ตอนที่ 22 : ภารกิจแรก!
ตอนที่ 22 : ภารกิจแรก!
เช้าตรู่
บริเวณหน้าประตูหมู่บ้านโคโนฮะ
เซนจู มัตสึอากิ และ ฮิวงะ สึคุโยมิ เดินทางมาถึงที่นี่ก่อนเวลาถึงยี่สิบนาที
เซนจู ฮาชิรามะ เองก็มารวมตัวก่อนเวลาที่นัดหมายไว้เช่นกัน
เซนจู มัตสึอากิ สะพายกระเป๋าใบเล็กไว้บนหลัง ภายในบรรจุสิ่งของจำเป็นเอาไว้บางส่วน
แม้ว่านี่จะเป็นภารกิจแรกและเป็นครั้งแรกที่เขาได้เดินทางออกจากหมู่บ้านเพื่อไปปฏิบัติภารกิจ แต่เรื่องที่ต้องระมัดระวังนั้น อันที่จริงก็เคยถูกหยิบยกขึ้นมาสอนในหลักสูตรของสถาบันนินจาแล้ว
ตราบใดที่เขาตั้งใจเรียนและมีความจำที่ดี เขาก็จะไม่มีวันลืมเกร็ดความรู้ที่สำคัญเหล่านี้ไปได้เลย
"ดูเหมือนว่าพวกเธอทั้งสองคนจะพร้อมแล้วนะ ถ้าอย่างนั้นเราออกเดินทางกันเถอะ"
เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนเตรียมตัวมาอย่างดี ฮาชิรามะก็รู้สึกโล่งใจ
เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับตอนที่โทบิรามะนำทีมฮิรุเซ็น, ดันโซ และคางามิ ไปทำภารกิจเป็นครั้งแรก ตอนนั้นมีความผิดพลาดเกิดขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว
โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ฮิรุเซ็นสะพายกระเป๋าใบเบ้อเริ่ม และเซนจู โทบิรามะก็สงสัยว่าข้างในมีอะไร แต่ฮิรุเซ็นกลับบ่ายเบี่ยงที่จะตอบ
ท้ายที่สุดก็ถูกจับได้ว่า เขาไม่เพียงแต่พกของใช้จำเป็นมามากเกินพอดีเท่านั้น แต่เขายังยัดนิตยสารผู้ใหญ่เอาไว้ที่ก้นกระเป๋าอีกด้วย...
เขาจึงถูกเซนจู โทบิรามะดุด่าอย่างหนักตรงนั้นเลย
จากมุมมองนี้ ลูกศิษย์ทั้งสองคนของเขาดูพึ่งพาได้มากกว่าเยอะ
"ท่านลุงครับ วันนี้พวกเราจะไปทำภารกิจอะไรกันเหรอครับ?"
เซนจู มัตสึอากิเร่งฝีเท้าขึ้นเพื่อให้ทันฮาชิรามะและเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"ภารกิจของวันนี้เป็นการว่าจ้างจากหมู่บ้านแห่งหนึ่งในแคว้นแห่งไฟ เพื่อไปกำจัดกลุ่มนินจาถอนตัวที่เร่ร่อนเข้ามาในแคว้นแห่งไฟน่ะ"
"จากรายละเอียดของคำร้องขอ เสื้อผ้าและสำเนียงของนินจาถอนตัวพวกนี้บ่งบอกว่าพวกเขาไม่ได้มาจากแคว้นแห่งไฟ"
"หากไม่รีบกำจัดให้ทันท่วงที อีกไม่นานพวกมันก็จะไปปล้นสะดมหมู่บ้านรอบๆ ซึ่งจะทำให้มีผู้บริสุทธิ์ต้องล้มตายเป็นจำนวนมาก"
สีหน้าของเซนจู ฮาชิรามะเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น
หลังจากการก่อตั้งโคโนฮะ ความขัดแย้งทั้งเล็กและใหญ่ภายในแคว้นแห่งไฟก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด
อย่างไรก็ตาม มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะขจัดเหตุการณ์เช่นนี้ให้หมดไปอย่างสิ้นเชิง
เดิมทีเขาเชื่อว่าการก่อตั้งโคโนฮะจะสามารถยุติความขัดแย้งในยุคเซ็นโกกุ และนำมาซึ่งความสงบสุขและมั่นคงได้
แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาตระหนักได้ว่าการก่อตั้งโคโนฮะอาจเป็นเพียงแค่ก้าวแรกสู่ความสงบสุขเท่านั้น
เขายังคงครุ่นคิดมาตลอดว่าทำไมมาดาระถึงยืนกรานที่จะจากไปในตอนนั้น บางทีอีกฝ่ายอาจจะเชื่อว่าการก่อตั้งโคโนฮะไม่ใช่ความสงบสุขในแบบที่เขาวาดฝันไว้
นี่คือจุดแตกหักทางความคิดระหว่างพวกเขาทั้งสองคน
ฮาชิรามะเชื่อว่าแม้การก่อตั้งโคโนฮะจะไม่สามารถนำมาซึ่งความสงบสุขได้ในทันที แต่อย่างน้อยมันก็คือก้าวแรกสู่สันติภาพ
ในทางกลับกัน มาดาระอาจจะคิดว่าการก่อตั้งโคโนฮะไม่สามารถนำมาซึ่งความสงบสุขได้อย่างแท้จริง และควรจะมองหาเส้นทางอื่นแทน
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เซนจู ฮาชิรามะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อย
"ครูฮาชิรามะคะ นินจาถอนตัวพวกนี้มาจากแคว้นอื่นเหรอคะ?" สึคุโยมิเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"ก็น่าจะใช่ บางคนอาจจะเป็นผู้หลบหนีมาจากหมู่บ้านนินจาอื่น แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกโจรที่พอจะเรียนรู้คาถานินจามาบ้างเท่านั้นแหละ" ฮาชิรามะกล่าว
เซนจู มัตสึอากิเข้าใจขึ้นมาในทันที "มิน่าล่ะ พวกมันถึงไม่ยอมเข้าร่วมกับหมู่บ้านนินจาและเลือกที่จะเป็นนินจาถอนตัวแทน หากก่อนหน้านี้พวกมันเป็นโจรที่มีหมายจับ พวกมันก็คงจะมีประวัติอาชญากรรมติดตัวอยู่"
ทั้งสามคนไม่ได้เอาแต่เดินคุยกันเรื่อยเปื่อย ฝีเท้าของพวกเขาไม่ได้เชื่องช้าเลย
ตลอดช่วงเวลาหกเจ็ดปีนับตั้งแต่ยังเด็ก เซนจู มัตสึอากิ และ ฮิวงะ สึคุโยมิ แทบจะไม่เคยออกไปนอกหมู่บ้านเลย
สำหรับคนส่วนใหญ่ในยุคนี้ นี่ถือเป็นเรื่องปกติ
ยกเว้นอาชีพอย่างนินจาและพ่อค้าแม่ค้าแล้ว ชาวบ้านธรรมดาส่วนใหญ่อาจจะไม่ได้ก้าวเท้าออกจากหมู่บ้านที่พวกเขาอาศัยอยู่เลยตลอดทั้งชีวิต
ระหว่างทาง ทั้งสองคนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็น
โคโนฮะเป็นหมู่บ้านนินจา ซึ่งมีประชากรหลักคือนินจา ถือเป็นสถานที่ที่เป็นเอกลักษณ์ที่สุดในแคว้นแห่งไฟ
แล้วหมู่บ้านหรือเมืองอื่นๆ ในยุคนี้ที่ไม่มีนินจาล่ะจะเป็นอย่างไร?
ผู้คน วัฒนธรรม และทิวทัศน์ภายนอกโคโนฮะจะแตกต่างกันหรือเปล่า?
อย่างไรก็ตาม ทิวทัศน์ของยุคสมัยนี้ทำให้เซนจู มัตสึอากิรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย
ในตอนแรก เขาได้เห็นทิวทัศน์ที่ไม่คุ้นเคยมากมายจริงๆ
ในป่าทึบที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา มีดอกไม้ พืชพรรณ และต้นไม้ที่มีรูปทรงแปลกตานานาชนิด
ในบางครั้งก็มีสัตว์ป่าวิ่งโฉบผ่านไปมาในป่าทึบ
บนถนน บางครั้งพวกเขาก็เดินสวนกับกองคาราวานของพ่อค้า
ระหว่างทาง พวกเขาบังเอิญไปพบกับกองคาราวานที่เคยได้รับการคุ้มกันจากนินจาโคโนฮะ ซึ่งตั้งใจเดินเข้ามาเพื่อแสดงความขอบคุณต่อฮาชิรามะโดยเฉพาะ
อย่างไรก็ตาม เมื่อกลุ่มของพวกเขาเดินทางห่างออกจากโคโนฮะมากขึ้นเรื่อยๆ สิ่งที่พวกเขาเห็นก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป
โคโนฮะตั้งอยู่ในพื้นที่ที่ค่อนข้างเจริญรุ่งเรืองของแคว้นแห่งไฟ
พื้นที่ที่เหล่านินจาถอนตัวสามารถออกอาละวาดได้ โดยทั่วไปแล้วมักจะเป็นพื้นที่ที่ด้อยพัฒนาภายในแคว้น
เมื่อการเดินทางใกล้จะถึงจุดหมายปลายทาง ภาพความอ้างว้าง ซากปรักหักพัง และความยากจนข้นแค้น ก็ได้ทอดเงาอันมืดมิดปกคลุมโลกที่เคยเต็มไปด้วยสีสัน
ผู้คนที่ถูกสังหารโดยกลุ่มโจร ผู้คนที่ถูกสัตว์ป่ากัดจนตาย หรือผู้คนที่ต้องอดตายเพราะขาดแคลนอาหาร
ตลอดเส้นทาง เซนจู มัตสึอากิได้เห็นซากศพด้วยตาตัวเองมากกว่าที่เขาเคยเห็นมาทั้งสองชาติรวมกันเสียอีก
ฮิวงะ สึคุโยมิก็เช่นกัน เธอเพิ่งเคยเดินทางออกจากโคโนฮะมาไกลขนาดนี้เป็นครั้งแรก และไม่เคยเห็นภาพอันโหดร้ายเช่นนี้มาก่อน
ภาพบางอย่างที่พบเจอนั้นน่าสะพรึงกลัวเสียจนทำให้ทั้งคู่หน้าซีดเผือด
ในที่สุด กลุ่มของพวกเขาก็เดินทางมาถึงหมู่บ้านที่ออกคำร้องขอตามที่วางแผนไว้
แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นกลับทำให้ใบหน้าของเซนจู มัตสึอากิและคนอื่นๆ มืดมนลง
ท่ามกลางกำแพงที่พังทลายและซากปรักหักพัง ท่อนไม้ที่ไหม้เกรียมถูกเสียบทะแยงลงบนพื้นดิน
แอ่งเลือดจับตัวเป็นก้อนอยู่บนดินโคลนที่แห้งกรัง ควันไฟและฝุ่นละอองที่หลงเหลืออยู่ปะปนไปกับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วบรรยากาศอันแสนตายด้าน
เครื่องมือทำนาที่กระจัดกระจายและเศษเครื่องปั้นดินเผาที่แตกหัก กองอยู่ข้างๆ ซากศพที่ยังไม่ได้รับการเก็บกู้ ซึ่งถูกนำเศษซากปรักหักพังมาปิดทับไว้อย่างลวกๆ
"นี่มันโหดร้ายเกินไปแล้ว" ฮิวงะ สึคุโยมิดวงตาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา "ทุกคน..."
"สึคุโยมิ" เซนจู มัตสึอากิกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง พร้อมกับวางมือลงบนไหล่ของเด็กสาวเบาๆ
"ใช้เนตรสีขาวของเธอสำรวจดูรอบๆ สิว่ายังมีผู้รอดชีวิตหลงเหลืออยู่บ้างหรือเปล่า"
"อื้อ"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮิวงะ สึคุโยมิก็พยายามสะกดกลั้นอารมณ์ของเธอไว้และเบิกเนตรสีขาว
หลังจากมองไปรอบๆ เธอกำลังจะส่ายหน้า แต่จู่ๆ เธอก็เพ่งสายตาไปที่จุดๆ หนึ่ง
"เดี๋ยวก่อน ดูเหมือนว่าจะมีผู้รอดชีวิตอยู่ที่ก้นบ่อน้ำห่างออกไป 200 เมตรทางด้านขวาหน้านะ"
"ดูจากขนาดตัวแล้ว น่าจะเป็นเด็กน่ะ"
นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมนินจาจากตระกูลฮิวงะถึงได้รับความนิยมในโคโนฮะมากกว่าตระกูลอุจิวะ
อย่างน้อยที่สุด ภายในระยะการมองเห็นของเนตรสีขาว ทุกสิ่งและทุกคนก็ไม่สามารถหลบซ่อนได้
ฮิวงะ สึคุโยมิรีบวิ่งตรงไปยังตำแหน่งที่เนตรสีขาวของเธอตรวจพบ
เซนจู มัตสึอากิและฮาชิรามะรีบวิ่งตามไปติดๆ
เมื่อมาถึงเป้าหมาย พวกเขาก็พบกับบ่อน้ำที่คับแคบ
ที่ขอบบ่อน้ำ มีเชือกเส้นหนาผูกอยู่ ปลายด้านหนึ่งผูกไว้ด้านนอกบ่อ ส่วนปลายอีกด้านหนึ่งทิ้งตัวลงไปในช่องว่างอันมืดมิด
เซนจู มัตสึอากิเดินเข้าไปใกล้บ่อน้ำ จับเชือกด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วออกแรงดึง
จากน้ำหนักที่ส่งผ่านมือมา เขาสัมผัสได้เลยว่ามีน้ำหนักตัวของเด็กอยู่ตรงปลายเชือกอีกด้านจริงๆ
ดูเหมือนว่าจะตกใจกลัวจากการถูกดึงเชือก มัตสึอากิสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าคนที่อยู่ปลายเชือกอีกด้านกำลังดิ้นรนและสั่นเทา
"อย่ากลัวไปเลยนะ พวกเราคือนินจาจากโคโนฮะ!" มัตสึอากิตะโกนลงไปที่ก้นบ่อน้ำเสียงดัง
คำพูดเหล่านี้ได้ผลอย่างรวดเร็ว ความถี่ในการสั่นที่ปลายเชือกอีกด้านค่อยๆ ลดลง
ด้วยความกลัวว่าจะทำให้คนที่ซ่อนตัวอยู่ก้นบ่อตกใจไปมากกว่านี้ มัตสึอากิจึงดึงเชือกให้ช้าลงอย่างระมัดระวัง
ไม่นานนัก คนที่อยู่ก้นบ่อก็ถูกดึงขึ้นมา
พวกเขาเห็นถังไม้ใบหนึ่งผูกอยู่ตรงปลายเชือกอีกด้าน และภายในถังนั้นก็มีเด็กหญิงตัวน้อยผอมบางขดตัวอยู่
เธอมีใบหน้าที่ซีดเซียวและร่างกายซูบผอมเนื่องจากขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน และเธอก็มองมาที่พวกเขาทั้งสามคนด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว