บทที่ 22 บทสนทนาภายใต้แสงตะวันรอน

ซากาโมโตะและอิตาซาวะ ริเอะเดินเคียงข้างกันในระหว่างทางกลับบ้าน แสงสะท้อนของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลาลับขอบฟ้าสาดส่องลงมาที่พวกเขา ช่วยเพิ่มสัมผัสแห่งความโรแมนติกให้กับฉากนี้

จู่ๆ เธอก็หยุดเดินและมองไปที่ซากาโมโตะอย่างตั้งใจ พร้อมเอ่ยถามว่า "ซากาโมโตะ ทำไมเธอถึงดีกับฉันขนาดนี้ล่ะ?"

ซากาโมโตะยิ้มออกมาเล็กน้อย ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความรักอันลึกซึ้งที่มีต่ออิตาซาวะ ริเอะ

เขาจับมือเธออย่างอ่อนโยน น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความอ่อนหวาน: "บางทีอาจจะเป็นเพราะนี่คือรักแรกของผมล่ะมั้ง ผู้ชายมักจะใส่ใจกับรักแรกของพวกเขามากไม่ใช่หรือไง?"

เมื่อริเอะได้ฟังคำพูดของเขา ความรู้สึกอันแสนอบอุ่นก็เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจของเธอ

เธอตอบกลับด้วยความเขินอายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "อย่างนั้นเหรอ?"

ซากาโมโตะมองเธอด้วยความรักใคร่อย่างลึกซึ้ง ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับมีดวงดาวส่องแสงอยู่ภายใน

เขาพูดอย่างช้าๆ แต่ละคำดูเหมือนจะหลั่งไหลออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ: "สำหรับผมแล้ว ริเอะ เธอคือช่วงวัยรุ่นทั้งหมดของผมเลยนะ"

คำพูดเหล่านี้เป็นดั่งเวทมนตร์ ที่จุดประกายหัวใจของอิตาซาวะ ริเอะในทันที

หัวใจของเธอเต้นรัว ราวกับว่ามันจะกระโดดออกมาจากอก เธอก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย หลบสายตาของเขา รอยแดงระเรื่ออันงดงามแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเธอ

จากนั้น อิตาซาวะ ริเอะก็ทำหน้ามุ่ย แสร้งทำเป็นโกรธ และพูดอย่างออดอ้อนว่า "ฮึ! ซากาโมโตะ เธอนี่มันเป็นคนพูดจาไหลลื่นจริงๆ เล่า!"

แม้ว่าเธอจะพูดเช่นนั้น แต่รอยยิ้มในดวงตาและพวงแก้มที่แดงระเรื่อเล็กน้อยของเธอกลับทรยศเธอ เห็นได้อย่างชัดเจนว่าเธอทั้งเขินอายและมีความสุขกับคำพูดของซากาโมโตะ

ซากาโมโตะอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเมื่อเห็นท่าทางอันแสนน่ารักของเธอ

เขาเอื้อมมือออกไปและลูบผมของเธออย่างอ่อนโยน พร้อมกล่าวอย่างจริงใจว่า "ไม่นะ! ผมกำลังพูดอย่างจริงใจมากๆ! ผมพูดความจริงกับเธอนะ!"

ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่หลงใหลและความอ่อนโยน ราวกับว่าเขาต้องการจะมอบสิ่งดีๆ ทั้งหมดในชีวิตให้กับเธอ

"ใช่สิ ซากาโมโตะ บางครั้งฉันก็คิดจริงๆ นะว่าเธอน่ะดูเป็นผู้ใหญ่มาก ไม่เหมือนเด็กผู้ชายวัย 12 ปีเลยสักนิด"

อิตาซาวะ ริเอะมองไปที่เขาอย่างตั้งใจ ดวงตาของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและการตั้งคำถาม

เธออยากจะรู้ว่าโลกแบบไหนกันที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในตัวเด็กผู้ชายคนนี้ ผู้ซึ่งมักจะนำความประหลาดใจมาให้เธออยู่เสมอ

ซากาโมโตะยิ้มออกมาเล็กน้อย ยักไหล่ และกล่าวว่า "บางที อาจจะมีวิญญาณของชายชราอยู่ข้างในตัวผมก็ได้นะ"

คำพูดของเขาเผยให้เห็นถึงร่องรอยของความซุกซนและอารมณ์ขัน ซึ่งนั่นทำให้อิตาซาวะ ริเอะหัวเราะออกมาอีกครั้ง

เธอรู้ดีว่าไม่ว่าซากาโมโตะจะอยู่ในโลกแบบไหน เธอก็เต็มใจที่จะสำรวจและเติบโตไปพร้อมกับเขา

ทั้งสองคนเดินไปคุยไป ในขณะที่แสงสะท้อนของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลาลับขอบฟ้าค่อยๆ เลือนหายไปและเวลาเย็นย่ำก็ใกล้เข้ามา

อิตาซาวะ ริเอะเงยหน้าขึ้นมองซากาโมโตะอย่างกะทันหันและเอ่ยถามว่า "จะว่าไปแล้ว ซากาโมโตะ เธอตัดสินใจหรือยังล่ะว่าในอนาคตเธออยากจะทำอะไร?"

ซากาโมโตะหยุดเดินและครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง: "ผมควรทำอะไรดีล่ะ? บางทีอาจจะกลายเป็นนักเทนนิสมืออาชีพก็ได้นะ!"

เธอพยักหน้า: "นั่นก็จริงนะ เธอเล่นเทนนิสเก่งมากเลย เธอยังเอาชนะอาโตเบะ เคโงะได้ด้วยซ้ำ"

ซากาโมโตะมองไปที่เธอ ดวงตาของเขาฉายประกายความมุ่งมั่น: "แน่นอนสิ! ในใจของเธอ ผมไม่ใช่นักเทนนิสที่เก่งที่สุดในโลกหรอกเหรอ? ถ้าอย่างนั้นผมก็จะกลายเป็นคนที่เก่งที่สุดในโลกให้ได้จริงๆ!"

"แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เธอกลายเป็นนักเทนนิสมืออาชีพอันดับหนึ่งของโลกล่ะ?" เธอเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ซากาโมโตะยิ้มออกมาเล็กน้อย ดวงตาของเขาฉายประกายความมุ่งมั่น: "อนาคตน่ะเหรอ? แน่นอนว่าก็ต้องเป็นการเกษียณตัวเองน่ะสิ ผมกลายเป็นนักเทนนิสมืออาชีพอันดับหนึ่งของโลกแล้ว และผมก็กวาดรางวัลรวมถึงเงินรางวัลมาทั้งหมดเท่าที่ผมจะทำได้แล้ว ดังนั้นผมก็จะเกษียณตัวเองให้เร็วที่สุดและใช้ชีวิตอย่างสบายๆ ยังไงล่ะ"

หลังจากได้ยินเช่นนี้ อิตาซาวะ ริเอะก็หัวเราะเบาๆ: "เธอพูดเหมือนกับตาแก่ขี้หงุดหงิดเลยนะ!"

ซากาโมโตะตอบกลับ โดยแสร้งทำเป็นจริงจัง "ฮ่าฮ่าฮ่า! ก่อนหน้านี้เธอไม่ได้บอกว่าผมดูเหมือนคนแก่หรอกเหรอ? ทำไมถึงได้ดูแก่ขึ้นไปอีกเล่า!"

อิตาซาวะขยิบตาอย่างซุกซน: "อืม! ล้อเล่นน่า!"

ทั้งสองคนมองหน้ากันและยิ้ม สร้างสรรค์บรรยากาศที่แสนอบอุ่นและน่ารื่นรมย์

จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ อิตาซาวะ ริเอะมองไปที่ซากาโมโตะอย่างจริงจังและเอ่ยถามว่า "จะว่าไปแล้ว เธอจะทำอะไรต่อหลังจากที่เธอเกษียณตัวเองล่ะ?"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซากาโมโตะก็เงยหน้าขึ้นมองอิตาซาวะและกล่าวว่า "ผมอาจจะหาใครสักคนแต่งงานด้วยล่ะมั้ง!"

หัวใจของอิตาซาวะ ริเอะเต้นผิดจังหวะ และเธอก็มองไปที่ซากาโมโตะด้วยความประหม่า: "กับใครล่ะ?"

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูประหม่าของเธอ ซากาโมโตะก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา: "ถ้าถึงตอนนั้นเธอยังอยู่กับผม พวกเรามาแต่งงานกันเถอะ! พวกเราจะได้เกษียณไปด้วยกัน และเงินรางวัลที่ผมหามาได้จากการลงแข่งขันก็คงจะเพียงพอสำหรับพวกเราทั้งสองคนไปตลอดชีวิตเลยล่ะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อิตาซาวะก็สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่เอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจของเธอ

เขาจับมืออิตาซาวะไว้แน่น ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่อย่างลึกซึ้ง: "ถ้าอย่างนั้นพวกเรามาเกี่ยวก้อยสัญญาตกลงกันเถอะ!"

"เกี่ยวก้อยสัญญา ร้อยปีผ่านไป ห้ามคืนคำนะ!" ทั้งสองคนตะโกนในขณะที่พวกเขาเกี่ยวก้อยสัญญากัน ราวกับว่าพวกเขาต้องการจะสลักคำสาบานนี้เอาไว้ในหัวใจของพวกเขาไปตลอดกาล

ลำแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดินค่อยๆ เลือนหายไป และความมืดมิดยามค่ำคืนก็ลึกล้ำยิ่งขึ้น

แต่หัวใจของพวกเขาต่างก็เต็มเปี่ยมไปด้วยแสงสว่างและความคาดหวัง พวกเขารู้ดีว่าไม่ว่าในอนาคตพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับความยากลำบากและความท้าทายใดๆ ตราบใดที่พวกเขาเดินจับมือกัน พวกเขาก็จะสามารถสร้างสรรค์อนาคตที่มีความสุขร่วมกันได้อย่างแน่นอน

"ตกลงตามนี้นะ เมื่อถึงเวลาเธอจะต้องมาแต่งงานกับฉันนะ!" อิตาซาวะกล่าวอย่างจริงจัง พลางมองเข้าไปในดวงตาของซากาโมโตะ

"ตกลง!" ซากาโมโตะบีบมือเธอแน่น ดวงตาของเขาฉายประกายความมุ่งมั่น

ที่ทางแยก ทั้งสองคนยิ้มและกล่าวบอกลา จากนั้นก็แยกย้ายกันเดินทางกลับบ้าน

ในระหว่างทางกลับบ้าน ซากาโมโตะก็ตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง

เป้าหมายที่เขาพูดถึงกับอิตาซาวะ ริเอะก่อนหน้านี้ไม่ใช่การตัดสินใจเพียงชั่ววูบ หรือสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างส่งเดช

เขาจริงจังกับมัน เขารู้อย่างแน่ชัดว่าตนเองต้องการอะไร และเขาควรจะทุ่มเทความพยายามมากแค่ไหนเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น

อย่างไรก็ตาม เขาก็ตระหนักถึงปัญหาในปัจจุบันของตนเองด้วยเช่นกัน

แม้ว่าพื้นฐานการเล่นเทนนิสของเขาจะยอดเยี่ยมมากแล้วก็ตาม แต่เขาก็ยังคงขาดท่าไม้ตายเผด็จศึกเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับผู้เล่นระดับแนวหน้าคนอื่นๆ

ซากาโมโตะเริ่มนึกย้อนไปถึงเทคนิคอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้เล่นระดับแนวหน้าเหล่านั้น อย่างเช่น...

วิถีอสุรา ของเบียวโดอิน โฮโอ, ลูกเรืองแสง - การทำลายล้าง, อารยวิญญาณ

แนวคิด "สูญสิ้น ไม่เกิด เป็นไปไม่ได้ และไม่ดำรงอยู่ร่วมกัน" ของ ทาเนงาชิมะ ชูจิ ก็ถูกพูดถึงด้วยเช่นกัน

และลูกเสิร์ฟมัค รวมถึงการลอบสังหารทางจิตใจของ โอจิ ซึกิมิตสึ

ใช่แล้ว ทักษะอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้เล่นเหล่านี้คือกุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของพวกเขาในการแข่งขันอันดุเดือด

ซากาโมโตะก็ตระหนักถึงสิ่งนี้เช่นกัน และเขาเข้าใจดีว่าเพื่อที่จะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่มากขึ้นในแวดวงกีฬาเทนนิส เขาจะต้องพัฒนาทักษะอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาเองขึ้นมา

เขารู้ดีเหลือเกินว่านี่จะไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย

แต่ซากาโมโตะก็ไม่เคยเกรงกลัวต่อความท้าทาย หัวใจของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักที่มีต่อกีฬาเทนนิสและความปรารถนาในชัยชนะ

เขารู้ว่าเพื่อที่จะพัฒนาทักษะการเล่นเทนนิสอันทรงพลัง นอกเหนือจากการฝึกซ้อมอย่างหนักในทุกๆ วันแล้ว เขาก็ยังจำเป็นต้องค้นหาแรงบันดาลใจและการรู้แจ้งใหม่ๆ อีกด้วย

ดังนั้น เขาจึงเริ่มครุ่นคิดถึงวิธีที่จะผสมผสานความแข็งแกร่งและข้อได้เปรียบของตนเองเข้าด้วยกัน เพื่อสร้างสรรค์ทักษะการเล่นเทนนิสอันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นมา

เขาทบทวนกระบวนการฝึกซ้อมของเขา และวิเคราะห์จุดแข็งรวมถึงจุดอ่อนทางด้านเทคนิคของตนเอง

ในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มให้ความสนใจกับความรู้และทักษะในแวดวงอื่นๆ ด้วย โดยหวังว่าจะได้ค้นพบแรงบันดาลใจและการรู้แจ้งจากสิ่งเหล่านั้น

ในระหว่างกระบวนการนี้ ซากาโมโตะก็ได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้ของอาชีพรอง

เขาเชื่อมั่นว่าด้วยการเริ่มต้นอาชีพรอง เขาจะสามารถได้รับทักษะและความรู้มากยิ่งขึ้น และจากนั้นก็นำองค์ประกอบเหล่านี้มารวมเข้ากับเทคนิคการเล่นเทนนิสของเขา

ด้วยวิธีนี้ เขาอาจจะสามารถพัฒนาทักษะอันเป็นเอกลักษณ์ขึ้นมาได้ ซึ่งจะเป็นการเพิ่มความเป็นไปได้ให้มากขึ้นสำหรับเส้นทางอาชีพนักเทนนิสของเขา

ในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มครุ่นคิดเกี่ยวกับวิธีพัฒนาทักษะการเล่นเทนนิสที่เกี่ยวข้องกับพลังใจด้วยเช่นกัน

เขาเชื่อว่าพลังใจคือปัจจัยที่มีความสำคัญเป็นอย่างมากในกีฬาเทนนิส และด้วยการนำพลังใจมาใช้ประโยชน์ เขาจะสามารถแสดงศักยภาพของตนเองออกมาได้อย่างเต็มที่มากยิ่งขึ้นในการแข่งขัน

ดังนั้น เขาจึงเริ่มสำรวจวิธีที่จะผสมผสานพลังใจเข้ากับเทคนิคการเล่นเทนนิส โดยพยายามที่จะสร้างสรรค์ทักษะเทนนิสอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาเองขึ้นมาในอนาคต

ซากาโมโตะรู้ดีว่ากระบวนการนี้จะเต็มไปด้วยความท้าทายและความยากลำบาก

แต่เขาก็เชื่อมั่นด้วยเช่นกันว่าตราบใดที่เขายังคงอุตสาหะและทำงานหนัก ด้วยความช่วยเหลือจากระบบ เขาจะต้องสามารถทำความฝันของตนเองให้เป็นจริงได้อย่างแน่นอน

หลังจากกลับมาถึงบ้าน ซากาโมโตะก็ทำสิ่งที่เขามักจะทำอยู่เสมอ: อาบน้ำ กินข้าว อ่านหนังสือ และเข้านอน

"ฉันหวังว่าคืนนี้ฉันจะฝันดีนะ!" ซากาโมโตะพึมพำกับตัวเองก่อนที่จะเข้านอน

จากนั้น ฉันก็ผล็อยหลับไป