซนจู มัตสึอากิและฮิวงะ สึคุโยมิต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยกับการจัดการนี้

อันที่จริง คนที่ออกเดินทางมาทำภารกิจกับพวกเขาในช่วงเวลานี้ก็คือร่างแยกไม้ของเซนจู ฮาชิรามะมาโดยตลอด

ร่างจริงของฮาชิรามะในตอนนี้น่าจะยังคงอยู่ในโคโนฮะเพื่อจัดการงานราชการ

และเพื่อเป็นการทดสอบพวกเขาทั้งสองคน ตลอดการเดินทาง นอกเหนือจากการชี้แนะการฝึกฝนในช่วงเวลาว่างแล้ว ร่างแยกไม้ของฮาชิรามะก็ไม่ได้เข้าไปแทรกแซงเรื่องอื่นๆ เลย

และตั้งแต่แรก คนที่รับผิดชอบในการกวาดล้างนินจาถอนตัวก็คือพวกเขาทั้งสองคน

【ภารกิจระดับ C เปิดใช้งาน: ตามล่ากลุ่มนินจาถอนตัวที่ก่อเหตุชั่วร้าย รางวัล: 50 คะแนน】

ข้อความแจ้งเตือนภารกิจปรากฏขึ้น แต่มัตสึอากิไม่ได้จดจ่ออยู่กับมันในเวลานี้

"สึคุโยมิ เรื่องการแกะรอยกลุ่มนินจาถอนตัวนี้ ฉันขอฝากให้เธอจัดการนะ" มัตสึอากิกล่าว

ตัวเขาเองก็เคยเรียนรู้วิธีการค้นหาร่องรอยของศัตรูที่สถาบันนินจามาบ้าง แต่มันก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีประสิทธิภาพเท่ากับเนตรสีขาว

กลุ่มนินจาถอนตัวพวกนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ แม้จะทำตัวป่าเถื่อนโหดร้าย แต่พวกมันก็ไม่รู้จักวิธีกลบร่องรอยของตัวเอง

ไม่นานนัก ทั้งสองคนก็ล็อคทิศทางได้และรีบพุ่งตามไป

...

บนเส้นทางสายเล็กๆ ภายใต้ร่มเงาของแมกไม้ที่ปกคลุม กลุ่มคนประมาณสิบกว่าคนกำลังรีบเร่งเดินทางไปข้างหน้า

ดูเหมือนจะเหนื่อยล้าจากการเดินทางอันยาวนาน คนสองสามคนที่อยู่ท้ายแถวก็ค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง

ชายร่างเตี้ยผอมคนหนึ่งถึงกับหยุดเดินไปดื้อๆ

"ลูกพี่ ทำไมพวกเราไม่สนุกกันต่อที่นั่นล่ะ? ทำไมถึงต้องรีบหนีออกมาด้วย?"

คำพูดของเขาได้รับการพยักหน้าเห็นด้วยจากคนอื่นๆ รอบตัว

"ใช่แล้ว ฉันไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมาเกือบสองเดือนแล้วนะ"

"เมื่อกี้อุตส่าห์เจอผู้หญิงหน้าตาดูดีทั้งที แต่ลูกพี่กลับฟันหล่อนตายในดาบเดียวซะงั้น..."

ในตอนนั้นเอง หัวหน้านินจาถอนตัวที่เดินอยู่หน้าสุดของกลุ่มก็หันขวับกลับมา สายตาอันเหี้ยมเกรียมของเขาทำให้พวกที่กำลังบ่นถึงกับต้องกลืนคำพูดลงคอ

"พวกแกคิดว่าฉันไม่อยากหรือไง?!"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หัวหน้านินจาถอนตัวก็ดูเต็มไปด้วยความเจ็บใจเช่นกัน

"ก่อนที่ตาแก่หัวหน้าหมู่บ้านนั่นจะตาย มันบอกว่านินจาของโคโนฮะจะมาแก้แค้นให้พวกมัน ถ้าพวกแกอยากจะอยู่ที่นี่เพื่อรอความตายล่ะก็ เชิญตามสบายเลย แต่ฉันไม่เอาด้วยหรอก!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คนอื่นๆ ก็มองหน้ากันเลิ่กลั่กและไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก

"บัดซบ ซวยชะมัด ใครๆ ก็บอกว่าแคว้นแห่งไฟนั้นอุดมสมบูรณ์กว่า ฉันก็เลยกะจะข้ามมาหาผลประโยชน์สักหน่อย แต่ที่ไหนได้กลับยากจนพอกันเลย" หัวหน้านินจาถอนตัวสบถ

เมื่อเปลี่ยนหัวข้อด้วยประโยคนี้ กลุ่มนินจาถอนตัวก็เริ่มพูดคุยจอแจ

"ฉันว่าเงินที่นี่คงจะเข้ากระเป๋าพวกขุนนางไปหมดแล้วล่ะ แคว้นแห่งไฟถึงขั้นออกใบจับจับพวกเรา ทั้งๆ ที่พวกมันนั่นแหละที่ดูเหมือนโจรมากกว่าซะอีก"

"พวกขุนนางเหม็นเน่าพวกนั้นมันก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ สมัยที่ฉันยังอยู่ที่แคว้นแห่งหญ้า ฉันไม่มีปัญญาแม้แต่จะกินข้าวด้วยซ้ำ แต่กลับต้องจ่ายภาษีเพื่อเลี้ยงดูพวกขุนนางพวกนั้น ฉันก็เลยทนไม่ไหวแล้วโว้ย"

"ใช่แล้ว ถ้าพวกมันไม่ยอมให้พวกเราอยู่รอด ถ้าอย่างนั้นก็อย่าหวังว่าใครจะได้อยู่รอดเลย!"

"เอาล่ะๆ ทุกคนเงียบๆ หน่อย!" หัวหน้านินจาถอนตัวเอ่ยขึ้น

"ตอนนี้พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปที่แคว้นแห่งแม่น้ำ ที่นั่นไม่มีหมู่บ้านนินจาใหญ่ๆ อย่างโคโนฮะหรอก ไม่เหมือนกับแคว้นแห่งไฟ"

"พอพวกเราไปถึงที่นั่น พวกเราก็จะยึดภูเขาสักลูก ปล้นหมู่บ้านรอบๆ สักสองสามแห่ง แล้วพวกเราก็จะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปอีกพักใหญ่เลยล่ะ"

"แต่พวกแกทุกคนอย่าได้เกียจคร้านล่ะ ไปหัดคาถานินจาสองสามอย่างที่ฉันบอกให้เรียนซะ แล้วอย่ามาทำตัวเป็นตัวถ่วงฉัน!"

"เข้าใจแล้วครับ ลูกพี่!"

"ลูกพี่ ให้ผมช่วยถือกระเป๋าให้ดีกว่านะ คาถาแยกร่างที่ลูกพี่ให้ผมมาคราวที่แล้ว ผมเกือบจะเรียนรู้สำเร็จแล้วล่ะ ลูกพี่คิดว่าต่อไปผมจะ..."

นินจาถอนตัวที่ผอมแห้ง หน้าแหลมเหมือนหนู แก้มตอบเหมือนลิง เดินเข้าไปหาหัวหน้านินจาถอนตัวด้วยท่าทีประจบสอพลอ พยายามจะเอาอกเอาใจ

พวกนินจาถอนตัวเหล่านี้ไม่ได้สังกัดหมู่บ้านนินจาใดๆ และไม่มีอาจารย์สั่งสอน ดังนั้นโอกาสที่จะได้เรียนรู้คาถานินจาจึงหาได้ยากยิ่ง

เหตุผลที่พวกเขายอมรับหัวหน้าคนนี้ อย่างแรกก็คือเพราะอีกฝ่ายค่อนข้างแข็งแกร่ง และอย่างที่สองก็คืออีกฝ่ายนั้นใจกว้างและยอมสอนวิธีรีดเร้นจักระกับเรียนรู้คาถานินจาให้กับพวกเขาจริงๆ

จากการที่เคยอยู่จุดต่ำสุดของสังคม หลังจากที่พวกเขารีดเร้นจักระและเรียนรู้คาถานินจาพื้นฐานได้บ้างแล้ว พวกเขาก็สามารถปฏิบัติกับคนอื่นๆ ราวกับเป็นปลาบนเขียงได้แทน

เมื่อพูดเช่นนี้ นินจาถอนตัวหน้าแหลมก็เอื้อมมือไปคว้ากระเป๋าจากหลังของหัวหน้า

เมื่อเห็นว่ามีคนมาประจบประแจง หัวหน้านินจาถอนตัวก็รู้สึกพอใจและไม่ได้ปฏิเสธ

ทว่า ทันทีที่มือของนินจาถอนตัวคนนั้นกำลังจะสัมผัสกับกระเป๋า จู่ๆ เขาก็ชะงักแข็งค้างไป

"แฮก แฮก..."

เสียงหอบหายใจแปลกๆ ดังออกมาจากลำคอของเขา

"ขยับให้มันเร็วๆ หน่อยสิวะ แกมัวทำ... มัวทำอะไร..."

หลังจากผ่านไปนานโดยไม่มีความเคลื่อนไหว หัวหน้านินจาถอนตัวก็หันกลับมาด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

แต่เขากลับพบว่านินจาหน้าแหลมคนนั้นกำลังกุมลำคอของตัวเองด้วยสีหน้าเจ็บปวดและไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้

สามารถมองเห็นเข็มเรียวยาวเล่มหนึ่งปักเข้าที่ลำคอของเขาตรงจุดที่เขากำลังกุมอยู่อย่างแม่นยำ

คนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นฉากอันน่าสยดสยองนี้เช่นกัน พวกเขาตื่นตระหนก ถอยห่างออกไป และมองไปรอบๆ ในเวลาเดียวกัน

"ระวังตัว! มีศัตรู!" หลังจากตั้งสติได้ หัวหน้านินจาถอนตัวก็ตะโกนขึ้นทันที

ในเวลานี้ นินจาถอนตัวที่เพิ่งถูกเข็มยาวปักเข้าที่ลำคอก็ล้มลงไปกองกับพื้นและสิ้นลมหายใจไปแล้ว

มือของเขาทิ้งตัวลงอย่างหมดเรี่ยวแรง เผยให้เห็นลำคอที่เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ

"ระวังตัวด้วย เซ็มบงอาบยาพิษ!" ใครบางคนสังเกตเห็นฉากนี้และตะโกนเตือน