ตอนที่ 8 : รางวัลพิเศษ: เพ่งจิตรวมปราณตลอดเวลา!

ในช่วงกลางวัน เขาเข้าเรียนที่สถาบันนินจา และหลังเลิกเรียน เขาก็ไปฝึกซ้อมต่อสู้กับฮิวงะ สึคุโยมิ

ในตอนกลางคืน เขาจะเข้าไปในมิติฝึกฝนทักษะอย่างตรงเวลาเพื่อเรียนรู้วิชาปราณจากซึกิคุนิ โยริอิจิ

วันเวลาผ่านไปทีละวันในกิจวัตรอันมีระเบียบวินัยนี้ และเวลาครึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

ในไม่ช้า วันก่อนการสอบจบการศึกษาก็มาถึง

และการเรียนวิชาปราณของเซนจู มัตสึอากิก็นำมาสู่การหยุดพักชั่วคราว

ภายในมิติสีขาวบริสุทธิ์ เด็กชายถือดาบสั้นไว้ในมือทั้งสองข้าง ในขณะที่ชายชราถือดาบยาว

ท่ามกลางประกายดาบที่วาดผ่าน เสียงอันคมชัดของการปะทะกันของดาบก็ดังก้องขึ้น

"อย่าเกร็งตัวอยู่ตลอดเวลา"

"อย่างไรก็ตาม ในเสี้ยววินาทีที่เจ้าลงดาบ พละกำลัง เทคนิค และจิตวิญญาณของเจ้าจะต้องหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน"

ซึกิคุนิ โยริอิจิปัดป้องการโจมตีแต่ละครั้งของมัตสึอากิอย่างสบายๆ

ไม่ว่าเซนจู มัตสึอากิจะใช้แรงแกว่งดาบมากแค่ไหน คู่ต่อสู้ของเขาก็สามารถสกัดกั้นมันได้ด้วยแรงที่เท่ากันพอดิบพอดี

ในกระบวนการนี้ เซนจู มัตสึอากิเริ่มมีความเชี่ยวชาญในการนำวิชาปราณมาใช้ในการต่อสู้จริงมากขึ้นเรื่อยๆ

พละกำลัง เทคนิค และจิตวิญญาณ

เขาขบคิดถึงคำพูดเหล่านี้ของซึกิคุนิ โยริอิจิอยู่ในใจ

สองสิ่งแรกเป็นสิ่งที่เป็นรูปธรรม

ในช่วงเวลานี้ พละกำลังและเทคนิคของเขาเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องพร้อมกับการฝึกฝน

ทว่า สิ่งที่เรียกว่าจิตวิญญาณนั้น เป็นสิ่งที่เขามักจะรู้สึกว่ามันยากที่จะทำความเข้าใจและเข้าถึงเสมอ

ในขณะที่มัตสึอากิเสียสมาธิไปเล็กน้อย จู่ๆ กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่ง ก็พวยพุ่งขึ้นมาจากเบื้องหน้าของเขา

เมื่อเขามองดูให้ดี เขาก็เห็นว่าซึกิคุนิ โยริอิจิที่ดูสงบนิ่งเมื่อครู่นี้ ตอนนี้กลับมีสีหน้าที่เคร่งขรึมและจริงจัง

ภายในดวงตาที่ขุ่นมัวคู่นั้น มีความเฉียบคมอันบาดลึกซุกซ่อนอยู่

เขาจับดาบคาตานะแน่นด้วยมือทั้งสองข้างและค่อยๆ ยกมันขึ้นมา

การเคลื่อนไหวนี้เหมือนกับตอนที่เขาสอนก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด แต่ทว่าตอนนี้มันกลับดูเหมือนแฝงไปด้วยจิตสังหารอันหนาวเหน็บ

หากเขาล้มเหลวในการบล็อกการโจมตีนี้ เขาจะถูกผ่ากลางตั้งแต่กลางกระหม่อมลงมา ราวกับฟืนที่ถูกสับออกเป็นสองซีก

เมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ เซนจู มัตสึอากิก็ไม่มีความคิดฟุ้งซ่านใดๆ หลงเหลืออยู่ในใจอีกต่อไป

เป็นการต่อสู้โดยแบกรับความคาดหวังของผู้อื่นเอาไว้หรือเปล่า?

หรือเป็นการปกป้องผู้คนและสิ่งที่คุณรัก?

หรือบางที อาจเป็นเพียงเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของตัวเอง เพื่อสร้างจุดยืน และเพื่อให้ประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียง?

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ ไม่มีความคิดใดที่สำคัญไปกว่าสิ่งอื่น

ไม่ว่าจะแกว่งดาบหรือชกหมัด หากสิ่งเหล่านี้ยังคงเป็นสิ่งที่อยู่ในหัว การเคลื่อนไหวก็จะช้าลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เหตุผลในการแกว่งดาบเป็นสิ่งที่ควรพิจารณาก่อนที่จะลงดาบ

แต่เมื่อแกว่งดาบออกไป ความคิดเดียวที่ควรมีอยู่ในใจก็คือเป้าหมายที่การโจมตีครั้งนี้ตั้งใจจะทำให้สำเร็จ

สำหรับตอนนี้ สิ่งเดียวที่ต้องทำคือการบล็อกดาบของซึกิคุนิ โยริอิจิให้ได้!

ฝั่งหนึ่งคือเด็กชายตัวน้อย และอีกฝั่งคือชายชราที่ใกล้จะสิ้นอายุขัย

ทว่าในเวลานี้ พลังในการแกว่งดาบของพวกเขากลับมากพอที่จะสังหารผู้ใหญ่ที่แข็งแรงได้อย่างง่ายดาย

จุดที่ดาบของพวกเขาปะทะกัน ก็คือจุดที่สายตาของพวกเขาสบประสานกันเช่นกัน

"ในที่สุดเจ้าก็เข้าใจ"

สายตาอันเฉียบคมของซึกิคุนิ โยริอิจิค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ

"ในโลกที่ข้าอาศัยอยู่ เมื่อเหล่านักดาบหน่วยพิฆาตอสูรต่อสู้กับพวกอสูร ความประมาทเลินเล่อแม้เพียงชั่วขณะก็อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้"

"ข้าพยายามบอกพวกเขาว่าควรจะแกว่งดาบอย่างไร แต่ช่วงเวลาแห่งการตระหนักรู้อย่างแท้จริงมักจะมาถึงในระหว่างความเป็นและความตายเสมอ"

"ท่านอาจารย์ซึกิคุนิ ท่าน..."

เซนจู มัตสึอากิสังเกตเห็นว่า ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ที่มีแสงเรืองรองจางๆ โอบล้อมร่างกายของชายชราเอาไว้

ร่างกายที่สูงโปร่งและตั้งตรงนี้ดูเหมือนกำลังจะเลือนหายไปในมิติแห่งนี้

"สำหรับวิชาปราณ ข้าไม่มีอะไรจะสอนเจ้าอีกแล้ว"

"น่าเสียดายที่ด้วยข้อจำกัดของสถานที่แห่งนี้ ข้าจึงไม่สามารถสอนเจ้าได้มากกว่านี้อีก จากนี้ไป เจ้าจะต้องพึ่งพาตัวเองแล้ว"

ซึกิคุนิ โยริอิจิกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"เมื่อเทียบกับโลกที่ข้าเคยอยู่ โลกใบนี้โชคดีกว่า แต่ก็โชคร้ายกว่าเช่นกัน ข้าสัมผัสได้ว่า จักระ เป็นสิ่งที่มหัศจรรย์มาก"

"ผู้ที่มุ่งมั่นในเส้นทางล้วนไปถึงจุดหมายปลายทางเดียวกันด้วยเส้นทางที่แตกต่าง ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถค้นพบ 'ปราณ' ที่เหมาะสมกับเจ้ามากที่สุดได้ในอนาคต"

"ผมจะค้นหามันให้พบครับ ท่านอาจารย์" เซนจู มัตสึอากิกล่าวอย่างหนักแน่น

แม้เขาจะรู้ว่าการจากลาจะต้องมาถึงในไม่ช้า แต่เมื่อถึงเวลาที่ต้องบอกลากันจริงๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอาลัยอาวรณ์

ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงหลายวันที่ผ่านมานี้ ซึกิคุนิ โยริอิจิได้ทำหน้าที่ในฐานะอาจารย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบมาก

ไม่เพียงแค่วิชาปราณเท่านั้น แต่วิชาดาบที่เดิมทีเคยขึ้นสนิมของเขาก็ยังพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดด้วยเหตุนี้เช่นกัน

เมื่อมองดูร่างกายของซึกิคุนิ โยริอิจิค่อยๆ แตกสลายกลายเป็นละอองแสง เซนจู มัตสึอากิก็ทำความเคารพตามมารยาทของศิษย์เพื่อกล่าวคำอำลา

"จงใช้ความแข็งแกร่งของเจ้าเพื่อปกป้องทุกสิ่งที่เจ้าหวงแหน อย่าให้ต้องจบลงแบบข้า..."

เสียงของซึกิคุนิ โยริอิจิค่อยๆ แผ่วลง และเมื่อเขาสลายหายไป แสงสีขาวก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้าเซนจู มัตสึอากิอีกครั้ง

เขารู้สึกราวกับว่าโลกกำลังหมุนคว้าง เมื่อเขาได้สติกลับมา เขาก็กลับมาอยู่ที่ลานบ้านของเขาเองแล้ว

ในจังหวะที่มัตสึอากิยังคงรู้สึกโดดเดี่ยวอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีการแจ้งเตือนปรากฏขึ้นมา

【การฝึกฝนทักษะเสร็จสิ้น! จากการประเมินของผู้ฝึกสอนและผลการฝึกฝน การฝึกฝนในครั้งนี้ได้รับคะแนนระดับยอดเยี่ยม! รางวัลพิเศษ: เพ่งจิตรวมปราณตลอดเวลา!】

พร้อมกับการแจ้งเตือนที่สิ้นสุดลง เซนจู มัตสึอากิก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกายของเขาอย่างชัดเจน

เมื่อเขาตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ความรู้สึกปีติยินดีก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขา

เพ่งจิตรวมปราณตลอดเวลา คือระดับขั้นที่สูงกว่าของวิชาปราณ แม้ในขณะที่เข้าสู่สภาวะหลับใหล ผู้ใช้ก็ยังสามารถคงสมาธิและรักษาการทำงานของวิชาปราณเอาไว้ได้อย่างต่อเนื่อง

พูดอีกอย่างก็คือ วิชาปราณได้กลายเป็นสภาวะที่คงอยู่ตลอดเวลาไปแล้ว

ต้องรู้ไว้ว่า มีระยะห่างที่ค่อนข้างยาวไกลระหว่างการเรียนรู้วิชาปราณกับการเชี่ยวชาญระดับ เพ่งจิตรวมปราณตลอดเวลา

ทว่า หลังจากได้รับรางวัลพิเศษ ระยะห่างนี้ก็ถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกันโดยตรง

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ มัตสึอากิก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย

ในช่วงหลายวันนี้เขาพึ่งพาการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งเพื่อพัฒนาความแข็งแกร่ง และจนถึงตอนนี้เขาเพิ่งจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าการใช้สูตรโกงมันให้ความรู้สึกแบบไหน

ต้องบอกเลยว่าความรู้สึกของการมีสูตรโกงนั้นมันน่าพึงพอใจมากจริงๆ

แต่เขาก็จะไม่ลืมว่า เหตุผลที่เขาได้รับรางวัลพิเศษนั้น เป็นเพราะการฝึกฝนอย่างหนักของเขาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาอย่างแน่นอน

พรุ่งนี้เช้า เขายังต้องไปที่สถาบันนินจาเพื่อทำการสอบจบการศึกษา

ดังนั้น มัตสึอากิจึงไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นอีก หลังจากอาบน้ำชำระล้างร่างกายและจัดเตรียมข้าวของเสร็จ เขาก็กลับไปที่ห้องและหลับสนิท

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากทานอาหารเช้าแบบง่ายๆ เสร็จ เขาก็เดินทางมาถึงสถาบันนินจา

แตกต่างจากปกติ วันนี้มีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยมากมายอยู่ภายในโรงเรียน

การสอบจบการศึกษาของสถาบันนินจาถือเป็นเรื่องที่สำคัญมาก อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาที่สงบสุข

โฮคาเงะและเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนอื่นๆ ในหมู่บ้านมักจะให้ความสนใจกับความคืบหน้าของการสอบ

นอกจากนี้ จูนินและโจนินบางคนก็ยังมาที่สนามสอบเนื่องจากลูกๆ ของพวกเขาหรือคนรุ่นหลังในตระกูลของพวกเขาเองด้วย

การสอบจบการศึกษาถูกจัดขึ้นที่สนามฝึกซ้อมปฏิบัติจริงของสถาบันนินจา และผู้คุมสอบที่รับผิดชอบการสอบในครั้งนี้ก็กำลังประกาศกฎกติกาพื้นฐาน

"รูปแบบของการสอบจบการศึกษาคือการแข่งขันต่อสู้จริงแบบคัดออก ทุกคนจะต้องจับฉลาก และผู้ที่ได้หมายเลขเดียวกันจะได้เป็นคู่ต่อสู้กัน"

"ในระหว่างการต่อสู้จริง พวกเธอจะถูกให้คะแนนในด้านต่างๆ ไม่ว่าจะเป็น กระบวนท่า, คาถานินจา, คาถาลวงตา, วิชากระสาดาวกระจาย, ไหวพริบในการต่อสู้ และอื่นๆ หวังว่าทุกคนจะทำผลงานออกมาได้ดีนะ!"

เมื่อสิ้นเสียง ผู้คุมสอบก็พุ่งตัวไปที่ริมสนามและเคาะลงบนกล่องกระดาษแข็งที่ถูกปิดผนึกไว้

"เอาล่ะ ตอนนี้ให้ทุกคนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ แล้วเข้ามาจับฉลากทีละคน"