บทที่ 17 เจียงไท่กงตกปลา

บทที่ 17 เจียงไท่กงตกปลา

“เป็นเช่นนี้นี่เอง ดีแล้วที่ไม่มีใครรังแกเจ้า”

น่าหลันซู่ถอนหายใจด้วยความโล่งอกโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะรู้สึกถึงความผิดปกติในทันที เขาเอ่ยตำหนิด้วยน้ำเสียงเข้มงวด “เจ้าควรจะปรับปรุงประสบการณ์การต่อสู้ของตัวเองเสียบ้าง แอบไปตระกูลเซียวเพื่อถอนหมั้น คิดว่าเซียวเฟิงไม่คู่ควรกับเจ้า แต่สุดท้ายกลับพ่ายแพ้ให้แก่เขาเสียเอง เจ้าไม่รู้สึกอับอาย แต่ข้าผู้เป็นพ่อกลับอับอายแทบแทรกแผ่นดินหนี!”

“พี่น่าหลัน โปรดใจเย็นลงก่อน โทสะทำร้ายร่างกายเปล่าๆ!” เก่อเยี่ยรีบก้าวออกไปช่วยไกล่เกลี่ย

“เก่อเยี่ย ตาเฒ่าบัดซบ เจ้ายังมีหน้ามาพูดเช่นนี้อีก! เยียนหรานยังเด็กและอ่อนต่อโลกก็เรื่องหนึ่ง แต่พวกเจ้ากลับคล้อยตามความโง่เขลาของนาง” น่าหลันซู่อดไม่ได้ที่จะกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าติดตามนางไปที่ตระกูลเซียว เจ้าเองก็เห็นเด็กที่ชื่อเซียวเฟิงผู้นั้นกับตา มีตรงไหนที่เขาไม่คู่ควรกับเยียนหรานกัน?”

“เอ่อ...”

สีหน้าของเก่อเยี่ยเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าซีดเซียวทว่าดื้อรั้นของเซียวเฟิงพลันปรากฏขึ้นในห้วงความคิด เขายิ้มขื่นอย่างจนใจ “นี่เป็นความประสงค์ของท่านเจ้าสำนัก ข้าเองก็ไม่มีทางเลือก”

เดิมทีเก่อเยี่ยก็คิดว่าเซียวเฟิงไม่คู่ควรกับน่าหลันเยียนหราน แต่หลังจากได้เห็นความเด็ดขาดอำมหิตและไม่ยอมจำนนของเซียวเฟิงด้วยตาตนเอง เขากลับรู้สึกว่าน่าหลันเยียนหรานตัดสินใจผิดพลาดไปเสียแล้ว

แม้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของเซียวเฟิงจะด้อยกว่าน่าหลันเยียนหราน แต่ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่ทั้งสองได้รับนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

หากเซียวเฟิงได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์สายตรงของอวิ๋นอวิ้น และได้รับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรเช่นเดียวกับน่าหลันเยียนหราน ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาอาจจะสูงกว่าน่าหลันเยียนหรานเสียด้วยซ้ำ

น่าเสียดายที่ตอนนี้สายเกินกว่าจะเสียใจภายหลัง การกระทำของน่าหลันเยียนหรานทำให้รอยร้าวระหว่างตระกูลเซียวและตระกูลน่าหลันยากที่จะประสานให้กลับมาเป็นดังเดิม

เมื่อได้ยินเก่อเยี่ยเอ่ยถึงอวิ๋นอวิ้น โทสะของน่าหลันซู่ก็บรรเทาลงเล็กน้อย แต่เขายังคงกล่าวด้วยสีหน้าขุ่นเคือง “อวิ๋นอวิ้นที่เป็นถึงอาจารย์กำลังคิดอันใดอยู่ ถึงได้ปล่อยให้เยียนหรานทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้!

แถมยังไปทำสัญญาสามปีกับเซียวเฟิงอีก หากสามปีให้นางพ่ายแพ้ นางจะต้องกลายเป็นข้ารับใช้ของเขาจริงๆ อย่างนั้นหรือ?”

“ข้าจะไม่แพ้!”

น่าหลันเยียนหรานพูดแทรกน่าหลันซู่ขึ้นมาทันควัน นางลูบพวงแก้มที่ยังคงรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาจางๆ แล้วเอ่ยว่า “ข้าจะไม่ทำผิดพลาดซ้ำสอง เมื่อถึงกำหนดสัญญาสามปี ข้าจะเอาชนะเขาด้วยความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าอย่างแท้จริง!”

“เจ้า...”

เมื่อมองไปที่ท่าทางดื้อรั้นของน่าหลันเยียนหราน น่าหลันซู่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรได้อีก เขาทำได้เพียงกระทืบเท้าด้วยความจนใจ “ช่างเถอะ! ข้าไม่สนแล้ว เจ้าอยากทำอะไรก็ทำ! หากเสียใจในภายหลัง ก็อย่ามาหาว่าพวกข้าไม่ห้ามปรามเจ้าก็แล้วกัน!”

เมื่อกล่าวจบ น่าหลันซู่ก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรงแล้วเดินจากไปอย่างเกรี้ยวกราด

เมื่อเห็นเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของน่าหลันเยียนหรานก็ค่อยๆ จางหายไป นางเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ผู้อาวุโสเก่อเยี่ย เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป จัดเตรียมหมาป่ากรงเล็บเหล็กหกตัวให้ข้าเป็นคู่ซ้อม!”

“เข้าใจแล้ว” เก่อเยี่ยพยักหน้ารับด้วยสีหน้าซับซ้อน

แสงอาทิตย์ยามอัสดงนั้นงดงามเกินบรรยาย ทว่าก็จวนจะพลบค่ำเต็มที

ก่อนที่ความมืดมิดจะมาเยือน เซียวเฟิงในชุดฝึกยุทธ์สีเทาก็เดินทางมาถึงเมืองชิงซาน เมืองหน้าด่านสัตว์อสูรที่ตั้งอยู่ใกล้กับเมืองอูถ่านมากที่สุด!

เนื่องจากเมืองชิงซานตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์อสูร กลุ่มทหารรับจ้างจำนวนมากที่หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์อสูรจึงมารวมตัวกันที่นี่

เหล่าทหารรับจ้างที่ต้องเสี่ยงชีวิตอยู่ตลอดเวลาต่างจับกลุ่มสนทนากันกลุ่มละสามถึงห้าคน พูดคุยโอ้อวดกันอย่างออกรส ซึ่งหัวข้อสนทนาย่อมหนีไม่พ้นเรื่องสตรี สุราชั้นเลิศ และสัตว์อสูร

หลังจากเซียวเฟิงเดินเข้าสู่เมืองชิงซาน เบื้องหน้าของเขาก็ปรากฏถนนที่ปูด้วยแผ่นหินสีคราม

สองข้างทางมีร้านค้าตั้งเรียงรายมากมาย ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาไม่ขาดสาย บรรยากาศการค้าขายคึกคักเป็นอย่างยิ่ง

สายตาของเซียวเฟิงกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ร้านขายสมุนไพรวิญญาณซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลนัก

ร้านขายสมุนไพรวิญญาณแห่งนั้นมีขนาดค่อนข้างใหญ่ เหนือประตูทางเข้ามีแผ่นป้ายไม้เก่าแก่แขวนอยู่ สลักตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวว่า 'ร้านหมื่นโอสถ'

ประกายแห่งความขี้เล่นพาดผ่านดวงตาของเซียวเฟิง เขาค่อยๆ ก้าวเดินตรงไปยังร้านหมื่นโอสถ

ภายในร้านหมื่นโอสถนั้นกว้างขวางมาก ตามผนังประดับประดาไปด้วยหินจันทรานับสิบเม็ดเพื่อส่องสว่าง ทำให้ภายในร้านสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

“คุณชาย มีอะไรให้ข้าน้อยรับใช้หรือไม่ขอรับ?” ทันทีที่เซียวเฟิงก้าวเข้ามาในร้านหมื่นโอสถ พนักงานชายในชุดผ้าหยาบก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

“ที่นี่รับซื้อสมุนไพรวิญญาณหรือไม่? ข้ามีโสมหยกโลหิตอายุร้อยปีสองต้นต้องการจะขาย”

“...”

ทันทีที่เซียวเฟิงกล่าวจบ ร้านที่เคยเสียงดังจอแจก็เงียบสงัดลงในพริบตา

ลูกค้าที่กำลังเลือกซื้อสมุนไพรวิญญาณอยู่ภายในร้านต่างหันมามองเซียวเฟิงเป็นตาเดียว แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและจ้องจับผิด

แม้ว่าโสมหยกโลหิตจะถือเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่โสมหยกโลหิตที่มีอายุร้อยปีนั้นจัดเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสองอย่างแท้จริง ซึ่งแต่ละต้นสามารถขายได้ในราคาประมาณสองพันห้าร้อยเหรียญทอง

ในเมืองใหญ่อย่างเมืองอูถ่าน สมุนไพรวิญญาณมูลค่าหลายพันเหรียญทองอาจจะไม่ใช่เรื่องแปลกอันใดนัก

ทว่าในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองชิงซาน เงินหลายพันเหรียญทองถือเป็นเงินก้อนโต เทียบเท่ากับรายได้ตลอดทั้งปีของกลุ่มทหารรับจ้างขนาดเล็กหลายกลุ่มรวมกันเสียอีก

“รับขอรับ! แน่นอนว่าเราต้องรับซื้อ!” หลงจู๊ของร้านหมื่นโอสถเป็นคนแรกที่ดึงสติกลับมาได้ เขารีบเดินตรงมาหาเซียวเฟิงพร้อมเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม “ไม่ทราบว่าคุณชายมีนามว่าอันใดหรือ?”

“ข้าแซ่เซียว นามว่าเฟิง”

“ที่แท้ก็คุณชายเซียวนี่เอง!” หลงจู๊ร้านหมื่นโอสถกล่าวอย่างยิ้มแย้ม “ไม่ทราบว่าคุณชายเซียวจะนำโสมหยกโลหิตอายุร้อยปีทั้งสองต้นออกมาให้ผู้ประเมินของร้านเราตรวจสอบก่อนได้หรือไม่?

ตราบใดที่โสมหยกโลหิตอายุร้อยปีทั้งสองต้นนั้นไม่มีปัญหา ร้านหมื่นโอสถของเรายินดีรับซื้อไว้ในราคาสูงอย่างแน่นอนขอรับ”

“อืม”

เซียวเฟิงพยักหน้าเบาๆ จากนั้นก็ยกมือขึ้นโบกวูบ นำกล่องหยกสีเขียวสองใบออกมาจากแหวนมิติของตน

เมื่อเห็นภาพนั้น รูม่านตาของผู้คนโดยรอบก็พลันหดเกร็งลงอย่างรุนแรง

หลายคนเริ่มหายใจหอบถี่ ประกายแห่งความโลภที่ไม่อาจปิดบังได้วาบผ่านดวงตาของพวกเขา

จากการที่เซียวเฟิงสามารถเสกกล่องหยกสองใบออกมาจากความว่างเปล่าได้ ย่อมชัดเจนว่าเขาจะต้องสวมแหวนมิติอยู่อย่างแน่นอน

แม้แต่แหวนมิติที่มีพื้นที่ขนาดเล็กที่สุดในท้องตลาด ก็ยังมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าหลายหมื่นเหรียญทอง

หากโสมหยกโลหิตอายุร้อยปีมูลค่าหลายพันเหรียญทองทำได้เพียงทำให้ทุกคนประหลาดใจและอิจฉา

เช่นนั้นแหวนมิติมูลค่าหลายหมื่นเหรียญทอง ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนจำนวนมากเกิดความคิดที่จะฆ่าเพื่อชิงทรัพย์ขึ้นมาได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว เหล่าทหารรับจ้างที่หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์อสูรก็คุ้นเคยกับการเสี่ยงอันตรายและการทำธุรกิจที่ไร้ต้นทุนอยู่แล้ว การฆ่าคนชิงทรัพย์ในป่าเขาถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาสำหรับพวกเขา

เซียวเฟิงย่อมเข้าใจหลักการที่ว่า 'ไม่ควรเปิดเผยทรัพย์สินให้ผู้อื่นเห็น' เป็นอย่างดี ทว่าการที่เขาทำเช่นนี้ก็เพื่อตั้งใจจะตกปลานั่นเอง มิเช่นนั้นเขาคงไม่เจาะจงไปหาซื้อโสมหยกโลหิตอายุร้อยปีสองต้นมาจากตลาดในเมืองอูถ่านล่วงหน้าหรอก

เพื่อที่จะหาแต้มกรรมให้ได้มากขึ้น เซียวเฟิงจึงวางแผนที่จะสังหารคนเลวสักสองสามคน

แทนที่จะต้องออกตระเวนตามหาคนชั่วช้าที่บาปหนาเหล่านั้นด้วยตัวเอง สู้ใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อให้พวกมันรนหาที่ตายด้วยความสมัครใจเสียยังจะดีกว่า

ทหารรับจ้างที่ไม่มีเจตนาจะฆ่าคนชิงทรัพย์ก็อาจจะไม่ใช่คนดีเสมอไป แต่ทหารรับจ้างที่คิดจะฆ่าคนชิงทรัพย์นั้นเป็นคนเลวอย่างไม่ต้องสงสัย และเซียวเฟิงก็จะไม่รู้สึกผิดบาปอันใดเลยแม้แต่น้อยหากต้องลงมือสังหารพวกมัน