บทที่ 18 ปลดผนึก

บทที่ 18 ปลดผนึก

หลังจากการตรวจสอบโดยผู้ประเมินของร้านขายยาว่านเหยา ความเป็นของแท้ของโสมหยกโลหิตอายุสองร้อยปีทั้งสองต้นก็ได้รับการยืนยันอย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุด หลงจู๊ของร้านขายยาว่านเหยาก็รับซื้อโสมหยกโลหิตอายุสองร้อยปีทั้งสองต้นไปในราคาสองพันสี่ร้อยเหรียญทองต่อหนึ่งต้น

หลังจากเซียวเฟิงออกจากร้านขายยาว่านเหยา เขาก็เดินทอดน่องไปยังโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชิงซาน เช่าห้องพักสุดหรูและใช้เป็นที่พักอาศัยชั่วคราว

ในขณะเดียวกัน เหล่าทหารรับจ้างที่ต้องการสังหารเขาเพื่อแย่งชิงสมบัติก็เริ่มสืบหาข้อมูลของเซียวเฟิง

เนื่องจากเมืองชิงซานและเมืองอู๋ถ่านอยู่ห่างกันไม่ถึงร้อยลี้ จึงมีคนเชื่อมโยงแซ่ของเซียวเฟิงเข้ากับตระกูลเซียวแห่งเมืองอู๋ถ่านได้อย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องที่น่าหลันเยียนหรานเดินทางมาถอนหมั้นก็เพิ่งสร้างความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ในเมืองอู๋ถ่านเมื่อไม่นานมานี้ ผู้คนที่สัญจรผ่านไปมาในเมืองอู๋ถ่านล้วนเคยได้ยินชื่อของเซียวเฟิงกันทั้งสิ้น

เมื่อรู้ว่าเซียวเฟิงคือคุณชายสามแห่งตระกูลเซียว ทหารรับจ้างบางส่วนที่เกรงกลัวเบื้องหลังของเขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะฆ่าชิงทรัพย์ไป

ทว่าทหารรับจ้างกลุ่มอื่นเมื่อทราบเรื่องนี้กลับยิ่งทวีความมุ่งมั่นที่จะสังหารเขาเพื่อชิงสมบัติมากยิ่งขึ้น

ในเมื่อเซียวเฟิงออกมาเพื่อฝึกฝนทักษะ เขาย่อมต้องเดินทางเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูรอย่างแน่นอน

เทือกเขาสัตว์อสูรนั้นเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ มีผู้คนตกตายอยู่ที่นั่นทุกวี่ทุกวัน ใครจะไปรู้เล่าว่าเขาถูกคนฆ่าตายหรือกลายเป็นเศษเนื้อในท้องของสัตว์อสูรกันแน่?

แม้ว่าทหารรับจ้างเหล่านั้นจะไม่อาจล่วงเกินตระกูลเซียวได้ ทว่าตราบใดที่พวกเขาลงมือสังหารเพื่อชิงทรัพย์อย่างหมดจดและไม่ทิ้งพยานใดๆ เอาไว้ พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกตระกูลเซียวสืบสาวราวเรื่องได้

เช้าวันรุ่งขึ้น

ทันทีที่ท้องฟ้าเบื้องนอกสว่างไสว เซียวเฟิงที่ยังคงนอนหลับอยู่ก็ลืมตาขึ้น และเริ่มนั่งขัดสมาธิเพื่อบ่มเพาะพลัง

ช่วงเช้าตรู่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการบ่มเพาะ หากไม่มีเหตุสุดวิสัยใดๆ เซียวเฟิงจะบ่มเพาะพลังเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามในทุกๆ เช้าหลังจากตื่นนอน

เมื่อลมหายใจของเซียวเฟิงค่อยๆ สงบนิ่ง อากาศโดยรอบก็เกิดระลอกคลื่นประดุจผิวน้ำ ริ้วพลังโต้วชี่ที่แทบจะมองไม่เห็นสายแล้วสายเล่าค่อยๆ ซึมซาบออกมาและหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเทียบกับทักษะวิชาราชสีห์พิโรธวัชระระดับซวนขั้นกลางแล้ว เคล็ดวิชาสวินหลงเก้าจำแลงระดับตี้ขั้นต่ำนั้นมีประสิทธิภาพในการดูดซับและขัดเกลาโต้วชี่ได้ดีกว่ามาก ซึ่งช่วยเร่งความเร็วในการบ่มเพาะของเซียวเฟิงให้เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ด้วยความเร็วในการบ่มเพาะระดับนี้ คาดการณ์ว่าเซียวเฟิงจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับโต้วเจ่อสามดาวได้ในเวลาไม่เกินห้าวัน

กระทั่งแสงแดดจากนอกหน้าต่างสาดส่องเข้ามาจนสว่างไสวไปทั่วทั้งห้อง เซียวเฟิงจึงยุติการบ่มเพาะ เขาลุกขึ้นล้างหน้าบ้วนปาก และผลักบานประตูเดินออกไป

ทันทีที่เซียวเฟิงเดินลงมาถึงโถงชั้นล่างของโรงเตี๊ยม ทหารรับจ้างหลายคนที่กำลังดื่มกินอยู่ต่างก็เริ่มลอบสังเกตเขาอย่างเงียบๆ

ทว่าเซียวเฟิงกลับดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงสายตาที่แฝงไปด้วยเจตนาร้ายเหล่านั้นเลย เขาเพียงสั่งอาหารธรรมดามาสองสามอย่าง และนั่งรับประทานมื้อเช้าของตนเองไปอย่างไม่รีบร้อน

หลังจากรับประทานมื้อเช้าอันแสนเอร็ดอร่อยจนอิ่มหนำ เซียวเฟิงก็ออกไปซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันเล็กน้อย จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังทางออกอีกด้านหนึ่งของเมืองชิงซาน ซึ่งเป็นทางเข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูรนั่นเอง

เมื่อเซียวเฟิงมาถึงบริเวณทางเข้าเมือง ทหารรับจ้างจำนวนมากก็มารวมตัวกันอยู่ที่นั่นแล้ว พวกเขากำลังส่งเสียงร้องเรียกทหารรับจ้างไร้สังกัดคนอื่นๆ ที่ต้องการจะเข้าเขาให้มาร่วมทางไปด้วยกัน

เทือกเขาสัตว์อสูรนั้นมีสัตว์อสูรชุกชุม การเข้าไปเพียงลำพังอาจทำให้ตกเป็นเป้าโจมตีของสัตว์อสูรได้ง่าย

ยกเว้นพวกทหารรับจ้างยอดฝีมือที่เก่งกาจหรือมือใหม่ที่อ่อนหัด ทหารรับจ้างส่วนใหญ่ที่เข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูรมักจะเดินทางกันเป็นกลุ่มใหญ่

ทหารรับจ้างในเมืองชิงซานสามารถแบ่งออกเป็นสามประเภทใหญ่ๆ ประเภทแรกคือกลุ่มทหารรับจ้างที่มีการจัดตั้งอย่างเป็นระบบ

ในเมืองชิงซานมีกลุ่มทหารรับจ้างเช่นนี้อยู่ทั้งหมดสามกลุ่ม แต่ละกลุ่มมีสมาชิกประมาณหนึ่งร้อยคน และสมาชิกส่วนใหญ่ล้วนบรรลุถึงระดับโต้วเจ่อแล้ว

ว่ากันว่าหัวหน้าของทั้งสามกลุ่มทหารรับจ้างใหญ่ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับโต้วซือ และจัดว่าเป็นขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองชิงซาน

ทหารรับจ้างประเภทที่สองคือทีมทหารรับจ้างที่รวมตัวกันชั่วคราว ความเข้าใจและความไว้วางใจระหว่างกันนั้นเทียบไม่ได้กับทีมประจำอย่างแน่นอน

ทหารรับจ้างที่กำลังตะโกนเรียกผู้คนอยู่หน้าเมืองในยามนี้ ล้วนจัดอยู่ในทหารรับจ้างประเภทที่สองนี้เอง

ส่วนทหารรับจ้างประเภทที่สามคือทหารรับจ้างหมาป่าเดียวดาย พวกเขามักจะมีฝีมือที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง หรือไม่ก็มีไพ่ตายสำหรับเอาชีวิตรอดซ่อนอยู่

เพื่อหลีกเลี่ยงการนำภัยไปสู่ผู้บริสุทธิ์ เซียวเฟิงจึงไม่ได้เข้าร่วมกับทีมใดเพื่อสร้างปัญหา แต่กลับเดินเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูรเพียงลำพัง

ขณะที่เดินไปตามผืนป่าอันเงียบสงบ เซียวเฟิงกวาดสายตาระแวดระวังไปตามมุมมืดระหว่างต้นไม้ต่างๆ ในขณะเดียวกัน ระหว่างนิ้วมือของเขาก็ซ่อนใบมีดขนาดเล็กเอาไว้ พร้อมที่จะแปลงร่างเป็นไททันหุ้มเกราะได้ทุกเมื่อ

"ฟุ่บ!"

เสียงแหวกอากาศอันแหลมบาดหูพลันดังขึ้น ตามมาด้วยงูมรกตพฤกษาที่มีลำตัวสีเขียวมรกตทั้งตัว พุ่งทะยานลงมาจากกิ่งไม้เหนือศีรษะของเซียวเฟิง หมายจะฉกกัดเข้าที่ลำคอของเขา

ทหารรับจ้างที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเห็นดังนั้นก็เผยสีหน้าคาดหวังออกมาในทันที

งูมรกตพฤกษาเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป มันมีพิษร้ายแรงและชอบซ่อนตัวอยู่ตามกิ่งไม้เพื่อลอบโจมตีเป้าหมาย แม้แต่ทหารรับจ้างมากประสบการณ์หลายคนก็อาจตกเป็นเหยื่อของมันได้อย่างง่ายดาย

หากเซียวเฟิงถูกพิษของงูมรกตพฤกษาเล่นงานจนถึงแก่ความตายโดยตรง มันก็จะช่วยให้พวกทหารรับจ้างเหล่านั้นประหยัดแรงไปได้มาก

ท่ามกลางสายตาคาดหวังและมุ่งร้ายของทุกคน งูมรกตพฤกษาก็ฉกกัดเข้าที่คอของเซียวเฟิงอย่างจัง

"ปัง!!!"

ในขณะที่ทุกคนกำลังยิ้มกริ่มอย่างมีความสุขและเตรียมพร้อมที่จะพุ่งออกไปแย่งชิงสมบัติ ร่างกายของเขาก็พลันระเบิดออกราวกับลูกโป่ง

"ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ..."

คมมีดสายลมขนาดเท่านิ้วโป้งนับไม่ถ้วนพุ่งทะลวงออกมา ฉีกกระชากงูมรกตพฤกษาที่โจมตีเซียวเฟิงจนขาดสะบั้นเป็นชิ้นๆ

ถึงตอนนั้นเองที่ทุกคนเพิ่งจะตระหนักได้ว่า แท้จริงแล้วเซียวเฟิงได้ปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปหลายเมตรแล้ว ร่างของเซียวเฟิงที่ถูกงูมรกตพฤกษาฉกกัดเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่ร่างลวงตาอย่างชัดเจน

เซียวเฟิงจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงอันดัง "งิ้วจบลงแล้ว พวกเจ้าตามติดข้ามาตั้งนาน ถึงเวลาที่ต้องเผยตัวออกมาได้แล้วกระมัง?"

"..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทหารรับจ้างที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ส่งผลให้บรรยากาศโดยรอบตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุก

"สวบ สวบ สวบ..."

ในไม่ช้าก็มีคนอดรนทนไม่ไหว ทหารรับจ้างสวมหน้ากากหลายคนเป็นกลุ่มแรกที่ก้าวออกมาจากเงามืด ปิดล้อมเขาจากทุกทิศทุกทาง และสกัดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมดของเซียวเฟิงเอาไว้

ทหารรับจ้างร่างกำยำผู้เป็นหัวหน้าเงื้อดาบหัวพยัคฆ์ในมือขึ้น ชี้ปลายดาบไปที่หน้าของเซียวเฟิงพลางข่มขู่ "ไอ้หนู ส่งแหวนเก็บของที่อยู่กับเจ้ามาแต่โดยดี แล้วบางทีข้าอาจจะอารมณ์ดียอมไว้ชีวิตเจ้าก็ได้!"

"ในเมื่อพวกเจ้าไม่เต็มใจจะออกมา เช่นนั้นข้าก็คงต้องเป็นคนลากพวกเจ้าออกมาเองสินะ"

เซียวเฟิงเมินเฉยต่อคำขู่ของชายร่างกำยำ เขากลับกำหมัดขวาแน่น แล้วตะโกนลั่นด้วยน้ำเสียงเบียวๆ ว่า "โอ้ พลังแห่งยักษ์ใหญ่ที่ถูกผนึกอยู่ภายในกายข้า! ในนามของข้า เซียวเฟิง ขอบัญชาให้เจ้า... ปลดผนึก!!!"

???

เหล่าทหารรับจ้างที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดต่างก็เผยสีหน้างุนงง หมอนี่มันเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?

ทว่าก่อนที่ความสับสนบนใบหน้าของทุกคนจะจางหายไป แสงสีทองอันเจิดจ้าก็พลันระเบิดออกมารอบกายของเซียวเฟิง

"ตูม!!!"

พร้อมกับเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัว ร่างของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่สูงกว่าห้าจั้งก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศต่อหน้าต่อตาทุกคน