ตอนที่ 4 ทุกหนแห่งล้วนต้องใช้เงินทอง

ตอนที่ 4 ทุกหนแห่งล้วนต้องใช้เงินทอง

ในเมื่ออีกฝ่ายมีเจตนาแอบแฝงและวางแผนการเอาไว้ล่วงหน้าเพื่อที่จะขับไล่ไสส่งเขาออกไปให้พ้นทางมาตั้งแต่ต้น ตัวเขาเองก็ไม่ได้มีใบหน้าที่หนาพอ หรือไร้ยางอายถึงขั้นที่จะทนหน้าด้านหน้าทน พักอาศัยอยู่ใต้ชายคาบ้านของคนพรรค์นี้ต่อไปได้อีกเช่นกัน

"ท่านพ่อ!" มู่หรงควนเอ่ยเรียกบิดาด้วยความตกใจ

ทางด้านเกาซื่อ เมื่อได้ยินคำตอบที่เข้าทางของตนเอง ใบหน้าอวบอูมก็พลันฉายแววปีติยินดีขึ้นมาอย่างปิดไม่มิด

มู่หรงเจ๋อยกมือขึ้นโบกไปมาเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณให้บุตรชายใจเย็นลง ก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับสตรีเจ้าเล่ห์ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดและหนักแน่นว่า

"ในเมื่อครอบครัวของข้าได้เข้ามาพักอาศัยอยู่ในบ้านเช่าของเจ้าเป็นเวลาทั้งสิ้นยี่สิบวันเต็ม ค่าเช่าบ้านของสิบวันที่เหลืออยู่ในเดือนนี้ ข้าจะไม่ขอทวงคืน ถือเสียว่ายกให้เจ้าไปก็แล้วกัน!"

"ทว่า... สำหรับเงินค่าเช่าบ้านล่วงหน้าของเดือนถัดไป ที่เจ้าเพิ่งจะรีดไถและบังคับขู่เข็ญเอาไปจากข้า เจ้าจะต้องควักมันออกมา และคืนให้แก่พวกเราทุกอีแปะ ห้ามขาดตกบกพร่องแม้แต่แดงเดียว!"

หากเป็นเมื่อก่อน ตอนที่เขายังคงมีตำแหน่งเป็นถึงหมอหลวงในวัง รุ่งเรืองด้วยยศถาบรรดาศักดิ์และเงินทอง เขาคงจะไม่มีวันยอมลดตัวลงมาทำเรื่องน่าอายเช่นนี้เป็นแน่ การต้องมาถกเถียงและต่อปากต่อคำกับสตรีชาวบ้านร้านตลาด เพียงเพื่อแย่งชิงเศษเงินเล็กๆ น้อยๆ นั้น ถือเป็นการเสียเกียรติอย่างยิ่ง

แต่ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว ครอบครัวของเขากำลังตกที่นั่งลำบากและมีความจำเป็นอย่างยิ่งยวดที่จะต้องใช้เงินจำนวนมาก เพื่อนำมาเป็นค่าใช้จ่ายในการรักษาตัวของบุตรสาว ดังนั้นต่อให้จะต้องลดทิฐิลง เขาก็จำต้องทวงเงินก้อนนี้คืนมาให้จงได้!

"ไม่มีทาง!" เกาซื่อแผดเสียงสวนกลับมาทันควันอย่างไม่ยอมแพ้

'เงินทองที่ตกเข้ามาอยู่ในกระเป๋าของข้าแล้ว ย่อมถือเป็นสมบัติของข้าแต่เพียงผู้เดียว เรื่องอะไรข้าจะต้องคายมันออกมาคืนให้พวกเจ้าด้วย ฝันไปเถอะ!' นางคิดในใจอย่างหน้าด้านๆ

มู่หรงควนที่ทนเห็นความไร้ยางอายของสตรีผู้นี้ไม่ไหว จึงก้าวเท้าออกมายืนขนาบข้างบิดา ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบและเต็มไปด้วยการข่มขู่

"ท่านพ่อขอรับ น้องเล็กเพิ่งจะฟื้นคืนสติขึ้นมา ร่างกายของนางยังคงอ่อนแอและต้องการการพักผ่อนอย่างเร่งด่วน พวกเราอย่ามัวเสียเวลายืนต่อล้อต่อเถียงกับสตรีพรรค์นี้ให้เปลืองน้ำลายเลยขอรับ"

"ในเมื่อพวกเรามีหนังสือสัญญาเช่าบ้านที่เขียนไว้อย่างเป็นลายลักษณ์อักษรอยู่ในมือ อีกทั้งเมื่อครู่นี้ นางก็ไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธความจริงที่ว่า นางได้เรียกเก็บเงินค่าเช่าล่วงหน้าของเดือนหน้าไปจากพวกเราแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น..."

เด็กหนุ่มกวาดสายตาอันคมกริบมองไปยังบรรดาชาวบ้านที่ยืนมุงดูอยู่โดยรอบ ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยเสียงที่ดังกังวานว่า

"ที่นี่ก็ยังมีพยานบุคคลอีกมากมายที่ได้ยินและเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด ทั้งพยานและหลักฐานต่างก็มีพร้อมสรรพและมัดตัวแน่นหนาถึงเพียงนี้ ข้าว่าพวกเราไปแจ้งทางการกันเถอะขอรับ!"

"ถึงแม้ว่าหมู่บ้านแห่งนี้จะตั้งอยู่ในแถบชานเมืองอันห่างไกล แต่ก็ยังถือว่าอยู่ในเขตปกครองของเมืองหลวง อยู่ใต้เบื้องพระยุคลบาทขององค์โอรสสวรรค์ ข้าเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่า ท่านนายอำเภอและใต้เท้าผู้ทรงความยุติธรรม จะต้องให้ความเป็นธรรมและคืนความถูกต้องให้แก่ครอบครัวของเราได้อย่างแน่นอนขอรับ!"

เมื่อเกาซื่อได้ยินคำว่า 'แจ้งทางการ' ใบหน้าที่เคยหยิ่งผยองและอวบอูมของนางก็พลันเปลี่ยนเป็นขาวซีดเผือดราวกับกระดาษในพริบตา ความหวาดกลัวเริ่มกัดกินหัวใจของนางอย่างรวดเร็ว

มู่หรงเจ๋อพยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดอันชาญฉลาดของบุตรชาย เขาเอ่ยตอบรับด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น

"ดีมาก! พ่อเองก็มีความคิดเช่นนั้นเหมือนกัน ในเมื่อพูดจากันดีๆ แล้วไม่รู้เรื่อง ก็ให้กฎหมายบ้านเมืองเป็นตัวตัดสินก็แล้วกัน! พวกเราไปกันเถอะ!"

กล่าวจบ ชายวัยกลางคนก็ก้มลงไปจัดการตรวจดูสัมภาระและห่อผ้าที่ถูกโยนทิ้งเอาไว้บนพื้นดิน เมื่อนับจำนวนและตรวจสอบดูแล้วพบว่าข้าวของทุกอย่างยังอยู่ครบถ้วนและไม่มีสิ่งใดสูญหาย เขาจึงเดินตรงเข้าไปในห้องครัว เพื่อเก็บกวาดน้ำมันและเกลือที่ยังคงเหลืออยู่ นำมาห่อรวมกันไว้อย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็สะพายห่อผ้าขึ้นพาดบ่า เตรียมตัวที่จะก้าวเท้าเดินออกไปจากสถานที่แห่งนี้

นับว่าเป็นความโชคดีในความโชคร้าย ที่ก่อนหน้าที่พวกเขาจะเดินทางขึ้นภูเขาไปเมื่อสองวันก่อน เขาได้จัดการนำเอาสมุนไพรที่รวบรวมมาได้ไปขายจนหมดเกลี้ยงแล้ว อีกทั้งพวกเขาก็เพิ่งจะย้ายเข้ามาอาศัยอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน จึงยังไม่ได้ซื้อหาหรือจัดเตรียมข้าวของเครื่องใช้ชิ้นใหญ่ใดๆ เข้ามาไว้ในบ้านมากนัก หากมีข้าวของเยอะกว่านี้ การเก็บสัมภาระเพื่อย้ายออกอย่างกะทันหันคงจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากและทุลักทุเลกว่านี้เป็นแน่

ทางด้านเกาซื่อ เมื่อเห็นว่าสองพ่อลูกตระกูลมู่หรงเอาจริงและทำท่าจะเดินทางไปแจ้งทางการต่อนายอำเภอจริงๆ นางก็เกิดความตื่นตระหนกและลุกลี้ลุกลนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

'หากพวกเขาไปแจ้งทางการจริงๆ ละก็ ชีวิตของข้าต้องจบสิ้นแน่ๆ เผลอๆ อาจจะต้องถูกจับขังคุกข้อหาฉ้อโกงอีกด้วย!' นางคิดอย่างหวาดหวั่น

ในจังหวะที่นางกำลังอ้าปากเตรียมจะเอ่ยคำพูดบางอย่างเพื่อรั้งตัวพวกเขาเอาไว้นั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนอันร้อนรนของชาวบ้านคนหนึ่งดังแทรกขึ้นมาแต่ไกล

"ผู้ใหญ่บ้านมาแล้ว! ผู้ใหญ่บ้านเดินทางมาถึงแล้ว!"

สิ้นเสียงตะโกน ฝูงชนที่กำลังยืนมุงดูเหตุการณ์ต่างก็พากันแหวกทางออกเป็นสองฝั่ง เพื่อเปิดเส้นทางให้แก่ผู้มาเยือนอย่างพร้อมเพรียง

มู่หรงเจ๋อชะงักฝีเท้าที่กำลังจะก้าวเดิน เขากำลังหันหลังกลับไปมองยังทิศทางที่ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเมตตากำลังเดินจ้ำอ้าวเข้ามาด้วยความเร่งรีบ เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือใคร เขาก็ประสานมือคารวะและเอ่ยทักทายด้วยความเคารพและนอบน้อมว่า

"ท่านอาจวง..."

ผู้ใหญ่บ้านหรือที่มู่หรงเจ๋อเรียกว่าท่านอาจวง รีบเดินเข้ามาจับมือของมู่หรงเจ๋อเอาไว้แน่น ก่อนจะเอ่ยขอร้องด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความจริงจังและวิงวอนว่า

"อาเจ๋อ... เจ้าอย่าเพิ่งไปแจ้งทางการเลยนะ ถือเสียว่าเห็นแก่หน้าของอาจวงคนนี้ ยอมลดราวาศอกและปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปสักครั้งจะได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำขอร้องของผู้ใหญ่บ้าน มู่หรงหลิงหรานที่นอนนิ่งอยู่ในอ้อมกอดของพี่ชาย ก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองหน้าพี่สามของตนเองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและไม่เข้าใจ

มู่หรงควนเห็นดังนั้น จึงก้มหน้าลงมากระซิบอธิบายเรื่องราวความเป็นมาสั้นๆ ให้น้องสาวสุดที่รักฟังอย่างแผ่วเบา

แท้จริงแล้ว หลังจากที่ครอบครัวของพวกเขาได้รับพระราชทานอภัยโทษและเดินทางกลับมาถึงเมืองหลวง พวกเขาก็ต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่ นั่นก็คือมู่หรงหลิงหรานได้รับบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป ทำให้พวกเขาต้องการสถานที่สำหรับพักพิงและรักษาตัวนางอย่างเร่งด่วน

ทว่าในเวลานั้น เงินทองที่ติดตัวพวกเขากลับมีหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด ค่าครองชีพและค่าใช้จ่ายในเมืองหลวงนั้นก็แสนจะแพงหูฉี่ เงินเพียงหยิบมือที่พวกเขามี ย่อมไม่เพียงพอที่จะเช่าโรงเตี๊ยมหรือบ้านพักในเมืองหลวงได้นานเกินสองสามวันอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ธรรมชาติของมนุษย์ก็ช่างโหดร้ายและเย็นชา เมื่อหมดสิ้นซึ่งอำนาจวาสนา มิตรภาพที่เคยมีก็พลันจืดจาง มู่หรงเจ๋อได้บากหน้าเดินทางไปขอความช่วยเหลือจากบรรดาอดีตสหายและเพื่อนร่วมงานในวังหลวง แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับกลายเป็นว่า ทุกคนต่างพากันปิดประตูใส่หน้า หมางเมิน และมองพวกเขาเป็นตัวกาลกิณีราวกับโรคระบาดที่น่าหวาดกลัว ไม่มีใครยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือเลยแม้แต่คนเดียว

ในยามที่มู่หรงเจ๋อกำลังกอดร่างอันไร้สติของบุตรสาวเอาไว้แน่น ท่ามกลางความสิ้นหวังและไร้หนทางอยู่นั้นเอง ก็ได้ผู้ใหญ่บ้านแห่งนี้ก้าวเข้ามาให้ความช่วยเหลือ เมื่อเขาเห็นถึงความน่าสงสารและตกทุกข์ได้ยากของครอบครัวมู่หรง จึงได้เอ่ยปากแนะนำให้พวกเขาเดินทางมายัง 'หมู่บ้านหลีฮวา' แห่งนี้

ผู้ใหญ่บ้านบอกกล่าวตามตรงว่า แม้บ้านเรือนในหมู่บ้านแห่งนี้จะดูทรุดโทรมและซอมซ่อไปบ้าง แต่ข้อดีก็คือค่าเช่านั้นถูกแสนถูก อีกทั้งในหมู่บ้านก็บังเอิญมีบ้านว่างที่ไม่มีใครอยู่อาศัยพอดี จึงสามารถให้พวกเขาเช่าพักพิงเพื่อแก้ขัดไปก่อนได้

นอกจากนี้ สภาพภูมิประเทศของหมู่บ้านหลีฮวายังถูกโอบล้อมไปด้วยภูเขาและป่าไม้ที่อุดมสมบูรณ์ ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่นี่ต่างก็ยึดอาชีพพึ่งพาอาศัยผืนป่าในการทำมาหากิน หากพวกเขาย้ายมาอยู่ที่นี่ อย่างน้อยๆ ก็ยังสามารถหาของป่าประทังชีวิต และรับรองได้ว่าจะไม่มีวันอดตายอย่างแน่นอน

ในเวลานั้น มู่หรงเจ๋อที่มืดแปดด้านและไม่มีทางเลือกอื่นใดเหลืออยู่อีกแล้ว จึงจำใจต้องตอบตกลงและพาครอบครัวย้ายมาปักหลักอยู่ที่นี่

เมื่อได้รับฟังคำขอร้องของผู้ใหญ่บ้าน มู่หรงเจ๋อก็มีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหนักใจและกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาเอ่ยตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความขมขื่นว่า

"ท่านอาจวง... ท่านเองก็ทราบดีถึงสถานการณ์ความยากลำบากที่ครอบครัวของข้ากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้มิใช่หรือขอรับ? เงินทองทุกอีแปะที่พวกเรามี ล้วนแต่แลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของลูกชายคนที่สามของข้า ที่ต้องตื่นตั้งแต่ไก่โห่และปีนป่ายขึ้นภูเขาไปเก็บสมุนไพรมาขายอย่างเหน็ดเหนื่อยยากลำบาก"

"ถึงแม้ว่าตอนนี้บุตรสาวของข้าจะฟื้นคืนสติขึ้นมาแล้วก็จริง แต่ท่านก็ดูสภาพของนางในตอนนี้สิขอรับ ร่างกายของนางช่างผ่ายผอมและอ่อนแอเสียเหลือเกิน หลังจากนี้ข้ายังมีความจำเป็นที่จะต้องใช้เงินทองอีกจำนวนมาก เพื่อนำไปซื้อหยูกยาและของบำรุงมารักษานางให้หายดี"

"และในตอนนี้ เมื่อพวกเราไม่มีสถานที่ให้ซุกหัวนอนอีกต่อไป ข้าก็จำต้องพาครอบครัวออกเดินทางไปเสาะแสวงหาที่พักพิงแห่งใหม่ ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่าง ทุกก้าวย่าง ล้วนแล้วแต่ต้องใช้เงินทองเป็นตัวขับเคลื่อนทั้งสิ้น ข้าเองก็หมดหนทางและไม่มีทางเลือกอื่นใดแล้วจริงๆ ขอรับท่านอาจวง"

ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้ารับอย่างเชื่องช้า เขาเข้าใจและเห็นอกเห็นใจในความทุกข์ยากของมู่หรงเจ๋อเป็นอย่างดี ในระหว่างทางที่เขากำลังเร่งรีบเดินทางมาที่นี่ ก็มีชาวบ้านหลายคนที่วิ่งไปแจ้งข่าว และเล่าเหตุการณ์ความวุ่นวายทั้งหมดให้เขาฟังอย่างละเอียดแล้ว

ชายชราหันขวับกลับไปจ้องหน้าเกาซื่อด้วยแววตาที่ลุกโชนไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ใบหน้าของเขาตึงเครียดและดุดัน ก่อนจะแผดเสียงตวาดลั่นด้วยอำนาจของผู้ปกครองหมู่บ้านว่า

"เกาซื่อ! จงควักเงินค่าเช่าบ้านล่วงหน้าของเดือนถัดไป คืนให้แก่ครอบครัวมู่หรงไปซะเดี๋ยวนี้!"

เมื่อถูกผู้ใหญ่บ้านซึ่งเป็นที่เคารพยำเกรงของคนทั้งหมู่บ้านตวาดใส่หน้าอย่างเกรี้ยวกราด ร่างอวบอ้วนของเกาซื่อก็สะดุ้งโหยงและหดตัวเล็กลงด้วยความหวาดกลัว ทว่าบนใบหน้าของนางก็ยังคงฉายแววของความดื้อดึงและไม่ยินยอม นางพยายามหาข้ออ้างมาแก้ตัวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือว่า

"ท่านผู้ใหญ่บ้านเจ้าคะ... มะ... ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากจะคืนเงินให้แก่พวกเขานะเจ้าคะ... แต่ท่านเองก็ทราบดีมิใช่หรือ ว่าข้าเป็นคนที่เชื่อถือในเรื่องโชคลางและสิ่งศักดิ์สิทธิ์มากเพียงใด!"

"ข้าก็เพิ่งจะได้รู้ข่าวและได้รับคำเตือนจากผู้เฒ่าผู้แก่มาไม่นานนี้เอง ว่าการปล่อยให้คนนอกที่กำลังเจ็บไข้ได้ป่วยปางตายเข้ามาพักอาศัยอยู่ในบ้านนั้น มันเป็นเรื่องที่อัปมงคลและขัดต่อหลักฮวงจุ้ยอย่างร้ายแรง!"

นางชี้มือไปทางมู่หรงหลิงหราน พร้อมกับเอ่ยอ้างเหตุผลข้างๆ คูๆ ต่อไปอย่างไม่ลดละ

"ในเมื่อข้าเผลอเรอ ปล่อยให้ลูกสาวที่อมโรคของพวกเขาเข้ามานอนซมอยู่ในบ้านของข้าตั้งยี่สิบวันเต็มๆ เช่นนี้ ฮวงจุ้ยและโชคลาภในบ้านของข้าก็คงจะป่นปี้และเสื่อมทรามไปหมดแล้ว หลังจากที่พวกเขาจากไป ข้าก็ยังมีความจำเป็นที่จะต้องไปว่าจ้างนักพรตหรือผู้มีวิชาอาคมสูงส่ง มาทำพิธีปัดเป่ารังควานและขับไล่สิ่งชั่วร้ายออกไปจากบ้านของข้าอีกนะเจ้าคะ!"

"ลำพังแค่เงินค่าเช่าล่วงหน้าที่ข้าเก็บมาได้ มันก็ยังแทบจะไม่เพียงพอที่จะไปจ่ายเป็นค่าจ้างให้แก่ท่านอาจารย์เหล่านั้นด้วยซ้ำ! นี่ข้ายังไม่ได้เอ่ยปากเรียกร้องให้พวกเขาจ่ายเงินค่าทำขวัญและชดเชยค่าเสียหายที่เกิดขึ้นกับบ้านของข้าเลยนะเจ้าคะ! แล้วแบบนี้... ท่านจะมาบีบบังคับให้ข้าคืนเงินให้แก่พวกเขาได้อย่างไรกันเล่าเจ้าคะ! มันไม่ยุติธรรมต่อข้าเลยนะเจ้าคะ!"

[จบตอน]