บทที่ 29 คืนก่อนออกเดินทาง

หลังจากเดินออกจากห้องเรียนดนตรี ซากาโมโตะก็เดินตรงไปยังประตูโรงเรียน

ที่นั่น เขาเห็นริเอะกำลังรอเขาอยู่ เขาจึงยิ้มและเดินเข้าไปหา พร้อมกับจับมือเธออย่างอ่อนโยน

ทั้งสองคนเดินจับมือกันในระหว่างทางกลับบ้าน แต่ไม่นานซากาโมโตะก็สังเกตเห็นว่าริเอะดูเหมือนจะมีเรื่องอะไรบางอย่างอยู่ในใจ

ปกติแล้วเธอมักจะร่าเริงและเบิกบานใจพร้อมกับมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า แต่วันนี้เธอกลับขมวดคิ้วและดูวิตกกังวล

"ริเอะ เป็นอะไรไปเหรอ? เธอเหมือนมีเรื่องอะไรอยู่ในใจเลยนะ" ซากาโมโตะเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

ริเอะฝืนยิ้มออกมาและส่ายหน้าเบาๆ "ไม่มีอะไรหรอก ฉันก็แค่เหนื่อยนิดหน่อยน่ะ"

แต่ซากาโมโตะรู้ดีว่านี่ไม่ใช่คำตอบที่แท้จริง เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของริเอะและกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า "ริเอะ แม้ว่าเธอจะเผชิญกับความยากลำบาก ก็อย่าทำหน้าเศร้าแบบนั้นสิ มองโลกในแง่ดีเข้าไว้ คิดให้มากเข้าไว้ มันมักจะมีทางออกเสมอแหละ ถ้าเธอต้องการ เธอสามารถเล่าความกังวลของเธอให้ผมฟังได้นะ และผมจะทำอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือเธอ"

ริเอะสัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจหลังจากได้ยินคำพูดของซากาโมโตะ

เธอรู้ดีว่าซากาโมโตะเป็นคนที่น่าไว้วางใจ แต่เธอไม่รู้จริงๆ ว่าจะเริ่มต้นพูดเรื่องนี้จากตรงไหนดี

ริเอะทำได้เพียงถอนหายใจออกมาเบาๆ และตอบกลับอย่างเหม่อลอยว่า "มันไม่มีอะไรจริงๆ ขอบใจสำหรับความเป็นห่วงนะ ซากาโมโตะ"

เธอพยายามทำน้ำเสียงของเธอให้ดูสดใส แต่ซากาโมโตะก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งในใจของเธอ

ซากาโมโตะมองไปที่เธอ ร่องรอยของความกังวลฉายวาบขึ้นในดวงตาของเขา

เขารู้ดีว่าริเอะเป็นเด็กผู้หญิงที่เข้มแข็ง แต่ถ้ามีบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้เธอกังวลใจได้ขนาดนี้ มันจะต้องเป็นเรื่องที่ร้ายแรงมากแน่ๆ

อย่างไรก็ตาม เขาก็เข้าใจด้วยเช่นกันว่าทุกคนล้วนมีปัญหาที่ต้องเผชิญเพียงลำพังเป็นของตัวเอง และในบางครั้ง การให้พื้นที่และเวลาแก่กันและกันก็ถือเป็นการสนับสนุนที่ดีที่สุด

ดังนั้น เขาจึงไม่คาดคั้นอะไรต่อไป แต่บีบมือริเอะเบาๆ เพื่อถ่ายทอดความอบอุ่นและความแข็งแกร่งไปให้

ทั้งสองคนเดินไปอย่างเงียบๆ แสงแดดสาดส่องผ่านยอดไม้และทอดเงาเป็นหย่อมๆ ซึ่งทอดยาวเงาของพวกเขาออกไป

หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ซากาโมโตะก็ทำลายความเงียบลงและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ริเอะ ผมไม่รู้หรอกนะว่าตอนนี้เธอกำลังเผชิญกับความยากลำบากอะไรอยู่ แต่ผมอยากจะบอกเธอว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอต้องทำตามเสียงหัวใจของตัวเธอเองนะ ผมเชื่อมั่นว่าเธอสามารถทำการตัดสินใจที่ดีที่สุดได้ และผมก็จะคอยสนับสนุนในทุกความพยายามของเธอเสมอ"

ดวงตาของริเอะฉายประกายไปด้วยความตื้นตันใจหลังจากได้ยินคำพูดของซากาโมโตะ

เธอหันไปมองซากาโมโตะและพบว่าดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยการให้กำลังใจและความไว้วางใจ ซึ่งทำให้เธอรู้สึกอบอุ่นและสบายใจอย่างเหลือเชื่อ ราวกับว่าเธอได้รับความแข็งแกร่งอันไร้ขอบเขตมา

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา ราวกับว่าเธอได้ปลดเปลื้องภาระอันหนักอึ้งทิ้งไปแล้ว

รอยยิ้มอันสดใสผลิบานขึ้นบนใบหน้าของเธอ และดวงตาของเธอก็ทอประกายไปด้วยความมุ่งมั่น "ขอบใจนะ ซากาโมโตะ! ฉันรู้แล้วล่ะว่าจะต้องทำยังไง!"

จากนั้นทั้งสองคนก็เดินไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ และไม่นานก็เดินทางมาถึงทางแยกที่พวกเขาจะต้องแยกย้ายกัน

ซากาโมโตะหยุดเดินและมองไปที่ริเอะ ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนและความอาลัยอาวรณ์

เขารู้ดีว่าทางแยกแห่งนี้เป็นตัวแทนของการต้องแยกจากกันชั่วคราวของพวกเขา และยังเป็นสัญลักษณ์ของทางเลือกในชีวิตรวมถึงอนาคตที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ซึ่งทุกคนจะต้องเผชิญ

"ริเอะ เธอต้องดูแลตัวเองให้ดีๆ นะ" ซากาโมโตะกล่าวอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเป็นห่วง

ริเอะมองไปที่ซากาโมโตะ ดวงตาของเธอมีน้ำตาเอ่อคลอ

เธอรู้ดีว่าคำพูดของซากาโมโตะไม่เพียงแต่เป็นสัญญาณของความห่วงใยที่มีต่อเธอเท่านั้น แต่ยังเป็นสัญญาณของการสนับสนุนและการให้กำลังใจอีกด้วย

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้ จากนั้นก็ยิ้มให้กับซากาโมโตะ พร้อมกล่าวว่า "เธอเองก็เหมือนกันนะ ซากาโมโตะ อย่าลืมคิดถึงฉันทุกวันด้วยล่ะ!"

ทั้งสองคนยิ้มให้กัน จากนั้นก็สวมกอดกันแน่น

ในวินาทีนั้น พวกเขาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจและลมหายใจของกันและกัน ราวกับว่าอ้อมกอดนี้สามารถปัดเป่าความกังวลและความสับสนทั้งหมดของพวกเขาให้มลายหายไปได้

ในระหว่างทางกลับบ้าน ซากาโมโตะเดินไปอย่างเชื่องช้า

ความคิดของเขาถูกครอบงำด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากันและสีหน้าที่ดูมีเรื่องให้คิดหนักของริเอะ และหัวใจของเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความกังวลและความไม่สบายใจ

เขาเอาแต่คิด โดยพยายามหาคำตอบว่าริเอะกำลังเผชิญกับปัญหาอะไรอยู่ และเขาจะสามารถช่วยแบ่งเบาภาระบางส่วนให้กับเธอได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม เขาก็เข้าใจดีเช่นกันว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือการฝึกฝนจิตวิญญาณที่กำลังจะมาถึง

สำหรับปัญหาของริเอะ ค่อยจัดการกับมันหลังจากที่เขากลับมาจากการฝึกซ้อมก็แล้วกัน!

ดังนั้น เขาจึงพักเรื่องของริเอะเอาไว้ก่อนชั่วคราว และเริ่มคิดถึงวิธีที่จะอธิบายให้พ่อแม่ของเขาฟังว่าเขาจะขอลาหยุดหนึ่งสัปดาห์เพื่อไปเข้าค่ายฝึกฝนจิตวิญญาณ

ซากาโมโตะตัดสินใจที่จะบอกความจริง โดยเชื่อมั่นว่าพ่อแม่ของเขาจะเข้าใจและสนับสนุนการตัดสินใจของเขา

ที่โต๊ะอาหารเย็น ครอบครัวที่มีสมาชิกสามคนนั่งล้อมวงกันรอบโต๊ะท่ามกลางบรรยากาศอันแสนอบอุ่นและกลมเกลียว

ซากาโมโตะสูดหายใจเข้าลึกๆ และรวบรวมความกล้าเพื่อที่จะสารภาพกับพ่อแม่ของเขา

"พ่อครับ แม่ครับ ช่วงนี้ผมเพิ่งจะเข้าร่วมชมรมเทนนิสมาน่ะครับ เพื่อพัฒนาทักษะของพวกเรา โค้ชจึงจัดเตรียมให้ผมไปเข้าร่วมค่ายฝึกซ้อมที่โรงเรียนมัธยมต้นรคคาคุสักระยะหนึ่ง นี่คือใบลาที่โค้ชอนุมัติให้ผมครับ" ซากาโมโตะกล่าว พลางส่งใบลาให้กับพ่อของเขา

"เอ๊ะ ลูกไปเข้าร่วมชมรมเทนนิสตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?" ผู้เป็นพ่อ ซากาโมโตะ มาซาคาสึ เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ผมเพิ่งจะเข้าร่วมเมื่อวันจันทร์นี้เองครับ" ซากาโมโตะตอบกลับ

"ลูกกำลังจะไปคนเดียวเหรอจ๊ะ?" ผู้เป็นแม่เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"ใช่ครับ อาจจะเป็นเพราะผมค่อนข้างแข็งแกร่งน่ะครับ ตอนนี้เลยไม่มีใครในชมรมเอาชนะผมได้เลย ดังนั้นค่ายฝึกซ้อมครั้งนี้ก็เป็นเหมือนกับโปรแกรมการฝึกซ้อมพิเศษที่โค้ชจัดเตรียมไว้ให้ผมน่ะครับ!" ซากาโมโตะกล่าวด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย

"ฮ่าฮ่า พ่อไม่เคยคิดมาก่อนเลยนะเนี่ยว่าลูกชายของพ่อจะเป็นอัจฉริยะด้านเทนนิสแบบนี้น่ะ!" ผู้เป็นพ่อกล่าวพร้อมกับเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข

"พ่อครับ พ่อช่วยเขียนใบขออนุญาตลาหยุดให้ผมด้วยได้ไหมครับ? ทางโรงเรียนต้องการลายเซ็นของผู้ปกครองก่อนถึงจะอนุมัติการลาน่ะครับ" ซากาโมโตะกล่าวต่อ

"ตกลง เดี๋ยวพ่อจะเขียนใบลาให้ลูกหลังจากกินข้าวเย็นเสร็จนะ ซากาโมโตะ พยายามให้เต็มที่ล่ะในค่ายฝึกซ้อมน่ะ!" ผู้เป็นพ่อกล่าวให้กำลังใจ

ผู้เป็นแม่ค้นหากระเป๋าเดินทางในห้องเก็บของของครอบครัวและเริ่มจัดเตรียมสัมภาระสำหรับค่ายฝึกซ้อมให้กับซากาโมโตะ

ในขณะที่กำลังจัดกระเป๋า เธอก็กำชับเขาว่า "อย่าลืมเอาเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนและของใช้ในชีวิตประจำวันไปเยอะๆ นะจ๊ะ แล้วก็อย่าลืมเอาของใช้ในห้องน้ำกับยาสามัญประจำบ้านไปด้วยล่ะ ดูแลตัวเองให้ดีๆ นะเวลาอยู่ที่นั่น และอย่าทำให้พวกเราต้องเป็นห่วงล่ะ"

ซากาโมโตะยืนอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองดูแผ่นหลังอันยุ่งวุ่นวายของแม่และดวงตาที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วงของพ่อ หัวใจของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจและความอบอุ่น

เขารู้ดีว่าไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน บ้านของเขาก็จะเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาเสมอ

เมื่อเห็นแม่ของเขากำลังยุ่งอยู่ ซากาโมโตะก็สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ และตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายริเริ่มทำอะไรบางอย่าง

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เขาก็จัดการเก็บกวาดจานชามและนำพวกมันไปล้างในห้องครัว

หลังจากล้างจานเสร็จ ซากาโมโตะก็เดินขึ้นไปชั้นบนและอาบน้ำอุ่น ชะล้างความเหนื่อยล้าและความสกปรกทั้งหมดให้มลายหายไป

เขารู้สึกสดชื่นและมีชีวิตชีวาขึ้นมาในทันที

เมื่อกลับมาที่ห้อง ซากาโมโตะก็นั่งลงที่ขอบเตียงและเริ่มต้นการทำสมาธิสำหรับวันนี้

เขาหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึกๆ และปล่อยให้ความคิดของเขาตกตะกอนรวมถึงจิตใจของเขาค่อยๆ สงบลง

เขาจดจ่ออยู่กับการหายใจ สัมผัสถึงลมหายใจที่ไหลเวียนผ่านโพรงจมูกของเขา ราวกับว่าทุกซอกทุกมุมในร่างกายของเขาถูกเติมเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา

เมื่อซากาโมโตะดำดิ่งลึกลงไปในการทำสมาธิ เขาก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาผ่อนคลายมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ และจิตใจของเขาก็ปลอดโปร่งมากยิ่งขึ้นเช่นกัน

เขาไม่ถูกรบกวนด้วยความคิดที่ทำให้วอกแวกอีกต่อไป แต่กลับจดจ่ออยู่กับความรู้สึกในห้วงเวลาปัจจุบันและสัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของตัวเขาเอง

หลังจากการทำสมาธิสิ้นสุดลง ซากาโมโตะก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้รับการชำระล้างทางจิตวิญญาณ

เมื่อเขาหลุดออกจากภวังค์ นาฬิกาปลุกที่อยู่ข้างเตียงของเขาก็บอกเวลา 23.00 น. แล้ว

เขารู้ว่ามันถึงเวลาที่ต้องพักผ่อนแล้ว

พรุ่งนี้เขาจำเป็นต้องไปที่โรงเรียนเพื่อขออนุมัติการลา และจากนั้นก็เดินทางไปที่อากิฮาบาระสำหรับค่ายฝึกซ้อม

แม้ว่าเขาจะเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความตื่นเต้น แต่เขาก็รู้ดีเช่นกันว่าเขาจำเป็นต้องนอนหลับพักผ่อนให้เพียงพอและเตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่สำหรับความท้าทายที่อยู่เบื้องหน้า

ดังนั้น เขาจึงเอนตัวลงนอนบนเตียง หลับตาลง และผล็อยหลับไปในเวลาไม่นาน