บทที่ 9: ศึกแรกประสบความสำเร็จ

"ตอนนี้เราจะเริ่มต้นการแข่งขันรอบแรกของประเภทคู่มือ 2! เฮียวเท – ชิชิโดะ และ มุคาฮิ (หนึ่งทีม) โรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ – โทเนะ และ นากาจิมะ (หนึ่งทีม) ขอให้ทั้งสองทีมก้าวออกมาข้างหน้าด้วยครับ"

ผู้เล่นทั้งสี่คนเดินข้ามตาข่ายและจับมือกันเพื่อทักทายซึ่งกันและกัน

ในเวลานี้ คำพูดของนากาจิมะก็ได้จุดชนวนขึ้น:

"ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเด็กปีหนึ่งจะสามารถกลายมาเป็นผู้เล่นตัวจริงของเฮียวเทได้ เฮียวเทไม่มีคนอื่นแล้วหรือไง?"

"นากาจิมะ นายไม่รู้หรอกเหรอ? กัปตันของพวกเขาก็เป็นนักเรียนปีหนึ่งเหมือนกันนะ! ดูเหมือนว่าการแข่งขันครั้งนี้มันน่าจะง่ายดายเลยล่ะ" โทเนะเติมเชื้อไฟเข้าไปอีก

มุคาฮิ กาคุโตะ รู้สึกโกรธจัดเมื่อเขาได้ยินในสิ่งที่อีกฝ่ายพูดออกมา

ในเวลานั้น ชิชิโดะ เรียว ก็เอื้อมมือออกไปและตบไหล่ของมุคาฮิ: "มุคาฮิ อย่าไปสนใจคำยั่วยุของพวกนั้นเลย แค่ทำส่วนของนายให้ดีที่สุดก็พอ พวกเราคือสถาบันเฮียวเท ไม่ว่าคู่ต่อสู้ของพวกเราจะพูดอะไร พวกเราก็จะต้องอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุดสำหรับการแข่งขันเสมอ"

คำพูดของชิชิโดะ เรียว ทำให้มุคาฮิ กาคุโตะ สงบสติอารมณ์ลงได้ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และปรับเปลี่ยนความคิดของตนเอง

ใช่แล้ว ไม่ว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขาจะพูดอย่างไร พวกเขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความแข็งแกร่งของเฮียวเทได้

ในฐานะสมาชิกตัวจริงของสถาบันเฮียวเท พวกเขามีความรับผิดชอบและหน้าที่ที่จะต้องแสดงผลงานออกมาให้ดีที่สุดและนำพาความรุ่งโรจน์มาสู่โรงเรียน

ในขณะนี้ นากาจิมะและโทเนะแห่งทีมโรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ สบตากันและลอบถอนหายใจอยู่ในใจเงียบๆ

เดิมทีผู้เล่นทั้งสองคนได้ยั่วยุอีกฝ่าย โดยตั้งใจที่จะยั่วโมโหคู่ต่อสู้และทำให้พวกเขาแสดงผลงานได้ต่ำกว่ามาตรฐานเนื่องจากความโกรธ

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าพวกเขานอกจากจะไม่สามารถบรรลุเป้าหมายของตนเองได้แล้ว แต่ยังไปกระตุ้นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของอีกฝ่ายให้ลุกโชนขึ้นมาอีกด้วย นี่มันเป็นกรณีของการพยายามขโมยไก่แต่กลับต้องสูญเสียข้าวสารไปแทนอย่างแท้จริง!

หลังจากการโยนเหรียญเสี่ยงทายสิ้นสุดลง ผู้เล่นของโรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ ก็ได้รับสิทธิ์ในการเสิร์ฟ

"รูปแบบการแข่งขัน: หนึ่งเกมเพื่อตัดสินผู้ชนะ โรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ เป็นฝ่ายเสิร์ฟ!"

เสียงของกรรมการดังก้องไปทั่วทั้งสนาม และสายตาของทุกคน ทั้งในและนอกสนาม ต่างก็จับจ้องไปที่ผู้เล่นสองคนที่กำลังจะเสิร์ฟบอลอยู่หน้าตาข่าย

นากาจิมะจากทีมโรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ จับไม้แร็กเกตของเขาไว้แน่น สีหน้าของเขาจดจ่อ พร้อมที่จะเสิร์ฟลูกตัดสิน

ชิชิโดะ เรียว และ มุคาฮิ กาคุโตะ ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม จับจ้องการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายอย่างตั้งใจ พร้อมที่จะรับลูก

ดวงตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและความมั่นใจ ราวกับจะบอกว่า "ไม่ว่าจะเป็นลูกแบบไหน พวกเราก็สามารถรับมันได้!"

ด้วยการระเบิดพลังอย่างกะทันหันจากทีมโรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ ลูกเทนนิสก็พุ่งตรงไปยัง ชิชิโดะ เรียว และ มุคาฮิ กาคุโตะ ด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง

ชิชิโดะ เรียว ยืนอยู่ท้ายสนาม ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ลูกบอล ร่างกายของเขาเอนไปด้านหลังเล็กน้อย พร้อมที่จะรับมัน

ด้วยความเร็วในการตอบสนองที่ยอดเยี่ยมและทักษะการตีที่แม่นยำของเขา เขาจึงตีโต้ลูกกลับไปได้อย่างง่ายดาย

ลูกบอลวาดเป็นเส้นโค้งอันงดงามในอากาศก่อนที่จะถูกตีโดยโทเนะด้วยมุมที่แม่นยำเข้าไปในพื้นที่โจมตีส่วนที่สาม

มุคาฮิ กาคุโตะ เคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งของลูกบอลอย่างรวดเร็ว คว้าโอกาสนั้นไว้ และกระโดดลอยตัวขึ้นด้วยท่าทางที่ดูเกินจริง โดยรวบรวมพละกำลังทั้งหมดของเขาเอาไว้ที่ไม้แร็กเกต

"ดูการตีลูกแบบกายกรรมของฉันให้ดี!" มุคาฮิ กาคุโตะ ตะโกนขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและความมุ่งมั่น

เขาเหวี่ยงไม้แร็กเกตอย่างรุนแรง และลูกบอลก็พุ่งเข้าใส่ตรงกลางระหว่างผู้เล่นทั้งสองคนด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง

"สถาบันเฮียวเทได้คะแนน, 0:15!" เสียงของกรรมการดังขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม ทำลายความเงียบงันชั่วขณะบนสนามลง

เหล่าเชียร์ลีดเดอร์ของสถาบันเฮียวเทก็ระเบิดเสียงเชียร์ออกมาในทันที พวกเธอโบกสะบัดริบบิ้นและป้ายแบนเนอร์ไปพร้อมกับปรบมือให้กับผลงานอันยอดเยี่ยมของสมาชิกในทีม

การแข่งขันดำเนินต่อไป โดย ชิชิโดะ เรียว และ มุคาฮิ กาคุโตะ ได้แสดงให้เห็นถึงการทำงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมและความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขาม

เมื่อใดก็ตามที่ลูกบอลลอยเข้ามาในอาณาเขตของพวกเขา พวกเขาก็สามารถตีโต้กลับไปได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ โดยส่งลูกบอลให้พุ่งตกลงไปที่มุมสนามของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างพอดิบพอดี

แม้ว่าสมาชิกทีมโรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ จะแสดงทักษะที่น่าประทับใจออกมาเช่นกัน แต่พวกเขาก็ยังคงดูเหมือนจะด้อยกว่าเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเทคนิคอันยอดเยี่ยมของสมาชิกทีมเฮียวเท

เมื่อเวลาผ่านไป คะแนนก็ค่อยๆ ทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ

......

คะแนนของสถาบันเฮียวเท: 0:30

......

คะแนนของสถาบันเฮียวเท: 0-40

เมื่อกรรมการประกาศว่า "เกม, 0-1, สถาบันเฮียวเทเป็นฝ่ายชนะในเกมนี้!" ทั่วทั้งสนามกีฬาก็ระเบิดเสียงเชียร์ขึ้นมาอีกครั้ง

เหล่าเชียร์ลีดเดอร์ของสถาบันเฮียวเทส่งเสียงเชียร์และกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ความกระตือรือร้นของพวกเธอพุ่งสูงขึ้นราวกับคลื่นยักษ์ ในขณะที่พวกเธอส่งเสียงเชียร์และปรบมือให้กับการแสดงผลงานอันแสนวิเศษของสมาชิกในทีม

เมื่อยืนอยู่นอกสนาม ดวงตาของซากาโมโตะก็เผยให้เห็นถึงร่องรอยของความเจ้าเล่ห์และความพึงพอใจ

เขาตระหนักได้แล้วว่า ชิชิโดะ เรียว และ มุคาฮิ กาคุโตะ นั้นแข็งแกร่งกว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขามาก การตีลูกในแต่ละครั้งของพวกเขานั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลังและความแม่นยำ ราวกับว่าพวกเขากำลังแสดงให้เห็นถึงความโดดเด่นอย่างแท้จริงของสถาบันเฮียวเทให้คู่ต่อสู้ได้รับรู้

ในมุมมองของซากาโมโตะ ผลลัพธ์ของการแข่งขันครั้งนี้ได้ถูกกำหนดเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว สถาบันเฮียวเทถูกลิขิตมาให้เป็นฝ่ายคว้าชัยชนะไปด้วยความได้เปรียบที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น

และก็เป็นไปตามคาด ส่วนที่เหลือของการแข่งขันได้ดำเนินไปอย่างที่ซากาโมโตะคาดการณ์เอาไว้ทุกประการ

ด้วยทักษะอันยอดเยี่ยมและการทำงานเป็นทีมที่เป็นเลิศ มุคาฮิ กาคุโตะ และ ชิชิโดะ เรียว จึงก้าวเดินมุ่งหน้าไปสู่ชัยชนะ และเอาชนะการแข่งขันไปได้ด้วยคะแนน 6-0

เมื่อกรรมการประกาศว่า สถาบันเฮียวเท ชนะไปอีกสามเกมด้วยคะแนน 6-0 ทั่วทั้งสนามกีฬาก็ระเบิดเสียงเชียร์ขึ้นมาอีกครั้ง

ผู้ชมลุกขึ้นยืน ปรบมือและส่งเสียงเชียร์ เพื่อร่วมแสดงความยินดีให้กับผลงานอันไร้คู่เปรียบของสถาบันเฮียวเท

คะแนนสุดท้ายในตอนนี้คือ 4-0 และสถาบันเฮียวเทก็สามารถคว้าชัยชนะในการแข่งขันครั้งนี้มาครองได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม กฎกติกาของการแข่งขันระบุเอาไว้ว่าการแข่งขันในรอบแรกจะต้องเล่นให้ครบห้าแมตช์ ดังนั้น แม้ว่าเฮียวเทจะเป็นฝ่ายชนะไปแล้ว แต่การแข่งขันก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป

ในเวลานี้ เหล่าผู้ชมที่อยู่ด้านนอกสนามก็สังเกตเห็นถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับผู้เล่นของโรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ อย่างเฉียบคม

ดวงตาของพวกเขาสูญเสียจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ไปแล้ว และฝีเท้าของพวกเขาก็กลายเป็นหนักอึ้งและอ่อนแรง

เห็นได้อย่างชัดเจนว่า ความพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องได้ทำลายความมั่นใจของพวกเขาลงอย่างย่อยยับ

ในตอนนั้นเอง เสียงของกรรมการก็ดังขึ้นอีกครั้ง: "การแข่งขันรอบแรกของประเภทเดี่ยวมือ 1 จะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ เฮียวเท-อาโตเบะ เคโงะ พบกับ โรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ-มุโตะ นาโอยะ ขอให้ผู้เล่นทั้งสองคนก้าวเข้าสู่สนามด้วยครับ!"

เมื่ออาโตเบะก้าวเท้าลงสู่สนามเทนนิส บรรยากาศก็พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด

เสียงกรีดร้องอย่างตื่นเต้นของพวกผู้หญิงดังมาจากทุกทิศทุกทาง

"ว้าว~ นั่น อาโตเบะ เคโงะ นี่นา!"

"ท่านอาโตเบะ~"

ในขณะเดียวกัน นอกสนามแข่งขัน ชิบะ ซาโอริ ก็กำลังแนบตัวติดกับรั้วตาข่ายลวด ดวงตาของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความหลงใหลที่มีต่อ อาโตเบะ เคโงะ

"อาโตเบะ เคโงะ ช่างหล่อเหลาอะไรอย่างนี้..." เธอพึมพำกับตัวเอง โดยดำดิ่งอยู่ในโลกของตัวเธอเองอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อเห็นเธอเป็นเช่นนี้ อิโนอุเอะก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนใส่เธอว่า "เฮ้ ซาโอริ! นี่เธอกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย...?"

"เฮ้ ซาโอริ! นี่เธอกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย...?"

อย่างไรก็ตาม ชิบะ ซาโอริ ดูเหมือนจะไม่ได้ยินเขาเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นรูปหัวใจไปเสียแล้ว

อิโนอุเอะส่ายหน้าอย่างจนใจ เขารู้ดีว่าเธอไม่สามารถถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาได้ในเวลานี้ และเขาก็ไม่มีวิธีที่จะทำอะไรกับเธอได้เลยจริงๆ

ในเวลาเดียวกันนั้น อาโตเบะ เคโงะ ก็กดมือทั้งสองข้างลง การเคลื่อนไหวของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและกลิ่นอายของความเป็นผู้นำที่ครอบงำ

เขาทำท่าทางเพื่อให้เกิดความเงียบ จากนั้นก็เอ่ยถามเสียงดังว่า "ชัยชนะครั้งนี้เป็นของใครกัน?"

ทันทีที่เขาพูดจบ เหล่าเชียร์ลีดเดอร์และสมาชิกของชมรมเทนนิสเฮียวเทที่อยู่ด้านนอกสนามก็ส่งเสียงคำรามขึ้นอย่างพร้อมเพรียงกันในทันทีว่า: "ชัยชนะเป็นของเฮียวเท!"

"ชัยชนะเป็นของเฮียวเท!"

"ชัยชนะเป็นของเฮียวเท!"

"ชัยชนะเป็นของเฮียวเท!"

"ชัยชนะเป็นของเฮียวเท!"

......

เมื่อยืนอยู่ด้านนอกสนามเทนนิส ซากาโมโตะก็ถูกซึมซับด้วยบรรยากาศอันน่าตื่นเต้นรอบตัวเขา และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาขึ้นมา

เขาหันไปหาไซออนจิและอุทานออกมาอย่างจริงใจว่า "สมแล้วที่เป็นอาโตเบะ เขาได้รับความนิยมมากจริงๆ!"

ไซออนจิพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงความเห็นด้วย ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความชื่นชมที่มีต่ออาโตเบะ: "นั่นสินะ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือ อาโตเบะ เคโงะ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม 'เจ้าชายแห่งสถาบันเฮียวเท' นี่นา"

สำหรับอาโตเบะ การแข่งขันในแมตช์นี้ดูเหมือนจะไม่เป็นความท้าทายที่มีนัยสำคัญใดๆ

เห็นได้อย่างชัดเจนว่าคู่ต่อสู้ของเขานั้นถูกเบี่ยงเบนความสนใจด้วยกลุ่มผู้ชมที่กระตือรือร้น ซึ่งนั่นทำให้เขาไม่สามารถแสดงผลงานออกมาได้อย่างเต็มที่

เพียงแค่ 10 นาทีต่อมา อาโตเบะก็สามารถเอาชนะการแข่งขันไปได้ด้วยความแข็งแกร่งอันท่วมท้นของเขา

ผู้ชมต่างก็ปรบมือและส่งเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้นให้กับผลงานอันโดดเด่นของ อาโตเบะ เคโงะ

ในท้ายที่สุด สถาบันเฮียวเทก็สามารถเอาชนะการแข่งขันไปได้อย่างเด็ดขาดด้วยคะแนน 6-0 ตลอดทั้งห้าเกม ถือเป็นการคว้าชัยชนะมาครองได้อย่างไร้ข้อกังขา

ซากาโมโตะยืนอยู่ด้านนอกสนามเทนนิสและจู่ๆ ก็นึกขึ้นมาได้ว่าเขายังไม่ได้โยนเหรียญเสี่ยงทายที่ค้างไว้ตั้งแต่เมื่อคืนนี้

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าและพบเข้ากับเหรียญ 100 เยนที่เขาได้จัดเตรียมเอาไว้ล่วงหน้า

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และครุ่นคิดถึงการตัดสินใจของตนเองอย่างเงียบๆ : "รูปสัญลักษณ์อยู่ด้านหน้า ซึ่งหมายความว่าฉันจะเลือกทำอาชีพรอง ส่วนอีกด้านคือด้านหลัง ซึ่งหมายความว่าฉันจะทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับกีฬาเทนนิส"

ซากาโมโตะแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า มือของเขาที่กำเหรียญเอาไว้วาดเป็นเส้นโค้งในอากาศ ในขณะที่เหรียญนั้นหมุนตีลังกาและส่องประกายระยิบระยับด้วยความแวววาวของโลหะ

เขาอธิษฐานในใจเงียบๆ โดยหวังว่าเหรียญวงนี้จะช่วยชี้แนะให้เขาทำการตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง

ในที่สุด เหรียญก็ร่วงหล่นกลับลงมาอยู่ในมือของซากาโมโตะ

เขาหลับตาลง สัมผัสได้ถึงน้ำหนักและพื้นผิวของมันในมือของเขา จากนั้นก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา