ตอนที่ 17 : ใกล้จะจบลง

ภายนอกลานประลอง นักเรียนสถาบันนินจาที่ยังไม่ได้จากไปไหนต่างก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

"หมอนี่มันแข็งแกร่งเกินไปแล้ว" ซารุโทบิ โก พึมพำ

ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดว่าลูกพี่ลูกน้องของเขา ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คือนินจาที่มีพรสวรรค์ระดับแนวหน้าอยู่แล้ว

แม้จะอายุมากกว่าเขาเพียงปีเดียว แต่ก็สามารถสอบผ่านการประเมินจบการศึกษาก่อนกำหนดและสอบผ่านการเลื่อนขั้นเป็นจูนินได้อย่างราบรื่น

ในขณะที่พรสวรรค์ของตัวเขาเองแม้จะไม่ได้แย่ แต่มันก็ทำได้แค่อธิบายว่าอยู่ในระดับพอใช้เท่านั้น

ในหมู่คนธรรมดา เขาคืออัจฉริยะ แต่ในหมู่อัจฉริยะ เขาเป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น

ทว่าเมื่อครู่นี้ เซนจู มัตสึอากิ ที่อายุน้อยกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด กลับสามารถต่อสู้กับ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ได้อย่างสูสีจนกินกันไม่ลง

"มัตสึอากิคุง รับนี่ไปสิ"

หลังจากที่ เซนจู มัตสึอากิ เดินออกจากลานประลอง ฮิวงะ สึคุโยมิ ก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาข้างกายเขา แล้วยื่นผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดตาให้

"ขอบใจมากนะ สึคุโยมิ"

หลังจากรับผ้าเช็ดหน้ามา เซนจู มัตสึอากิ ก็ตระหนักได้ว่าสภาพของตัวเองในตอนนี้ดูยับเยินไปสักหน่อย

ระหว่างการต่อสู้เมื่อครู่ ฝุ่นดิน ความชื้น และหยาดเหงื่อของเขาเองได้เปรอะเปื้อนไปทั่วเส้นผม พวงแก้ม และเสื้อผ้า

หลังจากเช็ดลวกๆ เขาก็เก็บผ้าเช็ดหน้าเอาไว้ โดยตั้งใจว่าจะซักทำความสะอาดแล้วค่อยเอามาคืนให้ทีหลัง

หลังจากพูดคุยกันสั้นๆ ทั้งสองก็ยืนอยู่ตรงนั้น เพื่อรอขั้นตอนต่อไป

ในอีกด้านหนึ่ง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็เดินกลับไปหาเพื่อนๆ ของเขาในสภาพที่ดูมอมแมมไม่แพ้กัน

เขามองเห็นเด็กสาวตัวน้อยน่ารักในระยะไกลกำลังยื่นผ้าเช็ดหน้าให้กับ เซนจู มัตสึอากิ เขาจึงส่งสายตาคาดหวังไปยังกลุ่มเพื่อนของตัวเองบ้าง

อย่างไรก็ตาม ชิมูระ ดันโซ, อุจิวะ คางามิ, มิโตะคาโดะ โฮมุระ และคนอื่นๆ ทำเพียงแค่ยืนมองเขาอยู่ห่างๆ

พวกเขาไม่เข้าใจสายตาอันเต็มไปด้วยความคาดหวังของเขาเลยสักนิด

"พับผ่าสิ!"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าเขาเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ในการแข่งขันเสียเอง

แต่เพื่อนๆ ของเขากำลังจดจ่ออยู่กับเรื่องอื่นอย่างเห็นได้ชัด

"แล้วตกลง ฮิรุเซ็น ใครแพ้ล่ะ?" อาคิมิจิ โทริฟุ เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แม้ว่าการต่อสู้จะถูกหยุดเอาไว้โดย เซนจู โทบิรามะ และดูเหมือนจะเสมอกันในสายตาของคนนอก แต่ผลลัพธ์นั้นน่าจะเป็นที่ประจักษ์ชัดเจนสำหรับทั้งสองฝ่ายแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่เชื่อหรอกว่า ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ผู้ซึ่งยอดเยี่ยมที่สุดในกลุ่มพวกเขามาโดยตลอด จะพ่ายแพ้ให้กับเด็กที่เพิ่งจะเรียนจบ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง และเขาขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิดหนัก

"การต่อสู้เมื่อกี้นี้..."

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้า

"ถ้าเป็นแค่การปะทะกันในจังหวะสุดท้าย มันไม่มีใครแพ้ใครชนะหรอก"

"ถ้าครูโทบิรามะไม่เข้ามาหยุดไว้ คุไนของฉันอาจจะแทงทะลุแขนของมัตสึอากิไปแล้ว ในขณะที่การโจมตีของมัตสึอากิก็จะบดขยี้กระดูกข้อมือของฉันให้แหลกละเอียดเช่นกัน"

"อย่างไรก็ตาม ฉันยังมีคาถานินจาเหลือพอที่จะใช้ตอบโต้ได้อีก แต่ฉันเกรงว่ามัตสึอากิน่าจะหมดแรงไปแล้ว"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ได้รู้สึกดีใจเลย แต่เขากลับส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้แทน

"ฉันสามารถแย่งชิงความได้เปรียบมาได้ก็เป็นเพราะช่องว่างที่ห่างกันมากในเรื่องปริมาณคาถานินจาของพวกเราต่างหาก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของ อาคิมิจิ โทริฟุ ก็เบิกกว้าง และเขาโพล่งออกมาว่า "พูดอีกอย่างก็คือ ความแข็งแกร่งของมัตสึอากินั้นเหนือกว่าพวกเราส่วนใหญ่ไปแล้วงั้นเหรอ?"

ในวันธรรมดาพวกเขามักจะประลองฝีมือกันอยู่บ่อยครั้ง

โดยรวมแล้ว ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แข็งแกร่งที่สุด ตามมาด้วย ชิมูระ ดันโซ และ อุจิวะ คางามิ จากนั้นจึงเป็น อาคิมิจิ โทริฟุ, มิโตะคาโดะ โฮมุระ และ อุทาทาเนะ โคฮารุ

ตามคำพูดของ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อย่างน้อยที่สุด อาคิมิจิ โทริฟุ, มิโตะคาโดะ โฮมุระ และ อุทาทาเนะ โคฮารุ ก็คงจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของ เซนจู มัตสึอากิ

"ฉันรู้สึกว่าทั้งฉันหรือดันโซก็ไม่สามารถรับประกันชัยชนะเมื่อต้องสู้กับเขาได้หรอกนะ"

อุจิวะ คางามิ ยอมรับอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน

ดันโซที่ยืนอยู่ด้านข้าง ยังคงเงียบและไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ

"ถ้าอย่างนั้นดูเหมือนว่าอีกไม่นานพวกเราก็จะมีสหายร่วมรบคนใหม่แล้วสิ" อาคิมิจิ โทริฟุ เกาหัวและหัวเราะคิกคักอย่างซื่อบื้อ

ในชีวิตประจำวันพวกเขาค่อนข้างสนิทสนมกันมากและมักจะทำภารกิจร่วมกันบ่อยๆ

หาก เซนจู มัตสึอากิ เรียนจบและกลายเป็นเกะนิน เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งและความสัมพันธ์ของเขากับ เซนจู โทบิรามะ ในอนาคตจะต้องมีการติดต่อร่วมงานกันอีกมากอย่างแน่นอน

ภายนอกลานประลอง เซนจู ฮาชิรามะ สวมหมวกโฮคาเงะของเขา และก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวด้วยสีหน้าจริงจัง

เมื่อเห็นเช่นนี้ ผู้คุมสอบที่รับผิดชอบการประเมินจบการศึกษาก็ตะโกนขึ้นมาอย่างรู้หน้าที่ "ทุกคนเงียบหน่อย ท่านโฮคาเงะมีเรื่องจะกล่าว!"

มันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติสำหรับการสอบจบการศึกษาของสถาบันนินจา ที่ เซนจู ฮาชิรามะ, เซนจู โทบิรามะ และคนอื่นๆ จะต้องเดินทางมาที่นี่

นอกเหนือจากการรับชมการต่อสู้และรอดูว่าจะมีเมล็ดพันธุ์ที่แววดีๆ บ้างหรือไม่

อีกจุดประสงค์หนึ่งก็คือการกล่าวสุนทรพจน์เพื่อเป็นกำลังใจให้กับคนรุ่นหลัง และถ่ายทอดปรัชญาในการปกป้องหมู่บ้านให้พวกเขาได้รับรู้

ทว่า เซนจู ฮาชิรามะ ไม่ใช่คนที่ชอบอะไรที่เป็นพิธีรีตองอย่างเห็นได้ชัด

เขาเห็นด้วยกับสิ่งที่ เซนจู โทบิรามะ พูดเกี่ยวกับการถ่ายทอดปรัชญาในการปกป้องหมู่บ้านให้กับคนรุ่นหลัง แต่เขาไม่เต็มใจที่จะกล่าวสุนทรพจน์ยืดยาวนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยบารมีในปัจจุบันของ เซนจู ฮาชิรามะ แม้เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น เขาก็ถือเป็นเสาหลักทางจิตใจที่ไม่มีใครสามารถมองข้ามได้แล้ว

ในท้ายที่สุด หลังจากกล่าวคำให้กำลังใจเพียงสองสามคำ เซนจู ฮาชิรามะ ก็จากไปพร้อมกับ เซนจู โทบิรามะ, ซารุโทบิ ซาสึเกะ และคนอื่นๆ

บนสนามประเมิน หลงเหลือเพียงนักเรียนที่เข้าร่วมการสอบในวันนี้เท่านั้น

"วันนี้ทุกคนทำได้ดีมาก"

ไม่เพียงแค่ผู้คุมสอบเท่านั้น แต่ครูจากสถาบันนินจาส่วนใหญ่ก็ยังอยู่ประจำการที่นี่ พวกเขามีหน้าที่รับผิดชอบขั้นตอนบางอย่างเมื่อครู่นี้

ในขณะนี้ ครูจากตระกูลเซนจูที่สอนชั้นเรียนของ เซนจู มัตสึอากิ และ ฮิวงะ สึคุโยมิ กำลังยิ้มแก้มปริด้วยความปิติยินดี

ในการสอบจบการศึกษาครั้งนี้ ผู้ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดก็คือนักเรียนในชั้นเรียนของเขา

ไม่ต้องพูดถึง อุจิวะ ไค ที่ถูกหามออกไปหลังจากสลบเหมือด ฮิวงะ สึคุโยมิ สามารถยืนหยัดได้จนถึงรอบรองสุดท้ายในการสอบแบบคัดออก

และ เซนจู มัตสึอากิ ก็สามารถคว้าชัยชนะไปได้จนถึงหยดสุดท้าย แถมยังมีการต่อสู้ที่อลังการงานสร้างสุดๆ กับ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น อีกด้วย

ในฐานะครูของพวกเขาที่สถาบันนินจา เขาเองก็รู้สึกภาคภูมิใจเช่นกัน

"ผลการประเมินจบการศึกษาจะประกาศให้ทราบในวันพรุ่งนี้ และเมื่อถึงเวลานั้น ทุกคนจะได้รับแจ้งเกี่ยวกับการจัดเตรียมเรื่องต่างๆ หลังจากที่จบการศึกษาและกลายเป็นเกะนินแล้ว"

"นักเรียนที่ไม่ผ่านการประเมินจบการศึกษาก็อย่าเพิ่งท้อแท้หรือยอมแพ้ไปล่ะ พยายามตั้งใจฝึกฝนต่อไป โอกาสในวันหน้ายังรอพวกเธออยู่"

ด้วยเหตุนี้ เรื่องราวทั้งหมดที่เกี่ยวกับการประเมินจบการศึกษาครั้งนี้จึงถือเป็นอันสิ้นสุดลง

หลังจากกล่าวคำอำลากับคนที่เขารู้จัก เซนจู มัตสึอากิ ก็เดินออกจากสนามประเมินไป ท่ามกลางสายตาอันซับซ้อนของคนอื่นๆ

สิ่งเดียวที่เขาต้องการทำในตอนนี้ก็คือ รีบกลับบ้านไปอาบน้ำ และเปลี่ยนเสื้อผ้า

ยามค่ำคืน

แสงจันทร์สาดส่องราวกับสายน้ำ ไหลอาบลงบนหลังคากระเบื้องสีน้ำเงินและกำแพงสีขาว ก่อนจะสาดกระเซ็นเข้ามาในลานบ้านราวกับเศษเงินที่แตกละเอียด

เซนจู มัตสึอากิ ที่เปลี่ยนมาสวมชุดที่สะอาดสะอ้าน ได้เดินทางมาที่บ้านของ เซนจู ฮาชิรามะ เพื่อขอทานข้าวฟรีอีกครั้ง

ด้วยผลงานของเขาในการสอบจบการศึกษาวันนี้ การสอบผ่านและกลายเป็นเกะนินถือเป็นเรื่องที่แน่นอนตายตัวอยู่แล้ว

เกี่ยวกับเรื่องนี้ อุซึมากิ มิโตะ และคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกดีใจมาก และวางแผนที่จะจัดงานเลี้ยงฉลองให้กับมัตสึอากิที่บ้าน

เซนจู ฮาชิรามะ และ โทบิรามะ เองก็กลับมาที่บ้านหลังจากจัดการงานราชการเสร็จเรียบร้อย และเอ่ยปากชมเชยผลงานของมัตสึอากิในช่วงกลางวัน

สิ่งที่ทำให้ เซนจู มัตสึอากิ รู้สึกอบอุ่นในหัวใจก็คือ ท่านลุงฮาชิรามะและท่านอาโทบิรามะของเขาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงถึงความลับเบื้องหลังความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของเขาเลย

สิ่งเดียวที่พวกเขาพูดถึงเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็คือ การตักเตือนไม่ให้เขาทำร้ายร่างกายตัวเองด้วยการฝึกฝนหนักจนเกินไป

เซนจู คาซึมะ เองก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นน้องชาย ซึ่งเขาเฝ้ามองดูการเติบโตมา มีพรสวรรค์ด้านนินจาที่โดดเด่น

ด้วยการที่มีคนรุ่นใหม่ที่ยอดเยี่ยมในตระกูลเซนจู เขาจึงสามารถวางใจที่จะเดินทางไปยังเมืองหลวงของแคว้นแห่งไฟ เพื่อไล่ตามความสุขของเขาเองได้แล้ว