บทที่ 14: ที่ว่าการเมืองชิงหยาง!

บทที่ 14: ที่ว่าการเมืองชิงหยาง!

"ไม่ประลองแล้ว!"

หลินเสี้ยวเทียนสะดุ้งโหยง รีบโบกมือเป็นพัลวัน "ท่านชนะแล้ว ข้ายินดีบอกทุกสิ่งที่ท่านอยากรู้ ในเมืองชิงหยางมีสถานที่ที่สามารถหาซื้อโอสถเสริมโลหิตได้จริงๆ โอสถเสริมโลหิตทั้งหมดที่ข้ามี ล้วนได้มาจากที่ว่าการเมือง"

"ที่ว่าการเมืองงั้นรึ?" ฟางอี้เอ่ยถาม

"ใช่แล้ว ขุมกำลังและองค์กรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมืองชิงหยางก็คือที่ว่าการเมืองชิงหยาง ซึ่งก่อตั้งโดยท่านเจ้าเมือง 'ฟ่านตงหยาง' เป็นการส่วนตัว โอสถเสริมโลหิตเป็นของล้ำค่ายิ่ง หากไม่ได้รับอนุญาตจากท่านเจ้าเมือง ก็ย่อมไม่มีขุมอำนาจใดกล้าลอบนำมาขาย ดังนั้น ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา จึงมีเพียงที่ว่าการเมืองเท่านั้นที่กล้าปล่อยขายโอสถเสริมโลหิตออกสู่สาธารณะ

แต่การจะได้โอสถเสริมโลหิตจากที่ว่าการเมืองนั้นมีอยู่สองวิธี

วิธีแรก คือการเข้าร่วมเป็น 'มือปราบ' ของที่ว่าการเมือง มือปราบเหล่านี้ไม่ได้เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของที่ว่าการเมืองโดยตรง แต่เป็นเพียงการสร้างความร่วมมือกัน พวกเขาจะได้รับค่าตอบแทนจากการล่าหัวอาชญากรที่มีหมายจับจากทางการ ซึ่งอาชญากรบางคนมีค่าหัวสูงลิ่ว หนึ่งในนั้นก็คือรางวัลเป็นโอสถเสริมโลหิต

วิธีที่สอง หากไม่เป็นมือปราบ ก็สามารถใช้เงินซื้อได้โดยตรง ทว่าโอสถเสริมโลหิตนั้นราคาแพงหูฉี่ และที่ว่าการเมืองไม่เคยขายปลีก พวกเขาจะขายเป็นชุด ชุดละยี่สิบเม็ด ในราคาเริ่มต้นที่หนึ่งร้อยตำลึงเงิน

ยิ่งไปกว่านั้น การจะซื้อโอสถเสริมโลหิต ผู้ซื้อจะต้องลงทะเบียนประวัติของตนเองกับที่ว่าการเมืองเสียก่อน ต้องรอให้ทางการตรวจสอบประวัติจนแน่ใจ จึงจะยอมขายให้ มิเช่นนั้น ต่อให้อยากซื้อแทบตายก็ไม่มีทางได้มา" หลินเสี้ยวเทียนรีบอธิบายอย่างลนลาน

"เป็นเช่นนั้นเองรึ..." ฟางอี้ครุ่นคิดในใจ

ช่างเป็นแผนการที่แยบยลนัก! การกระทำของที่ว่าการเจ้าเมืองถือเป็นการผูกขาดโอสถเสริมโลหิตไว้แต่เพียงผู้เดียวอย่างไม่ต้องสงสัย

การบีบบังคับให้ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณโลหิตต้องลงทะเบียนประวัติ ก็เท่ากับเป็นการควบคุมผู้ฝึกยุทธ์ทั้งหมดไว้ในกำมือ ไม่ว่าใครจะมีภูมิหลังเช่นไร ย่อมไร้หนทางหลบซ่อนเบื้องหน้าทางการ

ร้ายกาจจริงๆ...

"นอกจากโอสถเสริมโลหิตแล้ว ที่ว่าการเมืองยังมีของล้ำค่าอีกมากวางขาย ขอเพียงท่านมีเงินมากพอ แม้แต่ 'ตำราลับจัดอันดับ' พวกเขาก็สามารถหามาให้ท่านได้"

หลินเสี้ยวเทียนหน้าซีดเผือด ขณะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสลายพิษร้ายในร่างกาย ทว่ามันกลับรู้สึกว่าพิษร้ายพวกนั้นเกาะกินลึกถึงกระดูกดำ ไม่ว่าจะโคจรปราณโลหิตผลักดันเพียงใดก็ไม่อาจขับไล่มันออกไปได้เลย

"ตำราลับจัดอันดับรึ?" ความคิดหนึ่งแล่นวาบเข้ามาในหัวฟางอี้ดุจสายฟ้าแลบ

เขารู้เพียงว่าวรยุทธ์ส่วนใหญ่ในโลกใบนี้ล้วนเป็นวิชาพื้นฐานทั่วไป ยกตัวอย่างเช่น ตัวเขาเอง แม้จะฝึกฝนวรยุทธ์มาถึงหกแขนง แต่ทั้งหมดก็ยังเป็นเพียงวิชาทั่วไป

ทว่า วรยุทธ์ใดก็ตามที่ได้รับการ 'จัดอันดับ' ล้วนมีราคาแพงลิบลิ่ว

พวกมันมักเป็นสมบัติล้ำค่าของสำนักเร้นลับหรือตระกูลใหญ่โตบางแห่งที่มีสิทธิ์บ่มเพาะ

วรยุทธ์จัดอันดับทุกแขนงล้วนเปี่ยมไปด้วยอานุภาพอันพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

ที่ว่าการเมืองแห่งนี้... ถึงกับมีตำราลับจัดอันดับขายเชียวหรือ!

"นอกจากที่ว่าการเมืองแล้ว ยังมีที่อื่นที่สามารถหาโอสถเสริมโลหิตได้อีกหรือไม่? เมืองชิงหยางกว้างใหญ่ไพศาลนับพันลี้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะมีเพียงที่ว่าการเมืองแห่งเดียวเท่านั้นที่มีครอบครอง" ฟางอี้เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ย่อมมี ทว่าจำนวนที่หมุนเวียนอยู่ภายนอกนั้นน้อยนิดยิ่งกว่า ข้าได้ยินมาว่าพวกคนในลัทธิมาร นักล่าหมอกทมิฬ และตระกูลใหญ่บางตระกูล ก็มีโอสถเสริมโลหิตหมุนเวียนอยู่ภายใน แต่ข้าไม่เคยเข้าไปคลุกคลีในแวดวงของพวกมัน จึงไม่รู้ช่องทางในการหาซื้อ" หลินเสี้ยวเทียนตอบ "อ้อ! จริงสิ นอกจากโอสถเสริมโลหิตแล้ว 'แก่นอสูร' ของสัตว์อสูรก็มีสรรพคุณเช่นเดียวกัน แก่นอสูรระดับหนึ่งเพียงหนึ่งเม็ด มีสรรพคุณเทียบเท่ากับโอสถเสริมโลหิตถึงสองเม็ด ทว่าพลังงานในแก่นอสูรนั้นดุร้ายป่าเถื่อน จำต้องใช้ตัวยาลับในการผสมก่อนกลืนกิน ข้ามีเทียบยาของสมุนไพรลับนั่น หากท่านต้องการ ข้ายินดีมอบให้เพื่อเป็นการผูกมิตร"

"เอามาให้ข้า" ฟางอี้ยื่นมือออกไป

การล่าสัตว์อสูร แม้จะอันตรายใหญ่หลวง แต่หากวันหน้าเขาบังเอิญเจอสัตว์อสูรขึ้นมาเล่า? การมีเทียบยานี้ติดตัวไว้ ย่อมเป็นการเตรียมพร้อมรับมือที่ประเสริฐยิ่ง

"ตกลง ข้าจะเขียนให้ท่านเดี๋ยวนี้!" หลินเสี้ยวเทียนพยักหน้า เดินไปที่โต๊ะกลมใกล้ๆ แล้วเริ่มตวัดพู่กันเขียนเทียบยาลับอันลึกลับให้แก่เขาทันที

"ท่านหัวหน้าพรรคหลิน ข้ายังมีอีกเรื่องที่ต้องรบกวนท่าน" ฟางอี้รับเทียบยามา แล้วเอ่ยขึ้นกะทันหัน

"ว่ามาสิ"

"ท่านเพิ่งบอกว่าการจะซื้อโอสถเสริมโลหิตจากที่ว่าการเมือง จำต้องลงทะเบียนและให้ทางการตรวจสอบประวัติใช่หรือไม่? ข้าตั้งใจจะไหว้วานให้ท่านช่วยเป็นธุระจัดซื้อโอสถเสริมโลหิตให้ข้าสักชุดหนึ่ง ท่านเห็นเป็นเช่นไร?" ฟางอี้กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ตกลง ไม่มีปัญหา" หลินเสี้ยวเทียนรับคำอย่างตรงไปตรงมา

เห็นได้ชัดว่ามันเคยรับเป็นธุระจัดการเรื่องพรรค์นี้มาแล้วไม่ใช่น้อย ผู้คนมากมายที่มีเบื้องหลังอ่อนไหว ไม่ต้องการไปเปิดเผยตัวตนที่ทางการ ก็มักจะไหว้วานผู้อื่นให้ช่วยจัดซื้อให้ทั้งสิ้น ในใจของมันย่อมมองว่าฟางอี้ก็คือหนึ่งในคนประเภทนี้นั่นเอง

"ประเสริฐมาก นี่คือเงินหนึ่งร้อยตำลึง พรุ่งนี้กลางดึก ข้าจะมารับโอสถ" ฟางอี้ล้วงตั๋วเงินออกจากอกเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะ

แม้เขาจะสามารถข่มขู่บังคับให้หลินเสี้ยวเทียนช่วยซื้อโอสถให้ได้ แต่เขาก็ไม่อาจบีบบังคับให้อีกฝ่ายออกเงินแทนให้

เพราะหากเขากดดันหลินเสี้ยวเทียนมากเกินไปจนกระทบต่อผลประโยชน์ของมัน ก็ยากจะรับประกันได้ว่าหลินเสี้ยวเทียนจะไม่ผูกใจเจ็บ และหน้ามืดตามัวไปลากยอดฝีมือมาจัดการกับเขา

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเติบโตอย่างมั่นคง

หากไม่จำเป็นต้องลงมือ เขาย่อมไม่บุ่มบ่าม

แน่นอนว่า หากหลินเสี้ยวเทียนคิดจะฮุบเงินของเขา เขาก็จะไม่ลังเลที่จะสังหารมันทิ้งเสีย!

"ท่านหัวหน้าพรรคหลิน ขออภัยที่มารบกวน ข้าขอตัวลาก่อน" ฟางอี้ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว ร่างของเขาก็วูบไหวประดุจเงาพราย หายวับไปจากห้องในชั่วพริบตา

หลินเสี้ยวเทียนอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง

ช่างเป็นความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวนัก!

มันเองก็มีความสำเร็จในวิชาตัวเบาอยู่ไม่น้อย แต่ก็เชื่อว่าไม่มีทางเร้นกายหายตัวไปในพริบตาราวกับภูตผีเช่นอีกฝ่ายได้อย่างแน่นอน

"คนผู้นี้คือใครกันแน่? วิถีแห่งพิษของมันลึกล้ำจนไม่อาจหยั่งถึง ซ้ำยังมีความเร็วที่น่าสยดสยองถึงเพียงนี้..."

โชคดีที่ก่อนหน้านี้พรรคพยัคฆ์ดำไม่ได้ไปล่วงเกินมันจนถึงขั้นแตกหัก มิเช่นนั้น คงมีภัยพิบัติครั้งใหญ่ตามมาไม่จบไม่สิ้นเป็นแน่!

ทันใดนั้น หลินเสี้ยวเทียนก็ก้มมองฝ่ามือของตนเอง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ฝ่ามือของมันกลายเป็นสีดำสนิท พิษร้ายที่เพิ่งแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายเมื่อครู่ บัดนี้ได้กำเริบรุนแรงขึ้นไปอีกขั้นแล้ว!

"แย่แล้ว! ข้าต้องรีบไปหาหมอ!"

มันรีบสกัดจุดเส้นลมปราณที่แขนของตนทันที โดยไม่สนสายตาตัดพ้อของสตรีในห้อง มันพุ่งตัวพรวดพราดออกไปด้านนอกอย่างลนลาน

"ใครก็ได้! เร็วเข้า..."

ณ อีกฟากฝั่งหนึ่ง

ฟางอี้ปลดผ้าคลุมหน้าออก พ่นลมหายใจเบาๆ แล้วซุกผ้าคลุมเก็บไว้ในอกเสื้อ

เขากำลังขบคิดถึงคำพูดของหลินเสี้ยวเทียน

แม้ที่ว่าการเมืองจะเปิดขายโอสถเสริมโลหิตและตำราลับจัดอันดับให้แก่บุคคลทั่วไป แต่ราคาก็แพงหูฉี่เกินไปจริงๆ

ด้วยทรัพย์สมบัติที่เขามีอยู่ในยามนี้ ย่อมไม่อาจแบกรับไหว

เงินตำลึงที่ได้มาจากการกวาดล้างตระกูลจางคราวก่อน บัดนี้ก็ร่อยหรอจนแทบจะหมดเกลี้ยงแล้ว

อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่หลินเสี้ยวเทียนที่เป็นถึงหัวหน้าพรรคพยัคฆ์ดำ ก็คงไม่มีปัญญาถมความโลภของที่ว่าการเมืองได้จนเต็มกระมัง

หากภายหน้าเขาต้องการโอสถและตำราลับจัดอันดับเพิ่มเติม การผันตัวไปเป็น 'มือปราบ' หรือการออกล่าสัตว์อสูร ก็คงเป็นทางเลือกที่ดีไม่เลว

แน่นอน! เงื่อนไขของทุกสิ่งทุกอย่างคือ เขาต้องรักษาชีวิตของตนเองให้ปลอดภัยเสียก่อน

"ช่างเถอะ เอาไว้ค่อยคิดดูอีกทีตอนที่อับจนหนทางแล้วก็แล้วกัน" ฟางอี้รำพึงในใจ

โดยไม่รู้ตัว เขาก็เดินทอดน่องมาจนถึงบริเวณใกล้เคียงกับที่ว่าการเมืองชิงหยาง

ขณะที่กำลังจะหมุนตัวจากไป สีหน้าของเขาก็พลันชะงักค้าง

เขาเห็นว่ากำแพงด้านนอกของที่ว่าการเมือง เต็มไปด้วยประกาศและใบประกาศจับติดอยู่จนหนาแน่น

นัยน์ตาของเขาเยือกเย็น ขณะที่จ้องมองดูใบประกาศจับเหล่านั้นอย่างเงียบๆ

และก็เป็นไปตามคาด...

บุคคลที่ถูกที่ว่าการเมืองออกประกาศจับด้วยตนเอง ล้วนแล้วแต่มีฝีมือไม่ธรรมดาทั้งสิ้น

แต่ละคนล้วนมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา

บางคนเป็นกบฏลัทธิเทียนหลี่ บางคนเป็นโจรยุทธภพพเนจรมาจากต่างถิ่น และยังมีแม้กระทั่งบุคคลสำคัญจากลัทธิมารอื่นๆ

ในโลกที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกและเต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้ การขยายอำนาจและการแพร่กระจายของลัทธิมารนั้นเหนือล้ำกว่าที่จะจินตนาการได้

แทบจะทุกๆ ระยะเวลาหนึ่ง จะต้องมีลัทธิมารแห่งใหม่ผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ดเสมอ

"ความแข็งแกร่งของพวกมันโดยทั่วไป อยู่ในช่วงขอบเขตปราณโลหิตขั้นที่สองถึงขั้นที่สี่ ส่วนยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุด... ถึงกับก้าวเข้าสู่ขอบเขตผลัดกระดูกเลยเชียวรึ..."

ร้ายกาจจริงๆ

ทว่า ขณะที่เขากำลังไล่ดูใบประกาศจับไปทีละแผ่น สายตาของฟางอี้ก็สะดุดเข้ากับประกาศแผ่นหนึ่งเข้า

"หืม? ลัทธิเทียนหลี่ถูกปราบปรามจนพ่ายแพ้ไปแล้วรึ?"

ประกาศแผ่นนั้นระบุว่า เมื่อไม่นานมานี้ กองทหารรักษาเมืองได้ค้นพบรังของลัทธิเทียนหลี่ และบุกจู่โจมทำลายล้างจนสิ้นซาก สังหารกบฏไปนับร้อย กลุ่มกบฏที่เหลือรอดของลัทธิเทียนหลี่ต่างแตกฉานซ่านเซ็นหลบหนีไปคนละทิศคนละทาง จึงขอประกาศเตือนให้ทุกกองกำลังคอยเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด

ผู้ใดที่สามารถแจ้งเบาะแสหรือสังหารกบฏลัทธิเทียนหลี่ได้ จะตกรางวัลให้อย่างงาม!

ห่างจากประกาศแผ่นนี้ไปไม่ไกล ยังมีใบประกาศจับที่ระบุข้อมูลเป้าหมายและเงินรางวัลอย่างชัดเจนอีกด้วย

เป้าหมายสำคัญบางคน ถึงกับสามารถนำหัวไปแลกเปลี่ยนเป็น 'ตำราลับจัดอันดับ' ได้เลยทีเดียว

ฟางอี้ยืนนิ่งงัน จับจ้องไปที่ใบประกาศจับบนกำแพงอย่างเงียบเชียบ

หลังจากพิจารณาอยู่พักใหญ่ เขาก็หันหลังเดินจากไป

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงร้านที่เคยซื้อตำราวรยุทธ์ในคราวก่อน สิ่งแรกที่เขาซื้อคือ 【ทำเนียบยอดฝีมือเมืองชิงหยาง】 หนึ่งเล่ม

ทำเนียบเล่มนี้ได้บันทึกข้อมูลของเหล่ายอดฝีมือผู้บ่มเพาะปราณโลหิตในเมืองชิงหยางไว้มากมาย ทั้งเคล็ดวิชาเฉพาะตัว อาวุธประจำกาย วีรกรรมอันเลื่องชื่อ และประวัติอื่นๆ อีกมากมาย

เขาซื้อหนังสือเล่มนี้มาเพียงเพื่อเปิดหูเปิดตาเท่านั้น

เพื่อป้องกันไม่ให้ตนเองต้องตกที่นั่งลำบาก หากวันหน้าจับพลัดจับผลูไปเผชิญหน้ากับยอดฝีมือลึกลับเข้า

จากนั้น เขาก็ใช้เงินที่เหลือซื้อตำราวรยุทธ์เล่มใหม่อีกสองเล่ม

เล่มแรกคือ 'วิชาหดกระดูก' หากฝึกฝนจนบรรลุขั้นลุล่วง จะสามารถเคลื่อนย้ายกระดูกทั่วทั้งร่าง ปรับเปลี่ยนรูปร่างและเค้าโครงหน้าตาของตนเองได้ นับเป็นสุดยอดเคล็ดวิชาเร้นลับสำหรับการท่องยุทธภพอย่างแท้จริง

ส่วนอีกเล่มคือ 'ฝ่ามือเมฆาปุยฝ้าย' ท่วงท่าฝ่ามือพลิ้วไหวอ่อนโยน การเคลื่อนไหวเชื่องช้า ภายนอกดูเหมือนอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง ทว่าภายในกลับซ่อนเร้นปราณแฝงอันดุดันประดุจเข็มซ่อนปลาย หากฝึกฝนจนบรรลุขั้นลุล่วง เพียงฝ่ามือเดียวก็สามารถกระแทกให้อวัยวะภายในของคู่ต่อสู้แหลกสลายได้ โดยที่ผิวหนังภายนอกไม่ปรากฏร่องรอยบาดแผลแม้แต่น้อย

วรยุทธ์ทั้งสองแขนงนี้ ล้วนมีประโยชน์พลิกแพลงอันล้ำค่าสำหรับฟางอี้

โดยเฉพาะฝ่ามือเมฆาปุยฝ้าย

ตามคำบอกเล่าของหลงจู๊ประจำร้าน เคล็ดวิชานี้ดูเหมือนจะมีที่มาที่ไม่ธรรมดายิ่งนัก

และมันก็สูบเงินในกระเป๋าของเขาไปถึงสิบสามตำลึง กว่าจะได้มันมาครอบครอง!