ตอนที่ 46 เด็กน้อยทั้งห้า

ตอนที่ 46 เด็กน้อยทั้งห้า

ในระหว่างที่หลงจู๊กำลังชั่งน้ำหนักสมุนไพรอยู่นั้น มู่หรงหลิงหรานก็ขยิบตาให้พี่ชายคนที่สามอย่างรู้กัน ก่อนจะหันไปบอกบิดาว่าอยากจะออกไปเดินดูปิ่นปักผมเสียหน่อย แล้วจึงรีบปลีกตัววิ่งออกไปทันที

ท้องถนนในเมืองหลวงนับว่าเป็นสถานที่ที่มีความปลอดภัยและสงบเรียบร้อยมากที่สุดในแคว้นเสวียนชิ่ง เดินไปเพียงไม่กี่ก้าวก็สามารถพบเห็นทหารยามเดินลาดตระเวนอยู่ทั่วไปหมด

ยิ่งไปกว่านั้น บนท้องถนนก็มีเด็กอายุราวสิบขวบเดินไปมาตามลำพังอยู่ถมไป ดังนั้นมู่หรงเจ๋อจึงเพียงแค่เอ่ยกำชับไม่ให้นางไปก่อเรื่องวุ่นวายที่ใด แล้วจึงปล่อยให้นางไปตามใจชอบ

มู่หรงหลิงหรานหิ้วตะกร้าไม้ไผ่ที่แอบนำออกมาจากมิติวิเศษ เดินตรงไปยังสถานที่ที่เด็กชายตัวน้อยเคยนั่งขอทานอยู่เมื่อวานนี้ เมื่อเห็นว่าเขากำลังยืนรอนางอยู่แล้ว นางก็รีบสาวเท้าเข้าไปหาเขาทันที

"ข้ามาแล้ว... จริงด้วยสิ ข้ายังไม่รู้เลยว่าเจ้าแซ่อะไร แล้วข้าควรจะเรียกขานเจ้าว่าอย่างไรดี?" มู่หรงหลิงหรานเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเอง

เมื่อเด็กชายตัวน้อยเห็นนางรักษาสัญญาเดินทางมาตามนัด ภายในใจของเขาก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

'สำหรับคนต่ำต้อยอย่างพวกเรา การถูกคนอื่นหลอกลวงและปั่นหัวเล่น ถือเป็นเรื่องปกติที่ต้องพบเจออยู่เป็นประจำ การที่นางรักษาสัญญาเช่นนี้ ช่างโชคดีเหลือเกิน' เขาคิดในใจอย่างยินดี

เขาระบายยิ้มแล้วเอ่ย "ข้าไม่มีแซ่หรอกขอรับ พวกเขาทุกคนล้วนเรียกข้าว่าสือโถว ท่านจะเรียกข้าว่าสือโถวด้วยก็ได้ขอรับ"

เอ่ยจบเขาก็หยิบชามข้าวที่วางอยู่บนพื้นขึ้นมา

"ไปกันเถิดขอรับ ข้าได้บอกกล่าวสหายของข้าเอาไว้แล้ว ว่าวันนี้ท่านจะมาหา ดังนั้นวันนี้พวกเขาก็เลยยังไม่ได้ออกไปขอทานที่ใด ทุกคนกำลังรอให้พวกเรากลับไปหาอยู่พอดีเลยขอรับ"

"รบกวนเจ้าแล้วนะ ดูแล้วข้าน่าจะอายุมากกว่าเจ้า เจ้าจะเรียกข้าว่าพี่หรานก็ได้นะ"

"ตกลงขอรับ พี่หราน"

สถานที่พักอาศัยของสือโถวอยู่ห่างจากจุดที่เขานั่งขอทานไม่ไกลนัก เพียงแค่เดินไปไม่กี่ก้าวแล้วเลี้ยวตรงหัวมุมถนนก็ถึงแล้ว

แม้ว่ากลุ่มเด็กน้อยเหล่านั้นจะรู้ตัวล่วงหน้าอยู่แล้ว ว่าจะมีคนแปลกหน้ามาเยือน ซ้ำยังเป็นเพียงเด็กสาวที่อายุมากกว่าพวกเขาไม่กี่ปี ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากันจริงๆ พวกเขาก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่าและหวาดหวั่น

'อย่างไรเสีย ที่ผ่านมาหากมีคนแปลกหน้าบุกมาหาพวกเราถึงที่ ก็มักจะเป็นพวกที่มาหาเรื่องกลั่นแกล้งและสร้างความเดือดร้อนให้พวกเราทั้งสิ้น' พวกเขาลอบคิดด้วยความหวาดระแวง

เมื่อเดินทางมาถึงสถานที่พักอาศัยของพวกเขา มู่หรงหลิงหรานก็พบว่าพวกเขากำลังรวมตัวกันอยู่ในเรือนเก่าซอมซ่อหลังหนึ่ง แม้ว่าสภาพของมันจะดูทรุดโทรมไปบ้าง ทว่าเมื่อเทียบกับกระท่อมไม้ไผ่ที่ครอบครัวของนางเคยพักอาศัยแล้ว ที่นี่ก็ยังถือว่าดูดีกว่ามาก

ซ้ำสือโถวยังเป็นเด็กที่มีรูปร่างสูงใหญ่ที่สุดในบรรดาเด็กทั้งหมด เมื่อรวมสือโถวเข้าไปด้วย ก็มีเด็กอยู่ที่นี่ทั้งหมดห้าคน เด็กแต่ละคนต่างก็จ้องมองมาที่นางด้วยสายตาขลาดเขลา

แม้ว่าเด็กๆ ทุกคนจะดูผอมโซและซูบซีด ทว่าแววตาของพวกเขากลับสุกสกาวเป็นประกายเจิดจ้า มองดูแล้วชวนให้รู้สึกน่าเอ็นดูยิ่งนัก แววตาที่เคยเรียบเฉยเย็นชาของมู่หรงหลิงหรานพลันอ่อนโยนลงทันที

"สวัสดีจ้ะเด็กๆ พี่สือโถวของพวกเจ้าเรียกข้าว่าพี่หราน พวกเจ้าจะเรียกข้าเช่นนั้นด้วยก็ได้นะ"

บรรดาเด็กน้อยเหล่านั้นยังคงไม่กล้าส่งเสียงเจรจาอันใด พวกเขาเพียงแค่หันหน้าไปมองสือโถวอย่างขอความเห็น

สือโถวแย้มยิ้มอย่างขัดเขิน

"พวกเขาอายุยังน้อย ซ้ำยังขี้ขลาดตาขาวไปบ้าง พี่หรานโปรดอย่าได้ถือสาเลยนะขอรับ"

"จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร พวกเขายังเป็นแค่เด็กเล็กๆ อยู่นี่นา"

'ในชาติก่อน ข้าใช้ชีวิตเติบโตมาจนถึงอายุยี่สิบปีแล้ว ย่อมไม่มีทางถือสาหาความหรือคิดเล็กคิดน้อยกับเด็กตัวเล็กๆ เหล่านี้หรอก' นางคิดในใจอย่างเอ็นดู

เมื่อคิดได้ดังนั้น นางก็วางตะกร้าไม้ไผ่ลงบนพื้น ภายใต้การบดบังของผ้าฝ้ายสีพื้น นางก็แอบล้วงเอาเสบียงอาหารออกมาจากมิติวิเศษอย่างต่อเนื่อง ทั้งฟานเฉีย ลูกสาลี่ป่า และข้าวโพด เมื่อนำมารวมกันแล้ว มีน้ำหนักมากถึงหลายสิบชั่งเลยทีเดียว

สือโถวและกลุ่มเด็กน้อยต่างก็เบิกตากว้างจ้องมองภาพตรงหน้าจนตาแทบถลน แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้จักว่าผลไม้สีแดงสดเหล่านั้นคือสิ่งใด ทว่าพวกเขาก็มั่นใจว่ามันไม่มีทางเป็นยาพิษอย่างแน่นอน

อีกทั้งพวกเขายังรู้จักลูกสาลี่ป่าและข้าวโพดเป็นอย่างดี ปริมาณของลูกสาลี่และข้าวโพดที่มากมายถึงเพียงนี้ พวกเขาเคยเห็นแต่ในร้านของพ่อค้าเร่เท่านั้น มันมากพอที่จะทำให้พวกเขาอิ่มท้องไปได้นานถึงสิบกว่าวันเลยทีเดียว

"พี่หราน นี่ท่านกำลัง..."

เมื่อมู่หรงหลิงหรานเห็นว่าปริมาณของเสบียงอาหารน่าจะเพียงพอแล้ว นางก็หิ้วตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นมา พร้อมกับแย้มยิ้มบางๆ

"ของพวกนี้ข้าให้พวกเจ้านะ ไอ้ลูกสีแดงๆ นั่นเรียกว่าฟานเฉีย สามารถกินสดๆ หรือจะนำไปผัดกินก็ได้ ทว่ามันเก็บรักษาไว้ได้ไม่นานนัก พวกเจ้าก็รีบกินเจ้านี่ก่อนก็แล้วกัน ส่วนอีกสองอย่างที่เหลือ พวกเจ้าน่าจะรู้จักกันดีอยู่แล้ว มันสามารถเก็บไว้ได้นาน พวกเจ้าก็ค่อยๆ ทยอยกินไปเถิด"

'เดิมทีข้าตั้งใจจะแบ่งของพวกนี้ให้พวกเขาเพียงแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าเด็กพวกนี้จะยังอายุน้อยถึงเพียงนี้' นางแอบคิดในใจด้วยความเวทนา

ความเมตตาสงสารก่อเกิดในใจของนางอย่างกะทันหัน นางจึงตัดสินใจมอบของทั้งหมดให้พวกเขา ถือเสียว่าเป็นการทำบุญสร้างกุศล เพื่อเป็นสิริมงคลให้แก่บรรดาน้องชายที่กำลังเร่ร่อนอยู่ภายนอกก็แล้วกัน

'เมื่อรวมกับเงินที่ข้าให้ไปเมื่อวานนี้ ประกอบกับเสบียงอาหารเหล่านี้แล้ว พวกเขาก็น่าจะสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้อีกระยะหนึ่งเลยทีเดียว'

[จบตอน]