บทที่ 13: เป็นอย่างไรเล่า? ยังอยากจะประลองอยู่อีกหรือไม่? (สามตอนรวด!)
บทที่ 13: เป็นอย่างไรเล่า? ยังอยากจะประลองอยู่อีกหรือไม่? (สามตอนรวด!)
บทที่ 13: เป็นอย่างไรเล่า? ยังอยากจะประลองอยู่อีกหรือไม่? (สามตอนรวด!)
ณ กลางถนนอันจอแจ
หลินเสี้ยวเทียน หัวหน้าพรรคพยัคฆ์ดำ สวมชุดคลุมสีทองอ่อน เดินทอดน่องไปตามท้องถนนอันคึกคัก พลางทอดสายตามองร้านรวงสองข้างทางด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ
สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นผลพวงจากหยาดเหงื่อแรงกายและความบากบั่นตลอดครึ่งชีวิตของเขา
เป็นความสำเร็จที่แลกมาด้วยการผ่านความเป็นความตายกลางดงดาบและคมหอกนับครั้งไม่ถ้วน
เกิดมาชาติหนึ่ง มีเพียงเท่านี้ก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว มิใช่หรือ?
หากจะมีสิ่งใดที่เขายังคงปรารถนา นั่นก็คือ 'วิถีแห่งวรยุทธ์'
เขาอุทิศตนบำเพ็ญเพียรในวิถีแห่งวรยุทธ์มานานหลายสิบปี ทว่ากลับหยุดชะงักอยู่ที่ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่สองระดับสูงสุดเท่านั้น
เขาพบว่ามันยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน ที่จะทะลวงคอขวดเข้าสู่ขอบเขตขั้นที่สาม
วิถีแห่งวรยุทธ์ ไม่เพียงแต่ต้องพึ่งพาทรัพยากรอย่างมหาศาลเท่านั้น แต่พรสวรรค์ก็เป็นสิ่งสำคัญยิ่ง
แม้จะมีทรัพยากรล้นฟ้า แต่หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ หนทางข้างหน้าก็ยังคงมืดมนอยู่ดี
สำหรับเขานั้น วรยุทธ์ธรรมดาๆ แขนงหนึ่ง ต้องใช้เวลาฝึกฝนถึงเจ็ดแปดปี หรืออาจนานนับสิบปี จึงจะสามารถบรรลุถึงขั้นลุล่วงได้
และหากต้องการบ่มเพาะวรยุทธ์หลายแขนงพร้อมกัน ก็ยิ่งต้องใช้เวลาเนิ่นนานกว่านั้นอีกหลายเท่าตัว
บัดนี้เขาอายุล่วงเลยวัยห้าสิบปีแล้ว ไม่รู้เลยว่าชีวิตนี้จะมีวาสนาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่สามได้อีกหรือไม่
"ท่านหัวหน้าพรรคหลิน! เสี่ยวเถาหงนางตอบตกลงแล้วขอรับ คืนนี้นางยินดีรับใช้ท่านแล้ว"
ลูกสมุนพรรคพยัคฆ์ดำนายหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา รายงานด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
"โอ้? ในที่สุดนางก็ยอมใจอ่อนแล้วสินะ ไปกันเถอะ" นัยน์ตาของหลินเสี้ยวเทียนทอประกายวาบ
เขาเดินนำหน้ามุ่งตรงไปข้างหน้า โดยมีฝูงลูกสมุนพรรคพยัคฆ์ดำเดินล้อมหน้าล้อมหลังราวกับไข่ในหิน
"นายท่าน เชิญทางนี้เจ้าค่ะ..."
"เชิญเข้ามาพักผ่อนหย่อนใจข้างในก่อนสิเจ้าคะ"
ณ หอคณิกาแห่งหนึ่ง เหล่าสตรีแต่งกายยั่วยวนกำลังส่งยิ้มหวานหยดย้อย กวักมือเรียกลูกค้าดั่งดอกไม้เรียกดึงดูดหมู่ภมร
กลิ่นหอมของแป้งผัดหน้าและชาดทาปากโชยอบอวลไปไกล
หลินเสี้ยวเทียนด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม บุกพรวดเข้าไปในหอคณิกาโดยไม่รีรอ
เสี่ยวเถาหง คือนางโลมอันดับหนึ่งแห่งหอจันทร์เมรัย นางขายเพียงศิลปะ หาได้ขายเรือนร่างไม่
เขาตามเกี้ยวพานางมาเนิ่นนาน บัดนี้นางยินยอมพร้อมใจที่จะปรนนิบัติเขาแล้ว นี่สิถึงจะเรียกว่าชีวิตสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง!
แอ๊ดดด...
หลินเสี้ยวเทียนผลักประตูห้องเข้าไปด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม เขาจ้องมองเรือนร่างอรชรในชุดกระโปรงสีชมพูอ่อนที่กำลังนั่งรออยู่บนเตียง จิตใจของเขาพลันรุ่มร้อนดั่งมีไฟสุมทรวง
"เสี่ยวเถาหง เจ้าอย่าได้กังวลไป ปรนนิบัติข้าให้ดีเถิด นับแต่นี้ไป ในเมืองชิงหยางแห่งนี้ จะไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้องเจ้าแม้แต่ปลายก้อย! ฮ่าฮ่าฮ่า..."
หลินเสี้ยวเทียนหัวเราะร่วน พลางโถมตัวเข้าใส่นางทันที
แม้หญิงสาวจะพยายามขัดขืน แต่ด้วยเรี่ยวแรงอันน้อยนิด นางจึงถูกกดทับลงบนเตียงอย่างง่ายดาย
เตียงไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังระงม...
ผ่านไปเพียงไม่กี่ก้านธูป...
หลินเสี้ยวเทียนก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความอิ่มเอมใจ เขาทอดสายตามองเรือนร่างบอบบางที่หลับใหล ฟาดฝ่ามือลงบนสะโพกกลมกลึงเบาๆ รู้สึกผ่อนคลายสบายใจเป็นล้นพ้น
"ท่านหัวหน้าพรรคหลิน ตอนนี้เราคุยกันได้หรือยัง?"
จู่ๆ น้ำเสียงแหบพร่าและเย็นเยียบก็ดังขึ้นทำลายความเงียบ
"ใครน่ะ?!"
สีหน้าของหลินเสี้ยวเทียนแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาหันขวับกลับไปมอง นัยน์ตาสาดประกายดุจสายฟ้าแลบ
ณ มุมหนึ่งของห้อง หลังฉากกั้น ปรากฏเงาร่างในชุดดำสนิทยืนตระหง่านอยู่ตั้งแต่เมื่อใดก็สุดจะรู้ได้
อีกฝ่ายเข้ามาตั้งแต่เมื่อใดกัน? เหตุใดเขาถึงไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย?
"เจ้าเป็นใคร?"
หลินเสี้ยวเทียนรีบคว้าเสื้อผ้ามาสวมใส่อย่างลุกลี้ลุกลน พลางเอ่ยถามด้วยความตื่นตระหนก
"ข้ามีเรื่องจะมาไต่ถามท่านหัวหน้าพรรคหลินสักหน่อย ท่านไม่ต้องตื่นตระหนกไปหรอก"
เงาร่างชุดดำเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ส่วนตัวข้านั้น... แท้จริงแล้วก็มีความบาดหมางในอดีตกับพรรคพยัคฆ์ดำอยู่บ้าง ก็ขึ้นอยู่กับว่า... ท่านหัวหน้าพรรคหลินยินดีที่จะสะสางเรื่องนี้หรือไม่"
หลินเสี้ยวเทียนรีบแต่งกายจนเสร็จสรรพ ก้าวเดินออกมาจากหลังฉากกั้น และจ้องเขม็งไปที่เงาร่างชุดดำตรงหน้าทันที
บุรุษเบื้องหน้ามีรูปร่างสูงโปร่ง สวมผ้าคลุมหน้าสีดำมิดชิดจนไม่อาจเห็นใบหน้าที่แท้จริงได้
เขานั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ สงบเยือกเย็นดุจห้วงเหวลึกหรือขุนเขาตระหง่าน กลิ่นอายลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง
จิตใจของหลินเสี้ยวเทียนปั่นป่วน เขาประเมินได้ในทันทีว่า อีกฝ่ายคงไม่ได้มาเพื่อประลองยุทธ์เป็นแน่
มิเช่นนั้น หากมันลอบโจมตีเขาในยามทีเผลอเมื่อครู่นี้ เขาคงต้องตกเป็นรองอย่างไม่ต้องสงสัย
"ท่านบอกว่ามีความบาดหมางกับข้างั้นรึ? ความบาดหมางอันใดกัน? เหตุใดหลินผู้นี้ถึงจำไม่ได้เล่า?" หลินเสี้ยวเทียนเอ่ยถาม
"อู๋... ต้า... เฟิง..." ฟางอี้เอ่ยชื่อสามพยางค์ด้วยน้ำเสียงแหบพร่า
"เป็นเจ้าเองรึ!"
สีหน้าของหลินเสี้ยวเทียนแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบกลั้นหายใจ ล่าถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว และรีบโคจรปราณโลหิตเพื่อตรวจสอบร่างกายตนเองทันที
เขากลัวว่าจะตกหลุมพรางของฟางอี้เข้าให้แล้ว
เขารู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของยอดฝีมือผู้ใช้พิษเป็นอย่างดี
หากเขาถูกอีกฝ่ายลอบวางพิษจริงๆ ผลลัพธ์คงเลวร้ายเกินจินตนาการ
แต่โชคยังดี ที่ปราณโลหิตของเขายังคงโคจรไหลลื่นตามปกติ ไร้ซึ่งความผิดปกติใดๆ
"เรื่องที่อู๋ต้าเฟิงก่อขึ้น ล้วนไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพรรคพยัคฆ์ดำของข้าแม้แต่น้อย หลินผู้นี้ไม่รู้เห็นเรื่องราวของมันเลยแม้แต่นิดเดียว ท่านคงเข้าใจผิดไปแล้วกระมัง" หลินเสี้ยวเทียนรีบแก้ต่าง
"คำพูดพวกนี้... แม้แต่ตัวท่านเองยังเชื่ออย่างนั้นรึ?" ฟางอี้จ้องมองหลินเสี้ยวเทียนนิ่งๆ
ใบหน้าของหลินเสี้ยวเทียนมืดครึ้มลง มันเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แล้วท่านต้องการให้หลินผู้นี้สะสางเรื่องนี้อย่างไรเล่า?"
"ข้าต้องการเพียงสิ่งเดียว... 'โอสถเสริมโลหิต'" ฟางอี้กล่าวเสียงแหบพร่า
"เจ้าต้องการจะซื้อโอสถเสริมโลหิตงั้นรึ?"
นัยน์ตาของหลินเสี้ยวเทียนทอประกายวาบ มันเข้าใจจุดประสงค์ของอีกฝ่ายในทันที "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง โอสถเสริมโลหิตไม่มีวางขายตามท้องตลาดจริงๆ นั่นแหละ ของสิ่งนี้ล้ำค่ายิ่งนัก ถูกผูกขาดโดยขุมกำลังเบื้องบน และจะมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ถูกปล่อยออกมาให้แก่ขุมอำนาจใหญ่ๆ เป็นระยะ ข้ารู้ดีว่าสามารถหาซื้อโอสถเสริมโลหิตได้จากที่ใด"
มันจ้องมองฟางอี้ หรี่ตาลงเล็กน้อย พลางกล่าวต่อ "ทว่า... หากข้าต้องมอบข้อมูลนี้ให้ท่านง่ายๆ เช่นนี้ มันก็ออกจะง่ายดายเกินไปสักหน่อยกระมัง"
"หืม?" ฟางอี้หันขวับมามองหลินเสี้ยวเทียนทันที
หลินเสี้ยวเทียนโคจรปราณโลหิตทั่วร่าง พลังปราณพลุ่งพล่าน ไหลเวียนไม่ขาดสาย คอยคุ้มครองร่างกายทุกสัดส่วน มันกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "บอกตามตรง ข้าเลื่อมใสในความแข็งแกร่งของท่านมานานแล้ว ในเมื่อวันนี้มีวาสนาได้พบพาน ไฉนไม่เปิดโอกาสให้ข้าได้ประจักษ์แก่สายตาสักคราเล่า?"
แท้จริงแล้ว มันต้องการจะทดสอบฝีมือของฟางอี้ต่างหาก!
หากวันนี้ฟางอี้มาหา แล้วมันยอมให้ความร่วมมือแต่โดยดีโดยไม่ปริปากโต้แย้ง หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงในฐานะหัวหน้าพรรคของมันคงป่นปี้ไม่มีชิ้นดี
การประลองกับฟางอี้สักครา จะช่วยให้มันประเมินความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอีกฝ่ายได้
หากฟางอี้แข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัวจริงๆ มันก็ยินดีที่จะให้ความร่วมมือแต่โดยดี
แต่หากฝีมือของอีกฝ่ายยังอ่อนด้อย... วันนี้ก็อย่าหวังว่าจะมีชีวิตรอดกลับไปได้เลย!
"เช่นนั้นรึ?"
น้ำเสียงของฟางอี้ยังคงแหบพร่า นัยน์ตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างเชื่องช้า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เรามาประลองกันสักฝ่ามือก็แล้วกัน"
เขายกมือข้างหนึ่งขึ้น ฝ่ามือหนา นิ้วมือเรียวยาวขาวซีด ภายนอกดูปกติดีทุกประการ ทว่าภายในกลับอัดแน่นไปด้วยปราณโลหิตที่กำลังพลุ่งพล่าน และพิษร้ายที่กำลังก่อตัวดุจคลื่นคลั่ง!
"ดี!" หลินเสี้ยวเทียนหรี่ตาลง "เช่นนั้นก็ลองรับฝ่ามือของข้าดู!"
มันก้าวเท้าไปข้างหน้า ร่างกายเคลื่อนไหวราวกับหายตัวได้ พริบตาเดียวก็ทะยานผ่านระยะห่างสามเมตร มันเงื้อฝ่ามือหนาใหญ่ แล้วฟาดเข้าใส่ฟางอี้อย่างสุดกำลัง!
นัยน์ตาของฟางอี้เย็นเยียบ เขาตวัดฝ่ามือสวนกลับไปในเสี้ยววินาที!
ปัง!!
พลังฝ่ามือของทั้งสองปะทะกันกลางห้อง บังเกิดเสียงดังกึกก้องประดุจอสนีบาตฟาด!
คลื่นพลังที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไปรอบทิศทาง ทำลายโต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งในห้องจนแหลกละเอียดในพริบตา!
ถ้วยชากระเบื้องแตกกระจายเกลื่อนพื้น!
กลิ่นฉุนฉุนอมเปรี้ยวอันร้ายกาจพลันอบอวลไปทั่วทั้งห้อง!
เสี่ยวเถาหงที่นอนอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นตระหนกตกใจ นางรีบมุดตัวหนีเข้าไปซุกอยู่ใต้ผ้าห่มอย่างลนลาน
หลังจากการปะทะกันเพียงฝ่ามือเดียว สีหน้าของหลินเสี้ยวเทียนก็แปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ร่างของมันถูกกระแทกจนต้องถอยร่นไปด้านหลัง ก้าวสะดุดถอยหลังไปถึงสองสามเมตรในชั่วอึดใจ!
มันรีบก้มลงมองฝ่ามือของตนเอง
ความรู้สึกปวดแสบปวดร้อนแล่นพล่านไปทั่วฝ่ามือ พิษร้ายกัดกร่อนทะลวงผ่านปราณโลหิต พุ่งตรงเข้าสู่ร่างกายอย่างรุนแรง สร้างความเจ็บปวดแสนสาหัสประหนึ่งกระดูกกำลังหลอมละลาย!
"ฝ่ามือพิษรึ?! เจ้าฝึกฝนวิชาฝ่ามือพิษงั้นหรือ?!" หลินเสี้ยวเทียนอุทานด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
เดิมทีมันคิดว่าอีกฝ่ายเพียงแค่มีความเชี่ยวชาญในการใช้พิษเท่านั้น
มันประเมินอีกฝ่ายต่ำเกินไปเสียแล้ว! ไม่คิดเลยว่าแม้แต่เคล็ดวิชาที่อีกฝ่ายฝึกฝน ก็ยังแฝงเร้นพิษร้ายไว้ด้วย!
ยิ่งไปกว่านั้น พิษชนิดนี้ยังน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!
มันสามารถแทรกซึมเข้าสู่ปราณโลหิตของมันได้ในพริบตา และบัดนี้กำลังลุกลามไปทั่วร่างกายตามกระแสปราณโลหิต!
"เป็นอย่างไรเล่า? ยังอยากจะประลองอยู่อีกหรือไม่?"
น้ำเสียงของฟางอี้ยังคงแหบพร่า นัยน์ตาเย็นเยียบดุจมัจจุราช