ตอนที่ 5 ตัดสินใจรั้งอยู่ต่อ

ตอนที่ 5 ตัดสินใจรั้งอยู่ต่อ

"เลิกเอาข้ออ้างไร้สาระพวกนั้นมาหลอกลวงผู้คนได้แล้ว!" เสียงตวาดของผู้ใหญ่บ้านดังก้องกังวาน แฝงไปด้วยความเด็ดขาดและรู้ทัน

"เจ้าคิดว่าข้าลืมเรื่องราวในอดีตไปแล้วอย่างนั้นหรือ? เมื่อหลายปีก่อน ในช่วงฤดูหนาวที่หิมะตกหนักและอากาศหนาวเหน็บจนกระดูกแทบแข็ง ก็เคยมีขอทานเร่ร่อนแอบลอบเข้าไปนอนหลบภัยหนาวในบ้านเก่าหลังนั้นของเจ้า แล้วสุดท้ายก็ต้องทนพิษบาดแผลแห่งความหนาวเย็นไม่ไหว นอนแข็งตายคาบ้านของเจ้ามิใช่หรืออย่างไร!"

"ในตอนนั้น... เหตุใดข้าถึงไม่เห็นเจ้าเดือดเนื้อร้อนใจ หรือโวยวายว่าจะต้องไปเชิญนักพรตผู้มีวิชาอาคมสูงส่งมาทำพิธีปัดเป่ารังควาน ขับไล่วิญญาณร้ายเพื่อแก้ฮวงจุ้ยเลยเล่า!"

"แถมหลังจากที่ขอทานผู้นั้นสิ้นใจตายไป พวกเจ้าทั้งครอบครัวก็ยังคงทนหน้าด้านหน้าทน พักอาศัยหลับนอนอยู่ในบ้านหลังนั้นต่อไปได้ตั้งหลายปีดีดัก จนกระทั่งพวกเจ้าเก็บหอมรอมริบและสร้างบ้านหลังใหม่ที่ด้านหลังเสร็จสิ้น ถึงได้ยอมย้ายก้นออกมา!"

"ข้ออ้างพรรค์นั้นของเจ้า เก็บเอาไปหลอกผีสางเทวดาเถอะ ข้าไม่มีวันหลงกลเจ้าหรอก!"

เมื่อมู่หรงหลิงหรานที่นอนนิ่งอยู่ในอ้อมกอดของพี่ชายได้ยินคำพูดแฉความจริงอันดุเดือดของผู้ใหญ่บ้าน มุมปากของนางก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อยอย่างขบขัน

'ท่านผู้ใหญ่บ้านผู้นี้ แม้จะดูเป็นชายชราที่อายุอานามไม่ใช่น้อยแล้ว แต่ฝีปากและการโต้ตอบกลับเฉียบคมและฉะฉานไม่เบาเลยทีเดียว ช่างเป็นผู้หลักผู้ใหญ่ที่ยึดมั่นในหลักเหตุผลและความถูกต้องอย่างแท้จริง' หญิงสาวแอบคิดชื่นชมในใจ

ทางด้านเกาซื่อ ทันทีที่ถูกขุดคุ้ยเรื่องราวในอดีตขึ้นมาแฉต่อหน้าธารกำนัล ใบหน้าอวบอูมของนางก็พลันแดงก่ำลามไปจนถึงใบหูด้วยความอับอายและโกรธแค้น

'ผู้ใหญ่บ้านผู้นี้ช่างทำเกินไปแล้วจริงๆ! อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นคนในหมู่บ้านเดียวกันแท้ๆ แทนที่จะเข้าข้างและปกป้องคนกันเอง กลับไปพูดจาเข้าข้างคนนอกที่เพิ่งย้ายมาใหม่เสียนี่!'

นางก่นด่าผู้ใหญ่บ้านในใจอย่างหัวเสีย ทว่าร่างกายกลับยืนแข็งทื่อเป็นหิน ไม่กล้าขยับเขยื้อนหรือปริปากเถียงอันใดออกไปแม้แต่ครึ่งคำ

เมื่อเห็นว่าเกาซื่อยังคงยืนนิ่งเงียบ หน้าด้านหน้าทน ไม่ยอมควักเงินออกมาคืนตามคำสั่ง ผู้ใหญ่บ้านก็รู้สึกขัดใจและมีน้ำโหขึ้นมาอีกครั้ง

"อาเจ๋อ... ดูท่าทางแล้ว ผู้ใหญ่บ้านต่ำต้อยอย่างข้า คงจะไม่มีอำนาจบารมีมากพอที่จะสั่งสอนหรือควบคุมคนพรรค์นี้ได้อีกต่อไปแล้วกระมัง" ชายชราหันไปกล่าวกับมู่หรงเจ๋อด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเด็ดขาด

"ไปกันเถอะ! พวกเราเดินทางไปแจ้งทางการที่ศาลากลางอำเภอกันเถอะ ให้ใต้เท้าผู้ทรงความยุติธรรมเป็นผู้ตัดสินคดีความนี้เอง ข้าจะเป็นคนออกหน้า ยืนยันเป็นพยานบุคคลให้แก่ครอบครัวของเจ้าเอง!"

"เดี๋ยวก่อนเจ้าค่ะ! ช้าก่อนเจ้าค่ะท่านผู้ใหญ่บ้าน! พี่สะใภ้ใหญ่ของข้าจะต้องยอมคืนเงินให้แก่พวกเขาอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ!"

เถียนซื่อที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่นาน เมื่อเห็นว่าผู้ใหญ่บ้านทำท่าจะดึงแขนของมู่หรงเจ๋อเพื่อพากันเดินทางไปแจ้งทางการจริงๆ นางก็เกิดความร้อนรนและตื่นตระหนกขึ้นมาทันที นางรีบก้าวเท้าเข้ามาขวางหน้าและเอ่ยเกลี้ยกล่อมเกาซื่อด้วยความหวังดี

"พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านยอมคืนเงินให้แก่พวกเขาไปเถิดนะเจ้าคะ! ท่านก็เห็นอยู่ว่าพวกเขาไม่ได้มีแค่หนังสือสัญญาเช่าบ้านเป็นหลักฐานเท่านั้น แต่ยังมีพยานบุคคลยืนยันอีกมากมายก่ายกองเต็มไปหมด"

"หากเรื่องราวลุกลามใหญ่โตจนต้องไปถึงศาลากลางอำเภอจริงๆ ละก็ โทษทัณฑ์ที่ท่านจะได้รับอย่างเบาสถานที่สุด ก็คือการถูกโบยตีด้วยไม้พลองถึงห้าสิบไม้เชียวนะเจ้าคะ!"

"เงินค่าเช่าบ้านเพียงหยิบมือนั้น มันเทียบไม่ได้เลยกับค่ายาและค่ารักษาพยาบาลที่ท่านจะต้องจ่าย หากท่านถูกโบยจนเนื้อแตกเลือดสาด ท่านอย่ามัวดื้อดึงและดันทุรังไปมากกว่านี้เลยนะเจ้าคะ มันไม่คุ้มค่ากันเลยจริงๆ!"

เกาซื่อนั้นรู้อยู่เต็มอกว่าเถียนซื่อเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีและชี้ให้เห็นถึงผลเสียที่จะตามมา ทว่าด้วยนิสัยที่หยิ่งยโสและไม่ยอมเสียหน้า นางจึงยังคงตวัดสายตาขุ่นขวางและถลึงตาใส่เถียนซื่ออย่างเกรี้ยวกราดไปหนึ่งที

หลังจากชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียในใจอย่างถี่ถ้วนแล้ว ในที่สุดสตรีร่างท้วมก็จำใจต้องล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อ แล้วควักเอาก้อนเงินเศษเงินเล็กๆ ที่เพิ่งจะรีดไถมาได้ออกมาด้วยความเสียดายสุดซึ้ง นางง้างมือขึ้น ก่อนจะออกแรงขว้างก้อนเงินนั้นใส่ร่างของมู่หรงเจ๋ออย่างสุดแรงและไร้ซึ่งความปรานีมารยาทใดๆ

ทันทีที่ก้อนเงินตกลงมากระทบกับท่อนแขนของมู่หรงเจ๋อ มันก็ลื่นไถลและร่วงหล่นลงไปกระดอนกับพื้นดิน ก่อนจะกลิ้งหลุนๆ ไปหยุดนิ่งอยู่ตรงบริเวณปลายเท้าของมู่หรงหลิงหรานพอดิบพอดี

มู่หรงหลิงหรานที่ในเวลานี้อาการวิงเวียนศีรษะและปวดหัวเริ่มกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง สติสัมปชัญญะของนางเริ่มกลับมาพร่าเลือนและไม่ปะติดปะต่อ นางจึงไม่ทันได้สังเกตเห็นถึงสีหน้าอันโกรธจัดและท่าทางที่ผิดปกติของบิดา เด็กสาวในสภาพที่สติยังคงสะลึมสะลือ ก้มตัวลงไปหยิบก้อนเงินที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้นขึ้นมาถือไว้ในมืออย่างงงงวย

"เอาคืนไปซะ!"

เกาซื่อตวาดเสียงแข็งทิ้งท้ายอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะรีบหันหลังกลับ เดินนำหน้าสตรีลูกมือทั้งสองคน ฝ่าวงล้อมของบรรดาชาวบ้านที่ยืนมุงดูอยู่ไปที่ประตูบ้านอย่างรวดเร็ว นางจัดการคล้องกุญแจเหล็กและปิดล็อกประตูบ้านอย่างแน่นหนา ท่ามกลางสายตาของฝูงชน ก่อนจะเดินหนีจากไปอย่างรวดเร็วด้วยท่าทางที่ทั้งอับอายและเสียหน้าเป็นอย่างยิ่ง

'ไม่ได้ทั้งเงิน แถมยังต้องมาถูกคนทั้งหมู่บ้านยืนรุมด่าทอและนินทาให้อับอายขายหน้าอีก ช่างน่าเจ็บใจนัก! น่าเจ็บใจเสียจริงๆ!' เกาซื่อสบถด่าในใจด้วยความเดือดดาลจนแทบจะพ่นไฟออกมาได้

ทางด้านเถียนซื่อ เมื่อเห็นว่าสถานการณ์คลี่คลายลงและเกาซื่อได้หนีจากไปแล้ว นางก็รู้สึกอับอายและละอายใจเกินกว่าที่จะมีหน้าทนยืนอยู่ตรงนี้ต่อไปได้ นางจึงเอ่ยคำอำลาและขอตัวกับผู้ใหญ่บ้านเบาๆ ก่อนจะก้มหน้าเดินจากไปอย่างเงียบๆ

ส่วนเรื่องเงินค่าจ้างที่นางควรจะได้รับจากการคอยเฝ้าดูแลมู่หรงหลิงหรานในช่วงสองวันที่ผ่านมานั้น นางรู้สึกผิดและละอายใจต่อการกระทำของตนเองและพี่สะใภ้เป็นอย่างมาก จนไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากทวงถามถึงมันอีกเลย

หลังจากที่ผู้คนเริ่มทยอยแยกย้ายและสลายตัวกันไปจนหมดสิ้น ผู้ใหญ่บ้านก็ทอดถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความหนักใจ ก่อนจะหันไปเอ่ยถามมู่หรงเจ๋อด้วยความเป็นห่วงว่า

"อาเจ๋อ... แล้วหลังจากนี้ เจ้าวางแผนที่จะทำอย่างไรต่อไปเล่า?"

มู่หรงเจ๋อก้มลงมองบุตรสาวสุดที่รักที่ในเวลานี้เริ่มมีอาการสะลึมสะลือและกำลังจะหลับใหลไปอีกครั้งด้วยความอ่อนเพลีย เขาเบือนหน้าหนีและส่ายศีรษะไปมาเบาๆ ก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าว่า

"ข้าเองก็ยังไม่รู้เหมือนกันขอรับท่านอาจวง คงต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา เดินหน้าแก้ปัญหาไปทีละก้าวก็แล้วกัน แต่ถึงอย่างไรเสีย ในตอนนี้อาหรานก็ฟื้นคืนสติขึ้นมาแล้ว สถานการณ์โดยรวมมันก็ยังดีกว่าเมื่อยี่สิบวันก่อนที่นางยังคงนอนไม่ได้สติอยู่มากนัก อย่างน้อยพวกเราก็ยังพอมีความหวังเหลืออยู่บ้างขอรับ"

ผู้ใหญ่บ้านหรี่ตามองสีหน้าและท่าทางของมู่หรงเจ๋อ เพียงปราดเดียวเขาก็สามารถคาดเดาความคิดที่ซ่อนอยู่ในใจของอีกฝ่ายได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

"ดูจากท่าทีของเจ้าแล้ว... เจ้ากำลังคิดที่จะพาครอบครัวเก็บข้าวของ และเดินทางออกจากหมู่บ้านหลีฮวาแห่งนี้ไปใช่หรือไม่?"

"ข้าก็มีความคิดเช่นนั้นอยู่เหมือนกันขอรับ" มู่หรงเจ๋อยอมรับตามตรงโดยไม่ปิดบัง "ในเมื่อชาวบ้านที่นี่ไม่ต้อนรับและไม่เป็นมิตรกับครอบครัวของข้า ข้าก็คิดว่าบางทีพวกเราอาจจะไม่มีวาสนาต่อสถานที่แห่งนี้ โลกใบนี้ออกจะกว้างใหญ่ไพศาล ข้าเชื่อมั่นว่ามันจะต้องมีสถานที่สักแห่ง ที่ยินดีเปิดรับและเป็นที่หลบภัยให้พวกเราพ่อลูกได้พักพิงอาศัยอย่างสงบสุขแน่ๆ ขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้ใหญ่บ้านก็ส่ายศีรษะปฏิเสธอย่างไม่เห็นด้วย เขารีบเอ่ยทัดทานด้วยเหตุผลว่า

"อาเจ๋อเอ๋ย... จงฟังสั่งสอนและคำตักเตือนของอาจวงผู้นี้สักครั้งเถิดนะ ตัวข้านั้นพอจะรับรู้และเข้าใจถึงสถานการณ์ความยากลำบากที่ครอบครัวของเจ้ากำลังเผชิญอยู่เป็นอย่างดี"

"ในยามนี้ บุตรสาวของเจ้าเพิ่งจะฟื้นไข้ ร่างกายของนางยังคงอ่อนแอ บอบบาง และต้องการการพักผ่อนดูแลอย่างใกล้ชิด การที่จะพานางเดินทางรอนแรม ระหกระเหินไปตามสถานที่ต่างๆ ที่ยังไม่รู้ทิศทางแน่ชัดเช่นนี้ มันเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมและอาจจะส่งผลเสียต่อสุขภาพของนางอย่างรุนแรงได้นะ!"

ชายชราเว้นจังหวะหายใจเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอธิบายถึงข้อดีของการรั้งอยู่ต่อ

"อีกอย่าง เมื่อครู่นี้เจ้าก็เป็นคนพูดเองมิใช่หรือ ว่าบุตรสาวของเจ้ายังมีความจำเป็นที่จะต้องใช้เงินทองจำนวนมาก เพื่อนำไปซื้อหยูกยาและสมุนไพรมาต้มดื่มเพื่อบำรุงร่างกายให้แข็งแรง แม้ว่าหมู่บ้านหลีฮวาของเราแห่งนี้ จะเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่แสนจะยากจนข้นแค้นและทุรกันดาร แต่ทว่าสภาพภูมิประเทศของเราก็ตั้งอยู่ติดกับตีนเขาของ 'ภูเขาอู้หมิง' ซึ่งเป็นเทือกเขาที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากรธรรมชาติ"

"ตัวเจ้าเองก็มีความรู้ความสามารถและเชี่ยวชาญในวิชาการแพทย์เป็นอย่างดี เจ้ารู้จักวิธีแยกแยะและเก็บเกี่ยวสมุนไพรนานาชนิด หากเจ้าอาศัยอยู่ที่นี่ เจ้าก็สามารถเดินขึ้นภูเขาไปหาเก็บสมุนไพรมาต้มเป็นยาให้ลูกสาวของเจ้าดื่มได้เอง โดยไม่จำเป็นต้องเสียเงินเสียทองไปซื้อหามาจากร้านขายยาเลยแม้แต่น้อย ลำพังแค่ค่าหยูกยาตรงส่วนนี้ เจ้าก็สามารถประหยัดเงินไปได้ก้อนโตแล้วนะ!"

"และที่สำคัญไปกว่านั้น สมุนไพรหายากที่เจ้าเก็บลงมาจากภูเขา เจ้าก็ยังสามารถนำมันไปขายแลกเป็นเงินทองมาจุนเจือครอบครัวได้อีกเป็นจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว ต่อให้เจ้าจะไม่ได้ออกไปรับจ้างทำงานเป็นจับกัง หรือไม่มีที่ดินทำกินเป็นของตนเองก็ตาม แต่ข้ารับรองได้เลยว่า ครอบครัวของเจ้าจะไม่มีวันอดตายอย่างแน่นอน ตลอดระยะเวลาหลายวันที่ผ่านมา เจ้าเองก็น่าจะสัมผัสและตระหนักถึงความจริงในข้อนี้ได้ดีกว่าใครมิใช่หรือ? ในเมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว เหตุใดเจ้าถึงไม่ตัดสินใจรั้งอยู่และปักหลักที่นี่ต่อไปเล่า?"

มู่หรงหลิงหรานที่กำลังง่วงงุนและสัปหงกจนศีรษะแทบจะทิ่มลงพื้น เมื่อหูของนางแว่วได้ยินคำว่า 'สามารถประหยัดเงินไปได้ก้อนโต' สติสัมปชัญญะของนางก็พลันถูกกระชากกลับมาอย่างรวดเร็ว ความง่วงเหงาหาวนอนปลิวหายไปเป็นปลิดทิ้ง

เด็กสาวพยายามรวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ ฝืนลืมตาที่หนักอึ้งขึ้นมา ก่อนจะหันขวับไปมองยังทิศทางของเทือกเขาอู้หมิงที่ทอดยาวสลับซับซ้อนอยู่เบื้องหน้าไกลๆ แววตาของนางเป็นประกายระยิบระยับขึ้นมาในทันที

นางเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาแต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นว่า "ท่านพ่อเจ้าคะ... พวกเรา... พวกเราตัดสินใจรั้งอยู่และปักหลักที่หมู่บ้านแห่งนี้กันเถอะเจ้าค่ะ"

"อาหราน... เจ้ารู้สึกชอบและถูกใจสถานที่แห่งนี้อย่างนั้นหรือ?" มู่หรงเจ๋อเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"อืม... เจ้าค่ะ" หญิงสาวพยักหน้ารับเบาๆ

'ถึงแม้ว่าในยามนี้ ครอบครัวของพวกเราจะต้องตกต่ำและตกระกำลำบากถึงขีดสุด แต่ในเมื่อมีข้า มู่หรงหลิงหราน ผู้นี้อยู่ทั้งคน! ข้ามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมเลยว่า ข้าจะสามารถใช้ความรู้ความสามารถจากยุคศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด นำพาครอบครัวของเราให้พลิกฟื้นกลับมามีชีวิตที่เจริญรุ่งเรืองและสุขสบายได้อย่างแน่นอน!' นางปฏิญาณกับตนเองในใจอย่างมาดมั่น

'ยิ่งไปกว่านั้น ภูเขาลูกใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้านั้น มันก็เปรียบเสมือนกับขุมทรัพย์ขนาดมหึมาที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยสมุนไพรและของป่าล้ำค่าจำนวนมหาศาล ที่รอคอยให้พวกเราไปขุดค้นและกอบโกยเอาความมั่งคั่งกลับมาอย่างไรเล่า!'

เมื่อเห็นบุตรสาวยืนกรานเช่นนั้น มู่หรงเจ๋อจึงหันไปขอความคิดเห็นจากบุตรชายอีกคน "อาควนเล่า... เจ้ามีความคิดเห็นว่าอย่างไร?"

"ข้า... ข้าขอเชื่อฟังและทำตามการตัดสินใจของท่านพ่อและน้องเล็กทุกประการขอรับ" เด็กหนุ่มเอ่ยตอบอย่างว่าง่ายและเคารพในการตัดสินใจของครอบครัว

มู่หรงเจ๋อนิ่งเงียบ จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดและชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียอยู่นานครู่ใหญ่ เขาตระหนักดีว่าคำแนะนำของผู้ใหญ่บ้านนั้นมีเหตุผลและเป็นความจริงทุกประการ ในสถานการณ์ที่บีบคั้นเช่นนี้ การรั้งอยู่ที่นี่ต่อไปน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีและปลอดภัยที่สุดสำหรับครอบครัวของเขาแล้ว

ในที่สุด ชายวัยกลางคนก็ถอนหายใจยาวออกมาด้วยความจำนน ก่อนจะพยักหน้ารับอย่างเสียไม่ได้ และเอ่ยสรุปการตัดสินใจในท้ายที่สุดว่า

"เอาล่ะ... ถ้าเช่นนั้นก็ตกลงตามนี้ พวกเราจะตัดสินใจรั้งอยู่และปักหลักที่นี่ต่อไปก็แล้วกัน!"

[จบตอน]