ตอนที่ 38 ข้าวโพดหวาน

ตอนที่ 38 ข้าวโพดหวาน

บริเวณไม่ไกลนักมีลำธารสายเล็กๆ ไหลผ่าน เมื่อเห็นพี่ชายคนที่สามกำลังเดินไปทางนั้น มู่หรงหลิงหรานก็เกรงว่าหากเขาได้สติกลับมาแล้วจะซักไซ้ไล่เลียงนางอีก นางจึงรีบเอ่ยขึ้นด้วยความร้อนรน

"พี่สาม ข้าขอไปปลดทุกข์สักประเดี๋ยวนะเจ้าคะ"

"เจ้าอย่าไปไกลนักเล่า"

"ตกลงเจ้าค่ะ ข้าจะอยู่แค่หลังต้นไม้ต้นนั้นเอง"

มู่หรงควนเห็นว่าระยะทางไม่ได้ไกลนัก จึงปล่อยให้นางไป ทว่าเขายังจัดการชำแหละกระต่ายไม่ทันเสร็จ นางก็เดินกลับมาเสียแล้ว ซ้ำในอ้อมแขนยังหอบหิ้วข้าวของกลับมาอีกกองพะเนิน

สำหรับการที่นางสามารถหามะเขือเทศกลับมาได้อีกนั้น เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจอันใดแล้ว เพราะทุกครั้งที่นางกางร่มออกไปล้างชาม นางก็มักจะหามันกลับมาได้เสมอ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาก็มีมะเขือเทศกินกันแทบทุกมื้อ

ทว่าเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นของอีกสิ่งหนึ่ง เขาก็รีบผุดลุกขึ้นยืนทันที พร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นดีใจ

"ที่นี่มีข้าวโพดด้วยอย่างนั้นหรือ อาหราน เจ้าไปหามันมาจากที่ใดกัน?"

'แม้ว่าข้าวโพดจะไม่อร่อยเท่ากับข้าวสวย ทว่ามันก็สามารถช่วยให้อิ่มท้องได้ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ข้ากำลังกลัดกลุ้มใจอยู่พอดี ว่าในอีกไม่กี่วันข้างหน้าพวกเราจะเอาสิ่งใดมากินประทังชีวิต' มู่หรงควนคิดในใจอย่างโล่งอก

"ก็อยู่ตรงฝั่งโน้นแหละเจ้าค่ะ แต่มันไม่มีแล้วนะเจ้าคะ มีอยู่แค่ไม่กี่ฝัก ข้าก็เลยหักมาจนหมดเลย"

'ข้าวโพดเป็นสิ่งที่เก็บรักษาได้ง่าย อีกทั้งยังนำมาต้มกินได้สะดวก ยิ่งไปกว่านั้น ข้าวโพดพวกนี้ยังเป็นสายพันธุ์ที่คนในยุคปัจจุบันเรียกกันว่าข้าวโพดหวาน รสชาติของมันทั้งหวานฉ่ำและกรุบกรอบ ข้าเชื่อมั่นว่าพวกเขาจะต้องชอบมันอย่างแน่นอน' มู่หรงหลิงหรานลอบคิดอย่างภูมิใจ

เมื่อได้ยินดังนั้น มู่หรงควนจึงไม่ได้เซ้าซี้อันใดอีก เขาจัดการทำความสะอาดข้าวโพดและชำแหละเนื้อกระต่ายจนเสร็จเรียบร้อย แล้วจึงพากันเดินกลับไปที่ถ้ำหิน

ในระหว่างทางกลับ สองพี่น้องก็ได้บังเอิญพบกับชาวบ้านคนอื่นๆ ชายฉกรรจ์บางคนก็มีสัตว์ป่าตัวเล็กๆ ห้อยติดมือกลับมาด้วยเช่นกัน

'ค่อยยังชั่วหน่อย เมื่อครู่นี้ข้ายังคิดอยู่เลยว่ามีเพียงพวกเราที่โชคดี หากมีแค่ครอบครัวของเราที่ได้กินเนื้อสัตว์ เกรงว่าคงต้องถูกผู้คนนำไปนินทาครหาเป็นแน่ การที่มีคนอื่นล่าสัตว์ได้เหมือนกับพวกเราย่อมเป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว' นางคิดในใจอย่างคลายกังวล

ทางด้านของมู่หรงเจ๋อ ทันทีที่เขากลับมาจากการประชุม ก็ไม่พบวี่แววของบุตรทั้งสองคนแล้ว เมื่อลองสอบถามดู ก็ได้ความว่าพวกเขาออกไปหาเสบียงอาหาร เขาเตรียมจะออกไปตามหา ทว่าก็เห็นบุตรทั้งสองคนหอบหิ้วของกินกลับมาเสียก่อน

มู่หรงหลิงหรานอธิบายถึงที่มาของสิ่งของเหล่านั้นอย่างคร่าวๆ มู่หรงเจ๋อเองก็ไม่ได้คิดระแวงสงสัยอันใด

'อย่างไรเสียมีดเล่มนั้นก็เป็นของขวัญที่ท่านเทพเซียนเฒ่ามอบให้บุตรสาว ย่อมต้องมีความศักดิ์สิทธิ์และมีจิตวิญญาณแฝงอยู่อย่างแน่นอน การที่นางสามารถขว้างมีดปลิดชีพกระต่ายได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว หากไม่ใช่เพราะนางดวงดี ก็คงเป็นเพราะท่านเทพเซียนเฒ่าคอยช่วยเหลืออยู่อย่างลับๆ เป็นแน่' มู่หรงเจ๋อคิดอย่างศรัทธา

'เมื่อมีเสบียงอาหารเหล่านี้ พวกเราก็คงจะสามารถประคับประคองชีวิตต่อไปได้อีกสักสองสามวัน' เขาแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

หลังจากที่ได้ลิ้มรสข้าวโพดต้มฝีมือของบุตรสาว ดวงตาของมู่หรงเจ๋อก็พลันเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที เขาเอ่ยชมเชยไม่ขาดปาก

"เหตุใดข้าวโพดพวกนี้ถึงมีรสชาติไม่เหมือนกับที่พ่อเคยหลงกินในอดีตเลยเล่า? ทั้งหวานฉ่ำและนุ่มละมุนลิ้น กินแล้วไม่รู้สึกฝืดคอเลยแม้แต่น้อย"

มู่หรงควนหยิบข้าวโพดขึ้นมากัดคำหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย

"จริงด้วย อาหราน เจ้านี่ช่างสรรหาของอร่อยๆ เก่งเสียจริง"

มู่หรงหลิงหรานแทะข้าวโพดในมือด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"ภูเขาอู้หมิงแห่งนี้ก็เปรียบเสมือนภูเขาสมบัติแหละเจ้าค่ะ ไม่เพียงแต่จะอุดมสมบูรณ์ไปด้วยสมุนไพร ทว่ายังมีของกินให้เลือกสรรอย่างหลากหลาย ข้าก็แค่โชคดีกว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้นเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือของมู่หรงเจ๋อก็ชะงักไปเล็กน้อย เขาปรายตามองบุตรสาวด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง ทว่าเมื่อเห็นว่านางยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยเป็นปกติ เขาก็ไม่ได้เอ่ยซักไซ้สิ่งใดอีก

หลังจากที่พวกเขาเพิ่งจะรับประทานอาหารมื้อเที่ยงเสร็จได้ไม่นาน พายุฝนก็เทกระหน่ำลงมาอีกครั้ง และในคราวนี้ก็ตกติดต่อกันนานอีกหลายวัน ทว่าความรุนแรงก็ลดน้อยลงกว่าครั้งก่อนมาก

ในวันที่เจ็ดของการหลบภัยในถ้ำหิน ในที่สุดท้องฟ้าก็เปิดโล่งและกลับมาแจ่มใสอีกครั้ง เมื่อระดับน้ำที่ท่วมขังอยู่ภายในบ้านเรือนลดลงจนเกือบจะเป็นปกติ ชาวบ้านทุกคนก็สามารถเดินทางกลับไปพักอาศัยที่บ้านของตนเองได้เสียที

ทว่าเนื่องจากพื้นที่การเกษตรถูกน้ำท่วมขังเป็นเวลานานเกินไป ต้นกล้าที่เพิ่งจะปลูกลงดินได้ไม่นานจึงพากันเหี่ยวเฉาและตายลงจนหมดสิ้น

ชาวบ้านหลายครอบครัวจึงต้องเริ่มต้นเพาะปลูกและหว่านเมล็ดพันธุ์กันใหม่อีกครั้ง แม้ว่าจะล่าช้ากว่ากำหนดการเดิมไปหลายวัน และย่อมส่งผลกระทบต่อผลผลิตอย่างแน่นอน ทว่าก็ยังดีกว่าการปล่อยให้ไร่นาว่างเปล่าจนไม่ได้เก็บเกี่ยวสิ่งใดเลย

สิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็คือ พายุฝนในคราวนี้โหมกระหน่ำลงมาอย่างรุนแรงและกะทันหัน ทำให้ชาวบ้านหลายคนสามารถอพยพและขนย้ายเสบียงอาหารออกมาได้เพียงบางส่วนเท่านั้น ทันทีที่พวกเขากลับไปถึงบ้าน ก็พบว่าเสบียงอาหารที่เหลือทั้งหมดล้วนถูกน้ำท่วมจนเสียหายหมดแล้ว

ระยะเวลาเพียงไม่กี่วัน เมล็ดข้าวเปลือกจำนวนมากก็เริ่มแตกหน่องอกเงย จนไม่สามารถนำมารับประทานได้อีกต่อไป ในชั่วพริบตาเดียว หมู่บ้านหลีฮวาก็ถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่แสนจะมืดมนและอึดอัด ทุกคนที่เดินออกจากบ้านล้วนมีสีหน้าอมทุกข์และกลัดกลุ้มใจอย่างเห็นได้ชัด

[จบตอน]